Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 762 Чёрная молния

Прошлой ночью во сне ко мне явился Паромщик и сказал:

— Будь благодарен.

Или что-то в этом роде.

Его тон, как всегда, был мрачен и торжественен, словно тусклое зимнее небо.

В нём была и спокойная тяжесть — как старая пыль, осевшая в заброшенном доме, — но за словами Энкрид уловил слабый намёк на озорство.

«Странно».

Даже хозяин парома, плывущего по Чёрной реке, похоже, мог шутить.

Но была ли та фраза шуткой, искренним замечанием или чем-то иным, Энкрид всё равно серьёзно поклонился.

Вежливо, с настоящим уважением.

Он выровнял грудь параллельно борту парома и опустил голову.

Кач.

Паром легко качнулся на реке.

Паромщик всё ещё пел об отчаянии и безнадёжности, всё ещё желал, чтобы Энкрид отказался от жизни и остался в нынешнем мгновении. Но чего бы ни хотел сам Паромщик, Энкрид получил от него очень многое.

Такова была правда — во всяком случае, как он её видел.

В последнее время у него почти складывалось ощущение, что Паромщик пытается ему помочь.

— Да.

Он ответил, всё ещё склонив голову.

— Не отвечай так послушно.

Показалось, будто Паромщик нахмурился.

Снаружи его лицо оставалось таким же бесстрастным, как всегда, но Энкрид ощущал его настроение через мысленный отзвук.

— Да.

Он ответил снова.

— Не… отвечай. Вообще.

На этот раз голова Паромщика действительно качнулась из стороны в сторону, и жест был ясно виден.

Движение было медленным и неровным, как у сломанных часов, полностью сбившихся с ритма.

И всё же смысл не вызывал сомнений.

Это был жест человека, который больше не желает вести с Энкридом подобный обмен.

Энкрид поднял голову.

Он не прогуливался по Берегу, как раньше.

Может, поэтому — хотя борт парома теперь стал похож на тот Берег, — ощущение было по-своему знакомым.

Это впечатление исходило от самого присутствия Паромщика.

В этот миг Энкрид чувствовал необычное спокойствие.

Словно он вёл с Паромщиком обычную беседу, хотя само содержание не имело значения. Это ощущение передавал тон Паромщика, как всегда пришедший прямо в разум.

— Ты ведь не думаешь, что там будет легко?

Паромщик спросил это. По-прежнему было странно слышать его речь, когда губы не двигались.

Его губы походили на серую пустошь.

На высохшую, растрескавшуюся землю, давно не видевшую дождя.

— Ты думаешь, я вхожу в Демонические владения, потому что недооцениваю их?

Энкрид ответил, слушая, как волны плещутся за бортом парома.

Неужели Паромщику он и правда казался таким?

Выглядело ли это так, будто он идёт туда потому, что не воспринимает Демонические владения всерьёз?

— Тебе стоит быть благодарным за моё великодушие: я ещё не зашил тебе рот за то, что ты отвечаешь вопросом на вопрос.

Паромщик сказал это и передал что-то вроде слабого мысленного смешка.

Значит, это тоже шутка.

Энкрид ровно посмотрел в глаза Паромщика — в эти чёрные пустые провалы — и решил на этот раз ответить как следует, не задавая встречных вопросов.

В его ответе был смысл: он не относится к Демоническим владениям легкомысленно, но полон ожидания того, что ждёт впереди.

— Да.

Он ответил, склонив голову наполовину.

— Чем дольше это продолжается, тем сильнее мне кажется, что я проигрываю.

— Понимаю.

— Не отвечай.

— …

Паромщик вновь осознал, что в словесной перепалке ему никогда не победить.

Этот ублюдок был таким с самого начала.

— Демонические владения отличаются от этого места. Твои чувства изменятся, инстинкты изменятся, даже реакции тела станут другими. Не жди, что пять чувств — или даже шестое — будут работать там так же, как здесь.

