Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 996 Имперская столица

— Вы ведь как раз собирались сделать привал? Трапеза уже накрыта.

Приготовили заранее? Но откуда проведали?

Размышляя об этом, Кранг скользнул взглядом за спину дамы по имени Элайн Ренгадис: позади виднелось несколько человек в перепачканных грязью и хвоей сапогах. Трое или четверо всё ещё переводили дух, тяжело вздымая плечи — сплошь жилистые, поджарые зверолюды.

«Зверолюды…»

Чуткий нос Дунбакел считался редким даром даже среди сородичей, но и без этой исключительности обоняние зверолюдов на порядок превосходило чутьё других рас.

«Обученный зверолюд становится непревзойдённым следопытом…»

Законы природы не менялись от того, что ты пересёк границу Империи.

«Подстерегли обоз, оценили скорость движения и принялись за стряпню…»

Варили на медленном огне похлёбку, неспешно нарезали мясо, а рассчитав точную минуту появления карет, пустили дразнящий аромат по ветру.

«Для непосвящённого человека это выглядело бы чистым волшебством…»

В точности как фокусы Крайса: выставить дело так, словно всё предвидел заранее.

«Хотя Большеглазый далеко не всегда действует по плану…»

Этот шельмец частенько импровизировал на ходу, подстраиваясь под обстоятельства.

Стоявшая перед ними хозяйка купеческого союза с обворожительной улыбкой походила на Крайса — и одновременно разительно от него отличалась: она до мелочей просчитывала, какую именно грань своих талантов показать гостям. Демонстрировала возможности.

«Занятно…» — Кранг с усмешкой наблюдал за происходящим.

Приглядевшись, государь заметил забавную деталь: большинство встречающих пожирали глазами отнюдь не короля. Всё их внимание без остатка досталось Энкриду, а монарху отвесили лишь дежурный вежливый поклон.

— Стало быть, вы и есть знаменитые Чёрный Цветок и Золотая Ведьма? Эльфийка и ведьма подле одного рыцаря… Редкое сочетание.

— Госпожа Элайн, — отозвалась на её слова Сериана.

Купчиха отделалась лишь беглым кивком в её сторону, дожидаясь ответа от двух красавиц.

Эстер, как обычно, хранила молчание. Синар и вовсе не удостоила гостью взглядом:

— Темарес, что скажешь об этой женщине?

Лесная дева давно поняла, по каким мерилам драконид судит смертных. Торговка, вооружённая до зубов лицемерием и корыстью… Сколь бы прекрасна ни была её внешняя оболочка, ответ Темареса был очевиден:

— От тебя разит тухлятиной. Ты уродлива.

Лимонные волосы, золотистые щёлки глаз, сияющие первозданной тайной… Когда уста столь прекрасного создания роняли подобные слова, рождалось дикое несоответствие, способное выбить почву из-под ног у кого угодно. Синар метила именно в эту точку.

Элайн на мгновение лишилась дара речи.

— А вы стали язвительнее, Синар, — заметил стоявший рядом Энкрид.

Эльфийка ловко подхватила подачу:

— Разве от этого я не кажусь тебе ещё очаровательнее, наречённый мой?

Кранг с трудом подавил рвущийся наружу хохот. Эти двое не менялись нигде и никогда.

Элайн была купчихой, а потому происходящее пришлось ей не по вкусу: вложила в приветствие слова и действия, а в итоге осталась в чистом убытке.

«И всё же ни один мускул на лице не дрогнул…»

Сериана была не промах, но и эта дама оказалась крепким орешком. Неужто величие Империи столь безгранично, что подобные таланты безропотно служат её трону? Зрелище впечатляло.

— …А вы прелюбопытный собеседник, — с безупречным самообладанием отозвалась Элайн: уверенности в себе ей было не занимать, а потому чужая грубость отскакивала от неё как горох от стены. Оскорбление драконида она попросту стряхнула с плеч.

Отряд пригласили к столу.

