Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 741 Насколько драгоценна жизнь, которую держишь в собственных руках

Звери всё время меняли подход, снова и снова переходя в новые атаки.

Иногда они нападали через день, иногда — раз в три дня.

Несколько проворных лис-Зверей даже попытались проникнуть в деревню, сделав большой крюк и спрятавшись вдоль тропы к озеру, но ни одна не смогла проскользнуть мимо чувств Энкрида.

Самое важное — всё это укладывалось в его прогнозы.

«Если Звери научатся человеческой хитрости…»

Нужно было просто учесть и это, а затем подготовиться.

— Как ты можешь всё это знать и заранее быть готовым?

спросил Эйрик посреди тренировки.

Энкрид решил использовать случай и кое-чему научить мальчика.

Когда Эйрик спросил, где восток, Энкрид указал: «Море вон там», — и Эйрик внимательно слушал каждое слово.

Казалось, уши у него навострились, а моргал он реже обычного — живое воплощение сосредоточенности.

— Даже если сейчас это кажется ненужным, полезно иметь хотя бы базовую способность защитить себя. Однажды она может стать твоими клыками или последним средством, чтобы выбраться из опасности.

Чужак, случайно появившийся в деревне, был человеком необычным.

В нём было что-то выдающееся.

Советы Энкрида коренились в мышлении самого Крайса.

Когда в прошлом Крайс едва спасся живым, первое, что он сказал, было именно таким.

— А если заодно накачаю пресс, от которого у дам начнут задерживаться взгляды, тем лучше.

Слова, сказанные после этого, повторять не было нужды, поэтому Энкрид их опустил.

— Конечно, ты не сможешь сразу убить десятки Зверей, но всё равно станешь сильнее. Когда двигаешь тело, ум тоже острее работает.

Говоря это, Энкрид постучал правым указательным пальцем по собственной голове.

Он делился тем, что узнал, накладывая свой опыт на образ мыслей Крайса. Люди назвали бы это обучением или воспитанием.

После начальной подготовки к набегам Зверей он заставлял жителей деревни только тренироваться удерживать строй.

Брунхильд он учил драться, передавал навыки, приёмы и методы тренировок; с Эйриком же в основном вёл глубокие разговоры.

Для Эйрика эти беседы были словно тайное руководство по мечу.

— Ты готовишься не потому, что можешь всё предсказать. Ты готовишься ко всему, что в принципе можешь предусмотреть.

Кто-то мог бы склонить голову в недоумении, но Эйрик был не из таких.

— А…

Короткий вздох вырвался у него, словно он пережил откровение.

Крайс всегда тревожился и пытался подготовиться ко всему, чтобы подавить это беспокойство.

Если применить такой подход к деревне…

«Сузить область, которую нужно защищать, и собрать все доступные ресурсы».

Обычно им пришлось бы оборонять еду, хранившуюся на складе, защищать тропу к озеру и быть готовыми к Зверям, нацеленным на детей или стариков. Но теперь в этом не было необходимости.

«Сократить то, что необходимо, и подготовиться ко всему в этих пределах».

Именно такую тактику использовал бы Крайс.

Энкрид просто последовал этому примеру и воплотил его на практике. Они не полагались лишь на инстинкты — они принимали активные, упреждающие меры. Они не избегали необходимости думать.

Так люди взяли копья и сразились со Зверями.

Энкрид наблюдал за ними с дерева, пока они кололи копьями, ставя собственные жизни на выживание.

— Если строй ломается!

— Мы умираем!

Теперь у них даже появились собственные переклички, и Энкрид этому не учил.

— Если тяжело, не геройствуй — отходи!

Повторение рождает навык. Если один из десяти начинал отставать, его отводили назад. Даже девять человек продолжали вращать круг. Те, кто не сражался, заботились о тех, кто выходил из строя.

Пара лучников твёрдо держалась в центре круга. Они сами вызвались после того, как две ночи назад сова-Зверь едва не вырвала им плечи.

Одна женщина с толстыми, мускулистыми предплечьями то и дело настороженно поглядывала в небо.

Если появится сова-Зверь, следом может налететь и ворона, поэтому никто не терял бдительности только потому, что сейчас день.

Они не пытались предугадать каждое движение Зверей — они сосредоточились на защите и выживании. Учение Энкрида стало реальностью.

