Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 765 Крепость Терновник

Под высокими деревянными шпилями тянулась длинная раскинувшаяся стена крепости Терновник.

Её поверхность была покрыта воплями беспокойных духов, накатывающими на них волной.

А-а-а-а-а!

Это был хор невнятных шёпотов, низких гулких тонов, сплетавшихся в нечто похожее на мелодию, и пронзительных криков, прорезавших два отдельных голоса.

Хор злых духов.

Хор беспокойных духов, облачённых в Терновый покров, отдавался в ушах и заставлял сердца биться чаще.

Гармония, наполненная отчаянием и страхом, где смешивались скорбь и боль.

Зловещая — каждая нота давила тревогой на слушателей, внушая желание либо присоединиться к ним, либо просто умереть. Звук был настолько подавляющим.

Но такой эффект действовал только на обычных людей.

На Рыцарей Безумцев он не распространялся.

— Да уж, шумные какие, — заметил Рем.

Он уже укрепил свою зону шаманской силой.

Но даже без этого он был не из тех, кого способны поколебать визги второсортных тварей.

Он поковырял мизинцем в ухе, дунул на палец и со вздохом добавил:

— Можно потише?

Визуализация была специальностью его шаманства.

Рем особенно хорошо умел вызывать именно то, что ему нужно, именно тогда, когда это нужно, и подгонять образ на месте.

Едва Рем закончил говорить, за его спиной взметнулась чёрная тень.

Никто из присутствующих не знал, но это было проявление Тигра-Зверя, который прожил больше ста лет в горах Пен-Ханил.

Существо, питавшееся душами и пожиравшее их, — естественный враг злых духов.

А-а-а-а… ах… ах.

Шум стены крепости Терновник постепенно стихал.

Вырезанные глаза беспокойных духов, вмурованных в стену и выдолбленных из деревьев, отвели взгляд.

Пусть это были всего лишь круглые формы без зрачков, поспешно вырезанные из дерева и лишённые настоящей настороженности, они словно отпрянули.

Казалось, сама стена испугалась.

— Тсс.

Рем поднял указательный палец к губам и шикнул на них.

Энкрид безразлично смотрел вперёд, а Тереза тихо приоткрыла рот от удивления и снова закрыла.

Она не испугалась — просто уже собиралась выйти вперёд, но поняла, что теперь это не требуется.

В конце концов, поступок Рема был впечатляющим, но никто здесь ему не удивился.

В этой компании это был ожидаемый минимум.

Естественно, все взгляды поднялись вверх.

Высокие деревья ничем не отличались от шпилей, построенных людьми.

Их широкие ветви служили площадкой — именно это объясняло, как темно-синяя фейри сумела перекатиться в сторону от метательного копья Энкрида.

Фигура в чёрных доспехах слегка опустила щит.

На щите были неглубокие борозды — следы от блокирования Реликтового метательного копья, которое Энкрид метнул со всей силой.

У-унг… у-уонг.

Из-под забрала донеслась вибрация.

Что бы она ни означала, разобрать было невозможно. Это была всего лишь попытка общения.

Фейри, которую сбило с ног, упёрлась рукой в землю и снова поднялась.

Её взгляд впился в Энкрида.

— Ты.

В её глазах не было шока, но она явно была поражена, глядя на него.

— Если будешь так смотреть, я могу смутиться, — пожал плечами Энкрид, а Шинар тихо откликнулась рядом:

— Гнилая и разложившаяся, смердящая ядом вместо питательности… что даёт такой вещи право на кого-то таращиться?

Тем временем Луагарне сделала несколько шагов вперёд, ловко щёлкнула кнутом, подцепила упавшее метательное копьё и бросила его обратно Энкриду.

Он поймал его с резким хлопком, схватил древко, сжал его обратно в стержень и закрепил у пояса.

— Мы и правда вошли эффектно, — пробормотал Ропорд.

— Это то, что надо срубить? — спросил Фел, указывая вперёд.

По нему было ясно: он готов рассечь даже крепостную стену.

— Такая старая фейри — ничто.

Полностью игнорируя осквернённую фею, эти двое принялись оскорблять Шинар.

— Фрукт вкусен только когда созрел.

Шинар спокойно ответила и шепнула Энкриду:

— Закон мира таков: чем дольше зреет, тем вкуснее становится.

