Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 977 Желание императора

Империя унифицировала валюту и язык.

В двух войнах за объединение имперский рыцарский орден стал для всех символом ужаса. Позже они появлялись и в боях против демонических земель.

Прошло много времени, и теперь Империя почти не влияла на континент, занимая место стороннего наблюдателя, который лишь молча смотрит.

«Почему?»

Почему Империя ведёт себя так — это было одной из давних тревог Кранга. Он никак не мог понять принцип их действий.

Едва взойдя на трон, Кранг занялся изучением положения соседних стран. Предыдущая королева тоже не была дурой: несмотря на слабость и опасность гражданской войны, она через разные информационные гильдии и торговцев поддерживала поток сведений.

Благодаря этому другие страны, кроме Империи, было несложно понять.

«Великая держава — военный маньяк, опьянённый жаждой завоеваний».

Если бы демонические земли не преграждали путь, они давно попытались бы довести дело до конца.

И они действительно так поступили. Сражались, проиграли и подготовили последствия. В каком-то смысле это был прекрасный король.

«Он поставил всё на мечту объединить континент».

Если не он сам, то тот, кто победит его, должен объединить континент — так он подготовил передачу своей мечты. Безумец, но слепое усилие, вложенное в цель, заслуживало уважения.

Эвергардт — тихий зверь, если не трогать его землю.

«И этот зверь доказал, что на самом деле умеет читать течение времени, точно выбирать сторону и ходить по канату».

Разве недавно он не пришёл к Крангу, увидел Энкрида и определился со стороной?

В тот миг, когда будет решена война с демоническими землями, они тоже станут сражаться на его стороне.

Азпен был похож на гиену, которая воспользовалась моментом, когда Наурилия ослабла из-за гражданской войны.

Многие говорили, что это случилось при помощи Империи, но даже теперь, когда борьба с Азпеном закончилась, Империя не протянула руку и не помешала.

Остальные торговые города-государства были заняты сохранением себя. Священные города-государства гнили, не в силах выдавить гной, возникший внутри.

Сейчас положение уже изменилось, но тогда всё было именно так. Между моментом, когда он впервые сел на трон, и настоящим прошло много перемен.

«А Империя?»

У них есть сила, но они не выступают.

Словно скрытые в чёрной тени, они смотрят сюда одними глазами. Эмоции в этих глазах бесстрастны, как у эльфов, и прочитать их невозможно.

«Невозможно понять намерения их действий».

Незнание — страх. Неведомое — тоже страх. По крайней мере, когда речь идёт о войне или переговорах между странами.

Кранг боялся Империи. Но если спросить, преклонит ли он перед ней колени, это уже другой вопрос.

«Хоть что-то».

Империя всё же иногда действует. Можно ли по этому судить? И снова нет.

Когда в по-настоящему опасный миг случались беды в демонических землях, несколько рыцарей выходили и сражались, но завоевательных желаний они не показывали.

Чаще всего они тянули руки к континенту лишь за людьми — за выдающимися талантами.

«Отправляют вербовщиков».

Посылают свах и подталкивают к бракам.

«Похоже, они сосредоточены только на внутреннем устройстве и накоплении силы».

Но силу ведь копят, чтобы использовать. Где и когда Империя использует эту силу?

Это было одной из крупнейших тревог Кранга. Император Империи — иначе говоря, хозяин группы, победу над которой нельзя гарантировать даже если Орден безумных рыцарей примет предложение одного демона и добавит его к своим силам, — зовёт его к себе.

Стоит ли тут испугаться? Кранг не испугался. Он просто наколол на вилку икру камбалы, которую ел, и положил в рот.

Ореховый, сливочный вкус наполнил рот. Следом нос коснулся солёный морской аромат.

«Хорошо прожарено».

Неплохо было бы делить такое со всеми.

Но еда королевской семьи, дворян и простолюдинов всё же различается. Пока король невозмутимо ел, Маркус выступил вперёд. Точнее, он не выдержал и открыл рот. В нём ещё кипела кровь.

— Приглашение? То есть вы сейчас требуете, чтобы король страны лично явился?

В вопросе было полно костей. Вы вообще понимаете, что говорите? — примерно такой смысл.

— Да. Это настойчивая просьба.

