Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 874 Удаль Маркуса

Улыбка Кранга, только что позволившего себе дерзость, быстро исчезла. Армия Лихинштеттена отступила. Четверо рыцарей погибли, а всадник на грифоне исчез, как комар, встретивший холод.

Было ли в этом что-то плохое? Нет. И всё же лицо Кранга потемнело. Он походил на женщину, тревожащуюся о буре летней ночью.

Лицо человека, который подготовился, но всё равно боится безжалостности шторма, потому что не может оценить его силу.

Правда, это лицо видел только Энкрид. До того, как войти в маленький шатёр, когда Кранг обернулся и улыбнулся, он ещё держался уверенно.

Лишь внутри шатра он показал тревогу. Нужно ли было сейчас заниматься догадками?

Пусть он мог бросать бесчисленные шутки по пустякам, в действительно важных вещах такого рода игра была не нужна. Энкрид выбрал самый быстрый путь. Он посмотрел на друга и спросил:

— Почему?

Короткий и тяжёлый вопрос вобрал в себя всё, что не требовало длинных объяснений.

Почему у тебя такое лицо? Что за тревогу ты чувствуешь? Почему не празднуешь победу? И прочее.

Первым ответил не Кранг, а Сайпресс.

— Число войск, включая рыцарей, слишком мало. Рыцарей особенно мало. Для основных сил это число скорее недостаточное.

Силы Лихинштеттена превосходили Наурилию. Одних рыцарей у них, по известным сведениям, минимум втрое больше.

Ведь рыцарских орденов у них три.

Четверым из ордена Аметиста уже подарили шанс покинуть эту жизнь и встретить новую, но Сайпресс считал, что для силы, оставленной сдерживать его, этого мало. Даже если добавить всадника на грифоне, это было не больше и не меньше, чем затягивание времени.

— Лихинштеттен отправил войска, разделив их. И запас сил у них таков, что назвать это отдельным отрядом трудно.

Кранг добавил следом. Случилось то, чего он ожидал в худшем варианте. Уверился он в этом именно сейчас, когда врага отбросили.

Правда, нынешние слова короля были серьёзно неточны. Если смотреть только на силу войска, отдельным отрядом были скорее они, а спрятанная сторона — основными силами.

Иными словами, главная сила союзников оказалась связана здесь, против вражеского «отдельного отряда».

— Нас ударили.

Снова сказал король.

Вешалка для шлема Энкрида закрутилась, доказывая, что годится не только для драки, но и для других дел.

«Кранг привёл сюда только королевскую гвардию и часть войска. Для личного выступления короля людей мало».

Тогда где остальные? Скорее всего, они остались там, где Кранг был изначально: во дворце, в столице или на дороге к столице.

«Кранг пришёл с малым числом людей, но нарочно шумно поднял знамёна. А теперь, после победы, ещё и сообщил врагам своё местоположение. Не знаю точно, но отпустить такое количество людей просто так — поступок, достойный строки в учебнике истории».

Разумеется, если победит, это опишут красиво. Если проиграет, его назовут самым глупым королём-идиотом на свете.

«Слух о том, что король страны вышел на поле боя, широко разойдётся. Не как шаткая молва, а как доказанный факт».

Разве свидетелей было один-два? Их было больше сотни. А сколько среди них командиров, чьим словам доверяют?

Рыцарей убили, но войско выжило. И столько же командиров вернулись живыми. Они расскажут о внешности человека с золотыми волосами, синими глазами и кремовым плащом, которого видели своими глазами, и передадут то, что слышали собственными ушами.

То, что сделал Кранг, было почти тем же, что бросить перчатку на дуэль: король здесь, не нужно долго воевать, решим всё в этом месте.

«Если бы он ещё изобразил, как бросает кожаную перчатку в лицо, было бы идеально».

Кранг сделал решающий ход.

С самого начала Лихинштеттен пересёк границу Наурилии. Как только Кранг это понял, он нашёл лучший путь из тех, что мог избрать, и пошёл по нему.

Он хотел свести к минимуму жертвы среди людей, находящихся внутри ограды страны. Даже если для этого придётся сделать приманкой себя.

— Если всё пойдёт хорошо, меня назовут мудрым королём. Если провалюсь — болваном. Я знаю, Энки.

Местами Кранг уже раскрывал свой замысел, а теперь добавил объяснение.

Разговор был коротким, но понимание завершилось. Кранг кивнул, видя, что друг уловил его намерение.

— Армия тратит припасы уже самим движением. Раз они начали двигаться, они не хлопнут ладонями и не повернут обратно: мол, ладно, и так сойдёт. Раз уж пришли, естественно будет захватить хотя бы один город, разграбить припасы и вернуться. Желаете отправить Лиена и Ингиса, Ваше Величество?

