Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 993 Птица, живущая трижды

Энкрид высунулся из окна кареты, осматривая простирающийся пейзаж и несущееся под колёсами полотно имперского тракта:

«Огромно и широко…»

Дорога была как минимум втрое шире безопасных трактов Бордергарда: ровно уложенные каменные плиты, выверенное полотно. Кое-где попадались трещины или выбоины, но для столь протяжённого пути это было в пределах нормы. Удивляло другое: повреждённых участков было поразительно мало.

«Значит, за дорогой регулярно присматривают специальные службы…»

И что важнее всего:

«Никакого рыбного смрада от монстров…»

Картина разительно отличалась от земель остального континента, где нападения тварей и чудовищ были обыденным делом. Вдали показалось несколько путников верхом на ослах, но вскоре они скрылись из виду.

— Торговцы на ослах, — пояснила Сериана. — Люди неспешные, шагающие рука об руку со временем: обычно они возят на продажу изделия из чеканного металла.

Оттого их порой величали торговцами искусством. Ответ на вопрос, насколько мирно живётся в Империи, неторопливо ехал верхом на том самом ослике.

Энкрид согласно кивнул на слова посланницы, но взгляда от окна не отвёл. Маркграф был Рыцарем Стальных Врат; за заставой, которую он оберегал, начинался этот великий тракт, а значит, отсюда простирались коренные земли Империи.

В небесной синеве кружила стая птиц, под ними по траве неслись четвероногие звери. Пыль взметалась лёгкими облачками и оседала вновь. Едва дорога выбралась из предгорий, взгляду открылась необозримая равнина. Горизонт просматривался от края до края: здесь можно было без помех созерцать и восход, и закат. С одной стороны пейзаж дышал простором, с другой — рождал чувство щемящей пустоты.

Впрочем, птицы, зверьё и редкие ослиные караваны не давали заскучать, хотя картина за окном почти не менялась.

Кранг с живым интересом разглядывал окрестности. Да и все пришельцы с континента испытывали нечто похожее. Имперский священник из свиты послов, утомившись в дороге, прислонился к стенке кареты и вскоре звучно захрапел: экипаж катило столь плавно, что уснуть в нём не составляло труда.

— Сколько ещё дней пути? — поинтересовался командир Королевской Гвардии. Офицер всё это время держался настороже, но сейчас немного оттаял: на открытой равнине любого лазутчика было видно за версту, а однообразный пейзаж, пусть и навевал лёгкую зевоту, опасности явно не сулил. Впрочем, бдительности он не терял.

— Если двигаться так же размеренно — ещё полмесяца, — отозвалась Сериана. Выглядела она куда спокойнее прежнего: после чужбины наконец вернулась в родные края.

— Империя и впрямь необъятна, — согласился Энкрид с давними словами Вершительницы.

— Уж больно глухое местечко для нашего свадебного путешествия, наречённый мой, — подала голос Синар с очередной нелепой шуткой. Должно быть, вставила слово лишь потому, что жених заговорил с Серианой.

Посланница уже привыкла к выходкам лесной девы и пропустила колкость мимо ушей: — Земли здесь бескрайние. Эта местность зовётся равниной Манур. Сказывают, Манур — божественный вол, который исходил этот край вдоль и поперёк, вытоптав почву до зеркальной глади.

Оценить размеры этой равнины на глаз было невозможно: взору Энкрида открывалась лишь прямая, как стрела, полоса горизонта — точка встречи земли и неба.

Солнце клонилось к закату. Золотые лучи заливали травяное море, на котором никто ничего не пахал и не сеял. Казалось странным, что на столь огромном пространстве не встретилось ни единого города.

— Мы намеренно объезжаем поселения стороной? — поинтересовался Кранг.

Спросил он не из праздного любопытства, а помня прежние повадки Серианы: эта женщина редко делала что-либо без тайного умысла.

— Вовсе нет, Ваше Величество. Если следовать этому тракту, впереди покажутся два города: сперва Манур, крупное земледельческое поселение, названное в честь равнины, а следом за ним — торговый город Федерас.

