Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 994 Просто повезло

— К оружию! — зычно скомандовал начальник Королевской Гвардии.

Рем лениво скосил глаза в сторону дороги: девица-ассасинка на козлах озадаченно склонила голову набок.

Из рядов приближающегося конного отряда вырвался одинокий всадник и прокричал на скаку:

— Я Палан, капитан кавалерии Манура!

Бальмунг выглянул в окно:

— Капитан кавалерии Манура и рыцарь.

— Капитан кавалерии? Не принадлежит к ордену? — поинтересовался Энкрид: всё, что касалось имперских рыцарей, вызывало у него живейший интерес.

— Принадлежит к ордену, но несёт службу в Мануре в должности командира конницы, — пояснил Бальмунг. О делах, не затрагивавших особу императрицы, громила говорил охотно и без утайки.

— Разве в Империи всего один рыцарский орден?

— Да, один-единственный. Нынешняя государыня свела все прежние братства в единый кулак. Официальное имя — Имперский Рыцарский Орден. Других у нас нет.

«Вот оно как…»

Пока Энкрид переваривал ответ, рыцарь по имени Палан поравнялся с каретой: его скакун нёсся с пугающей быстротой. Конь пошёл вровень с экипажем, плавно сокращая боковую дистанцию. Дурных намерений во всаднике не чувствовалось.

— Приветствую правителя Науриллии, — произнёс рыцарь.

Выбритый под бритву затылок и безупречно подровненные короткие виски выдавали в нём человека до педантичности аккуратного.

— Не правитель, а скорее представитель своего народа. Но в любом случае рад знакомству, — отозвался Кранг.

После буйных выходок графа Коти подчёркнутая учтивость Палана казалась даже чуточку неуклюжей, да и в самом поклоне сквозила скорее дежурная дань приличиям.

— Госпожа Сериана, — офицер почтительно склонил голову перед Вершительницей, а затем перевёл взгляд на великана: — Сэр Бальмунг, вечный бродяга! Решили перевести дух? Разве вам ещё не подошёл срок взять положенный годовой отпуск?

Служба разъездных рыцарей была суровой, и корона раз в несколько лет даровала им право на долгий отдых без единой служебной повинности.

— Время ещё не пришло, — сухо отмахнулся Бальмунг.

— Понятно.

Получив дежурный ответ, Палан пустил коня вокруг кареты и вынырнул с противоположной стороны. Из окна, оперевшись локтем о раму, с любопытством глядел Энкрид. Их взгляды встретились, и Палан без тени эмоций обронил:

— Так вы и есть Роковой Рыцарь.

— Неужто моё прозвище прижилось и в землях Империи?

Сидевший на крыше Рем зашёлся довольным гоготом, а Синар царственно поддакнула:

— Это расплата за то, что ты пленил сердце благородной эльфийки!

Эстер даже головы не повернула: подобные глупости её не занимали вовсе. Темарес некоторое время пристально разглядывал приблизившегося всадника, а затем протянул:

— Хм…

Оценка была туманной: называть Палана прекрасным драконид не стал, а в его глазах этот человек явно выглядел самым невзрачным и убогим душой из всех, кого довелось повстречать на пути.

— Чешутся кулаки сойтись в поединке, верно? — Палан не сводил глаз с черноволосого мечника, полностью игнорируя остальных.

Всякий, кто носил звание рыцаря, был по-своему одержим муштрой и железом. Палан не был исключением: под маской спокойствия в его зрачках тлел нетерпеливый огонёк.

— Остановитесь в Мануре. На серьёзную сечу рассчитывать не стоит, но размяться выйдет на славу.

Энкрид согласно кивнул: отказываться от драки он не собирался.

Кареты въехали в черту города. Манур — город, распаханный божественным волом: название полностью соответствовало сути. Кругом расстилались бескрайние пашни, земли было во сто крат больше, чем жилых построек. Каменных стен здесь не держали: обоз миновал низкий бревенчатый частокол, за которым показались добротные дома и стройные ряды гигантских ветряных мельниц — их насчитывалось не меньше нескольких десятков. Правильные, геометрически выверенные очертания исполинских сооружений завораживали дух.

Не только Энкрид, но и все спутники затаили дыхание.

Кранг вертел головой усерднее прочих: в землях Науриллии рано или поздно предстояло затеять нечто подобное. Впрочем, слепо копировать увиденное государь не собирался: одних лишь ветряков было мало, монарх уже вынашивал мысль привлечь магов и новые механические приводы, способные крутить десятки тяжёлых жерновов без оглядки на погоду:

«Когда строишь с нуля, нужно с первого шага внедрять новое и рисковать…»

Пойдёшь по проторенной колее вчерашнего дня — отстанешь навеки. Чтобы догнать того, кто вырвался вперёд, требуются дерзкие решения. Соперничать с Империей или объявлять ей войну Кранг не планировал, но быть готовым ко всему оставалось его священным долгом.

