Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 995 Встречающие

Темарес владел даром чтения душ: по одной лишь осанке и повадкам он умел безошибочно угадывать чужие помыслы.

Спроси его кто, как такое возможно, драконид лишь пожал бы плечами: мол, такова природа его племени. И благодаря этому врождённому чутью он первым среди спутников раскусил замысел командира:

«Притворяется…»

Причём притворяется со всей душой. Темарес без лишних слов принялся подыгрывать.

Да и Синар была не глупее прочих: решив, что между ней и наречённым настал миг безмолвного взаимопонимания, эльфийка намертво припрятала собственный боевой напор. Скрывать чувства лесному народу было куда привычнее, чем неуклюже кривляться.

Заксен и вовсе был мастером невидимости: с виду он держался так нелепо и расслабленно, словно любой желающий мог без труда рассечь его надвое первым же взмахом.

На Эстер, как на чародейку, рыцари и вовсе не обращали внимания, а Рем схватывал обстановку так стремительно, что его самого впору было величать Рыцарем Смекалки:

«Ну, раз охота повалять дурака — отчего бы и нет?..»

Варвар прекрасно понимал, что сам он на роль невинной овечки не годится, а потому пустил в ход иную уловку: то и дело выпускал наружу сырой, нарочито неуклюжий боевой напор. В этом искусстве Рему не было равных: он то сжимал рукоять топора, словно собираясь броситься в драку прямо сейчас, то лениво разжимал пальцы.

С виду — обычный задира: попадётся в руки мастеру — ляжет с первого удара, а гонору выше крыши. Подобное зрелище выводило из себя лучше любых ругательств: варвар просто вернул имперцам их собственное высокомерие, вывернув его наизнанку.

Бальмунг, разумеется, тоже раскусил комедию:

«Ну и чудные же черти…»

Боевая мощь этой шайки? Вступи они в Имперский Рыцарский Орден — мигом вошли бы в высший эшелон. Освойся они там как следует, и лет через десять этот мечник вполне мог бы возглавить сам Орден: размах души у Энкрида был редкий. Впрочем, загадывать наперёд было рано.

Но при всей своей чудовищной силе эти безумцы ломали комедию! Могли ведь одним взглядом прижать щенков к ногтю так, чтобы те и пикнуть не посмели. Злобы в их выходках не было — лишь неистребимое мальчишеское озорство.

Сам же командир искренне горел желанием прощупать каждого из четверых по очереди. Бальмунг успел изучить повадки мечника:

«Наполовину шутовство…»

А на вторую половину — живое любопытство, страсть и азарт. Вернее будет сказать: на половину — ратная страсть, а остальное — любопытство и озорство. Энкрид всегда отдавался схватке без остатка. Взять хотя бы давешнего юнца Ранольта: мечник ведь сбил его с ног вовсе не затем, чтобы покрасоваться одной затрещиной.

«Будь парень чуть хладнокровнее — ушёл бы от удара…»

Но юный рыцарь потерял самообладание, и на этом бой закончился. Победа ему не светила в любом случае, но парень даже не успел показать толком, чему научился. Оттого во взгляде Энкрида и промелькнула мимолётная досада. Заявив, что ему «просто повезло», мечник уже рыскал глазами в поисках следующей жертвы.

Трое оставшихся имперцев ничего не поняли, но от намётанного глаза Бальмунга уловка не укрылась:

«Ведёт игру на самой грани, вынуждая их показать всё своё мастерство…»

И делал это Энкрид вовсе не затем, чтобы свысока оценивать чужое умение — ему просто хотелось искренне померяться силами и набраться нового опыта:

«Дьявольский малый… Умеет же разжечь кровь…»

И делал он это без капли спеси — с чистым сердцем:

«Занятный ты мужик, Энкрид».

Встреться они до того, как Бальмунг присягнул императрице, громила, пожалуй, охотно подался бы в его ватагу. Бальмунг тоже был рыцарем, и его Воля горела тем же ясным огнём, за который Темарес назвал его прекрасным: великан отлично понимал чувства графа Коти.

«Жаль, конечно…»

Но и своей судьбой в рядах имперских рыцарей он был вполне доволен: после долгих лет скитаний и мук он обрёл приют подле государыни, и этого покоя не променял бы ни на что.

***

Противник смотрит на тебя свысока? В бытность простым наёмником Энкрид редко спускал обидчикам подобную наглость. Но разве сейчас это имело значение?

Для нынешнего Энкрида подобные мелочи были слишком ничтожны: пустая спесь не помогала оттачивать клинки и не приближала к заветной цели. Куда сильнее его занимало другое: поглядеть, чем дышит хвалёный Имперский Рыцарский Орден.

И прямо перед ним стояли четверо его бойцов. Презрение? Да пусть презирают сколько влезет! Мечнику было плевать. Куда досаднее было бы, если бы противники заранее почуяли разницу в силе, оробели и не смогли показать всё, чему учились годами.

