Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 900 Предложение
Беарлих спрятался под землёй. При желании он мог бы выдержать там трое суток без перерыва.
Если фрок чего-то хочет, он умеет быть упорным до жестокости — такова особенность их расы. К тому же они были народом, идеально приспособленным к укрытиям вроде подземных нор.
Разве не питались они главным образом насекомыми и не любили сырые места?
Для такого фрока земля могла стать ещё одним убежищем. Конечно, больше всего они предпочитали жить у прудов. Там, где селились фроки, всегда были берега прудов, густо заросшие водяными растениями.
Так или иначе, пока Орден Безликих сражался, Беарлих исчез из виду и выжидал, пока все были сосредоточены на Сайпрессе.
«На чьей стороне удача?»
Беарлих знал ответ на этот вопрос.
«На стороне тех, кто старается».
Он не вмешивался в бой. Не подбирался ближе. Вместо этого он желал только двух вещей.
Первая — чтобы Сайпресс устал.
Вторая — чтобы тот, пусть даже случайно, прошёл над ним.
И сейчас оба желания вот-вот должны были исполниться. К тому моменту погибли ещё трое Безликих рыцарей. Они даже не пытались направить Сайпресса к месту, где лежал Беарлих. Попробуй они это сделать — он давно бы всё понял.
Именно поэтому до этого момента пришлось ждать довольно долго.
«И всё-таки ты потрясающая сволочь».
Впрочем, благодаря этому Сайпресс потратил больше сил и Воли, так что вышло даже лучше.
«Жаль ли рыцарей, которых лично вырастил Великий император?»
Нет, не жаль. По крайней мере, он думал именно так.
С самого начала этот бой мог закончиться только смертью Сайпресса. Беарлих это знал. Это была вера, близкая к религиозной.
Поэтому, даже если все сорок рыцарей Ордена Безликих, выращенного Великим императором с таким трудом, погибнут, но убьют одного Сайпресса, он считал бы это выгодной сделкой.
Тот не сможет уклониться. Даже сам Беарлих не смог бы позволить себе расслабиться против этих сорока. А Сайпресс, сражаясь с таким орденом, силой проредил их ряды. Он добился этого, проливая собственную кровь. Но если всё продолжится так, он просто добавит к своим подвигам ещё один — выдержал бой против сорока и победил.
«Этого я допустить не могу».
План, составленный изначально, немного изменился.
«Я собирался ударить в спину посреди общей свалки».
У Юга ещё оставались силы. Сорок рыцарей были не всем, что у них имелось.
Как раз тогда Сайпресс срубил голову ещё одному противнику и метнулся в сторону. В то место, где он стоял мгновение назад, вонзились три наконечника копий.
«Что ж, может, так даже лучше».
Беарлих закончил думать и выдохнул воздух, который задерживал. Вместе с дыханием по всему телу закружилась Воля.
Бабабах!
Каменный пол взорвался, и в воздух взметнулась каменная пыль. Момент, который никто не мог предугадать. Любой мог бы растеряться, но Сайпресс, как и прежде, потянул меч и заблокировал наконечник копья Безликого рыцаря.
Бах!
Следом прогремел взрывной удар. Тот, кто ударил копьём, бросился всем телом, не заботясь о собственной безопасности. Из-за этого Сайпресс не смог отвести силу удара, и толчок прошёлся по всему его телу.
Беарлих, словно метая клинок, вонзил меч в заклятого врага, уже занятого рыцарем-союзником.
Спереди, сзади, слева и справа продолжались атаки Ордена Безликих. Бежать было некуда.
«Попался».
Фрок был в этом уверен.
* * *
Энкрид проснулся на спине Глазастика после каких-то смутных снов и почувствовал, что тело стало заметно легче.
«Усталость немного отпустила?»
Наблюдать за состоянием собственного тела и понимать его он привык ещё со времён наёмничества. Энкрид считал, что сейчас тело было куда лучше, чем перед сном, но назвать это лучшим состоянием было трудно.
