Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 989 Между радушием и провокацией

Лагерь приводили в порядок в спешке. Всего два шатра было повреждено, и один из них пал только из-за Рема и Райнокса.

— В твоём возрасте затевать драку кулаками?! Ты совсем рехнулся, старик?! — Грида безжалостно отчитывала Райнокса.

Тот с не меньшим пылом оборонялся:

— Именно потому и полез, что голова ещё варит! Сколько мне осталось жить, чтобы упускать такой шанс?! Если душа просит — бей, не мешкая! И ты, Грида, запомни: упустишь пору для замужества — желающих жениться на тебе с каждым годом будет меньше! Хватай удачу, пока дают!

Грида не стала терпеть: её двуручный меч со свистом рассек воздух над головой ветерана.

После стычки с Ремом у Райнокса ничего не было сломано, разве что левый глаз распух, немного сбив его чувство дистанции. Впрочем, этот недостаток он легко компенсировал другими чувствами. Отскочив от рассекающего клинка, старик подлил масла в огонь:

— Или ты намерена до конца своих дней куковать старой девой с мечом?!

Это прозвучало по-детски, но для той, кому предназначались слова, шутка отнюдь не показалась безобидной:

— Всё, дедуля, сегодня ты точно отправишься к праотцам!

Для Райли подобные перепалки были обычным делом: они слишком хорошо ладили, чтобы действительно враждовать.

Куда больше юношу занимало другое:

«Король…»

Райли снова и снова украдкой наблюдал за Крангом. Он родился и вырос в землях дома Заун. Как истинный мечник этого клана, юноша всю жизнь делил людей строго на две категории:

«На тех, кто умеет рубить, и тех, кто не умеет».

Само собой, к людям второй категории он редко испытывал хоть каплю уважения. Но поведение короля Науриллии стало для Райли чередой сплошных потрясений:

«Он отказался от заложницы…»

Масштаб души совершенно иной.

Правитель сознательно рискует жизнью, словно игрок за карточным столом? Поступает так же, как Хескаль Заун? Бросается в безнадёжное дело с мизерными шансами на победу, просто потому что не может поступить иначе?

«Да вроде не похоже…»

В короле чувствовалась спокойная уверенность. Казалось, он вовсе не совершает ничего выдающегося. И всё же, если бы из всех присутствующих потребовалось выбрать одного человека, достойного предстать перед императором лицом к лицу, Райли без колебаний указал бы на Кранга.

Юноша не умел так тонко разбираться в политических раскладах, как Сериана или сам монарх: его заботы ограничивались благополучием клана Заун, ради которого он изо всех сил напрягал ум. Поэтому величие короля он ощущал лишь смутно, не до конца понимая скрытые мотивы его решений.

Но одно было ясно наверняка:

«Кровь кипит…»

Сердце почему-то колотилось в груди не слабее, чем во время спаррингов с Энкридом.

Ночь выдалась на редкость ясной. Тучи, предвещавшие ливень, рассеялись без следа. После ночного переполоха уснуть всё равно не удавалось.

Райли было досадно: они выступили в поход по зову долга, но расставаться вот так казалось горьким упущением.

— Мастерство подтянул? Давай-ка проверим, — словно разгадав его мысли, подошёл Энкрид.

— Для меня это честь! — выпалил Райли, едва не задохнувшись от восторга.

— Гляди-ка! Там опять собираются драться!

— Это не драка, а обучение! Чур, я следующая! — заявила Грида, оставив Райнокса в покое.

— Договорились, — кивнул Энкрид и направил клинок меча «Сегодня» на юношу.

Остриё упёрлось в землю под углом — позиция Стальных Врат. Мечник собирался провести обучающий поединок, а значит, начнёт с парирования чужих атак. Разумеется, обучение Энкрида неизменно сопровождалось изрядной долей боли.

— Уф… — даже сдержанный Райли не раз и не два глухо застонал от пропущенных ударов.

Вышедшей следом Гриде пришлось ничуть не легче:

— Ай!

Получив чувствительный удар плашмя мечом по плечу, мечница кувырком покатилась по траве. Едва нанеся удар, Энкрид шагнул следом и выставил носок сапога прямо у головы падающей противницы.

Прилетит такой пинок — череп расколется надвое? Без сомнения. Гриде тут же пришлось отказаться от уловки, ради которой она нарочно вскрикнула, выжидая момент: мечница развернулась прямо на земле и взмахнула двуручником снизу вверх по широкой дуге.

