Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 840 Отбор, упадок, разложение

— Как часто им доводилось сражаться по-настоящему?

Когда-то Эстер называли воюющей ведьмой. Почему? Среди тех, кто владел заклинаниями, она была исключением.

Магам редко приходилось ставить жизнь на кон, чтобы измерить собственное мастерство. Они привыкли выжимать и отнимать, но смертельная схватка была им чужда. Стоило запахнуть опасностью — и они уходили прочь.

Именно поэтому прозвище «воюющая» было особенным. Поэтому маги и считали Эстер странной.

— Скорее всего, они десятки лет толком ни с кем не дрались.

Она говорила это с полной уверенностью.

— Они выродились.

Эстер знала их природу.

— Они не доверяют друг другу и только заняты тем, что всё прячут. Спарринг? Не смеши. Они не показывают друг другу своих сил, а тайные техники держат при себе.

Цветок, если держать его в тени, вянет. Родник, если вода в нём не течёт, пересыхает. Поэтому упадок шайки магов был неизбежен.

Они сами вырыли себе могилу. Просто единственными, кто этого не понимал, были они сами.

«Раз уж собрались в стаю, надо было делиться тем, что у них есть».

Энкрид, не жалея собственного, поднял уровень регулярной армии Бордер-Гарда. Всем, кто следовал за ним, он отдавал всё, что сам понял.

Он не скупился ни на учёбу, ни на наставления.

Астрейл? Они были скупы и на учёбу, и на наставления. Всё, чего они хотели, — грабёж. Они смотрели на мир только теми способами, которые знали. Лягушки в колодце. Их мир — всего лишь маленький круглый клочок неба.

— Астрейл не знает рыцарей. Точнее, они не знают уровня Ордена Бордер-Гарда.

Даже если бы сама Эстер решила как следует подготовиться, она не смогла бы сразиться со всем орденом разом.

Тем более эта толпа, ослеплённая жадностью и подступающая с пускаемой слюной, воспринимала рыцарей всего лишь как клинков. Они не понимали, что даже внутри понятия «рыцарь» уровни бывают разными.

По словам Энкрида, это была всего лишь шайка отбитых магов и ведьм. Произнося это, Эстер улыбнулась.

А Крайс тогда странно посмотрел на внезапно улыбнувшуюся Эстер.

— Всего лишь шайка отбитых магов и ведьм, — сказала Эстер.

— Если эти отбитые возьмут город в заложники и полезут на нас, будет хлопотно.

— Они так не сделают.

Эстер знала природу магов. Маг, защищающий жителей города? Они даже не подумают, что такое существо может существовать.

Они смотрят не на людей. Они всего лишь прислужники, проглоченные демоном по имени знание.

Поэтому заложников они брать не станут. Хотя кто-то, ради своей цели, может и нацелиться на город.

* * *

— Идут.

Когда всё это началось, Саксен привёл в движение Кинжал Геора, раскинутый по городу.

Это сказал один из членов гильдии. Они были не просто людьми с острым слухом и зрением — это были первоклассные убийцы, способные шестым чувством улавливать опасность.

— Благодарю, брат. Вы, должно быть, бегаете так, что ноги в поту.

Перед ним стояла огромная фигура. Вблизи приходилось задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Гильдиец знал, как называли этого человека.

«Медвежий зверолюд Аудин».

На самом деле он не был зверолюдом, но телом вполне заслуживал такое прозвище. Вблизи оно казалось ещё разрушительнее. Гильдиец и сам не раз закалял тело. Потому он увидел, как плотно, аккуратными слоями, лежат мышцы по всему телу Аудина.

Медвежий зверолюд сложил ладони перед лбом и пробормотал:

— Господи, сегодня я вновь собираюсь отправить людей к Тебе.

Молитва звучала весьма свирепо. Когда он поднял руки, из-под свободной рубахи показалась часть пресса. Разделённые мышцы сами по себе были словно доспех.

«Мышечная броня».