Встречать посольство вышло немного народу: всего трое — двое мужчин и женщина.

— Манур — житница державы. Здешний хлеб кормит всю Империю, — с нескрываемой гордостью возвестил Палан, глядя на приближающихся встречающих.

Энкрид внимательно оглядел троицу:

— Рыцари Ранольт, Ревель и госпожа Роди, — представил сослуживцев Палан. Все трое выглядели молодо, да и по годам едва вышли из юношеской поры.

Четыре полноправных рыцаря на один заурядный земледельческий городок… Это говорило о мощи Империи громче любых трактатов…

«Не пограничная крепость, а обычное зернохранилище — и сразу четверо...»

Мысли Кранга развивались в том же направлении: слухи о бесчисленных полчищах Империи не были пустыми баснями.

— Как правило, покой города охраняет всего один рыцарь да полсотни всадников. Эти господа собрались здесь, чтобы встретиться с вами, — поспешила развеять заблуждение Сериана. Империя не любила растрачивать силы понапрасну, да и не нуждалась в показном блеске, чтобы произвести впечатление на посланницу: государство было сильным и без дешёвой показухи.

— Значит, господа прибыли ради меня? — уточнил Энкрид, обводя взглядом каждого из молодых рыцарей.

— Именно так, — с вызовом ответил один из них.

С виду этот парень уступал в мастерстве даже Рофорду, но боевой дух, горевший в его глазах, свидетельствовал об обратном:

«Неужто он опьянён собственным всемогуществом?..»

Второй юноша держался совершенно иначе: он уставился на фехтовальщика так, будто увидел героя из старинной баллады.

— Для меня это огромная честь! Я давно мечтал увидеть вас воочию!

— Меня? — переспросил Энкрид.

Юноша горячо закивал:

— Да, сэр Энкрид, Роковой Рыцарь! Мне не терпелось узнать секрет вашего сокрушительного обаяния, которым вы покорили благородную эльфийку!

Пф-ф!

Рем, сидя на крыше, фыркнул от смеха. Синар сначала даже не шелохнулась, но потом искоса взглянула на наглеца: лицо в оспинах, пухлые, блестящие губы… будто самую уродливую рыбу вытащили со дна самой грязной реки.

— Я ведь и сам всей душой люблю одну прекрасную деву из лесного народа, но всё никак не могу найти к ней подход… — смущённо ухмыльнулся «речной карась».

Он рассуждал о любви к эльфийкам с такой легкомысленной ужимкой, что становилось тошно: и в мыслях, и во внешности этого типа чувствовалось что-то подгнившее, как у старой хурмы.

— Это оскорбление? — процедила Синар. Неужели это убожество осмелилось усомниться в изысканном вкусе её народа?!

— Не обращайте внимания на этого дурака, сэр рыцарь. Вы ведь не откажете нам в любезности провести пару тренировок на плацу? — шагнула вперёд молодая фехтовальщица по имени Роди.

Молодой задор и отвага были при них, но сквозь показную вежливость явно проглядывало неприкрытое пренебрежение: чужак из глухого королевства казался им лёгкой добычей.

— Не торопитесь. Гости никуда от вас не денутся, — одёрнул молодёжь Палан. Троица послушно склонила головы.

— Смотрю, нашего командира совсем ни во что не ставят, — ухмыльнулся Рем.

Энкрид за долгие годы наёмничьих странствий хлебнул презрения вдоволь, поэтому чужое высокомерие чуял за версту:

— Похоже на то.

И Ранольт, из которого так и пёрла спесь, и этот рябой Ревель, чьё лицо годилось на роль оружия не хуже дубины — спрашивать боевого командира о секретах соблазнения женщин значило проявить глубочайшее презрение. Да и девица ничем от них не отличалась: горела нетерпением поскорее схватиться с гостем и растоптать его раздутую славу. Но больше всего раздражал сам Палан: этот тип с самого начала подначивал их исподтишка.

— Не судите строго. Молодые… Пока по носу не получат — ни за что не поверят, — примирительно проворчал Бальмунг, хотя и сам не придавал спеси молодёжи большого значения.

— Так и руки чешутся устроить погром, — проворчал Рем с крыши кареты.

— Успокойся, — бросил Энкрид.

— И что, спускать этим соплякам такую наглость? — Рем и в землях Империи оставался прежним диким варваром. — Отрубить бы одному из них ухо топором — мигом бы научились вежливости.

— Слава сэра Энкрида гремит по всей Империи, — поспешила сменить тему Сериана, зная, что седоволосый дикарь способен исполнить угрозу без малейших колебаний. — Вы ведь встречались с вербовщиком Шмидтом? Он так сокрушался, что упустил вас, оттого молва и разошлась столь широко.

— Вот как? — фехтовальщик сдержанно кивнул. Со стороны он казался невозмутимым, злобы в нём не чувствовалось. Кранг тоже держался так, словно ничего особенного не произошло. Рем поворчал, но перевёл дело в шутку.