Паромщик просто сказал то, что должен был сказать.

Немного дополнительного «участия» не повредит.

Он раз качнул Фонарь, затем провёл другой рукой по воздуху и вытянул её перед собой.

Жест был странным — будто он сначала показывал ладонь прямо перед собой, а затем отталкивал что-то прочь.

Когда Фонарь качнулся, его свет рассыпался, и мир перед глазами Энкрида задрожал.

Ладонь Паромщика была такой же, как его губы: серая пустошь. Между линиями — складками или, может, морщинами — пролегали глубокие борозды, вызывавшие образ бездонной расселины.

Энкрид на миг отвлёкся на это зрелище?

Не успел он понять, как Паромщик внезапно оказался прямо перед его носом.

Когда он успел переместиться?

Такое, вероятно, было возможно лишь потому, что это происходило не в реальности.

Прежде чем первичные инстинкты успели среагировать, рука Паромщика коснулась груди Энкрида и толкнула его, сбрасывая за борт.

Жест, начавшийся впереди, завершился здесь.

Чувство равновесия не имело значения; тело инстинктивно повалилось назад.

А позади была только Река.

Река — угольно-чёрная, бесконечная и зловещая.

В последний миг перед падением Энкрид зацепился икрами за борт, напряг живот и поясницу и удержался.

Тело, натренированное в реальном мире, повлияло и на разум.

Его тело, уже почти сорвавшееся вниз, вдруг застыло на полпути.

Это выглядело даже более невероятно, чем движение руки Паромщика.

Он поджал пальцы ног, напряг икры, бёдра, ягодицы и пресс, выпрямив поясницу, как жёсткий стержень.

Так ему удалось остановиться, зависнув под наклоном в самом падении.

Чёрные глазницы Паромщика расширились.

Удивление ли это было в этих тёмных провалах?

На этот раз Энкрид не ощутил воли Паромщика через разум и мог лишь гадать.

Но в глубине этих чёрных глаз вспыхнуло фиолетовое пламя.

Может, это было раздражение, а не удивление?

Вполне возможно.

— Сопротивляешься?

Паромщик заговорил.

— А не должен?

Энкрид ответил резко.

— Падай.

Его взгляд говорил либо о раздражении, либо об удивлении, но в тоне была тонкая доброта.

К тому же Энкрид прекрасно понимал: даже если он упадёт здесь в реку, всё это лишь сон.

— Быстрее.

Паромщик поторопил его.

Энкрид расслабил тело.

Когда напряжение ушло из мышц, его тело повалилось назад — ровно так, как хотел Паромщик.

Всплеск.

Он погрузился в угольно-чёрную воду.

Энкрид почувствовал лёгкий толчок в спину и странную плотность воды, обволакивающей его.

Дышать, естественно, было трудно, но эта река ощущалась тяжёлой и твёрдой, как расплавленное железо, плотно липнущее к телу.

Называть такое просто «водой» было невозможно.

Даже когда он заставил себя открыть глаза, он ничего не увидел — вокруг была удушающая тьма.

Сквозь неё он услышал голос Паромщика.

— Привыкай.

Он не стал спрашивать, зачем Паромщик делает это с ним.

Какой смысл разбирать прихоти Паромщика?

Даже человеческие прихоти бессмысленно подвергать допросу.

Честно говоря, это был всего лишь мерзкий кошмар.

Никто не принял бы беспомощное барахтанье в воде за приятный сон.

«Дышать трудно, но не похоже, что я умру».

Энкрид спокойно плыл в воде, похожей на расплавленное железо.

Тяжело — значит тяжело. Но так или иначе он решил хотя бы попытаться рвануть вверх.

Он терпел и боролся, не позволяя себе сдаться.

Сколько прошло времени?

Ему казалось, будто он барахтался месяцы.

