Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 901 Гнилая картофелина, которую даже монстр не сожрёт

Рыцарский бой возник как способ сражения после того, как наличие или отсутствие рыцарей — боевых машин войны — стало решать исход битв.

Это была схватка, в которую не вмешивались силы ниже рыцарского уровня; от дуэлей один на один до сражений многие против многих — на поле выходили только рыцари.

Проигравшая сторона признавала поражение. В сущности, потеряв рыцарскую силу, победить дальше было почти невозможно.

Так, выставляя одних лишь рыцарей, стороны избегали массовой гибели, которая случалась бы при столкновении армий; вместо долгой войны они быстро решали исход, сокращая расход сил государств и военных припасов.

* * *

Великий император на паланкине был огромен настолько, что казалось: густая борода, покрывавшая половину лица, как колючки, идеально ему подходит. Из-под просторной одежды виднелись предплечья, усеянные шрамами, словно доказательствами прожитой жизни; даже сидя неподвижно, он излучал ауру, незаметно подавлявшую всех вокруг.

Все присутствующие, включая Энкрида, смотрели на него и наблюдали.

«Пальцы».

Энкрид уловил самую характерную черту тела противника. Тренировки с Саксеном всегда начинались с поиска особенностей. И в этот раз было так же.

«Толстые».

Если присмотреться, не только пальцы — мелькнувшие под свободной одеждой мышцы живота, предплечья, всё казалось толстым, как сталь.

Пять чувств и шестое чувство, закалённые техникой восприятия, а также глазомер, приобретённый благодаря общению с фроками, работали вместе.

Мысль о стали возникла не просто так. Виднелись следы особой тренировки, развивавшей силу. Увидев плотные и вместе с тем гибкие мышцы, Энкрид подумал, что Аудину такое тело наверняка пришлось бы по вкусу.

Как наблюдал Энкрид, так наблюдал и Рем.

«Вот как?»

Люди обычно смотрят туда, куда направлен их интерес. Рем был таким же. Он сосредоточился на свойствах Великого императора.

«В тело вложено шаманство».

Он не знал, какой шаман наложил эту силу, но Великий император держал внутри часть искусства управления душами.

Чувствовалась очищенная душа — и это была не жалкая поделка.

«Работа южного клана?»

Шаманство не было исключительной принадлежностью Запада. На Юге существовал клан, развивший его иным путём. Рем не встречал их лично, только слышал, но знал об их существовании. Теперь он увидел следы этого клана.

«Способ воплощения в целом не так уж отличается».

Большая категория та же: они пользуются силой душ и богов. Но предсказать, какой эффект даст шаманство, обитающее сейчас в этом теле, было трудно.

«Любопытно. Может, кинуть в него топорок?»

Любопытство само потянуло руку к топору.

Рагна безразлично перевёл взгляд и уставился на рыцаря, стоявшего подле Великого императора. Это был хозяин шестигранной дубины. С ним он уже однажды схлестнулся.

— Ты ещё не умер? Я думал, от стыда уже сдох.

Рагна показал провокацию в стиле Энкрида. Конечно, если бы Энкриду сказали, что это он его научил, тот наклонил бы голову.

«Где здесь моя тонкая провокация?»

Он наверняка спросил бы так. Но что бы ни говорили, первоисточником этой техники действительно был Энкрид. Прежний Рагна вместо слов сразу замахнулся бы мечом.

— Сумасшедший ублюдок.

Хозяин дубины тоже ответил. Между чёрной кожей он показал белые зубы. Улыбка была полна предвкушения.

— Проиграл — умирай тихо.

Рагна сказал снова. Бровь противника дёрнулась. На самом деле они ещё не успели толком определить победителя, но разве не казалось, будто он уже проиграл?

— Тебя обязательно придётся убить.

Так он сказал следом. В разговоре он был не силён. Вместо этого лишь напряг взгляд и уставился. В его глазах жила свирепая аура. Убийственное намерение летело, как клинок, и будто кололо. Рагна ответил достойно.

— Пф.

Он лишь поднял уголок губы и насмешливо фыркнул. Ответ был таков, что даже Рем восхитился. Он перестал наблюдать за Великим императором и посмотрел на Рагну.

— Я обязательно убью тебя своими руками, — сказал чернокожий рыцарь.

— Пф.

Рагна поднял другой уголок губы и насмешливо фыркнул ещё раз.

— Шумные люди.

Великий император, наблюдавший за этим, открыл рот. Все, включая Сайпресса, посмотрели на него. Он постучал толстыми пальцами по подлокотнику.

Одного этого хватило, чтобы собрать взгляды. Подавляющая жестокость, ощущавшаяся в его теле, естественно не давала оторваться ни от одного его движения.

Казалось, он вот-вот выпрыгнет из паланкина, схватит чью-нибудь голову голыми руками и раздавит.

