Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 761 Что скрыто внутри Демонических владений

Осквернённых, жителей Демонических владений, охватил ужас.

Поначалу Жораслав вовсе не излучал страха — вероятно, потому что был полностью уверен: Энкрид и его группа погибнут.

Так или иначе, этим людям было трудно представить, что однажды внезапное появление чужака перевернёт всю их повседневную жизнь.

Скорее всего, до сих пор они встречали каждого странника или авантюриста, оказавшегося здесь, с добротой.

У них не было причин поступать иначе. Как не было ни силы, ни желания враждовать.

Тем более, когда к горлу приставлен клинок, сопротивляться хотелось ещё меньше.

Кто знает: если всё пойдёт плохо, меч могут обратить уже против них.

К тому же они знали: если ничего не делать, Зачиститель всё равно придёт и убьёт чужаков.

Но теперь даже Зачиститель был мёртв, символ Демонического бога уничтожен, а самим жителям пришлось хоронить или убирать груды трупов чудовищ и Зверей.

При всём этом было нелегко заставить деревенских раскрыться и рассказать что-то глубже.

Даже лица детей были такими бледными от страха, будто они вот-вот лишатся чувств.

Хотя их кожа изначально имела светло-лиловый оттенок, так что спорно, побледнели они на самом деле или потемнели от ужаса.

— Смотрите и учитесь. В такой момент должен выйти тот, у кого дружелюбное лицо, — с полной уверенностью заявил Рем, поворачиваясь к настороженным жителям.

По его словам, нужно было всего лишь улыбнуться и говорить мягко.

Он был почти вызывающе уверен в себе.

Тин.

Услышав это, Рагна чуть выдвинул меч из ножен, так что лезвие выглянуло за кончик пальца.

Замечание о «добром лице», видимо, его задело.

Энкрид чувствовал то же самое.

Рагна взглянул на Энкрида, и в его глазах ясно читалось: «Разве не будет нормально, если я просто зарублю человека, который такое говорит?»

— Попытка неплохая. Пусть попробует любой.

Даже если не все здесь признали бы это вслух, Рем был довольно красив.

Резкие черты и особая аура делали его, пожалуй, ещё привлекательнее.

Но это вовсе не означало, что лицо у него было мягким.

Совсем нет.

— П-пожалуйста, господин, пощадите. Прошу, не ешьте нас.

Худая женщина поклонилась, прижимая ребёнка к груди.

Настроение Рема мгновенно испортилось.

Естественно, выражение его лица стало суровым.

Вместо улыбки на нём словно уселся злой бог.

— Людоедство? Моя работа была охотиться на такую мразь, а ты хочешь, чтобы я сам ел людей?

Рем вспыхнул, и Энкрид попытался его успокоить.

Рагна покачал головой, а Джаксен, что было необычно, тихо усмехнулся.

Рем снова начал выходить из себя, но Энкрид быстро вмешался и стал задавать вопросы сам.

Как ни странно, ему отвечали охотно.

Тем временем лица нескольких женщин слегка порозовели от смущения, но Энкрид оставался спокоен и просто расспрашивал их со стороны.

Даже охваченные страхом, они украдкой поглядывали на лицо Энкрида.

Хотя дело было не только в этом.

Примерно в это время Жораслав, похоже, бывший старостой деревни, тихо успокаивал всех вокруг.

Точнее, Энкрид выступил вперёд именно после того, как это заметил.

Наблюдая, он видел, как жители странно смотрят на него, но в их взглядах не было ничего неприятного.

Напротив, глаза светились односторонней доброжелательностью и уважением.

Так или иначе, жители теперь были готовы говорить.

— Дискриминация?

Рем, всё ещё в дурном настроении, пробормотал это, глядя на происходящее.

— Дело во внешности.

Джаксен поправил его.

Туд!

Между ними вспыхнули искры.

Рем махнул топором в Джаксена, стоявшего в трёх шагах позади, а тот заблокировал удар, отведя его стилетом.

Вспышка появилась именно от этого столкновения.

Кажется, это называлось Мечом Случая?

Джаксен плавно применил фехтование, которое перенял у Энкрида.

Если честно, принципы он уже понял и отрабатывал их бесчисленное количество раз.

Его тренировали, окружая первоклассными убийцами: они атаковали в случайном порядке, а он отвечал на каждое движение.

Теперь он достиг вершины мастерства.

Рем уставился на Джаксена и опустил топор.

— Ты правда хочешь умереть?

— От твоей руки я не умру никогда.