— Не выбывай только потому, что устал! Держи строй!

А вместе с этим они даже выбрали собственного десятника. То здесь, то там появлялись Звери, пытавшиеся протиснуться через прорехи в построении.

— Не так быстро.

Брунхильд перекрыла им путь. Её врождённый талант сиял ослепительно. Наконечник копья рассёк солнечный свет и глубоко вошёл в череп Зверя. Это был простой укол, но замаха почти не было. Волк-Зверь перед ней умер, даже не успев показать, насколько остры его клыки. Используя левую ступню как ось, она повернула бёдра и вогнала копьё прямо сквозь шкуру Зверя.

«Точнее, она целилась не в шкуру, а в более уязвимую внутреннюю часть пасти».

Зрелище было динамичным: она выдёргивала копьё назад, и лезвие торчало из затылка Зверя. Подпрыгнув, Брунхильд оттолкнулась обеими ногами от плеча Зверя и вырвала копьё. Недостаток грубой силы она компенсировала пружинистыми, ловкими движениями. Затем, приземлившись и резко вонзив древко в землю, она акробатическим кувырком перевернулась в воздухе и снова встала на ноги. Каждая деталь доказывала её выдающийся контроль над телом.

«Некоторым людям помощь просто не нужна».

Сердце Энкрида дрогнуло.

Эта мысль уже приходила к нему в прошлом, когда он смотрел на умирающих.

Что, если бы вместо того, чтобы искать помощи, у них была сила защитить себя?

Если просто бросить нищему золотую монету, когда он её потратит, ему снова придётся просить милостыню.

Но если научить нищего работать вместо того, чтобы дать ему золото, он научится выживать трудом, а не попрошайничеством.

«Даже если я уйду, угроза Зверей останется».

Шёпот Паромщика прошлой ночью ясно звучал в ушах.

— Подумай. Допустим, ты поможешь им и уйдёшь. Но что будет потом? Рано или поздно эти люди умрут. Сможешь уйти и не замечать их смерти?

Была ли это просто попытка найти его слабость и ударить по ней?

Энкрид не дрогнул.

Он сделает то, что может.

А дальше выбор будет за ними.

По законам Континента он даст им средство сдерживания.

Это был тот же принцип, что и при основании пионерского поселения.

Многократно убивая Зверей, помечая место кровью и смертью, они заявят право на эту землю.

Это было силовое обозначение территории.

«Всех Зверей не перебьёшь».

Теперь, когда эти люди сумели встать на ноги сами, им требовалось лишь немного больше силы.

Большинство не понимало намерения Энкрида, но Харкбент, похоже, всё понял, а Эйрик догадался гораздо раньше.

Брунхильд и ещё несколько человек, казалось, о таких вещах вообще не думали.

«Некоторым это просто не нужно».

Эта мысль снова мелькнула в его голове.

Он видел обугленное тело ребёнка.

Он видел труп наёмника, которому оторвали голову, пока тот пытался защитить этого ребёнка.

Окружённый умирающими, Энкрид уже боролся с подобными мыслями.

И вот он снова оказался здесь.

— Ха!

С криком он увидел, как люди оттесняют Зверя.

Никто из них не умер.

«Выдерживают».

Эйрик видел это ясно.

Энкрид помог им выдержать.

Этого было достаточно.

С вершины дерева взгляд Энкрида сместился в сторону.

По сравнению с большинством рыцарей чувства Энкрида были поразительно остры; после нескольких дней под злонамеренным взглядом он не мог его не заметить.

«Они, должно быть, собираются наблюдать, пока я не уйду».

Если среди жителей были такие люди, как Эйрик и Брунхильд, то среди Зверей там, снаружи, была похожая особь — та, что умела думать и сражаться.

Вероятно, именно это существо стояло за всем происходящим.

Даже если Энкрид не мог одним махом убить всех Зверей до единого, нескольких самых проблемных он мог устранить без особого труда.

Стая Зверей напоминала собрание нескольких колоний.

В каждой из них должен был быть центральный Зверь, отвечающий за эту колонию.

Если убить этих ключевых существ, непосредственная угроза, нависшая над деревней, ослабнет.

Энкрид ступил на ветку и рванул вперёд.

Он прыгал с дерева на дерево, словно летяга, только как минимум вдвое быстрее.

