Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 990 Рыцарь года

Граф Коти, чьё настоящее имя Гейнер Эпок, является одним из генералов-хранителей Империи. Родом из отдалённого уголка, он ещё в юности продемонстрировал выдающийся воинский талант в бесчисленных стычках с соседями. Это привлекло внимание императрицы, и его назначили охранять южные границы империи.

«Так это ты…»

Маркграф всегда внимательно следил за тем, что происходит по ту сторону кордона. Его прозвище — Коти — само по себе является аббревиатурой от Knight Of The Year, «Рыцарь года».

Раз в год он созывал имперских рыцарей и лично отбирал лучшего из лучших. Это состязание стало его главной отдушиной и всепоглощающей страстью: кроме ратной службы и ежедневной физической подготовки, ничто другое не увлекало его так сильно.

— Я спускаюсь, — бросил Гейнер.

Стоявший рядом адъютант даже не подумал отговаривать командира.

— Сила у него несусветная, — подал голос подчинённый, который ночью был послан для проверки.

За способность мягко гасить и перенаправлять любые удары этого парня прозвали Рыцарем Недеяния, но в этот раз ему изрядно досталось. Его конёк — это завидная выносливость и умение бесконечно удерживать Волю, изматывая противника. Однако против истинных мастеров такие уловки легко ломаются: чтобы подняться выше, рано или поздно приходится выйти из привычной скорлупы.

Похоже, ночная взбучка пошла ему на пользу: во взгляде воина появилось больше жизни. Сам он, впрочем, признался, что испытывает странное чувство — горечь поражения удивительным образом смешалась с необъяснимым душевным облегчением.

— Имя-то он назвал?

— Да. Сказал, его зовут Энкрид.

— Вот как… Тот самый командир Безумцев.

Гейнер слышал это имя бесчисленное количество раз. Ему не терпелось увидеть этого человека своими глазами. Покинуть заставу граф не мог, поэтому прибегал к различным хитростям: даже подослал сваху Бьянку Конти, надеясь заманить мечника к себе, но потерпел неудачу.

«И ради этой встречи я потратил столько сил, парень…» — мысленно усмехнулся Гейнер, ускоряя шаг.

Он уже почти бежал. Все эти дни граф провёл на крепостной стене, считая часы до прибытия гостей, и теперь досадовал, что обоз подошёл раньше срока, и он не успел встретить путников у подножия укреплений.

«Насколько же ты хорош на деле?..»

Возраст давно перевалил за полвека, но сердце колотилось в груди, словно у пылкого юноши. Сколько лет прошло с тех пор, как за пределами Империи появлялся самородок подобного масштаба?

В памяти на миг возник образ недавнего беглеца, прозванного Рыцарем Таланта, но граф тут же отмахнулся от этого воспоминания: с тем выродком они вряд ли когда-нибудь встретятся снова.

«Прочь, дурные мысли…»

Обуздав свои чувства, маркграф сбежал по ступеням к городским воротам.

— Чего застыли?! Открывайте скорее! — рявкнул он, не скрывая нетерпения.

Солдаты с удвоенным рвением налегли на ворота: пятеро крепких мужчин с одной стороны и пятеро с другой дружно потянули канаты.

Гр-р-рум…

Тяжёлая кованая преграда медленно поползла вверх. Эти ворота не зря называли Стальными Вратами: своё имя они получили не только за неприступную толщину, но и за то, что были отлиты из цельных плит чистой стали.

Едва под створкой образовался проход, граф стрелой вылетел наружу.

Он выхватил из ножен на поясе тяжёлый однолезвийный тесак с толстым обухом, подбросил его в воздух и ловко поймал за рукоять обратным хватом:

Дзынь — хлоп!

Звон клинка и мягкий хлопок ладони прозвучали на удивление задорно, но сам граф двигался ещё стремительнее: с каждым толчком ног он преодолевал сразу по несколько шагов, несясь вперёд. Это напоминало галоп боевого скакуна — точнее, на обоз надвигался не конь, а настоящий носорог.

Размеры его тела не оставляли сомнений в его нечеловеческой породе: мчаться на такой скорости при таких габаритах мог разве что исполинский валун, сорвавшийся с горного склона.

«Рыцарь этого года у меня уже почти выбран…»

Сумеешь ли ты перевернуть эту игру, парень? Хватит ли у тебя сил? Или вся твоя слава — лишь пустой звук? Сюда дошли слухи о Сразившем Балрога… Неужели это правда?

Лицо графа побагровело от предвкушения и азарта: со стороны казалось, будто на путников несётся краснорожий монстр-носорог.

И для тех, кто встречал этот таран, сравнение было более чем справедливым.

— Точно нарывается, — протянул седоволосый варвар.

Взгляд графа, доселе прикованный исключительно к Энкриду, резко метнулся в сторону Рема.

Обычно, когда Гейнер увлекался целью, он переставал замечать происходящее вокруг, за что адъютант не раз его пенял. Но сейчас взгляд великана сместился сам собой, а ноги невольно сбавили скорость разбега.

