Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 882 Болото

И Сайпресс, и Кранг разгадали часть южных уловок.

— Всё же ради простого удара по тылу они не станут кучей посылать рыцарей.

Так рассудил Кранг.

Ударить в спину королевству и перерезать линии снабжения важно, но если они проиграют в открытом сражении, посланные в тыл силы превратятся всего лишь в разбойничьи шайки, бродящие по территории королевства.

Сколько рыцарей, называемых бедствиями, можно отправить туда? Много быть не может.

— Этого мы не знаем, Ваше Величество.

На слова Кранга Сайпресс покачал головой.

— Я говорю с тактической точки зрения.

— Непостижимее женского сердца бывает только война.

Это сказал человек, долгие годы живший на полях сражений с мечом в руке. В словах была совсем иная тяжесть.

Поле боя — это огонь и вода. Оно изменчиво, постоянно меняется, и нельзя знать, куда перекинется и куда потечёт. Его можно направлять, но не всё идёт по воле человека.

Сайпресс знал эту истину.

— Мы отправили из рыцарей только Энки. А если у них там больше двух?

На вопрос Кранга Сайпресс молча подумал о человеке по имени Энкрид.

«Двое — ещё…»

Если только они не выдающиеся мастера, угрозой не станут. Мастерство Энкрида было совсем не обычным. Сайпресс, встречавший множество рыцарей и сражавшийся с ними, обладал глазомером не хуже фрока, пусть и иным.

У него не было теории, как у Энкрида, определявшей уровни рыцарей, но у него был свой способ распознавать силу.

«На десять лет».

Он мерил временем, которое человек выдержит внутри Магической области. Степень закалки тела, стойка, отношение, речь — всё складывалось, и он чувствовал это интуицией.

Именно поэтому из этого нельзя было сделать теорию. Он судил исключительно на основе собственного опыта.

По его мнению, Энкрид, окажись он в самом центре Магической области, проживёт больше десяти лет.

По мерке выживания в Магической области это была высочайшая похвала.

«И все они тоже».

Причём таких людей было не один и не два. Орден безумных рыцарей был собранием тех, кто, казалось, выживет и через десять лет.

Обычного рыцаря Сайпресс оценивал в год, самое большее — в пять.

— Двое, пожалуй.

Пробормотал Сайпресс.

Конечно, увеличение числа рыцарей с одного до двух не означает, что надо просто избегать двух клинков вместо одного.

В ход боя вмешиваются сложные факторы. А если ещё богиня удачи вздумает подшутить, то даже наёмник, всю жизнь махавший мечом, может лишиться головы от руки пятнадцатилетней девочки, только что впервые взявшей клинок.

И всё же.

«Не думаю, что этот парень так легко падёт».

Его предположение оказалось верным. Энкрид не уступил двум рыцарям ни на шаг. Он их подавил. Весь день летел, согнувшись в седле, ел и спал там же, а потом всё равно убил двоих рыцарей.

Не зря наблюдавшие солдаты кричали: «Цветок войны — роковое обаяние».

Все, кто это видел, содрогнулись так, что волосы встали дыбом.

Взгляд Сайпресса повернулся к оставшимся членам Ордена безумных рыцарей.

Пусть южные рыцари и славятся буйным духом.

— Если пару раз стукнуть этого грифона по башке, он слушаться не начнёт?

— У тебя нет таланта превращаться в орла, варвар?

— Мой господь, ведающий войной, говорит: у вас есть крепкие две ноги.

Так по очереди переговаривались Рем, Рагна и Аудин.

Паладин, который после нелепого чуда объявления святилища отделался лишь усталостью; варвар, собиравшийся избить монстра, чтобы тот слушался; мечник, похожий на северянина, который предлагал человеку превратиться в орла, — все они были одного поля ягоды.

«Все безумцы».

Так Сайпресс их и оценил.

Наверное, когда эта война закончится, даже хвалёную воинственность юга придавит их безумие.

Это говорил опыт, накопленный за долгие годы на поле боя. Интуиция соглашалась с ним.

— А если трое?

Спросил Кранг, король целой страны. Когда Сайпресс не ответил сразу, Кранг повторил:

— Если он столкнётся с тремя?