Женщина-посланник ответила сразу. Тоном, передающим лишь ясный факт, без эмоций.

Словно в её теле были точно пригнанные шестерёнки, ответ прозвучал механически.

Разумеется, настойчивая просьба или угроза — такое не может легко исполниться. Маркус решил именно так. Лицо его покраснело. Он был в шаге от того, чтобы сказать им убрать этот бред.

— Император не может явиться лично?

Энкрид, проглотив икру камбалы, тоже спросил. Вкусно-то как. Говорили, что готовил дворцовый повар, и мастерство действительно выдающееся. Правильно прожарить — один из самых трудных видов готовки, кажется? Если недоготовить — будет пахнуть рыбой, если переготовить — станет сухим; здесь не было ни того ни другого.

От слов Энкрида маг на этот раз поморщился.

— Как смеешь?

Казалось, сейчас прозвучит что-то вроде этого, но прежде чем маг успел полностью открыть рот, женщина-посланник сказала:

— У него есть обстоятельства, из-за которых он не может покинуть место.

Звучало так, будто если бы этих обстоятельств не было, он мог бы прийти. Энкрид собирался спросить, что за обстоятельства, но вместо этого произнёс обещанные слова.

Они ведь решили спросить, чего те на самом деле хотят, под предлогом победы над Бальмунгом. Взгляд Энкрида направился к Бальмунгу, и рот без колебаний позвал его.

— Я хочу спросить сэра Валфира Бальмунга, Рыцаря зверя.

— Можешь не называть так пышно, я всё равно отвечу. Икра правда вкусная.

Он тоже наслаждался икрой камбалы. Этот человек тоже знал ценность еды. Если честно, Энкриду рыцарь Бальмунг не был неприятен.

Ему не казалось плохим, как тот признал поражение; нравилось и зрелое поведение — не вести себя так, будто конец света наступил из-за проигрыша, а спокойно делать своё дело.

Впечатление было скорее неплохим. Конечно, маг рядом с ним раздражал одним видом.

Люди с неприятной внешностью есть везде.

Кудрявые золотые волосы напоминали волосы, выросшие где-то не там; каждый раз, когда он улыбался, уголки глаз изгибались, глаза ещё больше опускались, и вид этот был крайне неприятен.

Можно сказать, не нравился сам угол наклона его глаз.

Ведь бывают углы, которые не нравятся без причины.

Так или иначе, Энкрид закончил мысль.

— Я хочу знать, чего желает император.

Такое ведь можно спросить? Если ответите честно — буду благодарен.

Если нет, хотя бы немного покажите, что у вас за замысел.

Это была фраза, похожая на кинжал, нацеленный сразу на многое.

Бальмунг молча посмотрел на Энкрида. Пусть спарринг был коротким, может, между теми, кто обменялся клинками, возникает нечто похожее на доброжелательность.

Он тоже, наблюдая за отношением и рубкой безумного рыцаря, решил, что тот вполне неплох. Даже больше, чем раньше.

Будь он в Империи, стал бы действительно выдающейся опорой.

— Если я скажу, ты поверишь?

Спросил Бальмунг.

— Внимательно выслушаю.

Энкрид ответил сразу.

Он не сказал, что поверит, и не сказал, что не поверит.

С этой стороны можно было понять: политическое чутьё Энкрида довольно высоко.

Даже сейчас он ушёл от прямого ответа туманной фразой и потребовал ответа у противника.

Хорошо говорит.

Бальмунг подумал это и посмотрел на женщину-посланника. Она кивнула. Одним коротким движением стало ясно, кто здесь главный.

— Изначальный план был подавить силой того, кто выйдет впереди. Проще говоря, мы собирались надавить силой и захватить атмосферу. Вы ведь знаете закон континента? Если бы не вышло, тогда выступил бы настоящий посланник — это был последний план.

Закон континента в том, что всё решает обладающий силой. Смысл — если что-то пойдёт не так, мы вытащим клинки.

Бальмунг, то ли показывая коварство, то ли нет, внезапно перечислил причины своих действий здесь.

Крайс и некоторые уже это предвидели.

— Ну, видать, живот крутит от того, что не вышло как надо.

Сбоку сказал Рем. В голосе был смешок, но не только он. В словах звучала воинственная нотка.