Затем, не найдя подходящего места для приземления, спрыгнул на землю.

В тот самый миг, когда он коснулся земли, с двух сторон на него кинулись два пятнистых леопарда-Зверя.

Они были настолько скрытными, что он ощутил их лишь тогда, когда они почти налетели на него.

За мгновение до атаки Энкрид почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Это было предупреждение инстинкта.

Как только он уловил сигнал, он сместил центр тяжести. Вонзил левую ступню в землю и резко остановился, погасив весь инерционный рывок.

Бум!

Со взрывным звуком земля, камни и ветки взлетели до уровня глаз.

Сквозь эту россыпь блеснули когти двух леопардов-Зверей, нацеленные в голову и бок Энкрида.

Мало того что они атаковали с двух сторон — один шёл сверху, другой снизу.

Хитрые звери.

Но это было всё, чем они обладали.

Не сходя с места, Энкрид выбросил клинки в обе стороны.

Солнце ярко палило прямо над головой.

Дуга, которую Самчхоль прочертил за его спиной, выглядела так, будто родилось новое солнце, замкнув идеальный круг.

Вместо жара во все стороны рассыпалась острая как бритва кромка клинка, словно солнечный свет.

Туп.

Следующий звук был куда мягче.

Не было нужды разгонять меч быстрее звука.

Он просто подставил лезвие атакующим, когда те влетали в него, и разрезал их их же собственным импульсом.

Клинок Самчхоля был достаточно острым для этого.

Именно это Энкрид и сделал.

Правого он срубил стороной Истинного серебра, левого рассёк стороной Чёрного золота.

Резко остановиться, разрезать, а затем снова сорваться вперёд — всё это произошло за один вдох.

На месте, через которое он только что пронёсся, два леопарда-Зверя распластались на земле, изливая чёрную кровь и внутренности.

Он оттолкнулся от земли и двинулся дальше, оставляя за собой словно длинную линию.

Он мог бы полагаться на выносливость, преследовать и сражаться столько, сколько потребуется, но это потратило бы драгоценное время.

Сколько бы он ни позволил остальным держаться позади, никто не гарантировал, что они останутся в безопасности вечно.

Значит, он должен был догнать цель в установленный срок. Но разве это было так трудно?

Нет.

Даже взрывная сила бывает разной — одни линии тонкие, другие толстые.

Что, если применить ощущение, полученное в ходе взрывного фехтования, к технике Стального Рога, направляющей Волю в ноги?

Когда он попробовал, тело стало гораздо легче.

Деревья по обе стороны исказились и смазались. Естественно, скорость реакции подстроилась под скорость бега.

Поэтому риска замедлиться, поцарапаться или напороться на случайную ветку не было.

Рывок Энкрида вывел его лицом к лицу с одной лисой.

Если выбирать между бегством, после которого её настигнут сзади, и встречей с преследователем лицом к лицу, лиса выбрала второе.

Она была умна ровно настолько.

В тот миг, когда он оказался перед ней, более сотни лис-Зверей обошли вокруг и окружили его.

Спрятавшись в тенях, они сверкали глазами, тщательно скрывая присутствие.

— Навык, выученный в дикой природе.

Говорят, рыцарскую Ассимиляцию изучили, наблюдая за фейри, но, глядя теперь на тактику Зверей, он невольно усомнился, так ли это.

Если фейри научились своей проворной работе ног, наблюдая за хищниками, разве не столь же верно будет сказать, что сперва они учились у Зверей?

Он вспомнил истории Вальфира Бальмунга.

Люди —

— научились запугиванию, наблюдая за чудовищами.

Тогда, если Ассимиляция была выучена у Зверей…

Не означало ли это, что чудовища и Звери теперь, в свою очередь, учатся у людей?

— Что же ещё может быть внутри Демонических владений?

Он почувствовал новое любопытство к Демоническим владениям.

К битвам, что велись там, и к тем, кто сражался не как фрагменты, а в истинных телах.

Лисы-Звери прятали клинки в хвостах и могли вытягивать когти, но по сравнению со всем, что он пережил сегодня, это была лёгкая схватка.

Самчхоль и Пенна Энкрида вступили в танец.

С солнцем вместо люстры и чёрной кровью Зверей вместо ковра на этом маскараде главные партии исполняли только два меча.