— Ваше Величество, когда число рыцарей растёт с двух до трёх, это не просто увеличение числа.

Ответил Сайпресс. Как всегда, его тон был спокойным и ровным.

— Значит, будет трудно?

— Это станет ясно только в бою.

— Как думаешь, сколько рыцарей у юга?

На этот вопрос ответ прозвучал сразу.

— Минимум двадцать.

Если бы не Магическая область, разделяющая их, разница сил между Наурилией и Лихинштеттеном была бы столь очевидной, что война не смогла бы даже начаться.

— А со сколькими ты сам сталкивался?

Человек, который вместе с Магической областью компенсировал разницу сил двух стран, улыбнулся. Когда к Сайпрессу прилепилась слава «того, кто как-нибудь справится» или «того, кто справится с чем угодно», он один сковал руки и ноги пятерым рыцарям. Рана, полученная тогда на груди, превратилась в глубокий шрам, а тот, кто рассёк ему грудь, наверняка был ещё жив.

* * *

Эстер тихо оглянулась. Её глаза увидели крепостную стену, принимающую солнечный свет, и выстроенную перед ней армию.

— Эстер, когда начнётся война, сколько людей погибнет? Десять? Сто? Тысяча?

Слова этого парня Крайса вошли ей в голову и никак не уходили. Он не нравился ей ещё тогда, когда был пантерой, и теперь тоже.

Намеренно подталкивал, нарочно толкал в спину. Даже если бы он оставил её в покое, она всё равно выступила бы. Но он всё равно пришёл и произнёс эти слова. Такое отношение ей не нравилось.

И всё же воля, заключённая в его действиях и словах, была настоящей.

«Он сделает всё».

Крайс поступит так ради защиты нынешнего города.

«А я?»

Их существование изменило её взгляд на собственный мир заклинаний.

Джури, продающая мармелад; Ванесса, построившая библиотеку; женщина, жарящая пряное вяленое мясо; бывший солдат, чьей сильной стороной было шитьё.

Существование людей заставило её ощутить новые чувства.

— Защитить всех.

Она пробормотала это с полной неловкостью. Подходят ли такие слова ведьме борьбы? Что сказала бы учительница, будь она жива?

К счастью, Эстер с самого начала знала, что та сказала бы.

— Делай что хочешь, Эстер. Дитя звёзд? Чепуха. Сильная сторона ведьм всегда в том, что они живут как им вздумается.

Чудесная была учительница.

— Учительница, мы готовы.

Так позвали её сзади. Теперь уже саму Эстер называли учительницей. Это тоже было непривычно. Поскольку тем способом, который освоила она сама, обучать заклинаниям было невозможно, ей пришлось заново учиться всему, словно ребёнку, делающему первые шаги. Только так она могла учить.

Так был создан магический отряд.

Сначала всё началось с нескольких талантливых солдат, а теперь их было больше двадцати.

Среди них были и одарённые, но были и те, кто без всякого дара упорно шёл, бегал, продвигался вперёд и открыл часть мира заклинаний.

С таким открытым миром заклинаний он всё равно никогда не дотянется до звезды. Всю жизнь останется посредственным магом. Именно поэтому она спросила, зачем он заходит так далеко, и солдат ответил:

— Я не жалею. Ведь этим я защищу свою жену.

В городе у него была невеста. Кажется, свадьба должна была состояться в следующем месяце.

Эстер подумала: привёл ли её к нынешнему состоянию его ответ?

Если начало положил Энкрид, то эти люди стали процессом. Каждое их слово повлияло на неё нынешнюю.

Куда делась ведьма, которая игнорировала чужие слова и прокладывала только собственный путь?

— Пора встретить незваных гостей.

По крайней мере сейчас здесь стояла ведьма, отличная от прежней. Как она изменится завтра — неизвестно, но сейчас было так.

Ведьма, очарованная человеком по имени Энкрид, теперь дорожила людьми. То, что она собиралась сделать, было именно ради этого.

— Молю Рутраратру, рождённого и выросшего в болоте, родившегося, чтобы править миром.

Ведьма, для которой обычно всё заклинание сводилось к «Косе Дмюллера», начала длинное пение. Её голос наложился сам на себя и дрогнул в воздухе.

— В уплату за то, что я заимствую твою власть, твоё чудо и твою магию, я отдам ту землю.