Дважды он падал с небес и сразу же вступал в бой. Оба боя не были долгими, но он истязал тело и вливал в них Волю. Было бы странно, если бы после такого всё было в порядке.
«Спасибо, Эстер».
Мысленно поблагодарив её, он посмотрел вниз и увидел, как кто-то в одиночку противостоит десяткам рыцарей. Энкрид понял, кто это, в тот же миг.
«Сайпресс Красного Плаща».
Рыцарь, которым он когда-то восхищался, творил чудо. Это ничем не уступало чуду мага, в одиночку остановившего три тысячи солдат.
Он наблюдал за этим ещё издалека. Глазастик снизил высоту. Можно было сказать, что они понимали друг друга без слов. Теперь Глазастик знал, что собирается сделать его друг. И в тот миг Энкрид спрыгнул с его спины. Чувство было немного странным.
«Разве это уже не третий раз?»
С тех пор как он оседлал Глазастика, при каждом прибытии куда-либо он бросался вниз. С этим разом выходило уже три.
Па-а-анг!
Раскинув плащ, он поймал ветер и снизил скорость падения. Одновременно он опустился прямо над головой того, кто целился в спину Красному Плащу.
Тот, видимо почувствовав приближение Энкрида, тут же отступил. Энкрид удержал равновесие и поставил ноги на землю.
Бах!
Грохот был естественным. Как бы он ни снизил скорость, он всё равно падал с небес.
Каменный пол раскололся; галька и камешки обратились в пыль, взметнулись туманом и закрыли обзор.
Стоя на одном колене и глядя вперёд, Энкрид проследил взглядом за противником по ту сторону мутного облака.
«Следующая атака?»
Её не было. Он думал, что у противника останутся силы, даже если тот уклонится от его удара, но тревога оказалась напрасной. У того было от чего уклоняться не только от его меча.
— Куда это ты.
Первым был Рем. Его топор лишил противника свободы. Удар топора смял и разогнал облако пыли.
Фуанг!
С гулом пыль отнесло в сторону. Фрок, оказавшийся на траектории удара, отпрыгнул назад.
Бах — и пол под его ногой взорвался. Он оттолкнулся от земли чудовищной силой.
После Рема выступили Рагна, Фел и Дунбакель. К ним присоединились и красноплащники Лиэн с Ингисом.
Все они в одно мгновение оказались рядом с Сайпрессом. Энкрид сидел прямо за его спиной. Остальные встали так, будто окружили их двоих.
— Противник — сорок рыцарей. Не сорок один, — сказал Ингис.
— Он держит клятву. Фроку без всякого рыцарского кодекса здесь не место, — добавил Лиэн.
— А я просто вмешался, потому что у него рожа такая, что хочется врезать, — сказал Рем, крутанув в ладони топор, который только что рассёк воздух.
— Кто тебе что сказал? — ответил Энкрид.
Колено тихо ныло, но после третьего падения — или приземления, или крушения — он вполне мог позволить себе расслабиться. Вокруг было полно надёжных людей.
Когда Энкрид поднялся, Сайпресс опёрся о него спиной. Энкрид естественно подставил ему свою.
— Опоздал, — сказал хранитель Наурилии.
— Разве я не быстро прибыл?
— По правде говоря, правильно было бы сказать, что быстро. Но в такие моменты, кажется, положено говорить: «опоздал», разве нет?
Хранитель королевства пошутил. Энкрид краем глаза взглянул назад и увидел, что тот изрезан здесь и там. На щеке, плече и боку ясно виднелись раны. И в таком состоянии он ещё шутил.
— Жених, я здесь.
Синар, неизвестно когда подошедшая, прошептала рядом. Энкрид лишь кивнул.
— Я вернулся, — сказал он.
— Мы и без слов поняли, — ответила Дунбакель.
Это не было упрёком, но прозвучало именно так. Энкрид только пожал плечами.
— Похоже, ты не заблудился.
Этот заблудыш приплёл совершенно лишнюю тревогу. Энкрид тихо усмехнулся. Как ни крути, эти ребята совсем не менялись.