— И сколько всего городов насчитывает Империя?

— Главных городов, возведённых вдоль великих трактов, ровно десять. Потому нашу державу и нарекли Тигридом — Страной Десяти Врат.

Каждый такой город был оплотом государственной мощи: на землях, где рыщут чудовища и разбойники, крепостные стены сами по себе становятся надёжным щитом для людей. И в землях Тигрида стояло десять твердынь, каждая из которых превосходила Бордергард!

— Стыдно признаться, но за пределами этих десяти твердынь, среди мелких вольных городков, встречаются места, где закон бессилен и балом правит преступный сброд, — спокойно добавила Сериана. В её голосе проступила непривычная мягкость: после встречи с графом Коти она явно чувствовала себя свободнее, а потому охотно отвечала на любые расспросы. — Вести вас через подобные злачные места я не могу, оттого нам приходится часто ночевать под открытым небом. Прошу отнестись с пониманием.

— Нам это лишь в радость, — с улыбкой отозвался Кранг.

Так они и катили по скучной равнине: две кареты в сопровождении нескольких всадников.

Первые два вечера Энкрид проводил время за простыми шутками и спаррингами с Бальмунгом, а после стал чаще скрещивать клинки с Ремом.

— Интересная история… — проворчал варвар.

Энкрид пересказал товарищу всё, что узнал от маркграфа о Обновлении и чистоте Воли, но Рем не выказал особого трепета к этой теории.

— Вроде понимаю, о чём ты.

— Понимаешь? — удивился мечник.

«Талант есть талант…» — подумал Энкрид, опустил клинок в ножны, сложил руки и уставился на товарища. Рем давно привык к этой особенности командира впитывать чужие знания и продолжил:

— Да ничего сложного тут нет. Просто вспомнил одну птицу из наших западных степей.

Это было не менее любопытно: Рем не был бардом, но предания Запада всегда несли в себе глубокий смысл. «Тёмное утро», «годовалый пёс», «урочный час-маджи» или «рыба удачи» — за каждым степным обычаем стояла своя притча.

— Рассказывай.

— Ты вечно падкий на подобные байки… — пробурчал варвар, но отказываться не стал.

Подошедший Бальмунг тоже навострил уши: люди, чья служба заключалась в вечных скитаниях по трактам, ценили хороших рассказчиков дороже золота. Будучи разъездным рыцарем, Бальмунг охотился за беглецами и исходил полконтинента, поэтому умел ценить добрую историю, разгоняющую дорожную скуку. Вскоре к костру подтянулась Сериана, обожавшая книжную мудрость, а за ней присели и несколько гвардейцев. Рем невольно оказался в роли рассказчика у костра, но смущения не выказал: тешить чужие уши он не нанимался — кто хочет, пусть слушает, а кому не нравится, пусть катится к чертям.

— В наших степях водится птица, которой, если повезёт, суждено прожить целых три жизни.

— А если не повезёт — всего одну? — вставил Энкрид нужное слово, зная, что без его подначки варвар упустит половину подробностей.

— Вроде того. Появляется на свет она немощной: летать толком не умеет, только и делает, что носится по земле на своих двоих. А всё потому, что перья у неё с рождения растут жёсткими, корявыми да негодными.

— Слышал я про такую, — подал голос Бальмунг. — Разве это не птица из старой басни о проклятии?

— Есть и такая притча, — покладисто согласился Рем. — Мол, рванула сдуру к самому солнцу, спалила крылья дотла, отчего перья огрубели и спеклись в сухую корку. Оттого её в народе и зовут Опалённой птицей.

