Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 988 Готовность к диалогу

Плотная ткань туники на руке имперского рыцаря натянулась до предела: мышцы вздулись, словно готовые разорваться.

Он всем своим весом надавил на руку Энкрида, стремясь вывернуть сустав, но предплечье мечника, будто выкованное из тёмного золота, оставалось неподвижным.

«Что за чёрт?..»

Оцепенение длилось лишь мгновение. Нападавший был рыцарем; он знал сердцем, а не разумом, что промедление в бою равносильно смерти.

Не раздумывая, имперец разжал пальцы, отбросил фальшион и, повиснув всем телом, в прыжке крепко обхватил шею Энкрида ногами!

В то же мгновение мечник Науриллии разжал рукоять «Сегодня» и выставил предплечье, чтобы сбить захват. Имперец попытался сдавить руку бедрами, намереваясь сломать кость чудовищной силой ног, но всё было напрасно.

«Почему?!»

Энкрид легко отжал его ноги одной рукой, используя лишь чистую физическую мощь, без всяких уловок.

В следующую секунду мечник сам взмыл в воздух и встречным движением оплел ногами шею противника. На миг они сплелись в воздухе тугим, неразрывным узлом.

«Попался…»

Как только эта мысль мелькнула в сознании имперца, его шею сдавило железными тисками. Кровь перестала поступать к голове, перед глазами поплыли тёмные пятна. В полубессознательном состоянии он попытался дотянуться до потайного кинжала за пазухой, но сознание угасло быстрее.

«Проникновение и внедрение…»

Сжимая шею врага бёдрами, Энкрид направил Волю прямо в плоть — искаженное Святое Проникновение, коронное искусство паладина.

«Откуда взялось такое чудовище?..»

Это была последняя мысль имперского рыцаря, после чего его воспоминания оборвались с тихим щелчком.

***

В тот момент, когда враг попытался сломать ему руку, Энкрид понял, что пот, пролитый с Аудином, не пропал даром:

«Вот она, ловушка…»

Мягко увести все удары вскользь, дождаться, пока противник потеряет равновесие, и навязать изнурительную борьбу в ближнем бою — очевидно, ранее эта тактика служила имперцу безотказным залогом победы. Но на этот раз она провалилась: предплечье Энкрида даже не дрогнуло, а затем вся сила вражеских бёдер разбилась о его единственную выставленную руку.

Сила рук превзошла силу ног? Закалённое тело само по себе стало грозным оружием.

«Говорят, на рыцарском уровне такие приёмы не работают? И кто же вам это сказал, брат мой? Если не работает — закаляйтесь до тех пор, пока не начнёт работать!»

Назидательный бас Аудина эхом отозвался в его ушах. В воздухе Энкрид усилил удушающий захват. Бойцы с глухим стуком рухнули на землю: один мгновенно вскочил на ноги, а второй остался лежать неподвижно.

— Убил? — издалека донёсся встревоженный голос Бальмунга.

— Жив, — отозвался Энкрид, стряхивая пыль с брюк ладонями.

Пусть это и было внезапное нападение, противник дрался открыто; им двигало не столько желание подло ударить из тени, сколько стремление сойтись в поединке и испытать чужую силу. И это мечнику даже понравилось. Просьба Бальмунга, конечно, тоже имела значение, но главная причина заключалась именно в этом: Энкрид не захотел обезглавливать незнакомца.

— Великолепно, — сдержанно восхитился Темарес.

— Иного от моего наречённого я и не ждала, — с гордостью кивнула Синар, подходя ближе.

Фш-ш-у-ух!

Эстер, дежурившая у костра, внезапно усилила пламя: огненный столб взметнулся в небо на высоту великана и плавно опустился обратно. Зрелище было завораживающим: волшебство чародейки напоминало цирковое представление.

— Куда ты растрачиваешь заклинания?! — с неприкрытой горечью простонал Нефир Тешер.

Неужели озарение, посетившее её пару минут назад, она использовала лишь для того, чтобы отпраздновать победу этого солдафона?! Со стороны это выглядело именно так. Нефир давно понял, что ему нечего здесь ловить, но видеть, как Эстер разбрасывается высшей магией ради чужака, было невыносимо мучительно.

— …Он ведь победил, — тихо проронила чародейка, поколебавшись мгновение. Похоже, она и сама осознавала, что немного переборщила.

Рем, только что оглушивший Райнокса сильным ударом по макушке, оскалился во весь рот:

— Если он одолеет ещё одного, ты тут весь лес к чертям сожжёшь?

— Лес не трогать, — строго предупредила Синар.

— Слов вполне достаточно, ведьма, — миролюбиво утешил её Темарес.

Эстер рассудила, что спорить сейчас себе дороже, и предпочла промолчать.

— Шумно же у вас в Империи принято встречать гостей, — произнёс Кранг, не обращая внимания на перепалку Безумцев.

Голос государя звучал ровно, без малейших признаков гнева. Заксен уже бесшумно возник за его правым плечом, а королевские гвардейцы продолжали держать круговую оборону.