— Вот уж дела.
Отступивший фрок из вражеской страны высунул язык. Длинный язык, словно ловя насекомое, подцепил досаду.
Сейчас только двое умели в подробностях читать выражение лица фрока. Сайпресс и Энкрид.
Один — потому что всю жизнь сражался с фроком, пытавшимся его убить; другой — потому что слишком много времени провёл рядом с фроком. Конечно, к этому ещё требовались наблюдательность и интерес.
Противник-фрок показывал сожаление. И только его.
— Сайпресс, ты снова выжил. Повезло тебе, а?
Сайпресс тяжело перевёл дыхание. Его вид был таким усталым, будто если напасть прямо сейчас, он тут же подставит шею. В этом состоянии он сказал:
— Удача — тоже часть умения.
И он умел работать языком. Впрочем, тот, кто выжил на бесчисленных полях боя, неизбежно научится говорить, даже если раньше не умел.
— А ухватить эту удачу помогает старание.
Так ответил фрок. В их разговоре чувствовались прошлые годы, время и накопленная история. Они смотрели друг на друга.
Фрок больше не выглядел готовым сражаться. Но никто не расслабился. Внезапно напасть в такой ситуации — фирменный приём южных рыцарей.
Пока между ними ходили убийственные взгляды, Фел открыл рот.
— Эй, кто из вас самый скользкий?
— Что?
— Есть ведь такой, да?
Беарлих сразу вспомнил одного, но отвечать был не обязан и потому проигнорировал.
— Обязательно передай ему. Мы с ним ещё встретимся.
Слова прозвучали внезапно, но вполне в духе безумца. Энкрид молча наблюдал, а затем отвёл Дунбакель и Синар назад. Потому что сзади приближался человек. Тот, кому требовалась охрана, шёл к самому центру поля боя.
Из сорока вражеских рыцарей уцелели пятнадцать, и когда фрок встал в их центре, они выглядели опаснее, чем прежние сорок. Перед ними выступил человек в плаще на белой основе, расшитом красным солнечным деревом.
— Великий император здравствует?
Это был Кранг. Король лично вышел на передний край. Он держался непринуждённо: скрестил руки на груди и осведомился о здоровье главы вражеской страны.
— Вообще-то я бы предпочёл, чтобы у него на заднице вскочил нарыв и он мучился, но, наверное, такого не случилось?
На продолжение вопроса фрок один раз надул щёки. Если перевести сомнение, возникшее на его лице, в слова, получилось бы: «Что ещё за сумасшедшая сволочь?»
* * *
Один рыцарь в одиночку останавливал сорок врагов. Кранг вспомнил море, которое видел в детстве. Мир воды, раскинувшийся без конца и края. Солёную воду нельзя было пить, зато из неё добывали соль.
И соль, и ширь моря — всё это поражало, но самым сильным впечатлением были волны. В день, когда буря обрушила волны на гавань, Кранг познал бедствие.
«Нечто, что невозможно остановить человеческими руками».
Но сейчас перед полем боя один человек остановил волну клинков, насилия и убийственного намерения. На его спине развевался красный плащ, в руке был меч. Его имя — Сайпресс, хранитель королевства.
— Моё почтение.
Кранг произнёс это невольно и, хотя не мог как следует ни видеть, ни осознавать бой, ни разу не отвёл взгляда.
Когда с небес упал Энкрид и все остальные выступили вперёд, Кранг сделал шаг.
— Ваше величество?
Начальник охраны окликнул его.
— Если те, кто держит меч на поле боя, сделали своё дело, пришло время сделать своё и тому, кто сражается словами.
— Что?
Командир Королевской гвардии, прибывшей в охрану, не понимал, что это значит. Но и остановить своего короля не мог.
— Если твой долг — защищать меня, то защищай. А я должен исполнить свой долг.
В чём долг короля?
Нет ничего важнее, чем защищать свой народ.