Наверное, так выглядела форма, которая раз за разом ломала пределы человеческого тела.

Кожа казалась такой твёрдой, будто чешуя монстра-скейлера.

«Святой рыцарь».

Образ святого рыцаря в голове гильдийца изменился.

Аудин закончил короткую молитву, развёл сцепленные ладони и посмотрел сверху вниз на стоявшего перед ним человека.

С виду это была помощь информационной гильдии, но стоило взглянуть на шаги подошедшего, и всё становилось ясно.

«Походка человека, привыкшего глушить звук».

Аудин уже понял, кто перед ним. И всё же лишь улыбнулся, как всегда, с видом человека, похожего то ли на скалу, то ли на медведя, будто ничего не заметил.

Стоявшая рядом Бродячая Тереза тоже закончила молитву и сказала:

— Пора идти.

Они находились в караульной будке у ворот Рокфрида. Город уязвим к нападению. Рокфрид — особенно.

Иными словами, если драться здесь, всё станет хлопотно. Поэтому основой операции, которую на этот раз придумал Крайс, был перехват.

Но проследить пути всех магов, подходивших по отдельности, было невозможно.

— Разумеется, надо защищать город. Достаточно будет стоять перед стеной и воротами. Если верить словам Эстер…

Крайс, говоря это, ненадолго замолчал. Похоже, что-то вспомнил и приводил мысль в порядок. Немного подумав, словно переведя дыхание, он продолжил:

— Высокомерные люди не умеют скрывать свою сущность.

Аудин согласился с этими словами. Сейчас они ещё и сбылись.

На всякий случай они даже задействовали Кинжал Геора, но маг был дерзок и открыт.

— Это ещё что такое?

Часть солдат в будке нахмурилась.

— Что там?

Двое солдат всмотрелись вперёд. Далеко впереди уже доносились крики, люди в разные стороны убегали. Было видно, как торговый дом бросает телеги и бежит.

— Тогда…

Аудин и Тереза вышли из будки наружу. Среди бегущих были и солдаты регулярной армии.

Они не просто бежали. Они расходились влево и вправо, хватались за оружие и перестраивали боевой порядок.

Аудин тоже участвовал в тренировках регулярной армии. В их движениях он заметил странность.

— Это не построение против малой элиты, — сказала Тереза.

Аудин кивнул. Регулярные войска рассыпались, отступали, снова собирались и сбивались в группы, а затем смотрели на двух огромных людей, подходивших с тыла.

Они ничего не говорили, но по глазам было видно облегчение.

— Отходите в построение у стены.

Если не считать мелодичности, то одной только силой голоса Аудин тоже был великолепен. Его голос широко разнёсся. Часть регулярных солдат отдала воинское приветствие и двинулась назад.

— Орден подтверждён. Мы отходим, сохраняя строй. Наёмники, вы тоже назад.

Солдат регулярной армии сказал это наёмникам, случайно смешавшимся с ними. Это были южные деревенщины, присоединившиеся к каравану мелких торговцев.

— Оставить только этих двоих?

Один из наёмников переспросил.

— Разве ты не пришёл сюда, услышав слухи об Ордене Безумцев?

Солдат регулярной армии говорил, двигая ногами.

— Но…

Континент велик. Немало тех, кто, даже услышав слухи, не верит, пока не увидит своими глазами.

И всё же что поделать? Если драться здесь, это будет равносильно тому, чтобы выбросить собственную жизнь.

Они отступили. Один наёмник всё ещё был мрачен. Родом он был из Зальтенбука, герцогского владения Октор, и до сих пор работал наёмником у южной границы.

Слухи об Ордене Безумцев он слышал, но не мог представить их на деле. Это было слишком далеко от мира, в котором он жил. Он был занят локальными войнами на юге и охотой на магических зверей.

«Это вообще нормально?»

И именно тогда перед ним появилось то, чего он опасался.