В некотором смысле он был полной противоположностью Кранга. Кранг втягивал окружающие взгляды врождённым обаянием, а Великий император заставлял смотреть на себя, потому что не смотреть — значило вспомнить о смерти.

Один очаровывал, вынуждая смотреть, другой — принуждал давлением.

Можно ли сказать, что они похожи тем, что оба притягивают?

Наверное, нет.

— Если ставишь на кон свою шею, выйдешь сам?

Спросил Великий император. Он уже подпёр подбородок правой рукой. Движение выглядело совершенно естественным.

Энкрид снова осознал: Великий император явно не простой противник.

«Он не просто тренировал тело».

Впрочем, если довести тело до такого уровня, естественно отточатся и техники. Вспомнились слова Аудина.

«Человек, закаливший тело выше определённого уровня, обычно оттачивает и соответствующие этому телу техники».

На слова Великого императора Кранг сделал шаг вперёд. Можно было сказать, что он, пожалуй, совсем не знает страха.

— Я не умею сражаться.

— Рыцарский бой, хотя сам ты не выйдешь? Один язык остался.

— Зато я поставил свою шею, разве нет?

— Из-за клятв и обетов тебе нечего терять. Ты не рыцарь. Какую ценность имеют твои слова?

Удар Великого императора был острым.

«Он не только сражаться умеет».

И масштаб личности велик.

Его логика пронзила Кранга. Кранг не выставил щит.

— Признаю.

Он тут же согласился.

Ингис, наблюдавший в напряжении, едва не почувствовал, как из него выходит весь дух. Признал? Что это вообще за реакция?

Кранг снова открыл рот.

— Но если вы всё равно не верите моим словам, зачем вышли сюда?

Иными словами: раз я сказал это от имени короля, вы ведь тоже отреагировали. Великий император не дрогнул.

— Ты думаешь, я вышел из-за тебя?

В густом голосе Великого императора была вложена Воля. Стоя перед ним, любой ощутил бы, как всё тело сжимает.

Даже находясь немного поодаль, Ингису пришлось сдерживать желание выхватить меч.

— А, ну если нет, то нет.

Кранг ответил тоном, будто просто подшутил.

Что это за сумасшедшая чушь? Ингис был сбит с толку. И всё же он вновь почувствовал нечто.

«Поразительный человек».

Даже рыцарю трудно не напрячься перед Великим императором, а хозяин его королевства разговаривал с противником совершенно спокойно. Уже одно это заслуживало уважения.

«Вот наш король».

Это было неожиданно и совсем не соответствовало тому, чего он мог бы ждать. Возможно, именно поэтому Ингис увидел масштаб своего короля и восхитился.

— Если я сейчас скажу, что нет, мне придётся объяснять, почему я пришёл сюда?

Спросил Великий император.

— Раз вы и так знаете, больше говорить не буду.

Кранг кивнул.

Великий император молча смотрел на Кранга. Сколько человек здесь действительно понимали, что происходит?

— Дерзко.

Снова сказал Великий император.

— Так вы будете сражаться или нет?

Кранг говорил так, будто победа уже очевидна, будто он заранее оставил её на хранение. Что было у него сейчас? Уверенность? Высокомерие? Или невежественная безрассудность?

Ни то, ни другое, ни третье. Великий император это понял. Кранг снова открыл рот.

— Вместо меня будет сражаться мой друг. Вместо меня выступит хранитель королевства. Вместо меня выйдут рыцари королевства. А я поставлю на них свою голову. Ну же, что поставите вы?

Он доверял. Верил. И потому поставил свою шею.

Вдруг Сайпресс расхохотался. Энкрид тоже тихо усмехнулся, а Рем поднял уголок губ.

Кому выгодна эта война? Объективно говоря, руку отдали бы Югу. Если смотреть только снаружи, одна чаша весов явно была тяжелее.

За спиной Великого императора одна за другой проявлялись ауры, заставлявшие пушок на коже встать дыбом. Так раскрывалась скрытая сила Юга.

Среди них было шестеро рыцарей, одетых так же, как Орден Безликих, а также рыцарь с узкими ножнами на поясе.

Показались и ещё несколько лиц. Это и был рыцарский орден, выращенный Великим императором Юга. Даже имя его — Последний орден.

Последний орден, потому что он должен был объединить континент и захватить даже Демонические земли.

— Я поверю твоим словам. Однако...

Великий император был непрост. Ему не нужно было побеждать дерзкого Кранга в словесной схватке. Но и позволить утащить себя за собой он не собирался.

— Однако?

— Если вы примете моё приветствие, я приму рыцарский бой.

Перед боем Великий император делал всё, чтобы ослабить силы противника. Частью этого были и грифонья часть, и две отдельные группы, проникшие в страну врага. Всё провалилось, но не без пользы. Это приветствие должно было подтвердить результат.