Если собираетесь звать человека в пасть магического зверя, назовите достойную причину.

Вместо того чтобы сказать это напрямую, он один раз прижал атмосферой. Своей особой аурой Рем незаметно давил на противника.

Я стою на самом переднем краю закона континента. Если мне не понравится, я взмахну топором.

Так он говорил всем телом. Он исподволь показывал волю перевернуть всё, если дела пойдут плохо.

Имперская делегация всё это ощущала, но особого неудобства не показала.

Правда, Мол, оруженосец Бальмунга, и маг на мгновение скривились, но решения принимали не они.

— Клянусь и даю обет своим виллом.

Бальмунг внезапно бросил эти слова. Внезапный обет? Пока все, включая Энкрида, молча смотрели на него, Крайс нахмурился.

— Не делайте этого.

Сказал он, но Бальмунг проигнорировал и снова открыл рот.

— Клянусь своей честью, что королю не будет причинено вреда. Если произойдёт что-то нечистое, пусть исчезнет весь вилл внутри меня.

Клятва рыцаря подобна заклинанию. Бальмунг поставил на кон жизнь рыцаря. Морщина между бровями Крайса стала глубже.

— Его Величество всегда желает спокойствия континента.

Снова сказала женщина-посланник. Будто воля императора Империи заключалась только в этом.

Кранг всё ещё был невозмутим, а лицо Маркуса то краснело, то белело, то снова краснело.

Герцог Окто молча смотрел на лицо женщины-посланника.

Все были заняты своими мыслями?

Среди них открыл рот Крайс. Он выпалил слова и вопросы скороговоркой, но произношение было таким точным, что всё легко входило в уши.

— Если сейчас мы проигнорируем ваши слова, получится, что мы пренебрегли честью имперского рыцаря. А если скажем, что уважаем вашу честь, выйдет, что король должен лично войти в Империю. Вы правда думаете, что мы примем такую просьбу? Вы считаете свою честь выше короля страны?

Бальмунг коротко протянул «м-м» и ответил:

— Нет, не считаю. Я лишь хочу показать нашу искренность.

— Вы заставляете нас либо проигнорировать честь рыцаря, либо принять нелепое требование! Одно из двух!

Крайс выкрикнул так, что столовая загудела. Женщина-посланник перевела взгляд на Крайса. Тот не отвёл глаз.

— Наша просьба нелепа, так что нельзя сказать, будто вы дерзко пренебрегаете честью. Меня зовут Сериана Краус.

— Крайс Оллман.

Они ещё даже не представлялись друг другу. Имена коротко обменялись.

— Если вы откажетесь, Империя останется такой же, какой была вчера.

Слова Серианы были частью известной истории.

«Такой же, как вчера» означало сохранение нынешних отношений.

— Разве вы пришли не говорить о завтрашнем дне? Вы же, наверное, не товар продавать явились.

Крайс подхватил её слова, тоже заимствуя часть той же истории.

Пословица, к которой они обратились, рассказывала о торговце, живущем как вчера, солдате, верном сегодняшнему дню, и правителе, идущем к завтрашнему.

Торговец, встретив чудовище, бежит ради такого же, как вчера, сегодняшнего дня; солдат сражается ради сегодняшнего; правитель ради завтра пытается убедить чудовище. Крайс, услышав, что собеседница выводит на эту историю, упрекнул её: разве она пришла не ради управления государством, не ради политики?

— Мы пришли не угрожать вам. Мы лишь устраиваем встречу вашего короля с нашим императором.

Сериана выбрала прямой путь. Открыла желаемое и бросила его на стол.

Правильно ли королю страны сейчас покидать место? Даже если бы он направился в Азпен, с которым отношения очень хороши, там тоже бросились бы отговаривать.

Крайс считал, что нет причин двигаться, принимая на себя все эти тревоги.

— Может, стоит хотя бы выслушать причину?

Сказал Кранг, с лёгким стуком поставив бокал. За это время он плотно поел, лицо его блестело. Он выпил вина, и щёки слегка покраснели.

Предложение, которое бросили те, было лишь предложением. Значит, за кем выбор?

Крайс знал: всё это зависит от сердца одного человека. И посланница Сериана тоже знала.