— Прекрати хитрить. Используй размах и силу своего клинка. Нестандартные приёмы строй на скорости, а не на обмане, — наставил её Энкрид мечом.

Короткий спарринг, но Грида мгновенно нащупала верное направление. Разница в силе была очевидна, но поражало другое: Энкрид безошибочно видел чужие слабости и точно знал, как восполнить пробелы. Этот дар достался ему дорогой ценой — памятью о бесконечном пути с самого низа наверх.

Райли тоже вынес немало ценного:

«Хромота всегда казалась мне слабостью, которую нужно преодолевать… Но я ни разу не подумал о том, как её использовать».

Оттачивать базу — дело полезное; наращивать силу и выносливость — хорошо, но не стоит загонять себя в добровольные рамки.

Бережно сохранив в памяти полученный урок, Райли опустился у костра. Он намеренно сел напротив Кранга, и правитель заговорил с ним без тени высокомерия:

— Будешь?

Король протянул ему запечённый батат из их же походных запасов. Губы венценосца были перепачканы чёрной сажей:

— Давно хотелось перекусить. Да вот из-за этих ночных гостей я выронил одну штуку в золу, пока кожуру счищал… Пф-ф, пф-ф!

Позволительно ли монарху вести подобные речи? Кто знает. Но слушать эти слова было тепло. Король с аппетитом уплетал горячую картофелину, старательно остужая её дыханием.

Райли спросил напрямик:

— Зная, что в Империи может стрястись беда, как вам удаётся сохранять такое спокойствие?

Звучало резковато, но юноша с рожденья не учился учтивым речам: почтительность давалась легко, а вот мягкость — с трудом. Собственные слова показались ему колючими, но короля они ничуть не задели:

— Спокойствие? Думаешь, я спокоен? Ну… со стороны, пожалуй, так оно и выглядит. Но у меня ведь в этом деле свой расчёт и собственные цели. Со стороны, небось, кажется, будто я прибежал по первому свистку, как послушная собачонка? Что ж, в конце концов, эта встреча нужнее именно мне.

«О чём это он?..»

Ему нужнее?! А как же недавние речи о том, что смерть станет его судьбой?! В тот миг голос монарха не гремел, но звучал властнее любого приказа: за его спиной словно вырастала исполинская крепостная стена, усеянная шеренгами воинов.

И этот человек говорит, будто сам нуждается в них больше?!

Нынешняя простота Кранга сбивала с толку. И от этого становилось не по себе.

— Впрочем, покорно подставлять шею под топор я не собираюсь. Крайс ведь послал вас на подмогу? С опозданием, но всё же благодарю от души, Райли из дома Заун.

Райли отбросил скованность и разговорился. Вспомнил детские годы, разные дорожные пустяки… И сам не заметил, как заговорил о приёмном отце. Кранг слушал молча. Король не стал расточать дежурные слова сочувствия и не принялся рассуждать о грехе предательства: в его молчании читалось лишь искреннее уважение.

Так незаметно пролетела вся ночь. Почти весь отряд во главе с Серианой бодрствовал до рассвета: особых причин не было, просто сон не шел.

Рем, поворчав на то, что вино слишком быстро иссякло, без умолку чесал языком с Энкридом. Синар и Темарес отчего-то принялись мериться силами на ладонях, проверяя точность ударов ребром руки.

— Занятно… — обронил драконид.

Ответ Синар прозвучал весьма внушительно:

— Чтобы ужиться среди Безумцев, это должно войти в привычку, драконид. И заруби себе на носу: больше ни слова о превращении в женщину!

— Поддерживаю, — вставила Эстер из темноты, и её вмешательство уже казалось чем-то само собой разумеющимся.

Энкрид успел сойтись на клинках ещё и с Райноксом.

Ночь оказалась до обидного короткой: Райли ощутил это всем сердцем. Рассвет явился палачом, отсёкшим тёмные часы снопом сияющих лучей. Тьма, россыпи звёзд и предрассветная лазурь пали под натиском солнечного войска.

Золотистый свет залил плато. Шатры оставили как есть: сворачивать лагерь предстояло другим.

— Охотники спустятся из деревни и всё уберут, — заверил Райли. Дом Заун принимал их как высочайших гостей. Энкрид искренне ценил подобную заботу:

— Пришлось вам повозиться…

Райли покачал головой:

— То, чем мы обязаны вам, куда больше.

Лицо юноши после бессонной ночи выглядело на диво ясным и посвежевшим.