Как бы она ни злилась, она всегда говорила всё, что думает.

Энкрид уже не раз замечал эту привычку Шинар.

Это были Демонические владения, и перед ними стояла крепость Терновник — редкое сооружение даже для этой проклятой земли.

И всё же никто не выглядел испуганным.

Наоборот, их спокойствие граничило с беспечностью — это было безумное, почти ленивое поведение.

Их отношение конфликтовало с ситуацией и окружением. Явный диссонанс.

— Посмотрите на них.

В этот момент под Шпилевым деревом, на стене крепости Терновник, вышел мужчина и пристально уставился в их сторону.

Кожа у него была тёмной, но всё ещё в пределах того, что можно назвать человеческим, а внешность — ничем не примечательная, такая, что встретишь где угодно.

Каштановые волосы, карие глаза.

Единственное необычное — он был чуть крупнее среднего, хотя всё равно меньше Аудина или Терезы.

Снизу трудно было точно оценить рост, но примерно они представляли.

Взгляд Энкрида переместился к нему, и их глаза встретились.

Мужчина, похоже, сразу понял, кто стоит в центре только что прибывшей группы.

Энкрид не думал, что в Демонических владениях живёт много людей, поэтому спросил:

— Секта Святой Земли?

Он знал, что Секта Святой Земли Демонических владений — культ, поклоняющийся самим Демоническим владениям.

Так что не было бы удивительным, если некоторые из них действительно жили здесь.

Легко было предположить, что, помимо тех, кто действует на Континенте, в этом месте кто-то ещё остался.

— Секта Святой Земли? С чего ты вспомнил этих идиотов? Я апостол Красной Ноги.

Энкрид не понял ни слова из того, что сказал мужчина.

Красная Нога — что это вообще должно означать?

Между ними был разрыв в информации.

Проблема заключалась в том, что ни один из них, похоже, не стремился этот разрыв закрыть.

В мужчине было ещё кое-что необычное.

Он говорил на имперском языке, но с отчётливо странным акцентом.

— Много же ты болтаешь, — вмешался Рем.

— Он враг? — снова спросил Фел.

Тем временем Луагарне и Ропорд искали вход в стене крепости Терновник.

Они тихо переговаривались и занимались своим делом.

Но входа нигде не было.

Они что, каждый раз карабкаются через стену туда и обратно?

Осквернённая фея, всё ещё держа лук, сверлила Энкрида взглядом, а Шинар спокойно изучала духа.

— Что такое Красная Нога?

Не обращая внимания на то, чем заняты союзники, Энкрид спросил мужчину.

Вместо ответа тот оглядел группу и произнёс:

— Он тот, кому суждено стать богом.

Больше спрашивать бессмысленно: прямого ответа не будет.

Такую уверенность давала интуиция.

— Да, примерно так и думал.

Энкрид ответил равнодушно.

Мужчина на крепостной стене ухмыльнулся и насмешливо сказал:

— Это крепость Терновник. А я её владыка.

— Хм. Похоже на то.

Пока мужчина набирал воздух, Энкрид заговорил первым.

Оба повысили голоса, и они разнеслись по округе.

Затем мужчина скривил один уголок рта в ухмылке, глядя на всю группу сверху вниз.

Его манера была тревожно спокойной и непринуждённой. От того, насколько она не вязалась с ситуацией, становилось ещё неприятнее.

Сам факт, что он может звучать настолько спокойно в подобных обстоятельствах, лишь усиливал дискомфорт.

— И что, по-твоему, ты можешь сделать?

Хотя голос мужчины стал тише, он был яснее, чем когда он кричал.

Если угодно, он резал прямо по ушам.

— …Ого.

Группа на мгновение лишилась слов, но первым откликнулся Рем, и в его голосе звучало настоящее восхищение.

Гляньте на этого. Уверенности — через край.

Мужчина поднял ногу и постучал ею по настилу — показной маленький жест, будто говорил: «Меня защищает эта стена».

Энкрид рассмеялся.

В такие моменты он не мог не ощущать подъём. Может, даже возбуждение.

В прошлом были времена, когда ему не хватало силы защитить тех, кто стоял за спиной.

И случалось это не раз и не два.

«Если хочешь добиться цели, нужна сила».

Подобные советы он слышал не однажды, и сам пришёл к такому же выводу.