— Пусть это произошло против нашей воли и вопреки замыслу Её Величества, оправданий мне не найти, — с поклоном отозвалась Сериана. — Могу лишь уповать на ваше великодушие. Эта тропа — самый быстрый и безопасный путь через горы.

Самый стремительный и надёжный путь… Следовательно, именно здесь было проще всего организовать ловушку. Сериана пустила в ход подготовленные отговорки: в диалогах правителей предлоги и уважительные причины всегда занимали первостепенное место. Склонить общественное мнение на свою сторону означало выиграть половину будущей схватки, ведь любое сражение начинается задолго до того, как воины вынут клинки.

— Похоже, вы знали о грядущей опасности и всё равно привели нас сюда. Я правильно вас понял? — прямо спросил Кранг.

Райли Заун по-прежнему находился за спиной посланницы, положив пальцы на эфес: чью сторону займут мечники в случае возникновения неприятностей, было очевидно с самого начала.

Притворяться неразумной не было никакого смысла — никто бы не поверил, а наживать лишних недругов не хотелось. Сериана ответила откровенно:

— Да, вы правы. Разумеется, подобного исхода я предвидеть не могла. И уж точно не ожидала, что в это дело окажется втянута «Группа Бабочек».

А ещё больше она не ожидала, что прославленные убийцы падут здесь, не успев сделать абсолютно ничего… Но эту мысль она оставила при себе. Посланница смотрела прямо в лицо королю, но периферическим зрением наблюдала за Заксеном:

«Как он смог это провернуть?..»

«Группа Бабочек» была известна на всю Империю. Естественно, не каждое их задание заканчивалось успехом, но чтобы эти тени потерпели столь сокрушительное поражение… Сериана о подобном никогда не слыхивала. А этот черноволосый мужчина в одиночку пресёк их вылазку.

Возможно, «Группа» просто плохо подготовилась?

Нет, это исключено: и тот, кто отдал им приказ, вовсе не глупец, и сами наёмники не допускают промашек.

«Всё дело исключительно в мастерстве этого человека…»

Слухи о мощи Ордена Безумцев доходили и до имперской столицы, и родились они явно не на пустом месте: наряду с большеглазым кукловодом и их ненормальным командиром, сила этого тихого убийцы тоже не поддавалась никакому осмыслению.

— Известно ли вам, чьих это рук дело? — поинтересовался Кранг.

— В землях Империи имеется немало тех, кому ваш визит глубоко не нравится. Полагаю, заказчик — один из них. Впрочем, точное имя мы узнаем лишь по прибытии в столицу.

В действительности Сериана знала, чьё имя можно было назвать, но бросаться подобными обвинениями здесь и сейчас было неуместно.

— Нас нанял граф Коти, — внезапно раздался звонкий девичий голос из полумрака.

То была захваченная Заксеном шпионка: две девичьи косички и невинное личико служили ей лучшей маскировкой. Хотя тяжёлое ремесло не пощадило даже её кожу, на первый взгляд она казалась весьма миловидной барышней. Опытный рыцарь, впрочем, по выступающим трапециевидным мышцам, идеальной осанке и въевшимся мозолям на пальцах мигом признал бы в ней смертоносного бойца.

Дева выбралась на свет костра и с очаровательной улыбкой воззрилась на Заксена. То была искренняя улыбка девицы, заглядевшейся на красивого парня, — зрелище крайне неуместное посреди разорённой поляны. Заксен демонстративно проигнорировал её, словно перед ним было пустое место.

— Граф Коти? — переспросил Кранг, вновь глядя на Сериану: за кем оставалось последнее слово, сомнений не вызывало.

— Это придворное прозвище маркграфа, — неохотно признала посланница. — Его настоящее имя — Гейнер Эпок, правитель южных рубежей Империи.

Граф, оберегавший южные границы, носил титул маркграфа: в своих владениях он был полновластным государем.

— И нам предстоит проехать через его город?

Смысл намёка был очевиден: как можно доверять человеку, устраивающему ночные засады?

— Вы вряд ли поверите моим клятвам, но уверяю: дурного не случится. Если желаете, я продолжу путь в качестве вашей пленницы.

Райли Заун был сообразительным юношей: он не зря взял Сериану на прицел. Государь Науриллии казался ему слишком беспечным: вступать во владения потенциального врага без малейших гарантий безопасности было верхом безрассудства. Держать при себе Вершительницу — отличный рычаг давления. Своим поступком Райли без лишних слов предложил именно такой выход.

— К чему такие крайности? — Кранг с улыбкой покачал головой.

Замысел юноши был понятен, но монарх отверг его без колебаний. Почему? Пожалуй, правильнее всего было бы сказать, что размах его души был иного масштаба:

— Коль суждено погибнуть здесь — такова моя судьба. К тому же вокруг хватает людей, которые попросту не позволят мне умереть.

Кого он имел в виду, гадать не приходилось.

Энкрид тем временем невозмутимо ухватил потерявшего сознание имперского рыцаря за сапоги и поволок по траве к костру:

— Раз оставляем в живых — забирайте.