Джаксен снова поправил Рема, и двое начали сражаться уже серьёзнее.

Бах! Дзанг! Лязг!

Между ними сыпались искры.

Любой, кто подошёл бы слишком близко, превратился бы в фарш.

Наблюдая за этим, Фел и Ропорд отвели зевак подальше.

— Это нормально. Они всегда такие, — невозмутимо сказал Ропорд, надеясь снять тревогу.

Разумеется, некоторых жителей эта картина напугала ещё сильнее.

И всё же они послушно отвечали на вопросы Энкрида.

Луагарне, наблюдавшая за происходящим, была впечатлена.

— Как и ожидалось, прозвище «Демонический» ему правда подходит.

Шинар тут же согласилась:

— Верно. Это демоническая натура, которая очаровывает даже фейри.

Теперь они уже откровенно дразнили его.

Энкрид пропустил их слова мимо ушей и спокойно собирал сведения даже посреди этого хаоса.

В тот вечер он поделился со всеми тем, что узнал.

— Если подойти слишком близко, ударит молния.

— Там есть маг, повелевающий чёрной молнией.

— Если случайно войти туда, окажешься навеки заточен в кристальной тюрьме, где тебя заставят трудиться так тяжело, что сотрётся сама душа. Ты не выйдешь даже после смерти.

Такие истории передавали жители.

Череда жутких, пугающих рассказов.

По крайней мере, для деревенских.

Энкриду многое звучало сомнительно.

Бояться пожизненного принудительного труда?

Судя по тому, как жили эти люди, их повседневная жизнь едва ли была легче.

В конце концов, это тоже была независимая деревня, верно?

Значит, разве не всё одно?

По крайней мере, если говорить о «тяжёлом труде».

Они тоже не могли выжить без постоянной работы.

Им приходилось возделывать землю, где почти ничего не росло, а если на полях прорастала трава, осквернённая демонической энергией, она вытягивала из земли последние питательные вещества, и её приходилось вырывать вручную.

Но разве такие сорняки легко выдёргивались?

Стоило на миг ослабить внимание — и расцветали кровососущие цветы.

Их приходилось замечать и уничтожать заранее. Это было нелёгкое дело.

Несколько лучших охотников здесь, вероятно, время от времени ловили относительно здоровых животных или Зверей, но постоянных торговых партнёров у них не было.

Иными словами, они полностью обеспечивали себя сами, а самообеспечение требовало куда больше труда, чем обычно представляют.

Нужно было пахать землю, иногда охотиться, чинить и мастерить необходимое, строить дома, заготавливать пищу. Всё это требовало много работы и часто — специальных навыков.

Если ты не умеешь что-то делать, приходится компенсировать это грубой физической силой и временем.

Производить всё необходимое самому — значит собственным телом делать всё.

«И всё же за это время они наверняка развили какие-то навыки».

И действительно, с этой точки зрения Энкриду бросилось в глаза одно: кожа, которую они носили, была удивительно аккуратно и искусно выделана.

Они сумели использовать шкуры самых разных Зверей и чудовищ — разного размера и прочности — с поразительным мастерством.

Деревни у Бордер-Гарда или на окраинах Демонических владений тоже часто использовали шкуры Зверей, но Энкрид никогда не видел, чтобы их носили настолько опрятно и цельно, как одежду.

Кто-то носил её как жилеты, кто-то превращал в широкие юбки.

Когда ветер подхватывал кожу и заставлял её трепетать, было ясно, что она тонкая, но при этом выглядела достаточно прочной: неумелый удар ножом едва ли оставил бы след.

Энкрид не был опытным торговцем, но за годы работы наёмным охранником у купцов научился узнавать хорошую кожу и ткань.

Особенно когда работа была настолько выдающейся — её качество замечал даже неподготовленный глаз.

«Они, должно быть, охотились на Зверей, снимали шкуры и использовали их».

Обрабатывать шкуры Зверей не могло быть просто.

Должны были пройти годы исследований, проб и ошибок, посвящённых дублению.

Вероятно, именно это и заставило их кожевенное мастерство резко вырасти.

«Наверное, иногда они продавали такую кожу путешественникам, которые заблудились или оказались здесь».

Даже без постоянных торговых партнёров они время от времени должны были встречать смелых и любопытных странников.

Так или иначе, с этой стороны жизнь здесь тоже означала пожизненный тяжёлый труд.

У многих пальцы были грубыми, но ногти — тонкими, острыми и окрашенными в ярко-синий цвет.