— Уж больно повезло… ох, повезло, — сокрушённо вздохнул Энкрид.

Притворялся он на диво складно: со стороны казалось, будто победа досталась ему чудом. Заксен издали послал командиру одобрительный взгляд: актёрская игра была достойна заправского ассасина — умение подобраться к жертве под личиной простака входило в азбуку гильдии.

— Говорят, удача — тоже часть воинского мастерства. Следующей буду я, — шагнула вперёд молодая мечница по имени Роди. Она смерила гостя холодным взглядом: — Сэр Рабель… то есть сэр Ранольт лишь недавно оправился от ран и был не в лучшей форме.

Стоявший неподалёку капитан Палан поморщился:

— Оправдания — скверная привычка, Роди.

Девушка послушно склонила голову: искать предлоги при любой осечке было её давней слабостью. Имперские рыцари не были небожителями: среди них хватало и ветреных, и неуклюжих. По меркам истинных вершин ратного дела и Ранольт, и эта девица были ещё сырыми новичками, но юношеского задора им было не занимать. У Энкрида отваги тоже было с избытком, но сейчас он не выказывал её вовсе.

— «Удача — тоже мастерство»… Золотые слова, рыцарь Роди, — мечник отбросил подколки и вскинул «Сегодня» в среднюю стойку.

Роди обнажила своё Именное оружие: то был «Поющий меч». Стоило напитать клинок Волей и пустить в ход, как при каждом взмахе и соприкосновении со сталью рождался диковинный звон, дурманящий чужой рассудок. Это оружие выковали по образу и подобию древнего проклятого клинка рыцарей смерти — «Вопля мёртвых душ». Роди делала ставку не на один сокрушительный удар, а на затяжную оборону: заморочить голову противника погребальной мелодией и прикончить ослабевшую жертву. Против равных соперников эта уловка осечек ещё не давала.

Тянг!

«Поющий меч» скрестился с клинком «Сегодня», высекая сноп искр. Энкрид охотно принял чужую игру. В такт ударам над плацем зазвучали четыре разных тона: дзин-н, тинг, тянг, бум… Звуки разной высоты сливались в единый гул, безжалостно давя на барабанные перепонки: начинаясь со слуховых миражей, эта уловка мало-помалу расшатывала все пять чувств.

«Недурно…»

Впрочем, против бойца с монолитной Волей подобный звон был бессилен:

«Сжать бы этот напор в тонкое шило — толку было бы больше…»

Энкрид мгновенно взвесил все плюсы и минусы чужого стиля и слегка качнул корпусом на левой опорной пятке. Со стороны это микродвижение казалось случайной заминкой, которую заметил бы лишь искушённый мастер.

Но Роди вцепилась в этот миг мёртвой хваткой:

«Брешь!..»

Девушка не сознавала этого разумом, но чутьё подсказывало: этот мечник стоит на голову выше. Упусти она эту секунду — победы не видать вовек!

Инстинкт толкнул тело вперёд. Воля вспыхнула в клинке: ноги скрестились, меч очертил короткую дугу, прижимая сталь Энкрида книзу. Мечник с силой упёрся в блок.

Связав клинки, Роди сделала ещё полшага, намертво зажимая меч «Сегодня» у себя под мышкой! Короткий, вязкий размен ударами служил лишь одной цели: лишить противника возможности для замаха. Клинок Энкрида оказался заперт.

«Победа!..»

Поймав чужую оплошность, Роди заблокировала оружие врага и коротко взмахнула своим мечом снизу вверх, стремясь опередить противника.

Вжух!

Остриё вспороло пустой воздух: мечник словно испарился!

«Где он?!»

Оторопь длилась лишь долю секунды: застыть на месте значило подписать себе приговор. Обострённые чувства метнулись следом за ускользнувшей целью: стоило лезвию застрять под мышкой у мечницы, как Энкрид попросту… разжал пальцы и выпустил рукоять! Отшагнув назад от свистящего клинка, он в то же мгновение сократил дистанцию на встречном броске!

«Бросил собственный меч?!»

Это была последняя мысль девушки:

БАМ!

Тяжёлый кулак впечатался ей прямо в висок. Мозги словно взболтали в чугунке, мир перед глазами налился чернильной тьмой, и Роди рухнула в траву без памяти.

Когда мечница очнулась, солнце всё ещё стояло в зените. Вокруг плаца уже собралась добрая половина кавалеристов Манура.

Ранольт всё так же валялся в пыли. Рядом сидел рябой Ревель, прижимая к разбитому носу насквозь пропитанную юшкой тряпку, а подле них на одном колене стоял сам капитан Палан, опираясь на клинок: на его нагруднике темнели свежие пятна сплюнутой крови. Признанный графом Коти «зрелый рыцарь» тоже потерпел сокрушительное поражение!

Роди не видела поединка Ревеля, но тот тоже вышел в круг со всей серьёзностью: шуточки про эльфиек остались в стороне, парень взял в руки сталь с трезвым расчётом.