Именно поэтому он держал меч.

Иногда, даже когда он вкладывал в него всё — даже когда дрался так, будто на кону сама жизнь, — он не добивался ничего.

Да, такое уже бывало.

Бывали времена, когда его швыряли из стороны в сторону просто потому, что он был недостаточно силён.

Но теперь?

То время прошло.

Вот почему.

Глядя на этого человека, шагнувшего вперёд, я ощутил прилив ожидания.

Что случится, если рухнет именно то, на что он полагается?

Я не знал точно, что такое Красная Нога, но было очевидно: это нечто сопоставимое с Сектой Святой Земли.

И разве Жораслав не предупреждал нас перед приходом сюда?

— Вам нужно остерегаться верховного жреца.

Что ж, это было всё, что знал Жораслав.

По слухам, именно он несколько раз забирал людей из деревни.

— Ты и есть верховный жрец? — спросил Энкрид.

Мужчина в ответ мягко поднял оба уголка губ.

Улыбка растянулась так высоко, будто вот-вот дотянется до глаз.

Кривая улыбка — такая, какую никогда не увидишь у нормального человека.

Да, уже по одному этому было понятно: этот парень не человек.

Честно говоря, чем обычнее он выглядел снаружи, тем сильнее подчёркивалась его ненормальность.

Кто, кроме безумца, построит такой замок и будет жить здесь, в Демонических владениях?

— Ты правда думал, что достаточно прорваться через стаю грумрутов и на этом всё закончится?

Мужчина тихо рассмеялся.

За его спиной начала клубиться тёмная сажа, принимая форму.

Крыльев у неё не было, но она складывалась в огромную мускулистую тень.

Хотя это была тень из чёрной сажи, массивная мускулатура читалась отчётливо.

— Наивные мечты. Марканте Бурта ха…

Но не он закончил фразу.

— Бур.

Окончание прозвучало от осквернённой феи на шпиле.

Она опустила длинный лук и сказала:

— Выживи. Убью тебя я.

Её слова были обращены к Энкриду.

Почему-то, хотя она шептала с огромной высоты, голос осквернённой феи прозвучал отчётливо.

А Шпилевое дерево было таким высоким, что приходилось задирать шею, чтобы увидеть её наверху.

— Не беспокойся. Я его защищу.

Шинар ответила ей.

— Мне кажется, это я защищал тебя всю дорогу сюда.

Энкрид повернул голову и сухо ответил, а Шинар слабо улыбнулась.

— И это делало меня счастливой.

Она сказала это так открыто и тепло, что я на мгновение не нашёл слов.

А-а-а-а-а…

Как только предполагаемый верховный жрец закончил говорить, стены крепости снова задрожали.

Пение беспокойных духов, каждый из которых был облачён в Терновый покров, стало громче и глубже прежнего.

При таком уровне даже рыцарю было бы трудно не поддаться воздействию.

— Хмф.

Ропорд фыркнул.

Скрежещущий звук ударял от ушей прямо в тело, посылая по нам неприятный холод.

— Идут.

Это сказал Джаксен.

Даже без особой чувствительности их присутствие было легко ощутить.

С обеих сторон и с задней части стены чёрные массы падали на землю и, перекатываясь, неуклонно приближались.

Это была орда гулей.

Судя по полностью почерневшим телам, гули Демонических владений были чем-то совсем иным.

— Кричите до рассвета. Я буду засыпать под ваши вопли.

Голос верховного жреца был полон любопытства.

Да, посмотрим, как долго эти вторженцы смогут буйствовать.

Такой занятной добычи не попадалось очень давно.

Потому он и насмехался почти с удовольствием.

Энкрид повернул голову влево и вправо, оглядывая крепостные стены и размышляя.

Что делать дальше?

Скри-и-ич!

Над головой три огромные чёрные птицы, каждая достаточно велика, чтобы схватить человека, кружили в воздухе.

С их тел опадали перья.

Каждое упавшее перо было размером с половину предплечья Аудина.

Это были грозные Звери, и их размеры невозможно было игнорировать.

Точнее, это были изменённые Звери, но никто из присутствующих не мог этого знать.

Наблюдая за чудовищами и Зверями, Энкрид понял одно наверняка.

«Если бы мы оставили это место как есть, все бы умерли».

