Рыцарь-зомби (Новелла) Том 2 Глава 323 Варево Дьявола...

Красота. Его глаза распахнулись от восторга, когда он разглядывал испытательный полигон перед собой. Сам по себе оранжевый свет был чем-то особенным. То, как он пробивался сквозь разрывы, почему-то завораживало. Он мог бы смотреть на это целыми днями.

Безусловно, контекст только усиливал наслаждение. Конечно, одной лишь эстетики было достаточно для удовольствия, но истинную ценность всему придавало осознание того, что годы тайн и поисков финансирования наконец-то принесли реальные, осязаемые результаты.

И запах. Серный. Он вызвал воспоминания, да ещё какие.

Все остальные укрылись в бункере, что находился в пятидесяти шагах от него – даже сам Лозаро – но Джеркаш слишком полюбил эти эксперименты.

Может, Моргунов всё время так себя чувствовал? Если так, то он завидовал этому безумному ублюдку.

Но в этом не было ничего нового, разумеется. Мелодию его любви к этому человеку всегда сопровождали ноты зависти.

Зато вот эти разрывы… Лозаро в этот раз действительно превзошёл себя. Возможно, даже Моргунов сейчас бы позавидовал.

В целом, если задуматься, это могло стать проблемой. Он хотел поразить своего босса всем этим новым открытием, но, возможно, было бы разумнее раскрывать правду постепенно?

Тц, скорее всего. Но разве это весело? И даже если поначалу тот разгневается, то, как только пыль осядет, он явно всё оценит.

О-о-о, Джеркаш заметил выползающее щупальце. И это что, клинки из него торчали? По всей длине – серповидные лезвия, как у богомолов. Что-то новенькое.

Хотя по размеру оно было не так уж велико. Во время предыдущих экспериментов ему приходилось видеть куда более пугающие образцы.

Куда, куда более пугающие.

Именно по этой причине он так радовался своему нынешнему назначению в Интар.

Здесь всегда было так весело. Удивительная страна. Такая громадная и древняя. В ней достаточно мест, чтобы скрыться, несмотря на то, что она якобы является «территорией Авангарда».

Да они даже наполовину не так хорошо знали её территории, как утверждали. Да, крупные города были ими хорошо охвачены, но вот земли за их пределами – особенно подземные – находились настолько далеко, что могли бы быть на другой стороне планеты.

Особенно это место. Оно показалось ему довольно уютным, несмотря на протесты местных жителей.

Всё дело, очевидно, в спорах. Они ведь и вправду были жуткими. Летали сами по себе, сквозь воздух. Светились тусклым фиолетовым светом. Угрожали проникнуть в лёгкие и начать расти с такой скоростью, что всего за минуту человек задыхался.

Всех обычных людей в его свите пришлось держать подальше от них. Да и слуги тоже не были в восторге от них. Разбираться с ними было хлопотно, даже если они не представляли такой же смертельной опасности.

Однако их страх был весьма приятен. Мысль об использовании спор в войне просто захватывала воображение. Андиал, покрытый этими прекрасными, маленькими огоньками? Оранжевые пасти и фиолетовые светлячки?

Ха-ха. Нет, пока рано было об этом говорить, хотя мысль и была приятной.

Джексон, конечно же, всё испортит, если операцию не провести безупречно. Да и, пожалуй, было слишком жадно начинать с Андиала. Да, цель была идеальной, но в таких делах нужна гибкость. Умение смотреть в будущее и выжидать возможности.

Ведь именно сейчас все взгляды были устремлены на него. И не только людей из его окружения, но и всего мира.

Если правильно разыграть карты, то эта кампания станет исторической. У него сейчас было больше ресурсов и людей, чем когда-либо прежде – он, по правде говоря, даже не смел надеяться на такое. Лучше было бы только, если бы сам босс соблаговолил посетить их своим присутствием – и выслушать Джеркаша, вместо того чтобы рваться вперёд и всё портить, как он это часто любил делать.

Ладно, ладно. Может, оно и к лучшему. Моргунов заслуживал некоторого отдыха после всего, чего он добился в Лютике. Судя по тому короткому разговору, что у них состоялся, Безумный Демон выбыл из игры надолго.

Если, конечно, он не притворялся таким пострадавшим лишь для того, чтобы Джеркаш оставил его в покое – или просто ради шутки.

...Что казалось тем более вероятным, чем больше Джеркаш об этом думал.

Впрочем, каким бы весёлым ни было это время, было бы неразумно слишком зазнаваться. Может, для него лично всё складывалось наилучшим образом, но сейчас для Избавления настали по-настоящему опасные времена. Высшие круги силы прочно засели в потоке, которого никто не наблюдал целые столетия.

То, что Гюнтера и Данхаузера поджарили – это одно. Нейтрализация Ивана и Вандерберка – другое. Но вот то, что Старик пропал? Вот это уже нечто.

Конечно, это случалось и раньше, но это лишь сильнее подчёркивало, насколько велика опасность для их общего дела. Возможно, теперь его действительно смогут нарушить.

От одной этой мысли его бросало в дрожь!

Как же расширились возможности. Будь он помоложе, то, несомненно, был бы парализован невозможностью сделать выбор.

Так много новых воинов приходили к нему за наставлениями и славой. А ещё немало других. Несомненно, у них были свои цели, которые они преследовали, скрываясь в тумане этой войны, но от этого всё становилось лишь ещё интереснее.

Клан Дозера, безусловно, первым приходил на ум. Они так и не вступили в контакт с ним, что могло объясняться лишь двумя причинами. Либо они знали, где находится Старик, и поэтому не ощущали отсутствия его защиты, либо уже обратились к кому-то другому.

А поскольку они скорее себя убьют, чем свяжутся с Моргуновым, то их защитником мог быть только Говис.