Мечники Зауна проводили обоз лишь до определённой границы: там, где узкая горная тропа выходила на дорогу, явно обустроенную рукой человека. Указателей здесь не было, но наметанный глаз безошибочно читал приметы местности.

У обочины высилась огромная каменная глыба, напоминающая чертами человеческое лицо, а рядом к ней прижималась старая сосна, изогнувшаяся дугой, словно обнимая камень. Заметив этот природный памятник, Сериана негромко произнесла:

— Сказывают, сын и дочь двух враждующих родов полюбили друг друга с первого взгляда, но семьи встали между ними непреодолимой стеной. Добрый маг сжалился над несчастными: обратил юношу в скалу, а девушку — в сосну, соединив их навеки.

Поучительная история.

— Мораль проста: от магов здравого смысла не жди. За каким чёртом превращать живого человека в булыжник? — буркнул Нефир Тешер. Что ж, и такой вывод имел право на жизнь.

— Сошлись взглядами — хватай в охапку да беги под покровом ночи! — хмыкнула Грида. Решительным девам подобные сказки были не по вкусу.

— Суть предания в том, что они обрели счастье, даже став деревом и камнем, — Сериана предпочла пропустить язвительные замечания мимо ушей. Бродячим сказителям эта притча наверняка пришлась бы по вкусу. Энкрид согласно кивнул.

У каменного изваяния Райли почтительно склонил голову и напоследок бросил взгляд на Кранга. Выслушав исповедь юноши об отце, король тогда не стал читать нравоучений, обронив лишь одну фразу:

«Это был его собственный выбор. И он приложил все силы, чтобы сделать этот выбор правильным».

Ни к чему были слова утешения, ни к чему — судить о вине. Эти слова предназначались Хескалю Зауну. Но в ещё большей степени — самому Райли.

Энкрид тогда тоже вставил слово:

«Это было вчера. Живи днём сегодняшним. И готовься к дню завтрашнему».

В этих словах отражалась вся жизнь командира Безумцев. Оттого они и западали в самую душу.

— Дом Заун остаётся на своём месте, — произнёс Райли, вкладывая совершенно иной смысл в эти слова, нежели при первой встрече, и отступил.

Кранг и остальные двинулись по раскисшей дороге.

— У маркграфа дурные привычки, — заметила Сериана, внимательно глядя себе под ноги. Бессонная ночь не отразилась на её лице ни следом усталости. Оруженосец Молл снова хотел отнести её на спине, но на сей раз посланница наотрез отказалась. — Впрочем, с вами, сэр Энкрид, он вполне сможет найти общий язык.

Её взгляд метнулся к мечнику. Синар и Эстер тут же впились в неё глазами.

Драконид Темарес, применив своё чутьё душ, опередил обеих девушек и невинно поинтересовался: — Граф ведь не женщина?

— …Нет, — Сериана привыкла ко многому, но логика этих созданий по-прежнему ставила её в тупик.

— В него даже вражеские ассасинки с первого взгляда влюбляются! — серьёзным тоном добавил Рем. — Почему бы и графу не запасть на нашего Рокового Рыцаря? Пусть даже он и мужик!

Голова варвара резко дёрнулась назад: рука Заксена со свистом рассекла воздух ровно там, где мгновение назад находилась его шея.

Путники, как обычно, перебрасывались колкостями на ходу, приближаясь к рубежам Империи. Весть о прибытии обоза разнеслась ещё накануне, поэтому прибытия гостей ждали.

Они шли полдня. На половине пути Сериана всё же позволила Моллу посадить себя к себе на спину.

Наконец, перед их глазами вырос первый город имперских владений: боевые шпили вонзались в небо, за которыми темнели массивные крепостные стены.

«Шесть дозорных башен…»

Энкрид участвовал во множестве битв и многому научился у Руагарне: одного взгляда на цитадель хватило, чтобы понять — это поселение возвели исключительно ради войны. Расположение башен и боевой строй латников на низких каменных стенах говорили сами за себя.

— Госпожа Сериана! И чужеземцы с континента! Добро пожаловать! — громовой раскат голоса сотряс воздух над зубцами в центре стены.

Над парапетом возвышался рослый мужчина, чьё лицо наполовину скрывала густая борода. Его выкрик сопровождался столь яростным напором боевого духа, что он ощущался физически.

— Он издевается, что ли?.. — сплюнул под ноги Рем.

Повод для сомнений имелся немалый: ночная засада, а следом — встреча в кольце обнажённого железа на крепостных стенах. Ни о каком радушии здесь и речи не шло.