Толпа нежити хлынула вперёд. Возрождённые из смерти чудовища, которых называли драуграми, сбились в стаю и ринулись на них.

Казалось, будто катится огромный валун из мяса и костей.

Гноящаяся кожа рвалась и падала на землю, в нос бил запах гнили. Потому что гниющие трупы поднялись и сражались.

Среди них виднелись скелеты-солдаты, держащиеся на гремящих белых костях, и скелеты-рыцари в доспехах из тухлого мяса. Щиты — человеческие головы, оружие — выточенные из костей мечи.

Между ними было и несколько десятков плотяных големов.

Драугры — общее название тех, кто не смог умереть. Здесь было полно чудовищ, поднятых некромантией. В центре сидел тот, кто взирал на всех с костяного кресла. Это кресло несли четверо скелетов-солдат.

— Долго говорить не стану. Приведите дитя звезды. Тогда ничего не случится. По крайней мере, вы избежите ужасного. Кто такое дитя звезды, вам объяснять не нужно, верно?

Так сказал маг на костяном кресле.

Аудин посмотрел на тяжело накатывающую толпу мёртвых.

Почему эти твари продолжают появляться, сколько бы их ни дробили, ни ломали и ни отправляли к Господу?

Неужели они исчезнут только тогда, когда будет раздроблена голова того, кого в Магической Бездне зовут «отцом всех мёртвых»?

— Я слышу песнь мёртвых, — сказала Тереза.

Аудин тоже слышал их вопли. Они хотели умереть. Тела, жаждущие вечного сна, выли.

— Тогда уберём их.

Так сказал Аудин. И сегодня прибавилось трофеев, которых следовало отправить к Господу. Некроманты — те, кого Господь желает особенно сильно.

Значит, нужно поскорее поднять их к Нему.

— Господи, ради славы Твоей я поднимаю кулаки.

Тереза начала песнь. Белый свет вокруг неё медленно начал расширяться. Увидев это, маг сказал:

— Значит, сами хотите испить штрафную чашу. Я — мастер некромантии, повелитель сотни призраков.

Крайс предполагал, что среди членов Астрейла обязательно найдётся тот, кто нацелится на город. По словам Эстер, вряд ли его привычка поднимать трупы и сражаться ими изменилась за это время.

На основе сведений, полученных от неё, Крайс распределил рыцарей.

И их бой начался прямо перед городом.

То есть свидетелей было много. Регулярные войска и наёмники, отведённые назад. Торговцы, что бежали. Люди, стоявшие в очереди перед стеной, чтобы войти в город. Те, кто разбил лотки снаружи стены.

На глазах у всех пятеро плотяных големов двинулись одновременно.

С грохотом взрывающейся земли они налетели на крупного мужчину.

Наёмник вытаращил глаза. Он даже не смог как следует увидеть, как двигались эти пятеро големов. Он не успел моргнуть, а они уже взлетели и бросились.

В его глазах картина распалась на отдельные обрывки. Голем, прыгающий вверх. Голем, несущийся спереди. Големы, врывающиеся слева и справа.

Он смотрел, не то что не сглатывая — даже не дыша.

«Умрёт».

Пятеро плотяных големов не были обычными чудовищами. Их привели, чтобы противостоять рыцарям. Их бесчисленное число раз переделывали.

И наёмник увидел, как его ожидания разбились.

Бум-бум-бум-бум-бум!

Сжатый воздух взорвался. Самого процесса он не увидел. Его глаза уловили лишь, как плоть взмыла вверх в белом смерче.

Шлёп-шлёп.

На землю пролился дождь из тухлого мяса.

— …Что это?

Наёмник пробормотал, и солдат регулярной армии рядом ответил:

— Что-что. Рыцарь бога войны.

Аудин — рыцарь фанатичной веры, или рыцарь бога войны, служащий под началом Ордена Безумцев.

Среди регулярных войск он уже был знаменит. Рядом с ним двинулась полукровная великанша, достав меч и щит.