Один из рыцарей-зверолюдов в свите гильдии не сводил с Энкрида пристального взгляда:

«Рыцарь, стало быть?..»

Кранг не умел с первого взгляда определять ранг бойца, но житейской сметки хватало, чтобы по косвенным приметам оценить чужую хватку. Зверолюд буравил Энкрида глазами уже несколько минут, а кривая ухмылка на губах Рема говорила сама за себя. Сам же черноволосый мечник тем временем с отменным аппетитом уплетал похлёбку: спать когда положено и есть вволю, пока дают, он умел превосходно — полезная воинская привычка. Лишь дождавшись, пока гости насытятся, королевские гвардейцы принялись за свою долю.

— Гляжу, при вас нет ни единого слуги, Ваше Величество, — завела беседу Элайн.

Кранг беззаботно пожал плечами:

— Как видите, без лишних ртов дышится куда легче.

Годы монаршей жизни уступали времени, проведённому в бродяжьих странствиях по трактам: крепостью тела Кранг не уступал бывалым бойцам, хотя тягаться с рыцарями, разумеется, не мог.

Впрочем, назвать это угощение походной пищей язык не поворачивался: наваристый куриный суп и толстые ломти подрумяненного бекона в обычных условиях протухли бы за пару дней.

«Лари с морозными артефактами…»

В шатрах за спиной купчихи наверняка хранились груды редких сокровищ. Кранг пил вино, делая вид, будто просто глазеет по сторонам.

Гильдия Ренгадис, хоть и принадлежала Империи, прославилась на весь континент. Легенды ходили о их боевых торговцах: небольшие группы отважных воинов мастерски передвигались по дорогам даже в те времена, когда континент страдал от разбойников и тварей Скверны. В молодости Крангу посчастливилось пересечься с одним из таких караванов и пройти вместе пару переходов, поэтому он был знаком с их обычаями не понаслышке:

«И боевых торговцев здесь немало…»

Это был не случайный привал, а хорошо спланированная встреча: путников ожидали. И хотя для величайшей гильдии Империи содержать рыцарей было делом обычным, они вряд ли стали бы разбрасываться ими на каждом шагу:

«Подготовили встречу точнёхонько под Энкрида…» — заключил про себя монарх и оказался совершенно прав.

— Вас наверняка интересует, почему я вышла навстречу лично? — ловко попыталась перехватить инициативу Элайн.

— Ни капли, — отозвалась Синар.

— Нисколько, — в унисон отрезала Эстер.

Вести светскую беседу с этими девами было делом гиблое.

— …Право, с вами нелегко, — на устах первой красавицы появилась растерянная улыбка.

Удивительным было другое: знатную даму публично поставили на место, но ни один из ее охранников даже не шелохнулся:

«Заранее договорились…»

Им строго приказали не обнажать клинки ни при каких обстоятельствах. Кранг читал расстановку сил, словно открытую книгу: зачем богатейшей купчихе так стараться ради этой встречи?

«Вот этого я пока и сам не знаю…»

Трапеза подошла к концу. Энкрид поднялся с бревна и положил ладонь на эфес:

— Выходи.

Без лишних предисловий? Впрочем, для него подобные выходки были обычным делом.

Рыцарь-зверолюд тут же поднялся на ноги. Со стороны казалось, что вызов брошен на пустом месте, но бойцы давно оценили друг друга без единого слова. Зверолюд только что обгладывал полусырое мясо прямо с рёбер, и у его пасти ещё алели бурые разводы:

— Рубратайга из гильдии Ренгадис.

— Энкрид из Науриллии.

С виду этот воин казался ходячей горой мышц, но своё место знал твёрдо: мечник назвал имя королевства, а не далёкого гарнизона Бордергарда, возвысив честь государя, и обнажил клинок.

Они сошлись в ту же секунду.

Для Кранга схватка слилась в мелькание неразборчивых теней:

— Как думаешь, одолеет? — прошептал король командиру гвардии.