«Похоже, шутки кончились…» — бросил тогда Ревель. Его коньком был Классический стиль — строгая, выверенная основа.

И в этом заключалась его главная беда: против этой школы Энкрид был абсолютным хищником. От «Паутины Акера» до «Волнореза» и «Тушения искр» — мечник знал эту стезю вдоль и поперёк. Ревель был упрямым однолюбом, оттачивавшим лишь Классический стиль, и лучшим бойцом из троицы молодых рыцарей, но Энкрид обошёлся с ним как с младенцем. Мечник убрал левую руку за спину и одной правой отсёк все его выпады на корню. Столкнувшись с «Тушением искр», побагровевший Ревель в отчаянии отбросил привычную манеру боя и ринулся в самоубийственный колющий выпад… но встречный хук спрятанного левого кулака Энкрида со смачным хрустом разнёс ему переносицу. Спрятанная за спину рука была не насмешкой, а жестокой боевой ловушкой. Всех троих юнцов мечник уложил без применения стали: Ранольта — локтем, а Роди и Ревеля — голыми кулаками.

— Прятал силу, значит… — процедил капитан Палан, выходя на плац.

Командир кавалерии был гармоничным бойцом без явных изъянов, но против Энкрида не сдюжил и он: мечник применил «Тушение искр», а затем сокрушил чужую стойку серией молниеносных ударов, от которых рябило в глазах. Палан оступился, но позиции не сдал: из неудобного положения выбросил клинок и мгновенно восстановил равновесие.

«Вот так. Рыцарь должен уметь хотя бы это», — одобрительно отметил про себя Энкрид.

И в этот миг в глазах капитана вспыхнул опасный огонёк: рукоять его длинного меча расщепилась надвое, и из потайного паза выскочил второй клинок — короткое лезвие длиной в пядь, метившее прямо в грудь Энкрида! Именное оружие «Хайд» — два клинка, спрятанные в одном. За внешней строгостью офицера таился выпад в духе заправского убийцы: предугадать этот отточенный упорным трудом секретный удар не смог бы даже драконид с его чтением душ.

Но Энкрид выкрутился на одних лишь запредельных рефлексах: не отрывая стоп от земли, круто отклонил корпус назад, пропуская остриё перед самой грудью, и на противоходе вбил носок сапога прямо в грудину Палана! Удар ноги, заряженный Волей Проникновения, сжал сердце капитана ледяным спазмом:

«Кха-а!..»

Хлынула кровь, и Палан рухнул на колено.

Эту картину Роди и застала, едва разлепив веки. Схватка продлилась не больше пары минут: на Энкриде не появилось ни единой царапины. И лишь теперь до имперцев дошло: перед ними стоят чудовища. Слава Ордена Безумцев была какой угодно, но только не дутой.

— И это всё? — поинтересовался Энкрид.

Вопрос прозвучал без издёвки — мечник спрашивал с искренним недоумением: четверо рыцарей легли один за другим… Конечно, судить по ним обо всём имперском рыцарстве было нельзя, но схватка вышла уж больно односторонней. Тот же немой вопрос застыл и в глазах зрителей.

— Глядеть со стороны — только душу травить! Давай-ка сойдёмся ещё разок! — оскалил клыки Бальмунг, шагая в круг. Смотреть на побоище спокойно великан не мог: этот черноволосый наглец умел разжигать кровь как никто другой.

Энкрид не стал отнекиваться. Весь первый день в Мануре мечник провёл за непрерывной сечей.

Переночевав в казармах, обоз тронулся в путь на следующее утро.

— Это было незабываемо. Мы станем усерднее и непременно встретимся вновь, — на прощание троица молодых рыцарей держалась с подчеркнутым почтением. Энкрид бросил им пару дельных советов — следовать им или нет, оставалось на их совести.

Капитан Палан прощаться не вышел: поражение жгло его душу калёным железом. Впрочем, подлостей из-за угла он не замышлял — просто до глубокой ночи яростно рубил чучела на заднем дворе плаца.

— В меру уродливый человек, — подвёл черту Темарес, и Энкрид понял его мысль: если поединок с Бальмунгом тянул на десять баллов из десяти, то схватка с Паланом не стоила и трёх. Капитан дрался не ради восторга фехтования, а отчаянно цепляясь за победу.

Кареты снова покатили по имперскому тракту. Едва солнце скрылось за горизонтом, путь обозу преградил пышный дорожный лагерь: навстречу гостям вышла статная, безупречно ухоженная дама, не уступавшая красотой Чёрному Цветку и Золотой Ведьме:

— Я глава торговой гильдии Ренгадис, Элайн Ренгадис.

Кареты остановились у холмов, где равнина переходила в перелески: место для привала было выбрано идеально.

— Неужто знатные господа Империи решили встречать нас по очереди? — весело усмехнулся Кранг.

Элайн Ренгадис одарила короля чарующей светской улыбкой:

— Лишь потому, Ваше Величество, что мы слишком истомились в ожидании вашего визита.