Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 978 Мечта герцога

Кранг поднял свой бокал. На его стенках остались лишь немногие капли тёмно-пурпурной жидкости.

— Да, это вино победы. Мой рыцарь одержал верх, и потому мы должны воздать ему должное.

Его лицо приобрело красный оттенок, а голос наполнился силой, словно он уже отведал немало.

Услышав слова Кранга, произнесённые с широкой улыбкой, Бальмунг лишь усмехнулся. Этот король, как оказалось, тоже не прочь подразнить.

Несмотря на недовольство поражением, Бальмунг подавил свои чувства ради более важного дела.

А ведь они продолжали подтрунивать над ним. Энкрид, Рем, да и сам король.

Это начинало вызывать раздражение.

Если бы схватка была насмерть, исход мог бы быть любым. Знают ли они это, и всё равно ведут себя так? Надеются, что он допустит ошибку?

«Может, им просто забавно меня провоцировать».

И если второе, то король у них весьма своеобразен, и рыцарь тоже. Бальмунг тоже осушил залпом бокал, стоявший перед ним.

— Тогда это будет своего рода штраф. Я сказал лишнее. Я получил согласие от госпожи Серианы, однако посчитал, что так будет проще донести наши намерения. Кстати, госпожа Сериана отговаривала меня; это я сам вызвался вперёд, полагая, что клятве будет больше доверия.

Он не был политиком. Его речь была сумбурной, трудно назвать его красноречивым.

— Ситуация такова, что поверить в это сложно, если только мы не полные идиоты. Я не намерен оскорблять вашу честь, сэр.

Ответил Крайс.

И это было сказано тонко: мы уважаем вашу честь, но обстоятельства вынуждают.

— Его Величество услышал историю о короле и рыцаре, сразившем демона, и желает встретиться с этим королём для обстоятельного разговора.

Снова заговорила госпожа Сериана.

— Если речь идёт лишь о беседе, почему не через письмо или иных посланников?

На этот раз ответил Кранг.

— Он сказал, что желание увидеть лично — это его исключительно личная прихоть.

— Любопытно.

— И ещё он добавил, что вы непременно зададите такой вопрос, поскольку, не увидев лично, всё равно бы не поверили.

— ...Вот это действительно любопытно.

Крангу стало искренне интересно, какое выражение лица у императора. Он хотел увидеть мудрость того, кто восседает на троне в далёкой столице Империи и предсказал разговор с посланницей; он желал узнать внешность и намерения, скрывающиеся за таким поступком. О верховном правителе Империи не было известно ничего — даже его возраст оставался загадкой.

Одни говорили, что император никогда не менялся. Другие утверждали, что император на самом деле является вымышленной фигурой, созданной коллективным разумом нескольких десятков людей.

Даже среди тех, кто служил в Империи, лишь немногие удостоились чести видеть императора лично.

Они не говорят об императоре и не рассуждают о нём. У него нет ни детей, ни жены; он просто существует. Таково положение императора Империи.

Скрывая себя и ничего не раскрывая, он для одних становился непостижимым ужасом, а для других — существом, почитаемым подобно божеству.

Кранг молча взглянул на Энкрида. Крайс слегка покачал головой, но этот друг всегда был полон тревог.

«Если я погибну».

Маркус возьмёт на себя роль регента.

Он уже организовал королевство так, чтобы оно могло функционировать и без короля. Совпадение оказалось необычайно удачным. Даже без его присутствия королевство не остановится.

Если он ненадолго покинет свой пост, это вряд ли станет большой проблемой.

Ещё одна мысль: он уже встречался с королём Аспена и южным королём.

А недавно король Эвергардта лично посетил его с одним рыцарем, чтобы проверить его человеческие качества.

«Приглашение лично от императора, безусловно, выглядит событием иного масштаба».

Однако невозможно предугадать, что творится в голове у императора. Что, если начнётся война с Империей?

«Тогда о войне с демоническими землями можно будет забыть».

Даже в случае победы. А в случае поражения — тем более.

Кранг чётко определил своего истинного врага. Это не люди, а чудовища; и демоны, владыки демонических земель, стоящие на вершине чудовищной иерархии. Если для борьбы с ними требуется жертва — он пойдёт на неё.

Кранг принял решение.

— Сэр Бальмунг, я сохраню вашу честь. Госпожа Сериас, верно, вас так зовут? Вы тоже выполните поручение, с которым прибыли.

— Ваше Величество.

Потрясённый Маркус поспешно окликнул его, но Кранг лишь мягко улыбнулся.

— У всех есть свои заботы. Если что-то пойдёт не так, мы просто найдём выход. Я возьму с собой своего рыцаря-хранителя. Ты пойдёшь со мной?

Тональность последней фразы была предельно лёгкой, словно он приглашал на дегустацию превосходного вина. Энкрид, отвечая на обращённый к нему вопрос, невозмутимо кивнул. Ответ был очевиден.