— Ваше Величество, разве мой глаз уследит за такой сечей? Впрочем…

— Что «впрочем»?

— Мне трудно представить командира Безумцев побеждённым.

«Вот и мне тоже…» — подумал Кранг и покосился на Рема: варвар сидел развалившись, явно не сомневаясь в исходе. Будь командиру худо, дикарь не стал бы чесать брюхо.

— Победит, — раздался прямо над ухом тихий голос Заксена. — Этот зверь слегка покрепче капитана Палана, но одного поля ягода.

Кранг внутренне содрогнулся от неожиданности, но виду не подал, лишь понятливо кивнув: откуда этот парень вынырнул?! Сущий призрак!

Как и предсказывал ассасин, верх взял Энкрид. На скулах мечника играл лёгкий румянец, а во взгляде светился чистый азарт:

— Ловкий приём…

— Не думал, что ты заблокируешь выпад в такой позиции, — оскалился зверь.

Один стоял во весь рост, второй опирался лапой о землю, но в глазах обоих не было ни капли злобы. Не чета давешнему капитану Палану: тот казался мутным и мелочным, а этот зверь напоминал чистое, продуваемое всеми ветрами поле.

— Прекрасен… — прошептал Темарес.

«Ну вот, опять завёл свою песню…»

В последнее время драконид величал прекрасным каждого бойца, перешагнувшего известный предел силы. Досталось даже Крангу: «Ты государь? Прекрасный государь…» Что сие означало, монарх так и не уразумел.

Несмотря на поражение своего бойца, Элайн сияла улыбкой:

— Поразительное мастерство! Рубра входит в тройку сильнейших мечников нашего союза!

Купчиха не стеснялась в выражениях, щедро осыпая Энкрида неприкрытой благосклонностью:

— Подле Чёрного Цветка и Золотой Ведьмы найдётся ли место для третьей хозяйки? Имя «Госпожа Весов» пришлось бы мне впору, не находите?

Шутка звучала легко, но за ней скрывался холодный, выверенный расчёт: эта женщина метила прямо в Энкрида.

Впрочем, номер не прошёл. Синар презрительно фыркнула и взялась за эфес. Рубратайга мгновенно заслонил госпожу широкой спиной:

— С подобными речами лучше поостеречься, госпожа: эта лесная дева наглухо полоумная.

Кранг слышал подобные речи уже не раз, оттого они и врезались в память: неужто на землях Империи действительно полно безумных эльфов?

Под мирным небом без монстров и разбоя всё равно кипела скрытая борьба: идеальных мест не бывает. Беседы с Серианой лишь подтвердили эту мысль: не будь в державе изъянов, философам не потребовалось бы править железной рукой закона.

«Здесь живут точно такие же люди…»

Только скроен этот мир был иначе, чем всё, что Кранг видел прежде.

Государь Науриллии превратился в праздного зрителя: к счастью или к беде, короля почти не замечали — все взоры были прикованы к его рыцарю.

В шатрах купеческого лагеря нашлись даже складные походные кровати:

«Основательно подготовились…»

Кранг заснул рано. Из темноты доносился звон стали:

— Ещё раз?! Ты просто зверь, человек! Ты мне по душе! — рычал Рубратайга, ведь зверолюды были прямолинейны в проявлении своих чувств.

— Эй, командир, ты что, собираешься наслаждаться весельем в одиночку?! — возмутился Рем.

Под этот шум Кранг спокойно погрузился в сон.

Они шли рядом с обозом целых два дня. Глава гильдии явно пыталась угодить Энкриду, но безрезультатно. Впрочем, Элайн, отказавшись от этой затеи, отступила без малейшего сожаления.

— Когда в Бордергард отправляли сватов, сначала вместо меня госпожу Элайн предлагали в невесты, но тогда она категорически отказалась. А теперь посмотрите, как она подлизывается… — прошептала Сериана Крангу.

— Похоже, вы с ней не в ладах?