Опалённая птица всю молодость проводит на земле: бегает в траве, прячется от чудовищ, тварей и степных хищников, клюёт жуков да пьёт утреннюю росу с листьев. И так держится ровно пять лет, пока не придёт пора сбросить старое оперение, словно змеиную кожу:

— Выжить эти пять лет — само по себе пытка. Но просто сидеть сложа руки и ждать пятилетия недостаточно: закон требует бегать без остановки! Чем больше Опалённая птица наматывает кругов по степи, тем быстрее старые перья выкрашиваются и осыпаются о камни. Оставь хоть одно старое перо на крыле — и когда полезет новое, костяной обломок вопьётся в мясо и убьёт птенца на месте.

И лишь когда все мёртвые перья сойдут без следа, оставив одну голую плоть, из кожи пробивается новое оперение. Вот тогда-то она и поднимается в воздух. Учиться летать заново — тоже смертельная мука, но птица рождается для неба во второй раз:

— На новых крыльях она живёт ещё десять лет. И все эти десять лет учится облегчать своё тело.

Летает она пока неуклюже, низко над землёй, и поднять тяжёлую тушу к облакам не в силах: то орёл в когти подцепит, то крокодил у водопоя схватит. Скрипя зубами, птица тянет эту лямку десять лет: машет неподъёмными крыльями, превозмогает тяжесть. И лишь вытерпев этот срок, линяет повторно.

— Не змея ведь, а линяет… Неужто такая птица действительно существует? — с чисто научным интересом уточнила Сериана.

— Само собой, — кивнул Рем и подвёл черту: — Лишь когда у неё прорезается третье оперение, она становится быстрейшей птицей под этим небом!

Она взмывает выше любого орла и парит в облаках дольше любого крылатого создания на свете. Из этой самой птицы, прожившей три жизни, в шаманских сказаниях и родился Божественный Генерал — Яростная Птица!

— Обновление… Вложить все силы без остатка, чтобы переродиться заново, — вот о чём напомнила мне твоя заумная теория, командир. Сказке конец!

Энкрид медленно кивнул. История была хороша. Разговор словно сорвал замок: следующие вечера путники провели за бесконечными походными байками. Один из гвардейцев затянул было историю о кладбищенских призраках, но слушатели лишь вяло зевнули:

— Если злой дух людей морочит — его нужно изгнать, делов-то, — отрезал Лиерван, и остальные согласно закивали. Случайных людей у этого костра не было — кого тут было пугать нечистью? Даже имперский священник лишь добродушно посмеивался, да и служанка Серианы и бровью не вела: прислуживала она самой Вершительнице и сама была дворянского рода, пусть и не облечённая большой властью.

Помимо вечерних собраний и дорожной суеты, Энкрид почти не выпускал из рук меч. В каждую свободную минуту он выходил на поляну и начинал рубить… мучительно медленно. Взмах был неспешным, но филигранно точным, и в этой неспешности читалась пугающая глубина.

Смещение центра тяжести, едва уловимый отклик мышечных волокон, размеренный ток дыхания — всё двигалось словно в толще воды. Одно созерцание такой работы приносило опытному глазу немалую пользу. Энкриду было безразлично, кто на него смотрит: он думал лишь о притче Рема. Разобрать всё, чем владеешь, до последней крупицы, и заново выстроить каждое движение начисто.

Для иного воина подобная муштра показалась бы смертной тоской, но для Энкрида это было высшей радостью. И он рубил: без колебаний, без спешки, плавно и размеренно опуская сталь.

«Удивительный человек…» — думал Рем, прислонившись плечом к борту кареты и скрестив руки на груди. Удивляться силе командира он давно отвык, но этот человек не переставал поражать:

«Дело ведь не в таланте…»

Он просто дьявольски трудолюбив. Подумал — и тут же принялся воплощать, без малейших сомнений, которые вечно гложут обычных людей. А потом, глядишь, в один прекрасный день его мастерство вдруг совершает немыслимый скачок! Многое в нём оставалось загадкой, но постичь всё на свете не дано никому.

«Разве что богам…»

Да и степные боги Запада вовсе не были всемогущими: они тоже отсекали лишнее, делая нелёгкий выбор ради спасения своего народа.