Несоразмерно своей громадности, она оставляла после себя остаточные тени и взмахивала мечом и щитом. Там, где она проходила, группы драугров падали, раздавленные и разорванные.

— Это же не повелитель десяти тысяч призраков. Такого будет мало.

Аудин пробормотал, вспоминая времена гражданской войны в Наурилии.

У мага, называвшего себя повелителем сотни призраков, задрожали руки.

«Что это?»

Пятеро его плотяных големов так легко лопнули и умерли?

И одновременно исчезли десятки прислужников. Он называл себя армией из одного человека. И не без причины — один он управлял сотней призраков.

Даже тот, кто был похож на него, но держался совершенно иного пути, признавал это. Символ его силы лопался и разбивался.

Как сказала Эстер, они пришли, так и не оценив военную мощь ордена. Итог был ужасен. По крайней мере, с точки зрения мага.

* * *

— Меня зовут Ворхоп. У меня нет на вас обиды, но вы — материал настолько хороший, что трудно не захотеть.

Лофорд, Фел и Дунбакель двигались втроём. Они встретили мага на противоположной от Энкрида стороне, с Бордер-Гардом между ними. Это было под южной горной грядой, у края хребта, закрывавшего Грин-Перл.

Из заросшей за лето травы вышел враг, а позади него шли два рыцаря смерти.

Два мёртвых рыцаря: один в чёрных как смоль доспехах, другой — в белых.

Маг по имени Ворхоп не управлял множеством призраков. Он ходил только с двумя рыцарями смерти.

Его можно было считать чем-то вроде потомка того некрорыцаря, с которым Аудин столкнулся когда-то против балрога.

В действительности Ворхоп нашёл следы, оставленные тем некрорыцарем в руинах, собрал магию и закалил её.

Собственное тело он тоже переделал магией. Иными словами, это был боевой маг, уверенный, что обладает силой рыцарского уровня.

— Я так и думал, что нас троих будет слишком много.

— Сэр Крайс слишком тревожится.

Пока Фел и Лофорд говорили, Дунбакель вставила:

— Тот, что посередине, пахнет хуже всего. Пахнет пустой шелухой.

Ворхоп желал не только дитя звезды. Сам Орден Безумцев тоже был ему нужен. Он единственный из Астрейла высоко оценивал силу Ордена Безумцев. Естественно: его основой была магия, управляющая рыцарями смерти.

«Не весь орден. Если только трое…»

Ворхоп облизнул губы.

Если бы Астрейл не двинулся, он бы сюда и не пришёл, но раз уж оказался здесь, ему захотелось пополнить коллекцию.

— Думаю, я один справлюсь с двумя.

— А есть ли смысл?

— На честь эта штука явно не похожа.

Что бы ни болтали эти трое, Ворхоп спрятал левую руку за спину и потянул за шнурок мешочка, закреплённого на запястье.

От этого движения порошок рассыпался и разошёлся в воздухе. Одновременно он заклинанием вызвал лёгкий ветерок.

Так он тайно выпустил яд. Делать вид, что впереди будет бой на клинках, и распылять невидимый яд — в этом была его особенность.

Трое перед ним всё ещё перебрасывались словами. То есть шанс выпустить яд был идеальный.

И вдруг все трое разом замолчали и резко повернули головы. Затем они посмотрели на Ворхопа, и глаза у всех троих будто блеснули.

— Воняет чем-то мерзким.

Это сказала зверолюдка. Двое людей молча отступили.

Эти трое бесчисленное число раз получали побои от Рема, пережили издевательства Саксена и были выточены спаррингами с Энкридом.

Их шестое чувство было совсем иным. Рыцарь — это тот, кто через повторяющуюся тренировку выходит за пределы. В каком-то смысле это было естественно.

На самом деле Ворхоп за всю жизнь ни разу не встречал настоящего рыцаря.

Два рыцаря смерти, которыми он управлял, были всего лишь наследием прошлого, найденным при исследовании руин.