— Прекрасный город, — заметил Темарес, оглядывая улочки.

Прохожие улыбались, чумазые ребятишки с любопытством разглядывали гостей, а лохматый дворовый пёс весело вилял хвостом по пыли. Пасторальная сельская идиллия. Спутники Энкрида на этом мирном фоне казались чужеродными пришельцами: Эстер молча разглядывала крыши, а Синар лишь окинула подошедшую Сериану ледяным взглядом.

Чётких границ у Манура не было: поля плавно перетекали в скопление крестьянских усадеб, а на окраине возвышались просторные казармы с конюшнями. Рядом стоял добротный, хотя и не слишком роскошный дом капитана Палана.

Кареты остановились перед казарменным плацем, и Энкрид выбрался наружу. Земля здесь была сухой и утоптанной — идеальное место для поединка.

— Рыцарь Рабельт, — окликнул фехтовальщик, не сходя с места.

Один из молодых рыцарей недоумённо моргнул, а затем густо покраснел: — Моё имя — Ранольт! Какой ещё Рабельт?!

«Как всё просто…»

Ошибиться в имени всего на одну букву — и спесь слетает, обнажая голые нервы.

— Ранольт? Надо же, запамятовал. Вы ведь явились сюда не для того, чтобы любоваться моей физиономией?

— Конечно, я пришёл сразиться!

Блёкло-жёлтые волосы, собранные в косу на одно плечо, выдавали в юноше простолюдина. Он рванул из-за спины закреплённый наискось трезубец: кожаные ремни с сухим треском распустились. Перехватив древко, Ранольт хищно воззрился на мечника с континента:

«Раздутая слава…»

Пришелец с континента вызывал у него глухое раздражение: насобирал пустых прозвищ и корчит из себя невесть что!

Энкрид спокойно встретил чужой взгляд:

— Можешь атаковать первым, рыцарь Рабельт.

«Да что б тебя… Опять коверкает?!»

На виске Ранольта вздулась багровая жилка. А донёсшееся с крыши кареты тихое глумливое хмыканье сероволосого варвара и вовсе обожгло гордость калёным железом.

Тах!

Ранольт со стуком ударил зубьями трезубца о землю, сбрасывая лишнее бешенство, и направил остриё в грудь противника.

Хвалёный мечник стоял не шелохнувшись, даже не взявшись за эфес: опущенные руки, пустой взгляд, расслабленная стойка.

«Не зевать…» — напомнил себе имперец. Как ни крути, за красивые глаза прозвища на войне не дают:

«Я докажу, что имперские рыцари скроены из совсем другого теста!»

Не так давно один одарённый юноша покинул пределы Империи: заявил, что в этих землях нет будущего, и ушёл, не оглядываясь.

«В Империи нет будущего?! Какая чушь!»

Ранольт тогда лично встал на пути беглеца… и рухнул на колени всего после трёх взмахов чужого меча:

«Ниже среднего», — эти презрительные слова до сих пор жгли слух по ночам.

— Моё имя — Ранольт! — рявкнул юноша и выбросил трезубец вперёд.

Он закрутил древко винтом: замысел был прост — если противник попытается заблокировать выпад, сбить его клинок вращением и, уклоняясь от ответного удара, развить натиск. Мысли разогнались до предела, зрение обострилось. Ранольт отчётливо увидел, как пальцы Энкрида легли на рукоять меча на поясе:

«Сейчас выхватит и рубанёт!..»

Тах!

Остриё трезубца внезапно замерло прямо в воздухе.

Что?!

Оружие словно защемило в гранитной расщелине — не подать ни взад, ни вперёд! И в ту же миллисекунду мечник Науриллии беззвучно шагнул внутрь его дистанции.

Не успев даже издать боевой клич, Ранольт выпустил древко левой рукой, обратным хватом выдернул из ножен на поясе короткий меч и полоснул снизу вверх!

Энкрид мягко качнул корпусом, пропуская лезвие мимо подбородка, и на встречном движении вбил локоть точно в нижнюю челюсть имперца.

«Надо укло…»

Мысли мчались со скоростью молнии, но онемевшее тело безнадёжно опоздало: противник оказался всего на полмига, но быстрее.

ХРЯСЬ!

Это был последний звук, который Ранольт услышал перед тем, как перед глазами вспыхнула белая тьма.

***

Энкрид сбил спесивого юнца одним коротким ударом, окинул взглядом онемевших зрителей и с самым простодушным видом произнёс:

— Просто повезло.

Рем на крыше кареты подавился смешком и звучно сплюнул:

«Хитрющий сукин сын…»

Понахватался у Заксена худших повадок! Энкрид намеренно прикинулся неуклюжим везунчиком, выдавая крохи силы за слепую случайность, чтобы раззадорить остальных и поодиночке вытянуть на плац всех имперских петухов!