Он едва сумел зацепиться кончиками пальцев за борт парома, подтянуться, и сам воздух показался чужим.

Так долго он провёл, захлёбываясь в воде.

Умереть он не мог — несмотря на ощущение удушья, — но мучение было настоящим.

Давление было гнетущим, и выдерживать его было нелегко.

Измождённый душевно, он услышал голос Паромщика.

— Таков воздух Демонических владений.

Теперь пришло время расстаться с Паромщиком.

Фигура Паромщика расплылась, рассыпаясь песчинками.

Перед тем как Энкрид открыл глаза, он увидел, как по лицу Паромщика пробегают десятки призрачных лиц.

Перетекающие, мерцающие песчинки произвольно складывались в разные формы.

Среди них был злой Паромщик, безразличный Паромщик, улыбающийся Паромщик и даже плачущий Паромщик.

Казалось, Паромщик раскололся на части и сражается сам с собой.

Внутренний конфликт?

Эта фраза всплыла в голове как раз в миг пробуждения.

Вот что случилось прошлой ночью.

И когда он пересёк границу Демонических владений, Энкрид понял: то, что заставил его сделать Паромщик, было и практикой, и тренировкой.

Благодаря этому его чувства искривились, а тело, которое должно было стать ещё тяжелее, всё же отозвалось.

Опираясь на левую ногу, Энкрид повернул корпус, и Сумеречная Ковка вертикальной вспышкой ушла к небу Демонических владений, столкнувшись с летящей молнией.

Истинной формой текучей, волнообразной молнии оказалась одна-единственная стрела.

Она была как минимум вдвое длиннее обычной, с угольно-чёрным наконечником.

Дзанг!

Не только наконечник — всё древко было изготовлено из металла.

В таком случае разве это не маленький болт баллисты?

Стрела, отброшенная ударом Сумеречной Ковки, срикошетила в сторону и с громким ударом врезалась в землю.

Это был не мягкий стук, а гулкий взрыв.

Земля взметнулась вверх, словно в неё ударила настоящая молния, и комья почвы разлетелись во все стороны.

Даже перехватив стрелу, он не полностью погасил её силу — именно поэтому так произошло.

Стрела, насыщенная Волей или чем-то очень похожим.

Это стало ясно после одного блока.

Все в группе вздрогнули.

По руке Энкрида пробежало онемение и покалывание.

Остановить такое было всё равно что принять болт гигантского арбалета.

Он даже начал беспокоиться, не повредилось ли лезвие меча.

Но времени осматривать клинок не было.

Тот, кто способен выпускать такие стрелы, наверняка не остановится на одном выстреле.

— Готовьтесь, — пробормотал Джаксен.

Все откликнулись на эти слова.

Этого было достаточно.

Энкрид выровнял дыхание методом, который отрабатывал с Паромщиком прошлой ночью, а остальные приготовились каждый по-своему.

Ропорд спрятался за толстым деревом, а Фел занял позицию сразу за ним.

— Ты что делаешь?

— Ты мой живой щит.

— Сумасшедший ублюдок?

Оставив их шептаться за спиной, Тереза подняла щит.

Снаружи щит был покрыт расплавленным тёмным золотом, а внутри выстлан шкурой мантикоры — той самой мантикоры, которую когда-то убил Аудин.

Он мог выдерживать удар одной прочностью, но если стрелы летели как молнии, она могла ещё и отводить их, принимая на щит.

Половину заблокировать, половину отклонить.

Этого хватало.

Приём был не из лёгких, но у Терезы было нужное мастерство.

Вокруг всего тела Аудина заструился слабый свет.

Это ещё не был полноценный Доспех Святого сияния, но он вывел наружу достаточно божественной силы, чтобы она стала видимой.

Что бы ни полетело в них, он отреагирует и остановит.

Если можно проявить Доспех Святого сияния, можно сделать то же и со Щитом Святого сияния — достаточно сосредоточить божественную силу и усилить защиту.