— Дружбы между нами нет, Ваше Величество: она добилась своего положения благодаря силе Империи, но умело избежала принесения клятвы верности короне.

«Значит, одной ногой она числится на имперской службе, а другой управляет гильдией? Обычная приспособленка?» — размышлял Кранг. За два дня пути он из чистого любопытства прислушивался к окружающим разговорам и перекинулся парой слов с самой Элайн Ренгадис:

— В землях Империи нет других торговых гильдий, кроме Ренгадис.

Удалось вытянуть лишь эту фразу, но за простыми словами скрывался глубокий смысл: дом Рокфрид стремился к созиданию, желая накормить всех без вражды, а Ренгадис поддерживала монополию. Она не просто торговала — она самовластно управляла и распределяла богатства, став государством в государстве.

На тракте путников продолжали встречать незваные гости:

— Ты и есть Роковой Рыцарь? Я Намар Быстрая Молния. Скрестим клинки?

Чернокожий мечник был настолько смугл, что ночью мог бы легко сойти за тень. Темарес промолчал: в пришельце не было лукавства — обычный слух о прибытии Безумцев привёл воина на дорогу.

— С огромным удовольствием, — отвечал Энкрид. Кареты даже не замедляли ход: мечник сражался во время коротких остановок на водопой.

Нападений из засады больше не происходило: враги осознали тщетность своих попыток.

— Опять гости пожаловали… — поморщилась сидевшая на козлах девица-ассасинка, которая, казалось, и сливала информацию о движении обоза на каждом перекрёстке.

— Говори громче, чтобы я слышал с расстояния десяти шагов, — холодно отчитал её Заксен.

Кранг встретил ещё троих имперских рыцарей, которые ничуть не смущались присутствия венценосца. Король не мог уследить за ходом их поединков и просто наблюдал со стороны: вслед за Быстрой Молнией карету на тракте останавливали ещё двое, и с обоими Энкрид скрестил клинки — с кем-то в полную силу, с кем-то вполсилы.

— Поразительное фехтование… Искренне надеюсь, что вы останетесь в землях Империи, сэр рыцарь, — обронил один из них.

«Меня здесь будто и нет вовсе…» — усмехнулся Кранг. В словах не было злобы: рыцарь простодушно желал мечнику лучшей участи, совершенно не замечая венценосца.

Обоз ускорился, оставив позади ещё два имперских города: циклопические стены, исполинские башни…

«Сколько же преград отделяет нас от сердца этой державы…»

В случае войны знание местных рубежей сослужило бы добрую службу: Кранг по привычке запечатлевал в памяти очертания долин, рельеф сопок и профили крепостей. И ловил себя на мысли, что это зрелище приносит ему удовольствие.

Империя опередила континент на века: ремёсла, утварь и быт стояли на недосягаемой высоте. Даже простая деревянная миска здесь была выточена с безупречным изяществом, а лавки ломились от диковинных товаров высочайшего качества. Жизнь людей была сытой и упорядоченной.

И самое главное — здесь смешались все народы: великаны пили хмельной мёд в обнимку с фроггами, а люди прогуливались под руку со зверолюдами, словно влюблённые пары. Кранг внимательно присматривался к тому, что можно было бы перенять, и пропускал мимо ушей непонятное. Окажись здесь Крайс — уж он бы с горящими глазами обследовал каждый уголок. Впрочем, несмотря на все отличия от остального континента, обнаружилось и немало сходств.

«Не для того ли когда-то ввели единую монету и общий язык, чтобы направить развитие в схожее русло?..»

Ответа у Кранга не было. С этими мыслями он наконец увидел столицу.

Величие этого города было неописуемо: белоснежные крепостные врата украшало исполинское барельефное древо из чистого золота, а стены, уходящие влево и вправо, были столь высоки, что ни один рыцарь на свете не смог бы их перепрыгнуть. Считать боевые башни не имело смысла: внешние створки медленно разошлись в стороны, пропуская путников внутрь.

Обоз въехал в столицу Империи.