Рем тряхнул головой и отлип от кареты: смотреть на эти упражнения спокойно было выше его сил — руки сами начинали зудеть. Нечего сидеть сложа руки! Отойдя в сторонку, варвар сжал топор и погрузился в размышления: проверял и оттачивал собственные приёмы, прикидывая, как одновременно пускать в ход Божественных Генералов, обретённых через мгновенную смену свойств силы.

Энкрид тренировался на виду у всего лагеря. И за каждым его движением пристально наблюдал Заксен:

«Словно заново пересобирает нервы и чувства, крупица за крупицей…»

Краем глаза ассасин держал на прицеле девицу-возницу из «Труппы Бабочек», но главное внимание отдавал командиру:

«Попытка начертить безупречную траекторию?..»

В памяти всплыли слова одного художника: мол, быстрый росчерк кисти хорош, но лишь медленная линия способна явить задуманное совершенство. Применительно к клинку мысль звучала предельно ясно: чувства порой лгут, и чтобы вернуть сбившуюся руку на верную стезю, полезно разобрать каждое движение в замедленном темпе.

«Позвольте мне лишь закончить это полотно, господин ассасин, а там уж и режьте… Вдохновение снизошло, обидно помирать на полпути!»

Тот живописец был его целью: влез в неоплатные долги, и обозлённый заимодавец нанял убийцу. Заксен его не тронул. Размышления над словами мастера пошли на пользу ему самому. Заказ остался неисполненным, но долг куда-то исчез — в выигрыше оказались и наниматель, и должник. Позже у художника объявился богатый покровитель, и через несколько лет он сделался знаменитейшим живописцем в торговом городе. Знатные господа и купцы наперебой скупали его полотна, он разбогател, но что на волосок от смерти, что в лучах славы остался всё тем же чудаком:

«Мечта…»

Человек просто жил ради красок, выплёскивая душу на холст. Всё это случилось задолго до встречи с Энкридом:

«Я ведь и тогда был мягкотелым…»

Наставник частенько честил его размазнёй, и теперь Заксен понимал почему: не будь он мягок, девица-ассасинка, что увивалась сейчас неподалёку, давно бы стала холодным трупом.

— До чего ж хорош собой… Даже когда думает — глаз не отвести! — проворковала девица.

Ассасин слышал каждое слово, но и ухом не повёл, продолжая следить за Энкридом:

«Перенастройка чувств…»

Этим приёмом Заксен пользовался и сам, но командир копнул куда глубже:

«Доводит слаженность тела до абсолюта…»

Школа Аудина. Сам Заксен тоже умел владеть плотью, но по части телесной гармонии тягаться с фанатичным медведем-зверолюдом было трудно: каждая мышца Энкрида послушно отзывалась единому порыву.

Клинок не свистел в воздухе. Меч опускался сверху вниз плавно, до мурашек медленно: со стороны зрелище казалось мучительно тягучим, но намётанный глаз видел в нём истинное величие — в мышцах рук не проскальзывало ни малейшей дрожи. На один-единственный взмах уходила вся ночь без остатка, но мечник целиком отдавал себя этому удару.

«Осознание бессознательного…»

В настоящей сече некогда рассчитывать шаги: даже на пределе ускорения мысли тело бьёт на заученных рефлексах. И сейчас командир шлифовал саму основу этих рефлексов.

Обновление… Эта тренировка и впрямь прокладывала путь вперёд. Удивительный человек: прежде в нём не было ни крупицы таланта, а теперь, едва ухватив новую мысль, он тут же с головой уходил в её постижение. Быть может, выбранная тропа и не была единственно верной, но он без колебаний делал первый шаг — и именно это решало всё.

«И мне пригодится…» — Заксен молча запечатлел увиденное в памяти: метод командира обещал сослужить добрую службу и для его собственных тренировок.

Каждый день повторялся снова и снова, от чего становилось невыносимо скучно, пока не наступило очередное утро.

Издалека послышался глухой, дробный стук копыт, и земля под ногами слегка затряслась: к каравану приближался отряд в полном вооружении.