По сравнению с выкованным Волей клинком, который Рагна показал раньше, это была куда более простая техника.

Нужно было лишь собрать силу.

Разумеется, Аудин мог делать это потому, что часто пользовался сгущённой божественной силой и умел применять техники вроде Доспеха Святого сияния.

Скажи такое Терезе — она ответила бы, что это невозможно.

Луагарне и Шинар отступили за Энкрида.

Шинар была фейри, а фейри нуждались в эссенции леса, чтобы жить.

Для неё это место было словно бой под водой.

Если бы они сражались в глубине обычного леса, клан фейри стал бы сильнее обычного, но здесь не было и следа лесной эссенции.

Демонические владения были смертельным местом для фейри.

Луагарне знала, что своими силами такую молнию не заблокирует.

Её решение было быстрым, а движения — инстинктивными.

«Встать за тем, кто сможет её остановить».

Этим «кем-то» был Энкрид.

И потому Шинар и Луагарне использовали Энкрида как щит.

Тем временем Рем и Рагна просто стояли на месте и смотрели вперёд.

Их чувства были слегка притуплены, воздух был густым, полным давящего беспокойства и тревоги, но пока они находились в состоянии «готовности», нечто вроде прежней стрелы не застало бы их врасплох.

Все среагировали одновременно, и — словно по сигналу — стрелы полетели к ним.

До слуха Энкрида издали донёсся резкий звон тетивы, дважды подряд.

Стрелы целились в двух, кто стоял открыто.

В Рема и Рагну.

Рем заметил это в тот же миг, что и Энкрид.

Его рука двинулась.

Оптимизация мысли — удар топором, ставший основой для Текучего меча, фехтовальной техники Энкрида, известной как Вспышка.

Он наклонил топор под углом, парируя и уводя стрелу лезвием.

Для неопытного зрителя это выглядело бы просто как удар топором изо всех сил, но на деле движение топора направляло силу в сторону.

Та-данг!

От топора в руке Рема посыпались искры.

Хотя он отклонил стрелу почти идеальным движением, тяжёлая сила всё равно отозвалась в ладони.

Это мало отличалось от того, чтобы отбить огромный валун. Вес был сравним.

Рагна показал похожее мастерство.

Само собой, он тоже мог пользоваться стилем Текучего меча.

Он поставил Восход вертикально, перпендикулярно земле, и использовал его как щит, приняв силу стрелы и отводя её в сторону.

Та-анг!

Разница между ними была в том, что Рем дал силе течь, плавно повернув запястье, а Рагна развернул всё тело, предугадав точку удара и использовав плоскость клинка.

Звук доказывал это различие.

Искры всё равно посыпались от обоих.

Две стрелы пронеслись мимо них и улетели назад.

Бах! Бах!

Последовавшие взрывы говорили о невероятной мощи стрел.

Эти стрелы могли вспороть землю и расколоть Великое дерево.

Это почти не отличалось от огромного метательного копья.

— Стрела была заряжена и выпущена техникой передачи, — сказал Рем, щёлкнув запястьем и вращая топор.

Он имел в виду, что в стрелу вложена Воля.

Разумеется, Рем не мог не понимать того, что понял Энкрид.

— И что? — равнодушно ответил Рагна.

— Просто сообщаю, сумасшедший лентяй.

— Впереди. Я пойду первым.

— Ты шутишь, да? Что, хочешь устроить нам торжественное путешествие по Континенту? Или нет, раз начали здесь, может, тур по всем Демоническим владениям? Хотя звучит даже забавно.

Энкрид услышал звук и заблокировал стрелу, поэтому смог определить направление, откуда она пришла.

Да, впереди.

Чуть за преградой из плотно стоящих деревьев, чей цвет смешивал глубокий красный и коричневый.

Иными словами, стрела прошла сквозь щели между стволами и листьями — через то, что вполне можно было назвать баррикадой.