Двадцать солдат, как она их учила, собрали ману и поднесли ей. Они передавали ману, сжатую в их мирах заклинаний, словно поклонение кому-то.

У всех солдат закатились глаза, изо рта потекла слюна. У многих тела задрожали.

Будь на этом месте маг, реализовавший собственный мир заклинаний, он бы оцепенел от ужаса.

Тот из них, кто был бы относительно справедлив, первым сказал бы:

— Запретное искусство!

Магия, показанная её подчинённым магическим отрядом, была запретным искусством. Это заклинание, приносящее в жертву тех, кто построил мир заклинаний, похожий на твой, чтобы питать свой собственный. Его имя — «Поклоняющийся труп».

Тот, кто участвует в этом заклинании, умирает. Он становится трупом, стоя на коленях, прижав лоб к земле и обратив ладони к небу. Отсюда и название.

А маг, ставящий выгоду выше справедливости, щёлкнул бы языком и разинул рот от изумления.

— Она исказила запретное искусство?

Эстер не забрала жизни тех, кого вырастила собственными руками.

Она была гением. Она разобрала систему заклинания запретного искусства, поняла его структуру и заново спроектировала.

Незнающий человек сказал бы: «Ну, и такое бывает», но для тех, кто занимается магией, это было нечто чудовищное.

В сравнении это похоже на то, как по одному виду человека угадать место и дату его рождения. Нет, даже больше: разобрать элементы, составляющие человека, и собрать их вновь, сделав похожего, но иного.

Конечно, по одному лицу Эстер не могла угадывать, где и когда человек родился.

Просто её природный дар ощущать заклинания позволял подобное — и только в магии.

Она исполнила запретное искусство и исказила поклонение. Она изменила структуру заимствующего заклинания, особенно того, где сила берётся у сущности из иного мира и требуется плата.

«Заимствуется сила».

Плата — часть земли.

Так договор был заключён. Это был высший класс заимствующих заклинаний. Сущность иного мира творила чудо.

Куруруру—

Властью, которую она позаимствовала, почва в указанной области стала вязкой. В сухую землю просочилась влага, и внутри начали лопаться пузыри грязи.

* * *

Одна из сильных сторон Охристого легиона — марш. Эта армия состояла только из пехоты, без кавалерии и чего-либо подобного. Такая традиция сделала их маршевую подготовку в несколько раз суровее, чем у других частей.

Для такого войска безопасный тракт Наурилии был почти прогулочной дорожкой.

— Они что, дорогу проложили, чтобы мы пришли их убивать?

Охристый легион без колебаний шёл по этому пути. Хлюп — и нога разведчика, шедшего впереди, ушла в землю.

— Что за?

— Болото? Это болото!

— Эй, несите верёвку!

Магия — чудо и отклонение от обычного. Для глаз простого человека это череда невозможных событий. Солдат, чья нога провалилась первой, не придал этому особого значения.

Если с виду земля превращается в болото, разве это не бывает?

В Магической области полно местности куда опаснее. Разведчики отряда заключённых изначально были теми, кто снова и снова ставит жизнь на кон.

Благодаря этому у них превосходно развилось чувство опасности.

— Погодите, странно.

Сказали несколько солдат.

— Ах ты ж…

— Когда?

— А?

Вокруг всё превратилось в трясину. Пока они велели принести верёвку, пока часть солдат бегала туда-сюда, ноги начали уходить всё глубже, уже по икры.

— Тут тоже болото!

Земля, ещё мгновение назад казавшаяся совершенно нормальной, тоже засасывала. У многих ноги ушли по икры, у некоторых — до пояса.

— Откуда вдруг туман? А?

Внезапно над землёй повис водяной туман. Ни озера рядом, ни дождя; сверху лилось тёплое солнце. А между тем сквозь туман пятнами пробивался свет и ложился на ставшую болотом землю.

Обычно солнечный свет должен разгонять туман, но сейчас нормальный ход вещей не действовал.

Эстер отдала землю в плату и разостлала туман, вызывающий видения.

Командование не растерялось так сильно, как солдаты. В конце концов, увязла лишь часть передовых разведчиков.

— Кто-то применил заклинание.