И рыцари, и армия, и солдаты были народом Наурилии. Кранг широкими шагами пошёл вперёд. Он видел бой, от которого у любого обычного человека застыла бы кровь и подкосились колени, но его собственные колени оставались твёрды. Взгляд был прям, поведение неизменно, и в нём не было ни малейшего смятения.
Так, выйдя вперёд, Кранг открыл рот.
— Передай Великому императору: прекратим бессмысленную войну на истощение. Я предлагаю поединок рыцарей. Ах, передай и это: если он слишком боится и потому хочет полноценной войны, это тоже приемлемо.
Если перевести это на наёмничий язык, вышло бы так:
«Ссышь — так сдохни».
Это был наёмничий жаргон, но те, кто шатался по полям боя, легко его понимали.
— Жарко сказано, — произнёс Рем.
— Забавно, — добавил Рагна.
Курлык.
Вместо ответа Беарлих надул щёки. Это была его привычка, когда он погружался в мысли.
Что, если сейчас броситься вперёд и убить короля вражеской страны? Казалось, даже одного камня хватит, чтобы тот умер.
Его глазомер был точен. Но превосходные глаза фрока также увидели, что эта попытка провалится.
Сразу за королём стоял Сайпресс, а рядом с ним — тот, кто свалился с неба и попытался срубить Беарлиха.
«Раз уж он вышел, значит, полагается не только на рыцарей».
Он был фроком с хорошо работающей головой. То есть умел оценивать ситуацию.
— Наш государь милостиво позволяет вам жить, хотя мы можем перебить вас всех прямо здесь. Так что быстро скажите: «Спасибо, что сохранили нам жизни», оставьте по руке и проваливайте.
Рем, закинув топор на плечо, бросил эти слова. И бросил не только слова — он вложил в свою ауру убийственное намерение и нацелил его на всех них.
Беарлих молча выдержал, но оставшиеся не смогли.
Лязг!
Они выставили оружие вперёд. Шум поднял один из них, ударив друг о друга двумя длинными мечами.
— Да-да, дух хороший. Ещё лучше будет, если нападёте.
Рем улыбнулся.
— Думаю, начать с того, что просто всех порубить, тоже неплохо.
Рагна явно почувствовал, как внутри него что-то закипело.
Кто из стоящих здесь не почувствовал бы того же?
Один рыцарь совершил невозможный подвиг, а король, опершись на этот подвиг, предложил яростно решить исход битвы. Мало того — поставил на удачную ставку рыцаря собственную шею.
— Если мы проиграем в рыцарском бою, я отдам свою голову.
Голос Кранга был не таким уж громким, но обладал силой привлечь внимание всех вокруг.
Никакого настоящего заклинания тут не было, однако нечто врождённое в нём мгновенно захватывало чужие взгляды.
— Слушайте все!
Собрав взгляды, он повысил голос. Тяжёлый голос разнёсся по полю боя.
— Я поставил свою голову на рыцарский бой! Если вы всё равно боитесь — отступайте! Не ступайте на эту землю! Не направляйте копья и мечи на моих рыцарей, мою армию и мой народ! А если нет...
Кранг оборвал речь, и в его глазах запылало пламя. В нём тоже было нечто похожее на рыцарскую Волю. Так увидел Энкрид.
— Я вас всех перебью.
Королевский гвардеец, вышедший в охрану, понимал, что сейчас должен возмутиться: «Ваше величество, что вы говорите?» — но не смог. Даже он не сумел скрыть бурного воодушевления и топнул ногой.
Тум.
Не он один.
Тум, тум.
— Проваливайте!
— Мы!
— Защитим!
За спинами раздались выкрики.
— Наурилии!
— Хранитель!
Эти слова называли Сайпресса, но сейчас одновременно звучали так, будто были обращены и к Крангу. По крайней мере, те, кто кричал это сейчас, наверняка чувствовали именно так. И на этот отклик пришёл ответ.
— Забавно.
Великий император выступил вперёд. Паланкин, несущий его, приблизился к переднему краю поля боя. Энкрид поднял голову и смутно различил лицо Великого императора.
— Принимаю.
Так ответил Великий император. Это был ответ на предложение Кранга.