Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 870 Лазейка
Пинг—
Звук не прозвучал на самом деле. Просто именно такую форму шестое чувство придало тому, что уловило.
Эльма сузила глаза.
«Если начну смотреть — опоздаю».
Она сжала рукоять своего меча и сосредоточила все нервы.
Южных рыцарских орденов изначально было пять, поэтому их и называли Пятицветными. Со временем орденов осталось три: от пяти цветов — только три. И среди них Аметист считался самым слабым. Такова была оценка внутри Юга.
Цель Эльмы состояла в том, чтобы эту оценку перевернуть. В бой каждый выходит по своей причине.
Кто-то — из верности, кто-то — ради славы.
Эльма же хотела доказать собственное мастерство. С двенадцати лет она закаляла себя, позволяя бить себя железным молотом в бок, росла, сражаясь с гноллами, сатирами и ликантропами. Так она и вступила в рыцарский орден. Орденские тренировки оказались ещё жестче.
Имперский рыцарь Вальмунг рассуждал о воспитании рыцарей, а Энкрид тоже нашёл свой собственный путь и проложил дорогу к рыцарству.
Разве на Юге не могло быть своего?
Сначала их учили различать яд по одному лишь слабому запаху. Затем — быть готовыми к нападению даже во сне.
Потом она сражалась в одиночку уже не с одним-двумя магическими зверями, а с целой колонией. Три дня подряд её преследовали, и за это время она должна была вырезать колонию ликантропов; сражалась она и с именованным сатиром.
Сатир — магический зверь с козлиной нижней частью тела и в целом человекоподобным обликом.
Это была не просто тварь, полагающаяся на силу, а существо, умеющее применять технику. Таких было один-два? Нет. Много. Очень много.
Она билась среди них и выжила. Доказав своё мастерство, теперь она стала одной из самых заметных молодых сил ордена Аметиста.
«Наращивай силу, ставя на кон жизнь».
Таков дух Юга. Эльма была гением, завершившим все эти тренировки с отличными результатами.
Её меч был двуручником длиной почти с её собственное тело. С детства она сражалась с магическими зверями мечами крупнее себя, поэтому к такому размеру привыкла.
Лезвие было изорвано, будто зубчатая пила. Меч, которым она пользовалась с детства, укрепляли новым железом, сохраняя форму, и в итоге сделали его гравированным оружием.
Имя гравированного оружия — Грива.
Зрачки сузились. С уменьшением зрачка глубина фокуса выросла, и Эльма уловила очертания предмета, который только что упустила.
«Камень?»
Точнее, это был камень, гладко отшлифованный, словно стеклянный шарик. Метательный снаряд, который Рем называл пулей.
Эльма взмахнула двуручным мечом. Лезвие провело прямую линию сверху вниз — точно навстречу летящему снаряду. Мышцы обеих рук мгновенно вздулись, добавляя силу удару.
Кииииииии—канг!
Железная глыба раскололась с оглушительным звоном. Вокруг неё разошлась ударная волна, взметнулся ветер. Разрубленная надвое пуля с глухими хлопками вонзилась в землю. Одного этого хватило, чтобы почва взлетела на высоту человеческой головы.
— Фух. Разрубила.
Эльма произнесла это вместе с лёгким выдохом. Было ли трудно? Ещё как.
Вероятно, противник тоже вложил в бросок всю силу.
— Он бросил потому, что не уверен в ближнем бою.
Следом прозвучал анализ Галлуто. Эльма кивнула.
Первый снаряд она упустила, и часть солдат впала в панику, но второй она разрубила.
— …Уооооо, Аметист!
— Эльма!
— Пурпурная Эльма!
Пурпурная Эльма — так её называли. Солдаты взревели. А к ним тем временем приближались владелец снаряда и его спутники.
— Остановили.
— Значит, там не одни отбросы.
— Южные рыцари, значит. Ну-ка посмотрим, на что вы годны.
— Если умрёшь, останки соберу. Их где-нибудь в пустоши развеять?
— Кто тут умрёт? Может, начнём с тебя?
Впереди шёл обладатель седых волос. Он приближался, лениво раскачивая вперёд-назад руку с топором.