Так сказал маг, присоединившийся к Охристому легиону. На юге, разумеется, тоже были те, кто пользовался заклинаниями; по приказу великого императора сюда вошли трое.

У каждого было прозвище: «Определитель крови», «Владыка кротов» и «Собиратель трупов».

Все трое были достаточно умелыми, чтобы примерно понять, что сделал противник.

— Хм, она что, жизненный срок принесла в жертву?

Это было масштабное заклинание, охватившее всю часть. Если так, маг, воплотивший его, должен был едва дышать и валиться с ног.

— Наверняка проделки этой шлюхи, Дитя звёзд.

Сказал Определитель крови. Они знали о существовании Эстер. Юг знал больше, чем можно было подумать. Они прислушивались к слухам и не отмахивались от них.

А если знаешь — нужно готовиться.

— Гурпэн Паниша.

Третий маг был из горного племени, живущего на западной окраине юга. Его лицо было украшено чёрной и красной краской, и он бормотал слова, которых никто не понимал. Для двух остальных магов это было привычно.

— Способ разрушить?

Командир внезапно появился между ними и спросил.

— Убить мага.

Ответил Определитель крови. Он был вампиром. Его алые глаза выглядели так, будто были наполнены кровью.

— Пустис, сходи и убей.

Глава ордена сразу послал одного из подчинённых рыцарей. Маги ведь слабы перед клинком, не так ли.

— А вы трое?

Затем он спросил магов.

— Пойдём вместе.

Сказал Владыка кротов и тут же двинулся.

— А обратить болото обратно?

Командир спросил оставшегося мага.

— Невозможно. Она ведь принесла в жертву свой срок жизни.

Ответил вампир.

Командир кивнул и сказал:

— Тогда идите и делайте своё дело. Если убить источник заклинания, даже если всё не вернётся как было, оно остановится.

— Скорее всего.

Определитель крови тоже произнёс это и последовал за другим магом. Тот, кто бормотал странные слова, взял копьё, украшенное орлиными перьями, и, переваливаясь, пошёл за ними.

Как раз когда трое магов вышли из поля зрения командира. Именно в тот момент, когда каждый собирался использовать свою сильную сторону.

Иначе говоря, когда никто не успел предпринять никакой защиты.

Внутри Грязевого ордена рыцарь по имени Пустис ещё даже не успел выйти.

Один из трёх магов, которых вперёд подтолкнула жадность, Владыка кротов, не успел прочесть ни одного заклинания — в его шее появилась дыра.

Пух—

По сравнению с криками солдат, застрявших в болоте и звавших на помощь, звук был ничтожным.

Прозрачный клинок, весь покрытый кровью, выскользнул, миновав шейные позвонки. Из-за крови форма клинка местами проступила. Это было остриё, похожее на тонкий кол.

Один маг умер. Если подумать о том, что он мог сделать, смерть была до нелепого пустой.

Таков, впрочем, и есть вклад убийцы, но увидеть это и не изумиться было невозможно.

— …Кяк!

Потрясённый вампир подпрыгнул на месте. То же сделал и маг с копьём, украшенным орлиными перьями. Маг с дырой в шее валился на землю, но того, кто это сделал, видно не было.

Странное дело.

— Убийца!

Крикнул вампир. Он закрыл глаза и применил один навык. Технику распознавания звуковых волн. Эхолокация — подходящее искусство для обнаружения невидимого.

— Снизу!

Он поспешно выкрикнул.

Маг и шаман с копьём из орлиных перьев, не успев даже издать боевой крик, ударил наконечником в землю. Наконечник копья с глухим «пух» вонзился в почву. Только тогда и его глазам показалась человеческая фигура.

Это был человек, накинувший коричневую кожу текстурой похожую на землю. Лёжа, он кувырком повернулся и поднялся.

Копьё прошло мимо его бока. Уклонился он или удар, нанесённый впопыхах, просто промахнулся — сказать было трудно.

Поднявшийся человек был в капюшоне и маске, так что лица не было видно.

— Дурдур!

Шаман тут же выдернул копьё и ещё раз вытянул его вперёд. Для мага он весьма умело обращался с оружием.

Но в глазах того, кто специализировался на убийствах и обладал силой рыцарского уровня, это было лишь неуклюже.