В этих словах не звучало ни ярости, ни Давления, ни приказных ноток Гласа Воли, но каждый на поляне понял без слов: чтобы добраться до короля, придётся перешагнуть через труп Безумного рыцаря.

И ровно перед тем, как смолкли его слова, за спиной Энкрида плечом к плечу выстроились дикарь с Запада, драконид, эльфийка, ведьма и ассасин. Они не произнесли ни звука — просто встали рядом.

Но этот безмолвный строй сказал больше любых клятв: все они дышали в унисон со своим командиром. Кранг рассмеялся и вернулся на своё бревно:

— Не желаете ли отведать баранины? — гостеприимно предложил монарх пленной ассасинке.

Мгновение назад вокруг свистели метательные клинки, разгорался бой, земля была истерзана ударами, а несколько шатров обратились в руины, но король оставался невозмутим. «Неужели только с такой железной выдержкой можно совладать с Орденом Безумцев?» — невольно подумали очевидцы.

Сериана тоже не скрывала своего восхищения, но её мысли шли в ином направлении:

«Он понимает, что между нами пропасть…»

Этот монарх без труда возвысил свой трон: одним отказом взять в заложники простую сановницу он продемонстрировал истинную ценность королевского достоинства.

Как подобает держаться тому, кто собирается вести диалог с императором на равных?

Правительница не раз сеттовала в уединении своих покоев: «Как же скучно жить, когда вокруг нет ни единого друга, с кем можно было бы искренне поговорить». Прежде Сериана не понимала этих вздохов: ведь вокруг трона всегда вились толпы приближённых, отчего же рождались эти слова?

И лишь теперь ответ забрезжил перед её глазами:

«Друг — это тот, кто смотрит на мир с той же высоты…»

Вокруг императрицы было множество подданных, готовых пасть ниц, но не было ни одного, кто посмел бы встать с ней на одну доску. Даже первый министр вёл себя с ней скорее как почтительный сын, нежели как равный собеседник.

«Вот оно что…»

Одиночество и скрытая печаль Её Величества наконец обрели смысл.

Кдианат Рангдиас Наурил ещё до своего отбытия из столицы был готов говорить с венценосной правительницей на равных.

«Вы глубоко ошибались…» — мысленно обратилась Сериана к столичному заговорщику. Несколько дней в пути открыли ей глаза:

«Неужели трон делает человека королём?..»

Народ? Благородное происхождение? Или признание соседей?

Отнюдь нет. Прежде всего, король — это тот, кто познал самого себя. Одним отказом от лёгкой добычи он утвердил своё величие. Он избрал путь, на который немногие осмелились бы ступить, и тем самым доказал своё право на корону.

— Увидим ли мы завтра утром лицо этого маркграфа? Или нам придётся продираться сквозь град стрел? — поинтересовался Кранг.

— Мы предстанем пред его очами незамедлительно, — заверила Сериана и выразительно кивнула юной акробатке: — Ступай к маркграфу и передай мои слова: неужто он дерзнёт осыпать стрелами дорогу, по которой я иду во главе обоза? И добавь: я слишком хорошо знаю сэра Гейнера, чтобы поверить, будто он способен опуститься до столь подлой низости.

В голосе Вершительницы звенел с трудом сдерживаемый гнев.

Ассасинка ещё раз украдкой взглянула в сторону Заксена и встала:

— Будет исполнено.

Приказ сановницы такого ранга не подлежал обсуждению: в пограничных землях маркграф правил как царь и бог, но в столице Империи слово Вершительницы имело не меньший вес.

Девушка подала условный знак, и из кустов появились трое раненых убийц с переломанными рёбрами: бережно подхватив бесчувственного имперского рыцаря, они унесли его во тьму.

— Когда этот тип очнётся, передайте: моё имя — Энкрид, — бросил им вслед мечник.

Засада была коварной, но сам поединок вышел на удивление достойным: назвать своё имя достойному противнику было делом чести. Один из убийц молча кивнул.

Глядя им в спину, Рем приблизился к Заксену:

— Ну всё, вернусь домой — раструблю на весь свет! О великом мастере тайных клинков, который соблазнил подосланную ассасинку прямо на поле боя! Представляешь, как обрадуется Йенатриче?..

— …Чушь не неси, — процедил Заксен сквозь зубы.

— Особенно если добавить пару пикантных подробностей! Ох, и посмеёмся же! — Рем разразился утробным, поистине демоническим хохотом.

— Хочешь, я зашью твою пасть намертво прямо сейчас? — ассасин впервые за долгое время показал зубы по-настоящему. Он знал, что Йенатриче не станет устраивать глупых сцен, но сама мысль действовала ему на нервы, а уж глумливое лицо варвара и вовсе вызывало желание ударить кинжалом.

Сериана, наблюдая за ними, испытала совершенно новое чувство: «В такой момент… найти повод для издевательства над соратником?!» Казалось, этот седоволосый варвар всю свою жизнь посвятил одной-единственной науке — выведению людей из себя. И в этом искусстве ему поистине не было равных.