Какой бы ни был их изначальный оттенок кожи, руки были испачканы — такова цена работы с особыми плодами и травами, растущими в Демонических владениях.

Разумеется, Энкрид не мог знать всех подробностей их жизни.

Он лишь строил обоснованные догадки по тому, что видел.

И это не было чем-то, что нужно произносить вслух.

Последняя часть рассказа жителей звучала так:

— Если умрёшь внутри, придётся надеть Терновый покров.

По сути, это и было всё устное предание, передававшееся здесь.

Остальное — лишь истории, выросшие вокруг этого ядра.

— Если кратко, речь идёт о Чёрной молнии, заточении в кристальной тюрьме и, наконец, Терновом саване.

Ропорд подвёл итог объяснениям Энкрида.

Щёки Луагарне слегка надувались и сдувались снова и снова.

Неизведанное — тайны — всегда заставляли сердце фрога биться быстрее.

Конечно, тот, кто сознательно ищет Неизведанное, прекрасно зная, что это может означать смерть, — всего лишь блоха с пустой головой, неспособная контролировать собственные желания.

Рем, казавшийся спокойнее после дневной перепалки с Джаксеном, спросил:

— Так что это вообще?

По одному этому было трудно что-то понять наверняка.

Действительно ли внутри есть маг?

Может быть. А может, и нет.

С точки зрения Рема, всё, что рассказали жители, было лоскутным одеялом из слухов и странных баек.

Где в рассказах появлялась прореха, её наверняка заполняло воображение.

По-настоящему жители Демонических владений знали лишь одно: никто из вошедших внутрь не возвращался.

— Ты знаешь, что это?

Фел посмотрел на Энкрида.

Они сидели на просторном участке земли в стороне от города.

Костра не было, но лунный свет в эту ночь был ярким.

Две луны проливали свет, бросая тени на лицо Энкрида.

Среди этой игры света два его синих глаза, казалось, светились отчётливым цветом даже в темноте.

Фел решил, что это потому, что Энкрид в чём-то уверен. Потому у него и такой взгляд.

Вскоре все взгляды сосредоточились на Энкриде.

Все думали о том же?

У капитана есть какая-то догадка, какое-то понимание, которого нет у остальных?

Энкрид тихо поднял глаза, глядя в сторону Демонических владений.

В этих глазах он, должно быть, видел что-то недоступное остальным.

Ропорд думал почти так же, как Фел.

«Потому что капитан другой».

Мысль о входе в Демонические владения тревожила с первого мгновения, но, глядя на спину Энкрида, эта тревога таяла.

Затем Энкрид ответил:

— Нет.

Это был ответ на вопрос, знает ли он что-нибудь.

На короткий миг лунный свет нёс тишину.

— …Не знаешь?

Фел переспросил.

Возможно, он перенял это у Джаксена, но когда Фел терялся, слова у него тоже становились короткими.

— Да, не знаю.

Энкрид оставался невозмутим.

Что вообще можно выяснить из одних только историй?

Чёрная молния?

Если молния действительно есть, как её остановить?

Ну, может, он сумеет как-нибудь ответить?

Придётся как минимум наполовину положиться на инстинкт.

«Сумеречная Ковка, наверное, справится с небольшим разрядом, верно?»

Эта мысль была обращена к Сумеречной Ковке.

Меч, конечно же, не ответил.

Он не был разумным клинком, что естественно.

Однако Сумеречная Ковка была ещё и оружием, в которое была врезана Воля Энкрида.

Клинок слабо дрогнул, отвечая на решимость хозяина.

Вммм…

Это означало «да».

Ночь была тихой.

Все услышали дрожание меча.

С этим резонансом Энкрид посмотрел на спутников, улыбаясь как мальчик, впервые влюбившийся.

Или, точнее, как мальчик, стоящий на дороге навстречу своей первой любви.

Когда Энкрид заговорил, в его голосе было больше ожидания, чем у кого-либо здесь, включая Луагарне.

— Одно я знаю. Внутри будет несколько Колоний.

— Внутри? — Рагна подхватил последнее слово.

Даже здесь, вокруг, их было несколько. Что уж говорить о Демонических владениях?

Внутри их наверняка будет ещё больше.

— Если мы разобьём их, территория Демонических владений сократится.

Что бы ни находилось внутри, он будет с этим сражаться.

Сама мысль о том, что неизвестно, что именно может выскочить навстречу, делала всё ещё более захватывающим.

Это ясно читалось и в его голосе, и в манере держаться.