Рядом с ним был зверолюд с жёлтыми зрачками, похожими на звериные глаза; позади — двое мужчин-людей. Болтали именно те двое сзади. Они этого не знали, но их звали Фел и Рофорд.
Они шли, даже не приглушая стук шагов. В этом чувствовалась их расслабленность.
«Блеф?»
Галлуто примерился к противникам.
«Нет».
Это не было ни высокомерием, ни самоуверенностью.
«Привычка».
Вот как это выглядело.
Рыцарю, конечно, положено быть привычным к бою, но у этих всё было слишком естественно.
«Похоже, они проделывали такое десятки раз».
Глазомер Галлуто не ошибался. Рем, Дунбакель, Рофорд и Фел сражались бесчисленное множество раз.
Во время спаррингов друг с другом им не раз едва не срубали головы. От того, что противник — рыцарь, плечи у них не зажимались.
«Выглядят так, будто сражались с рыцарями уже десятки раз?»
С этой стороны было похоже. Южные рыцари не избегают схваток. Битвы с магическими зверями, выползающими из демонического края, не из тех, которых можно избежать по желанию; так что и они тоже, наполовину по своей воле, наполовину поневоле, продолжали сражаться.
Гелик нахмурился и взял в обе руки по короткому мечу. Эльма поочерёдно отпускала и снова сжимала рукоять своего меча.
Эльма — мастер скоростных рубящих ударов на основе тяжёлого меча. Её гравированное оружие разрывает плоть даже при касании, а у большинства оружия стачивает кромку. Имя — Грива, прозвище — Стачивающий меч.
Мгновенное ускорение Гелика выделялось даже внутри ордена. Два его меча были ядовитыми змеиными клыками.
Это гравированное оружие сделали, обработав клыки знаменитого магического зверя, которого он когда-то убил.
«Яд без противоядия».
Скрытый козырь Гелика. Он слил Волю с ядом магического зверя. Не сумей он этого, он бы даже не остался в ордене Аметиста.
Тогда его бы убила ламия — тварь с человеческой верхней половиной тела и змеиным низом.
Каждый раз, когда Гелик готовил синтетический яд, созданный внутри собственного тела, он морщил лоб. Не потому, что хотел, и не потому, что испытывал боль. Просто так вышло. Он лишь знал, что за время, пока преодолевал тот яд, в его теле возникла какая-то странность.
— Этот мой.
Зверолюд вытянул палец и указал на Гелика.
— Хорошо. Тебя я убью первым.
Гелик ответил ему тем же.
Это был не Сайпресс. Все лица были незнакомы. Но это не значило, что можно расслабиться.
Только что над головами погиб симлакр, а одна пуля, от которой они едва уклонились, убила или лишила рук и ног больше десятка солдат.
Стоны всё ещё звучали повсюду. Одни держались, туго перемотанные бинтами, но другие потеряли слишком много крови и теперь лишь ждали смерти. Не время было терять бдительность.
— Лучники!
Галлуто позвал подготовленный отряд. Лучники, уже давно стоявшие наготове, изо всех сил натянули тетивы.
Киигигигик!
Это было оружие, переделанное из противопехотной баллисты: трое солдат работали с одним луком. Двое тянули, один крепил стрелу к тетиве. Сам лук был размером с человеческое туловище и для стрельбы втыкался в землю.
— Огонь!
Не успел Галлуто договорить, как раздалось тудудудун. Стрелы были в несколько раз быстрее, толще и тяжелее обычных.
Бах!
Рофорд и Фел отбили в общей сложности четыре стрелы. Удар был такой, что руки онемели. Это быстро пройдёт, но не было причины оставлять врага в покое. Рофорд понял, что их нужно атаковать.
— Нужно разобраться с вражескими солдатами.
Сказав это Фелу, он бросился к рыцарю, который позвал лучников.
— …Этот псих.
Сзади донеслась высшая похвала Фела. Да, надо разобраться с солдатами, так что этот рыцарь — мой. Рофорд сказал это поступком.
Фел не стал здесь упрямиться. Это было поле боя, а не детская площадка. Даже будучи привычным и опытным, он не совершал глупостей.