Он рубил, колол, взрывался движением и убивал.

А затем, вернувшись в деревню…

Смесь ликования, облегчения и изумления расползлась по лицам жителей, широко распахнувших глаза при виде Энкрида.

— …Принесите воды, чтобы умыться, — сказал Харкбент, увидев его.

Возможно, Энкрид выглядел мрачно: всё тело было пропитано чёрной кровью.

Но никто не стал его за это ругать.

Энкрид чувствовал: на нём сосредоточен не один взгляд.

Среди Зверей, целившихся в деревню, оставались три опасные особи.

Тактика не изменилась: убить ключевых Зверей, пока жители держат линию.

Казалось бы, Звери уже должны были сдаться, но они упорно отказывались отступать.

«Значит, они чего-то добиваются», — подумал он, хотя догадаться было нетрудно.

Расспрашивать он не стал.

Затем Энкрид после похожей погони убил маленького, но необычайно быстрого медведя, а оказавшись между стаей волков и диких псов, двигавшихся как одно тело, снёс голову чёрному дикому псу.

Последним был тигр, чья шкура затвердела крепче стали.

До сих пор Энкрид всегда сам преследовал их, но этот последний Зверь был иным — он встретил Энкрида так, словно приветствовал.

Грррнг.

— Ты мечтал стать Королём Зверей?

спросил Энкрид, следуя интуиции. Разумеется, Звери не могут отвечать человеческим языком, но низкий рык тигра почти прозвучал как «да».

Воспринимать истинную природу вещи, не проходя через такие процессы, как ощущение, опыт, ассоциация, суждение или рассуждение, — это и называется интуицией.

Интуиция Энкрида уже превзошла не только обычных людей, но и большинство рыцарей.

Его ответ был плодом всего, что он пережил до этого дня, знаний, полученных в боях с нечеловеческими чудовищами и демонами, наложенных одно на другое.

«Король Зверей».

Он не знал его настоящего имени.

Но тигр действительно мечтал стать королём зверей.

Даже в горах Пен-Ханил Зверь не мог спокойно почивать на вершине пищевой цепи.

Этот тигр, став Зверем, мечтал о своём: объявить горную цепь своим владением, промчаться через весь Континент, утром пожирать человеческую плоть, а ночью пить кровь фейри.

Грррнг.

Дерзкая, наглая мечта.

И она почти могла сбыться.

Причиной, по которой тигр-Зверь нацелился на это место, была руда, скрытая за деревней.

Если бы он вонзил в неё зубы и проглотил, то стал бы чем-то совершенно новым.

Если бы только перед ним не стоял этот человек.

Нет — если бы до сих пор ему не мешали другие.

Человеческая деревня выжила лишь потому, что несколько чудовищ, атаковавших с противоположной стороны, были сдержаны.

Энкрид не стал недооценивать противника. Это было существо, которое перешагнуло границы вида, собрало стаю Зверей, поднялось на их вершину и даже изменило территорию горной цепи.

Как среди разумных существ вроде людей есть рыцари, так и среди Зверей могут рождаться уникальные особи.

«По-настоящему исключительные среди чудовищ».

Такие существа собираются в Демонических владениях.

Тот, кто стоял перед ним сейчас, должно быть, был похож на них.

Мышцы на плечах тигра сократились.

Внешне ничего не изменилось, но шестое чувство — за пределами пяти обычных — уловило это.

В тот миг, когда Энкрид ощутил, как сила скапливается в задних лапах, передняя лапа тигра обрушилась ему на голову сверху.

Пока зверь сидел низко, он не заметил, но теперь, когда тот поднялся, стало ясно: его тело ещё больше медведя размером с дом, и при этом движения проворнее, чем у быстролапого медведя, с которым он бился раньше.

Все звуки исчезли, тяжёлый воздух давил на плечи.

Казалось, он сражается, увязнув в болоте, и это давление можно потрогать рукой.

Так воспринималось изменение, вызванное растяжением времени в ощущениях.

Чтобы сбросить это сокрушительное давление, нужна была сила — сила, превосходящая человеческие пределы.

Энкрид сжал каждую мышцу, влил в них Волю и взмахнул Самчхолем.

И тогда, в тот самый миг, когда тигр отдёрнул переднюю лапу, он распахнул пасть и изверг огонь.

Неожиданный ход.