Причиной тому послужили звериное чутье и мгновенная оценка угрозы.

Граф за долю секунды предугадал траекторию удара: упёрся ногами в землю и вскинул свой клинок — для обычного человека это был бы исполинский двуручник, но в его ладонях тесак казался вполне соразмерным, — одновременно сорвав из-за спины круглый щит.

ДЗЯНГ!

Движение великана было прервано летящим диском. Вернее, это был метательный топор, запущенный с такой огромной скоростью вращения, что даже зоркий глаз рыцаря мог различить лишь размытый смертоносный круг.

С грохотом снаряд врезался в лезвие тесака. Взрывная волна разошлась во все стороны от застывшего графа:

БУМ!

Облака пыли взметнулись к небу, поднялся сильный ветер. Таранная атака захлебнулась, не достигнув цели.

— Неужели язык отсох бы, чтобы предупредить, что граф — великан? — тихо спросил Кранг.

— Я надеялась представиться должным образом и всё объяснить без лишнего шума, но, похоже, переоценила ситуацию, — развела руками Вершительница Сериана.

Граф прикрыл половину груди круглым щитом, занеся массивное остриё тесака за голову. Боевая стойка была очевидна: прикрыть тело щитом и рубить клинком.

Сам щит был не простым: на кованой поверхности красовался рельеф рогатой и клыкастой морды чудовища, а по металлу разливалось мягкое серебристое свечение — плотное, тяжёлое, напоминающее святую благодать. Любой, кто обладал Волей, ощутил бы силу, исходящую от щита. И Рем почувствовал её особенно остро: в металле причудливо сплелись следы шаманских заклятий и святости. Диковинный, незнакомый сплав — словно шаманское Нисхождение было пропитано благословением свыше.

Впрочем, какое это имело значение? Когда вооружённый великан с искажённым от ярости лицом несётся на тебя, нет времени на раздумья: Рем просто высвободил свой натиск и броском топора пригвоздил наглеца к месту.

— Ого! А ты парень не промах! — ухмыльнулся граф, уставившись на варвара.

Энкрид уже было открыл рот, чтобы возмутиться, но замолчал: добыча явно предназначалась ему, однако Рем обожал ввязываться в подобные переделки, и спорить было бесполезно. Оставалось лишь винить самого себя:

«Надо было сразу наносить опережающий удар, а не ждать контратаки…»

Виной всему был ночной рыцарь: тот так искусно уводил сталь вскользь, что Энкрид слишком многому у него научился и захотел применить новый приём на практике, из-за чего и упустил инициативу.

Гейнера Эпока трудно было назвать юношей: в его волосах густо серебрилась седина. Он давно миновал пору зрелости, но его физическая стать заставила бы позеленеть от зависти большинство молодых рыцарей. Его тело было живым свидетельством прожитых лет и наградой за бесконечные труды — подобно исполинской скале, которую день за днём обтёсывают молот и зубило.

Обычно по внешности трудно судить о характере воина, но фигура графа Коти говорила сама за себя:

«Смотрите, какой я! Каждый день вкалывал до седьмого пота, ни единой тренировки не пропустил!»

Казалось, бугристые мышцы на его руках кричали именно об этом. Дело было не только в происхождении великанов: этот воин никогда не позволял себе лениться. Он походил на дикий, шершавый камень. Грубые звериные шкуры с необработанным краем прикрывали его плечи и спину, колыхаясь на ветру и заменяя собой любые доспехи. Казалось, от него должно было нести застарелым потом и псиной, но на деле он пах чистотой.

Энкрид замер, превратившись в стороннего наблюдателя. Заксен сохранял бесстрастное выражение лица, но краем глаза следил за перемещениями за пределами поляны.

Стоило ассасину повернуть голову, как из-за камней вынырнула та самая девица с косичками и приветливо помахала рукой:

— У господина графа просто характер немного вспыльчивый… — смущённо сказала она, показывая кончик языка.

Строит из себя дурочку? Заксен проигнорировал её гримасу и отвёл взгляд. Какими бы ни были её намерения, злых замыслов у лазутчицы не было: она замерла на почтительном расстоянии, откуда её можно было бы легко перехватить в случае внезапного броска.

Командир Королевской Гвардии, Лиерван и трое бойцов вновь выстроились живой стеной вокруг Кранга. У начальника охраны заныло в подреберье: неужели в этой проклятой Империи на каждом шагу придётся отбиваться от чудовищ?! Ему совершенно не хотелось лезть в цитадель, где правил такой громила.

— Значит, в землях Империи почитают титулы и великанов? — спокойно поинтересовался монарх.

— Не все великаны живут одной лишь жаждой крови, Ваше Величество, — ответила Сериана. — Империя не делает различий по происхождению, когда воздаёт по заслугам.

— Должен признать, ваши порядки куда более цивилизованные, чем принято считать.

— Не знаю, что вы себе представляли о нашем государстве, но именно Империя когда-то научила княжество Азпен строить мосты с племенами зверолюдов.