Даже сейчас он вспомнил деревню Осквернённых.

Снаружи они уже смели всех чудовищ и малые Колонии.

Благодаря этому им удалось защитить одну деревню Осквернённых, испорченную демонической энергией.

Однако, учитывая огромное количество чудовищ, скопившихся здесь, говорить, что они кого-то по-настоящему защитили, было почти бессмысленно.

Приближающиеся гули тоже выглядели странно.

Их тела были испещрены швами по шеям и головам.

Рты были зашиты, а черепа, похоже, расколоты и затем грубо собраны обратно.

Кто-то явно странным образом вмешался в эти чудовища.

Когда гули двинулись вперёд, первым пошёл Джаксен.

В одно мгновение он оказался за спиной одного из них.

Он вонзил стилет в шею твари и ногой раздробил ей лодыжку.

Затем, бросив всякую видимость скрытности, метнулся прочь, оставив за собой лишь размытое пятно. Казалось, будто от Джаксена вытянулась длинная линия.

На раненой шее гуля начали вздуваться чёрно-жёлтые гнойные бугры.

Раздувшиеся массы выросли больше головы гуля, затем почти достигли размеров всего тела и лопнули.

Хлоп!

С громким звуком чёрно-жёлтый гной брызнул во все стороны.

Едва Джаксен увидел гулей странной формы, он почувствовал дурное предзнаменование и попытался выяснить их способ атаки.

Инстинкты оказались точны и действенны: теперь они знали, что эти твари при смерти взрываются гноем.

— Отвратительный запах.

Шинар сказала это, вытянув Листовой клинок из ножен примерно на ладонь.

От меча разошёлся аромат цветов и леса, но этого было недостаточно против волны гулей, готовых лопаться один за другим.

При ударе они широко разносили заразу.

Ей можно было сопротивляться до некоторой степени, но чумных гулей было слишком много.

Ке-ке-ке.

Где-то послышался смех того ублюдка.

Энкрид смотрел, как гули несутся вперёд — не только на двух ногах, но и прыжками на четвереньках.

Это уже чересчур.

— Аудин.

— Ещё не моя очередь, брат.

— Тогда Тереза?

— Да.

На зов Энкрида полукровка-великанша шагнула вперёд. Её глаза были спокойны и собраны.

Она вбила щит в землю, затем взобралась на него, превратив его в собственную маленькую сцену — узкую приподнятую площадку только для себя.

Когда-то граф Молсан командовал корпусом химер.

Он даже пытался превращать младших рыцарей в рыцарей с помощью модификации тел.

Если проследить истоки всех этих исследований, они привели бы к этому человеку.

«Подойдут ли они как подопытные?»

Казалось, здесь собрались выдающиеся фигуры со всего Континента, так что хотя бы это он сможет из них извлечь.

Верховный жрец опустошал тело гуля, а затем заполнял его очищенным злым духом, распространявшим чуму.

Это было возможно лишь потому, что он пробовал себя во всех областях: заклинаниях, шаманстве, алхимии и многом другом.

Он также выпустил изменённых воронов-Зверей и подобных им рыцарей в кристальной броне.

«Продержитесь подольше и покажите мне что-нибудь интересное».

Верховный жрец искренне надеялся на это.

Они наверняка продержатся довольно долго, верно?

Тогда нужно время, чтобы всё созрело.

С такими мыслями он ушёл в свою комнату, чтобы привести в порядок текущие исследования и идеи.

Когда наступала ночь, приходило время, когда чудовища становились самыми дикими.

Внутри Демонических владений даже солнечный свет становился пепельным.

Если не светила Красная Луна, даже лунный свет с трудом проникал сюда.

Именно поэтому ночи в Демонических владениях были кромешно-чёрными.

Иными словами, это было время, когда люди снаружи будут страдать сильнее всего.

Так прошло немало времени.

Он как раз собирался подняться, решив, что можно ненадолго выглянуть наружу.

Гр-р-рум.

Он почувствовал дрожь.

Это была не слабая вибрация.

Скри-и-и.

Одновременно песня крепости Терновник изменилась: её призрачная мелодия исказилась во что-то больше похожее на вопль.

Гр-р-рум, гр-р-рум, гр-р-рум.

Дрожь усиливалась.

Казалось, вся крепость трясётся.

И это не было иллюзией.