— Койот проклятый. Потом сочтёмся.
Пустошная овца игнорирует большинство волков, но среди зверей, живущих в пустоши, именно койоты упорно охотятся на овец. Они охотятся даже на магических зверей. То есть «койот проклятый» было лучшим комплиментом, на какой Фел был способен.
— Да, да.
Рофорд отмахнулся и встал перед Галлуто.
— Держитесь. Продержитесь — убью его и присоединюсь.
Галлуто крикнул это, игнорируя того, кто стоял перед ним.
Южный командир стиснул коренные зубы. Теперь пришло время противостоять бедствию.
Бедствие было каштановолосым и длинноруким. Он шагал крупно. Опущенные руки раскачивались, как качели. Трое южных рыцарей знали, что сейчас начнётся резня, но оставили всё как есть. Галлуто почувствовал, как дисциплина стоящего позади войска дрогнула. Но ничего не поделаешь.
«Войском выиграть время».
Тогда одному рыцарю не придётся сражаться против двоих. Если хотя бы один из троих победит, ход боя склонится в их пользу.
Какова сила тех, кто вышел вместо ордена Красных Плащей? Может, даже сейчас отвести войска? Есть ли иной ход?
— Фух.
Одним выдохом Галлуто отбросил сомнения. Перед схваткой в голове было слишком много лишнего.
— Мне уже наскучило ждать. Я хотел просто рубануть, но сдержался. Если извинишься, приму.
— …Что?
Рофорд, словно разговаривая с Фелом, принялся цеплять противника за нервы. Иными словами, это было обязательным навыком ордена Безумных рыцарей.
Он провоцировал врага. Рем, услышав это издалека, захихикал.
— Мелкий, язык подвешен.
Итог долгих тренировок качественной бранью и качественными побоями. Он испытывал гордость.
— Не расслабляйся, пепельная башка.
Сказала Эльма. Рем беззаботно повернулся и поднял топор. Кончик меча, который Эльма держала обеими руками, наискось указывал на противника. Глядя на него из-за лезвия, Эльма мысленно опровергла слова Галлуто.
«Напал снарядом потому, что не уверен в ближнем бою?»
Чушь. Рука, свободно опущенная с топором, всё время цепляла взгляд. На тыльной стороне кисти, сжимавшей топорище, выступала синяя жила; наруч того, кто держал топор, будто шевелился. Это мышцы внутри вздулись, заполняя наруч.
«Один удар».
Эльма не собиралась затягивать бой. Всего один обмен решит исход. Кто-то выживет, кто-то умрёт.
«На полную».
Она собрала волю и сосредоточилась. На обеих руках Эльмы тоже вздулись вены.
Сссс.
Она подняла меч вверх, принимая удобную для нисходящего удара стойку. Обе руки образовали треугольник, сужая поле зрения. Ничего. Рыцарь смотрит не только глазами.
Противник без тени улыбки поднял топор, сжатый в правой руке. Мысли Эльмы ускорились.
«Заставлю его поверить, что всё решится одним ударом».
Когда-то в детстве, бросившись рубить магического зверя крупнее собственного тела, она поняла:
«Слишком много противников нельзя разрубить одним ударом».
Тогда Эльма изменила тактику. Если не выходит одним ударом — руби дважды. Если двух мало — руби трижды.
«В мир без дыхания».
Она задержала дыхание и опустила меч. Давление, созданное лезвием, первым придавило голову Рема.
Затем она увидела, как свет в глазах противника вытянулся длинной линией.
«Сверху вниз».
Это был меч, сковывающий всё тело. Сила, вложенная в один удар, не уступала Фелу.
«Но всё равно».
До ленивого заблудшего не дотягивает. Рем взмахнул топором вверх. Ослабь он запястье — и его мгновенно сломает. Значит, запястье прямо, зато корпус скручивается вокруг правой ноги как оси. Стиль текучего меча. Отводящий клинок.
Техника, недавно созревшая ещё больше благодаря схваткам с Темаресом.
Канг!