Можно было назвать это излиянием амбиций, уступающих лишь их боевому духу.

И никто не смог бы упрекнуть того, кто сказал бы, что они наполовину сошли с ума.

Но ведь именно ради битв с такими неизвестными врагами он когда-то впервые взял меч.

Тренировка радовала сама по себе, но выпустить накопленную силу в бою было ещё упоительнее.

— Поистине.

Фел наконец пробормотал с восхищением.

— Название «Рыцари Безумцев» дано не зря.

Тереза несколько раз кивнула, соглашаясь.

В её жилах текла кровь Зверя — великана с алой кровью.

Иными словами, она родилась с боевым инстинктом.

Разве ей всегда нужно было подавлять его?

Неужели сдержанность — единственная добродетель?

— Будет интересно.

Тереза кивнула ещё раз, выражая одобрение.

Никого из собравшихся нельзя было назвать обычным.

Даже если когда-то они такими были, теперь каждого уже коснулось безумие.

Каждый кивнул словам Терезы.

У-у-у…

Вдалеке ухнула сова.

Это была не обычная сова.

В тот же миг, как они услышали крик, изнутри поднялось чувство инстинктивного отвращения.

Но что значило даже это неприятное ощущение, если им тоже можно наслаждаться?

Энкрид прокомментировал его с улыбкой.

Даже Роман оказался захвачен этим настроением и сожалел, что не может сразу броситься в самую гущу вместе с остальными.

На следующий день вся группа перешла в Демонические владения.

Узкая тропа, по которой могли идти рядом лишь двое или трое, вилась среди плотно стоящих тёмно-охристых деревьев, будто не принадлежавших этому миру.

Это был вход в Демонические владения.

Точнее, единственный вход, известный жителям деревни.

На рассвете спутники проснулись, встретили зарю и шагнули внутрь.

— Воздух густой. Невероятно густой.

Так сказала Шинар.

Все согласились, хотя для них это не было проблемой.

Пока они шли по мягко изгибающейся лесной тропе, путь позади исчезал, а со всех сторон виднелись только тёмно-охристые деревья.

Но если присмотреться, в деревьях угадывался странный красный оттенок — настолько глубокий, что почти казался тёмно-коричневым, хотя на самом деле был красным.

Сколько они так прошли?

Была ли здесь какая-то граница?

Ничего.

Ничто особое не преграждало им путь.

И всё же уже с самого начала это ощущалось иначе, чем вход в Серый лес.

С каждым шагом к Демоническим владениям Энкриду казалось, будто что-то хватает его за лодыжки и пытается потянуть назад.

Затем, сделав очередной шаг, Энкрид понял, что пересёк некую черту.

Ему никто не сказал — он почувствовал сам.

Воздух теперь стал настолько тяжёлым и чужим, что прежний, в сравнении с ним, казался почти тёплым.

Будто кто-то смешал с воздухом железные опилки, и просто дышать стало неприятно.

Для большинства людей — иначе говоря, для любого, кто не достиг хотя бы уровня рыцаря, — один шаг сюда оставил бы их задыхающимися.

— Это по-настоящему мерзко, — сказала Шинар.

Теперь её неудовольствие было вдвое сильнее прежнего.

Энкрид лишь безразлично смотрел вперёд.

И тогда, глядя перед собой, он увидел чёрную точку.

В тот миг, когда он её заметил, мысли будто замедлились.

Инстинкт и чутьё закричали предупреждением.

Если не увернётся — умрёт.

Маленькая чёрная точка рванулась к нему, и где-то вдалеке послышался звук.

Сва-а-анг!

Летящий предмет и звук достигли его по отдельности.

Такое явление возникло потому, что снаряд двигался слишком быстро.

По сравнению с ударом молнии звук был невелик, но обострённый слух Энкрида уловил даже разделившиеся шумы.

Затем, приближаясь, точка вытянулась, распрямилась и превратилась в чёрную молнию, обрушивающуюся вниз.

Волнистую молнию.

Она летела не по прямой, а дрожала, описывая волну.

Время словно расслоилось на фрагменты, и Энкрид успел разглядеть её форму — длинную стрелу.

Цель?

Молния была направлена точно в его лоб.

В разрыве одной доли секунды мысли ускорились, вычерчивая кратчайший путь и движение.

Энкрид ответил соответственно.

Его тело повернулось в пояснице.

От резкого движения тёмно-зелёный плащ обвил его, а Сумеречная Ковка взметнулась к небу.