Спросил Сайпресс. Рыцарь со светло-каштановыми волосами, тронутыми сединой, говорил ровно — без убийственной силы, без пугающего давления. Он был таким же, как всегда, ничем не отличался от первой встречи. Но смысл его слов был словно обнажённое лезвие.

Теперь решайте, король.

Те, кого вы оставили позади, вышли навстречу буре, держа перед собой одну тонкую доску.

Их достаточно? Или вы готовы принять их жертву? Или, пусть поздно, отправите средство, способное сдержать бурю?

Такое предложение скрывалось в его словах.

Энкрид счёл момент жестоким, но оставил решать самому королю, потому что тот король. И сам он — его рыцарь, так что ему нужно лишь найти и сделать то, что должен сделать он.

Энкрид спросил имя человека, который остался позади и держит путь к столице, наполненный то ли безрассудством, то ли храбростью.

— Кто остался?

Кранг честно ответил:

— Маркиз Байсар вызвался.

Мужчина, который любит чай, внешне предпочитает непочтительность, но в глубине души уважает отца. Когда-то он был его командиром батальона.

Кранг улыбнулся, но улыбка была горькой. Вместе с этой горькой, терпкой улыбкой он продолжил:

— Я знаю, что это ставка. Не собираюсь оправдываться или искать отговорки. Маркус может умереть.

Хотя сам говоривший, похоже, не верил в это до конца: в его взгляде было много силы.

Вести часть войска и сдержать вражескую армию, в которой есть рыцарская сила. Не обязательно победить. Достаточно выиграть время. Символ Наурилии — король — находится здесь, и две опоры, поддерживающие королевский дом, тоже здесь.

В конце концов, чтобы закончить войну, нужно убрать рыцарский орден и убить или захватить короля. Поэтому, пока Маркус тянет время, Кранг здесь раскрывает своё имя, чтобы стянуть к себе всех врагов.

Форма стратегии была именно такой. Её, пожалуй, стоило назвать муравьиной ямой.

«Если бы он проиграл или в спешке сказал, что король здесь, враг понял бы намерение, а слабость союзников стала бы явной».

Кранг не выскочил сразу. Он дождался победы союзников. Он не стал кричать, что находится здесь, и не просил не трогать народ королевства. Он не просил.

«Нельзя показывать слабость».

Даже если сердце горело, а внутренности будто рвались, нужно было выдержать. Он выдержал.

Вот почему, увидев действия Фела, он вышел перед полем боя, даже приняв риск. Вот почему требовалась провокация, которая не выглядела бы поспешной, но показывала бы высокомерие.

Фел, конечно, сам не понимал, что сделал, но случайности совпали, и он помог Крангу добиться желаемого.

Для чего всё это? Ради времени.

«Коротко и резко».

Не гореть долго, как свеча, а ударить, как молния. В этом суть нынешней войны.

И для этого нужны те, кто не позволит врагу тратить силы впустую, кто привяжет его ноги и накопит потери.

Нужны солдаты, которые вместо падения города умрут, выигрывая время.

Нужен герой, способный дерзко заявить врагу: мы не будем просто терпеть удары.

Нужен выдающийся человек, который, умирая под клинком рыцаря, оценит военную силу врага и передаст это.

Таков был итог этой необходимости.

— Что, без рыцарского ордена мы, по-вашему, будем только получать удары? Я покажу, как мы сражаемся. Эти слова Маркус просил передать.

Удаль Маркуса была передана устами короля.

Теперь вместе с ними появилась улыбка вместо горькой усмешки. В его улыбке смешались вера, доверие и верность — вместе с тревогой, напряжением и печалью.

Кранг передал слова Маркуса Байсара с выражением, которое способен сделать только человек, несущий муку.

— Я того же мнения. Все сейчас сражаются на своём месте за то, чего хотят.

Воля короля не изменилась. Ради короткой и резкой битвы он поставил многое. Свою жизнь, жизнь подданного, похожего на друга, — всё.

Если он проиграет здесь, Кранг тоже умрёт. Ведь он потребовал именно такой войны.

Ради этого рыцарскую силу нужно беречь. Собрать в одном месте. Потому что здесь нужно ударить по щеке великого государя, ведущего Лихинштеттен.

Это лучший способ победить, сражаясь числом, уступающим Югу.

Сайпресс решил не отправлять орден Красных Плащей. Лиен и Ингис могли выйти, но если они выйдут сейчас, успеют лишь вырезать имя на надгробии Маркуса и вернуться.

А может, им даже на это не хватит времени: лишь несколько раз бросят землю на тело мёртвого Маркуса и сразу повернут назад.

В ордене были быстрые кони без крыльев, сохранившие силы, но ни одно средство передвижения не способно превзойти физический предел.