Гравированное оружие встретилось с наследным, и посыпались искры. Толстое лезвие двуручника ушло в сторону. Эльма словно ожидала этого: подтянула уходящий меч и тут же рубанула горизонтально.
Рем снова ударил топором и отвёл удар вверх.
Та-канг!
Оба оружия, не достигнув цели, рассекли пустоту.
«Три».
Эльма, всё ещё не дыша, опустила меч, чтобы ударить хоть чуточку быстрее противника.
Рем встретил атаку метательным топором, выхваченным с правого бедра.
Грох! Хруст!
Этот топор тоже был сделан руками гнома, но с гравированным оружием не сравнится.
Грива Эльмы смяла метательный топор. Лезвие раскрошилось и разлетелось, а берёзовая рукоять, десять дней подряд пропитывавшаяся маслом и сохшая в тени, раскололась, бросая щепки.
Бух.
Следующий звук был куда тише. По сравнению со звоном ломающегося металла и взрывом воздуха — почти ничтожный звук, но в нём жила смерть.
Перед глазами Эльмы всё стало алым. Она попыталась открыть рот, но тот не слушался. И всё же уши оставались открытыми, и она услышала слова противника.
— Тебе просто не повезло. У нас тут есть один ублюдок, который весь день бешено машет тяжёлым мечом.
Рем часто спорил и дрался с Рагной. По сравнению с ленивым заблудшим этот противник был проще.
Рем пожал плечами. Левой рукой он вытащил и подставил метательный топор, а топором в правой руке ударил противницу по голове и тут же отступил.
Он не стал принимать гравированное оружие напрямую, а лишь наполнил правую руку шаманской силой и рубанул.
В этом ударе была и скрытность Саксена, и все техники, которые Рем успел пережить и освоить.
Давать этому имя не имело смысла. Он просто взмахнул топором в найденную лазейку противника.
«Не думал, что придётся использовать это здесь».
Но и смотреть на такого врага свысока было нельзя.
* * *
Фел, не обращая внимания на победу или поражение Рема, встал перед войском и провёл мечом черту на земле. Он давно видел, как это сделал Энкрид, и сам тоже хотел попробовать хотя бы раз.
— Не хочу убивать бессмысленно. Не переходите черту. Не перейдёте — не умрёте. Просто. Кто-нибудь не понял?
Молчание.
Приятная тишина. Фел был внутренне доволен. После краткого молчания часть лучников, объединённых по четыре в группу, натянула тетивы.
Кигигик! Тудудун!
Три стрелы полетели прямо в него. Фел рефлекторно выкрутился и уклонился от всех.
Пх-пх-пх!
Стрелы вонзились в землю. Атака была грубой.
— …Я ведь сказал не переходить?
Фел выпрямился, бросив свирепый взгляд. Уклоняясь от стрел, он так изгибался и выворачивался, что оказался в странной позе.
— Черту… черту пересекли только стрелы. Люди не переходили.
Крикнул вражеский командир. Это была придирка.
— Мм? Что?
Фел усомнился в собственных ушах. Что эти ублюдки сейчас сказали?
— Люди ведь не переходили.
Командир говорил с посиневшим лицом. Скоро он умрёт. Противник — бедствие.
— Ты что, издеваешься?
Фел нахмурился.
— Вы не собираетесь держать собственное слово? Вы же рыцарь?
Южный командир оказался незаурядным человеком. Он нашёл лазейку в словах противника. И полной мерой храбрости ткнул именно в неё.
Фел мог просто проигнорировать. Мог ворваться прямо сейчас, зарубить их и заткнуть им рты. Но тогда вышло бы, что он не сдержал сказанное.
Это не рыцарская клятва и не обет, но всё же слова, произнесённые его собственным ртом. Нарушить?
— Хорошо. Попробуем.
Сказал Фел. Пока не переходят люди, он не убьёт. Так он решил.
Наблюдавший Кранг разразился громким смехом.
— Под началом безумного командира собираются одни безумцы.
Услышав это, глава королевской гвардии сам того не заметил, как кивнул. И одновременно почувствовал: его король смеётся так потому, что по-настоящему доволен.
Он не желает односторонней резни. Даже если погибающие — враги.