Кранг был его другом и королём, который совершал то, на что сам Энкрид был не способен. Использовать меч для его защиты — естественное следствие.

— В Империи нас накормят?

Задал он вопрос. Бальмунг рассмеялся.

— Разумеется!

Похоже, Энкрид ему действительно пришёлся по душе. Герцог Окто до этого момента практически не вмешивался. Всё, что он делал, — сидел, ел и произносил лишь несколько необходимых слов.

За исключением указаний слуге проводить гостей и предложить им отдых, а также представления самого себя, он говорил крайне мало. Его лицо не выражало явной обеспокоенности. Казалось, он просто глубоко задумался.

На следующее утро в тронном зале имперская посланница, рыцарь и маг преклонили колени, восхвалили величие короля и его славу на континенте, а затем вручили письмо от Империи.

Развернув пустой свиток и внимательно его рассмотрев, Кранг кивнул и объявил всем присутствующим:

— Ради встречи с императором я отправляюсь в Империю.

Не война, а переговоры.Многие с облегчением вздохнули, но вскоре на их лицах появились недоуменные вопросы. — Что? — Куда же вы намерены направиться? — Вы лично отправитесь? — Поведете войска? — Это «переговоры» пишутся, но читается как «война»? Так вопрошали члены Совета Десяти и прочие влиятельные дворяне. — Я отправлюсь в Империю, и Орден Скованных akan идти со мной. Сэр Сайпресс всё ещё занят сдерживанием демонических земель на юге. Кранг ответил совершенно буднично, и некоторые дворяне побледнели. Королевство только-только стабилизировалось как внутри, так и снаружи, а этот безумный король сам собирается сунуть голову в пасть магическому зверю. Неудивительно, что все подняли шум. Шум дворян потопил герцог Окто. — Вы не доверяете решению короля, которому сейчас доверяете и следуете? Я доверяю. И подумайте: вы хотите войны с Империей прямо сейчас? Если нет, то у нас не так много вариантов. Он ругал и успокаивал одновременно. В конце концов, он заставил их восхвалять короля через его жертву, показав, что его политическое чутье не притупилось. Крайс, наблюдавший за всем этим, отметил про себя, что этот человек тоже та еще старая лиса. Если подумать, можно было бы встретиться посередине, и существовало множество других путей, так что слова герцога Окто не совсем складывались. Но, выставив вперед фразу «я верю королю», он успокоил потрясенных дворян и сыграл роль упрямого старика — это действительно было впечатляюще. Тем не менее, Крайс сохранял недовольное выражение лица, пока не встретился с Крангом наедине. После разговора он кивнул и принял решение. — Верь. Если Энки пойдет со мной, достаточно будет вытащить хотя бы одно тело. И ты тоже знаешь. Если бы Империя целилась в меня, ей не было бы нужды в таких уловках. Отправили бы убийцу. Зачем специально звать меня в имперскую столицу под предлогом встречи? Что получит Империя, если я там умру? Наурилия? Ничего подобного. Тогда она получит враждебную страну, которая будет сражаться с ней до смерти. Вероятно, в основе всех этих суждений лежала интуиция Кранга. Крайс уважал ее. Но это не означало, что он просто кивнул. — Ради безопасности Вашего Величества я вызову еще одного человека. Нет, точнее, двоих. Кранг знал: в голове Крайса полно мыслей, отличных от мыслей других людей, и это приносит ему пользу. — Делай, как хочешь. Как подготовка к салонному делу? — Сначала пусть эта чертова война закончится. Король был крупнейшим инвестором в салонное дело. Крайс мечтал, чтобы этот крупный кошелек жил долго-долго и поддерживал его предприятие. Но даже без этого он знал, насколько хорош этот король; знал, что он друг его командира; знал и то уважение, которое проявлялось в отношении к нему самому. Поэтому он был полон решимости ни за что не дать ему умереть. Позже, когда имперская делегация обсуждала день отъезда и маршрут входа в Империю, произошло другое. — Я хотел бы немного поговорить. Энкрид встретился с человеком, который попросил его о встрече. Вечер, маленькая гостиная с несколькими свечами. Почему-то вспомнился маркиз Байсар, который позвал его, лежа в постели. Герцог Окто был моложе, но волосы у него тоже поседели. Говорят, среди дворян появилась мода красить волосы чернилами или краской в черный цвет, но он не доверил свои волосы этой моде. — Заходите. Сказал герцог. На столике в гостиной стояли хрустящие несладкие ореховые сладости, которые он любил, и чашка чая. Стоило ли спрашивать, зачем он позвал? Вызов был внезапным. Но это был не приказ, скорее просьба: если есть время, не мог бы зайти на минутку. Просьба выглядела достаточно отчаянной, чтобы её не проигнорировать, и в ней чувствовалась забота: он обратился вне обычного времени тренировок. Если перечислять причины, их было несколько, но всё сводилось к одному: не было причины отказывать. — Войди. Затем сказал герцог. Одна дверь открылась, и вошла женщина. Лицо у нее было столь же красиво, как у Кина Байсара, а кожа, видная над платьем, белая и нежная. — Моя приемная дочь. Как вам? — Что значит «как»? — Не годится как брачная партия? Все-таки рядом с вами маг и эльфийка, потому глаза стали слишком высоки. С годами вы поймете, что внешность — не всё. Герцог Окто сказал это с искренним сожалением. Выражение лица тоже казалось настоящим. Иными словами, если бы Энкрид не был мастером, способным видеть скрытые эмоции эльфов, его актерского мастерства было бы достаточно, чтобы обмануть. Однако Энкрид не понимал, зачем тот говорит это. Проницательный герцог быстро понял, что Энкрид не поддался на уловку, и выложил истинную причину. — Не обманулся. Как было перед смертью маркиза Байсара? Эти слова вызвали воспоминание. — Женись на Кин. Это мое последнее желание перед смертью. А если подаришь мне прекрасных внуков — еще лучше. Вместе с воспоминанием Энкрид понял, зачем герцог Окто показал приемную дочь. Эти люди — один другого стоят: не могут без того, чтобы кого-нибудь не подразнить? — Простите, сэр. На самом деле, это я уговорила отца. Хотела хотя бы раз увидеть вас лично. Сколько бы писем ни отправляла, ответа не было, а когда приезжала в Бордер-Гард, могла лишь издали увидеть лицо. Так что, даже воспользовавшись властью отца, я исполнила желание — увидела вас вблизи.