— О правоте или ошибке будут рассуждать не сегодня, а завтра и в далёком будущем историки. Но сейчас я соглашусь с выбором Вашего Величества.

Сайпресс был мужчиной, знающим, как утешать. Он сказал это Крангу.

Кранг чуть уменьшил в лице тревогу, напряжение и печаль, добавил больше веса вере и доверию и произнёс:

— Я не думаю, что если весы богини, властвующей над чашами, наклонились, то всё, что положено на них, уже ничего не может сделать. Их смерть не предрешена.

Богиня весов любит трудные задачи. Что ты сможешь сделать на наклонённых весах?

Богиня спрашивает, человек лишь отвечает.

Если ничего не делать, упадёшь с наклонённых весов и умрёшь. Если цепляться изо всех сил, можно повиснуть на весах и прожить хоть немного дольше.

Если войти в великий собор столицы Наурил, на левой стене висит картина, символизирующая задачу богини.

Человек, который держится за весы, и нечто, выкрашенное чёрным, что изо всех сил давит на другую чашу.

Сайпресс посмотрел в глаза короля. Воля в них сияла.

— Война даёт победителю право переписать историю со своей стороны.

Если они проиграют, жертва Маркуса может потерять ценность. Значит, нужно победить здесь и запомнить проявленную ими отвагу.

Энкрид уловил одну привычку Сайпресса. Тот говорит сложно. Возможно, привычка появилась от старости. Всё-таки ему больше семидесяти.

— Тебе никогда не говорили, что взгляд у тебя порой непочтительный?

Вдруг спросил Сайпресс у Энкрида.

— Впервые слышу.

Энкрид не был эльфом, поэтому при необходимости сколько угодно мог говорить ложь. Кранг тихо хихикнул. Сайпресс с мягкой улыбкой вышел наружу.

— Этот Маркус не из тех, кто будет смирно получать удары.

Энкрид продолжил вопрос. Он немало раз сражался с ним вместе. Знал Маркуса как командира батальона, знал и его странности — например, привычку подливать алкоголь в чай. Это человек, который использует собственное прозвище, скрывает силу и ради победы делает что угодно.

Нельзя сказать, что у него выдающаяся стратегия и тактика.

«Но он не дурак».

Кранг кивнул.

— Остро подмечаешь, Энки.

Энкрид услышал стратегию, подготовленную Маркусом. История оказалась занимательной.

— Вот как.

Маркус-военный маньяк, пожалуй.

Разве раньше он не часто делал вещи, соответствующие своему прозвищу?

«Военный маньяк» — прозвище, которое Маркус придумал сам. Изначально его сильной стороной было выставлять впереди славу человека, наслаждающегося войной, и на этом ловить слабые места противника. В этот раз было похоже.

«Но рыцари — другое дело».

Можно ли их остановить? Нет. Это ясно даже без особых размышлений.

— Я могу ненадолго слетать туда.

Тон Энкрида был лёгким, будто он говорил: схожу принесу воды.

— Уже поздно. Это просчитанный бой.

Ответил Кранг. Они рассматривали вариант разделить рыцарский орден, реагируя на движение врага, но тогда здесь, на этом фронте, приманка стала бы меньше. Нынешняя ситуация — итог мучительных размышлений десятков дворцовых стратегов.

Ну а если всё пошло бы не по плану, они собирались поставить впереди весь рыцарский орден, перейти южную границу и устроить войну на уничтожение: мол, умрём вместе.

Кажется, в прошлом такие королевские битвы называли войнами гибели.

То есть это и дуэльный вызов врагу, и угроза.

Если оставите нас здесь и разойдётесь воевать вширь, мы просто пойдём вперёд и сожжём южный дворец.

Примерно такая угроза.

Именно поэтому времени, чтобы ударить по южной армии, широко использующей пространство, не хватало. Расстояние велико, земля сурова.

Энкрид всё так же беззаботно сказал:

— Не поздно. Если полечу верхом, быстро доберусь.

Ответив, он вышел из шатра и встретил друга, чьё возбуждение ещё не остыло.

— Ртов тут много, слух быстро разойдётся. А?

Как только он откинул вход в шатёр, перед ним оказалось лицо Рема — когда тот успел прийти?

— Ты хочешь лететь верхом на Реме? Это быстрее, чем просто бежать?

Спросил Кранг. Для шутки она была злая. Сайпресс, уже вышедший раньше, не удержался и фыркнул.

Безумец верхом на варваре — разве не смешная картина?

— Нет. Выйди. И почему ты здесь?

Энкрид оттолкнул Рема.

— А что, мне сюда нельзя?

Рем буркнул в ответ, а Энкрид указал на другого товарища, всё ещё резвящегося в небе позади.