— Политика объединения различных рас… — вспомнил Кранг. Благодаря этому договору под знамёна Азпена встало немало племён. Король прекрасно знал о делах соседей.

— Один выдающийся муж прекрасно понял суть этой доктрины и применил её на практике.

— Этот парень сейчас служит у меня в Бордергарде, — усмехнулся король.

— Мне об этом известно.

В отличие от внешнего фасада, Империя держала руку на пульсе всего континента. И стоявший перед ними великан был тому наилучшим подтверждением.

— Так это ты! Безумец Рем, сукин сын!

— Какой ублюдок пустил этот слух?!

Великан искренне обрадовался встрече. Он мчался к Энкриду, но стоявший перед ним дикарь тоже вполне заслуживал звания Рыцаря года!

За спиной Рема колыхнулся призрачный силуэт тотема. В тот же миг тело варвара набрало чудовищную скорость: с глухими хлопками, разрывающими воздух, он сократил дистанцию и обрушил топор сверху вниз. Без рыцарского глаза было невозможно уследить за таким рывком. Падающее лезвие налилось пепельной Волей, подобно серой небесной молнии.

«Это же мой приём…» — мысленно хмыкнул Энкрид: Рем безупречно перенял самую суть его скоростного удара и применил его так естественно, словно рубил с колыбели.

ДЗЯНГ!

Оглушительный грохот разорвал тишину, и обоих бойцов одновременно отбросило назад.

Граф принял сокрушительный удар щитом, отведя сталь вскользь, а Рем, зная об этой уловке, попытался продавить блок чистой тяжестью: великан гасил инерцию, а смертный давил силой — бой шёл с точностью до наоборот!

И обратная схватка завязалась в тот же миг. На сей раз напролом пошёл сам граф:

БА-А-АХ!

Камни под сапогами разлетелись крошкой: тело, вдвое превосходившее Рема габаритами, накатило живым тараном. Граф низко присел, выставив перед собой щит — отбить такую массу в лоб было почти невозможно. Рем сделал вид, будто заносит топор для встречной рубки, но в последний миг ударил плоскостью по кромке щита, уводя натиск в сторону. В ту же секунду тесак в правой руке великана со свистом вспорол воздух:

Вжух!

Сбив чужой щит вбок, Рем успел заметить движение стали и уклонился назад. На выпаде он попытался поставить подсечку, но граф удержал равновесие железной силой лодыжек. Предугадав это упорство, Рем наступил великану на подъём стопы, но граф мягко скользнул пяткой назад.

Каждое движение перетекало в следующее легко и гладко, словно вода по руслу. На губах Рема расплылась хищная усмешка:

«А старик-то чертовски хорош!..»

Граф был не просто крепок: схватка с ним ничуть не уступала спаррингам с Энкридом и остальными Безумцами. Собственно, своё прозвище граф Коти заслужил именно благодаря способности вести поединки на самом лезвии ножа: его щит гасил и отводил любые атаки, а невероятная для великана вёрткость служила надёжной опорой мастерству. Вопреки свирепому виду, этот исполин был истинным гением глухой обороны.

Рем укоренил ноги силой духа Запускающего в небеса и нанёс удар сокрушительной мощью Бодреме:

ШАРА-А-АХ!

Шквалистый вихрь взметнулся вокруг бойцов, словно посреди равнины зародился ураган. Эстер и Нефир одновременно взмахнули ладонями, рассеивая рвущиеся во все стороны потоки ветра.

— Если не собираетесь торчать здесь до ночи, пожалуйте внутрь, — подала голос девица-ассасинка.

Трудно было понять: то ли она ни в грош не ставила собственного правителя, то ли просто отличалась редкой житейской простотой.

— Отчего бы и нет? — отозвался Кранг: в невозмутимости государь Науриллии не уступал никому.

— А я погляжу, — бросил Энкрид, оставшись на месте: пропустить такую рубку было бы непростительным расточительством. Заксен пошёл следом за королём, так что приглядывать за монархом лично нужды не было. Крайс не зря настоял на отправке ассасина.

— Зрелище доброе. Этот мужчина тоже прекрасен, — выдал Темарес фразу, достойную пса с человеческим лицом.

Назвать полуседого великана, превосходившего размерами даже Аудина, «прекрасным» мог только безумец. Впрочем, Энкрид уже начал понимать странные мерила драконида: в конце концов, его собственный взгляд на людей мало чем отличался:

«Страсть…»

Непоколебимая Воля и верность единственной цели — когда в человеке горит такое пламя, посторонний сор исчезает. Граф приглянулся Энкриду с первого взгляда: вид воина, который с улыбкой рубится на мечах, всегда согревал душу, а этот исполин выражал своё кредо каждой крупицей тела.

— Не дави на него слишком сильно, Рем! — крикнул Энкрид, искренне болея за графа: великану следовало сберечь хоть немного сил, чтобы после варвара мечник мог сразиться с ним сам!