Отец подшучивал над Энкридом, а дочь тем временем осуществила своё намерение.

Стоит ли одобрять подобное желание?

В Бордер-Гарде существовало общество дам, преклонявшихся перед так называемым Привлекательным Рыцарем. Приёмная дочь герцога занимала в этом кругу почётное место.

— «Он не может принадлежать никому, а значит, не может принадлежать и всем. Мы довольствуемся лишь возможностью смотреть». Вы слышали такое?

Приёмная дочь загадочно улыбнулась.

— Слышал.

Энкрид ответил с невозмутимым видом.

Если не считать Чёрный Цветок и Золотую Ведьму, никто не мог сравниться с ним, так пусть же все вместе восхищаются его прекрасным ликом. Крис, услышав это, заметил, что цветок салона — это всё же командир.

В любом случае, Энкрид мог бы испытать смущение, но держался спокойно.

Достигнув нынешнего положения, он не раз выступал в роли телохранителя для различных дам и, если позволить себе небольшое преувеличение, пережил более тысячи подобных ситуаций. Поэтому он и был спокоен.

— Тогда моё желание исполнилось, я могу идти. Вы действительно прекрасны, рыцарь.

Сказав это и насладившись зрелищем, она удалилась. Герцог Окто посмотрел ей вслед и улыбнулся.

— Забавное дитя.

Отец, поддерживающий свою приёмную дочь даже в таких её начинаниях.

Он не был человеком из обычной аристократической семьи. Впрочем, будь он обычным, то и не носил бы сейчас титул герцога.

— Знаете ли вы, какое у меня есть желание?

Спросил сам герцог Окто.

— Какое?

Когда Энкрид переспросил, герцог ответил другой улыбкой, непохожей на прежнюю.

Если раньше улыбка выражала радость, то теперь в ней читалась печаль.

— Умереть и быть погребённым на родной земле.

Рассказ не был долгим. Это было желание старика, прожившего долгую жизнь на этой земле; дворянина, человека, любящего свою землю и окружающих его людей.

— Однажды ко мне обратились те, кого называют приспешниками демона. Знаете, что они мне пообещали?

Если они подходили ко всем другим дворянам, то и к герцогу Окто им следовало обратиться. Зачем им было обходить такую крупную и лакомую добычу, довольствуясь лишь мелкими крошками?

Судя по его нынешнему положению, герцог не поддался на демонические уговоры. Это было очевидно, но в процессе он много размышлял.

— Они обещали мне мою землю. Землю, на которую никто не посягнет в течение всей моей жизни, и которая даже после моей смерти останется моей собственностью, завещанной потомкам. Забавно, не так ли?

Земля и радость от урожая — вот чем изначально жил герцог Окто. Демоны это гарантировали, но герцог мыслил иначе.

— Закончите войну.

Он говорил это и королю. Его силы на исходе, и всё, что он мог сделать, — это поддерживать и способствовать всем его начинаниям.

И теперь герцог Окто обратился к королевскому рыцарю:

— Я хочу спокойно умереть и обрести покой на родной земле.

Он изложил своё желание. Энкрид, как всегда, поддерживал мечты всех, и потому согласился поддержать мечту герцога.

— Так и будет.

Была ночь, встреча не продлилась долго. Энкрид выслушал желание герцога и кивнул. Ощущал ли он тяжесть на своих плечах? Нет.

Он лишь ещё раз укрепил свою решимость и волю.

Возможно, именно это тронуло его сердце. Во сне явился лодочник.