Большую часть времени Великий император смотрел в глаза Крангу, но перед уходом его взгляд остановился на человеке с чёрными волосами и синими глазами.

— Кажется, вы назывались Безумным рыцарским орденом.

Спросил Великий император.

— Энкрид из Безумного рыцарского ордена.

Короткое представление.

— ...чья невеста — Синар Кирхайс.

Эльфийка рядом вмешалась. Можно было ожидать от него какого-нибудь слова, но Великий император даже не перевёл взгляд. В некотором смысле это тоже было удивительно. Сам Кранг, будь на его месте, не удержался бы от вопроса «что это было?» или от смеха. Конечно, смех был бы недоумённый.

— Если проиграете в рыцарском бою, приди под моё начало.

Предложение было весьма неожиданным. Настолько высоко он оценил противника?

— С чего бы?

Энкрид переспросил. В этом вопросе не было ни малейшего колебания. Ответ был предельно ясен по смыслу.

— Как насчёт поставить условием подчинение каждого ордена исходу рыцарского боя?

Глаза были направлены на Энкрида, но вопрос — к Крангу.

— Великий император, возможно, вы смотрите на рыцарей как на собственность, но я — нет. Этим я распоряжаться не могу.

Ответил Кранг.

— Даже если я выиграю, я не заберу жизнь короля. Вместо этого приди ко мне. Энкрид Безумный.

Великий император легко не менял слов, однажды сказанных вслух. Он говорил только после расчёта.

Поэтому для тех, кто стоял за его спиной, это было удивительно. Хотя среди рыцарей не было тех, чьё сердце дрогнуло бы от подобного.

Рыцарь — это тот, кто превзошёл пределы с твёрдым духом и крепким телом.

Как бы то ни было, предложение было значительным. Великий император высоко оценил Энкрида — настолько, что проявил такую жадность.

Но первой на слова Великого императора отреагировала их сторона.

— Гнилая картофелина, которую даже монстр не сожрёт. Как ты смеешь говорить такое и перед кем?

Синар Кирхайс показала ледяную, острую ауру. Эльфы редко проявляют эмоции, так что такой явной враждебности от неё почти не увидеть. Разве что перед демоном.

— Эй, может, просто тихо заберёте королевскую голову?

Вмешался и Рем. Кранг немного обиделся на эти слова, но не вмешался, как Рем.

«Было бы неплохо, если бы и с моей шеей обращались бережнее».

В душе он думал так, но снаружи лишь сохранял невозмутимое лицо.

— По чьему желанию?

Выступил и Рагна. Ну, теперь такое было обыденностью.

Дунбакель оскалила клыки, а Фел положил руку на Убийцу богов. Позади опустился Глазастик и молча уставился на Великого императора.

— Вот что они говорят.

Энкрид пожал плечами. Великий император улыбнулся.

— Чего бы ты ни желал, рядом со мной тебе будет лучше, чем с твоим слабым королём.

Он не стал цепляться и, сказав своё, собирался отвернуться. В его спину Энкрид произнёс:

— Эта сторона сильнее. Не заблуждайся.

— Чтобы это выяснить, мы здесь и собрались.

Великий император ответил, даже не обернувшись. Собравшиеся армии разошлись. Уже перед окончательным расставанием Беарлих сказал Сайпрессу:

— В следующий раз тебе не уйти.

Сайпресс не уступил:

— Это мои слова.

Затем прибыло приветствие Великого императора.

Хлоп-хлоп.

Звук крыльев напомнил части солдат о жестоком времени. В небе одно за другим появились пятна, скользящие по воздуху. Это был отряд грифонов.

— И это называется приветствием?

Лиэн цокнул языком. С такими противниками было неприятно связываться до отвращения. Для того, кто специализируется на ближнем бою и предпочитает сражаться с одним рыцарем, а не с армией, летающее войско было ужасно надоедливым.

— Он говорит, что если мы не сможем остановить даже это, о предложении рыцарского боя не может быть и речи. Лиэн.

Добавил Сайпресс. Говоря, он посмотрел в сторону Энкрида. И не только он один — другие тоже бросали взгляды. За ними было интересно наблюдать. Энкрид как раз посмотрел на него.

— Потрудишься ещё раз?

Спросил Сайпресс.

— Думаю, это будет легче, чем труды сэра Сайпресса.

Ответил Энкрид и снова взобрался на Глазастика. Казалось, стоило Глазастику научиться летать, как ему тут же выпадал шанс проявить себя с чрезмерной яростью.

Что ж, хорошо, когда хорошо.

Грифонов было больше пятидесяти. Но, в отличие от прошлого раза, рыцарей на них не было. Глазастик с Энкридом на спине снова сорвался с места.