Ха. А может, они решили, что сами справятся. Вот это было бы по-настоящему забавно.

Как бы там ни было, стоило подослать шпионов. Несколько маленьких глазков и ушек. Он и так знал, что между ними началась внутренняя борьба, но это ничего не значило. Они пытались перегрызть друг другу глотки каждый раз, когда Старик отворачивался.

Хотя было бы здорово заполучить Василия на свою сторону. Этот человек стал бы отличным дополнением к его силам, если правильно его мотивировать. Страх, к сожалению, работал лишь в определённых пределах. Лучше было бы подготовить что-то, что реально пробудит его интерес.

И именно Лозаро мог помешать всему этому. Они с Василием никогда не ладили.

К несчастью, это, похоже, было неотъемлемой чертой Лозаро. Ни с одним другим коллегой-учёным он не мог ужиться. Вечно возникали «творческие разногласия», как он это называл.

Даже со всем тем, что этому человеку удавалось из себя выжать, временами Джеркаш всё равно задумывался, стоит ли он того.

Что ж, по крайней мере, он не был телепатом.

От такой поддержки Джеркаш уже получил больше, чем желал. Ткачихе повезло, что Моргунов добрался до неё раньше него. И если бы она сейчас не была под защитой Говиса, он бы выследил её много лет назад и заставил бы заплатить за предательство.

Благодаря ей он узнал так много о природе телепатов и их ужасных силах, но в итоге она не смогла устоять перед искушением подчинить его своей воле.

То, что она была одной из многих его бывших жён, тоже не помогало.

Смешивать работу и личные отношения – редко хорошая идея, конечно, но ему потребовалось более двух столетий, чтобы усвоить этот урок.

Но зато он выучил его наверняка. И жениться на своей личной секретарше в этот раз точно не будет. Плевать, насколько она ему нравилась. Плевать, что она выглядела как идеальная жена. Этому не бывать. Чёрт, да Зения и сама, вероятно, не захотела бы выходить за него.

Как бы там ни было, его брак с Ткачихой – каким бы кратким и насыщенным событиями он ни был – оказался очень полезным в долгосрочной перспективе. Именно благодаря ей – и другим, конечно – он развил психическую защиту.

Часть которой он почерпнул у Моргунова.

Особое запечатывание воспоминаний. Ему приходилось использовать эту технику перед каждой встречей с Говисом. Насколько бы он ни любил компанию этого здоровяка, Джеркаш слишком хорошо понимал, что их дружба держится исключительно на взаимной выгоде и развлечениях.

Что само по себе является довольно прочным фундаментом, конечно, но на такое он бы не полагался.

Не говоря уже о том, что некоторым секретам лучше оставаться секретами, даже от Говиса.

Вероятно, по той же причине такой проблемой был Бледный Ястреб Грейвс. Каким-то образом этот ублюдок узнал о планах Джеркаша – по крайней мере, о некоторых из них. Других объяснений он не видел.

Убрать Вандерберка с доски, да ещё и таким способом – это был особенно хитрый трюк, который даже Говис не смог бы распознать.

Потому что Джеркаш, конечно же, никогда не рассказывал ему всей правды о Вандерберке.

Вообще, он даже Вандерберку не рассказывал всей правды о Вандерберке.

Что, оглядываясь назад, было ошибкой, но Джеркаш не хотел узнавать, как тот отреагирует, если узнает, что они со своим жнецом – просто эксперимент.

Клоны. Хотя по какой-то причине, которую Джеркаш до сих пор не понимал, Лозаро очень раздражало, если он использовал это слово. Явно из-за какой-то технической ерунды.

Настоящие Вандерберк и Элинокс умерли двадцать лет назад. Умерли по-настоящему. Да и их новые версии пришлось уже несколько раз заменять.

Последняя итерация оказалась гораздо стабильнее и надёжнее, из-за чего Джеркаш и решил дать им чуть больше свободы в принятии решений – ведь в этом и заключается весь смысл эксперимента – но не ожидал, что Грейвс доберётся до них таким неприятным способом.

Судя по тому, как Говис описал их последнюю смерть, Грейвс планировал использовать обоих в качестве психических марионеток – либо восстановив их трупы, либо создав полные иллюзорные копии.

Так или иначе, возникла проблема. Если он заставит Лозаро сделать ещё одну копию, то Грейвс просто сделает то же самое, и тогда по миру будут бегать уже два Вандерберка.

Но один окажется предателем.

Такое позволять попросту слишком опасно, какую бы выгоду ни несли эксперименты.

К несчастью, здесь требовалось проявить терпение. Подождать, пока появится предательская копия, чтобы разобраться с ней, и там уже решать, что делать дальше.

Но даже этот план, откровенно говоря, был сомнительным. Если Грейвс может создать клона, то что помешает ему следом создать ещё одного, и потом ещё? Просто убив одного, он не сможет сразу же вернуться к своим экспериментам. Ведь угроза останется.

Пока не получится разобраться с Бледным Ястребом.

Именно поэтому Джеркаш начал подозревать, что Грейвс, возможно, не отправит своего Вандерберка для внедрения в их ряды.

Причина в том, что ублюдок знал. Обо всех экспериментах. О клонировании. Узнал каким-то образом.

Но это было нечто, о чём не должен был знать никто. Не Говис. Не Моргунов. Черт, даже сами Лозаро и Джеркаш временами не знали — из-за стратегии запечатывания памяти.

И всё же... когда речь заходила о Бледном Ястребе, он каким-то образом мог узнать.

Диковинное создание.

Что ж, если это так, то Грейвс, можно сказать, поставил ему шах и мат в отношении Вандерберка.

И, в сущности, в отношении всех клонов.

Угх. Паранойя снова начала проникать в его мерзкую голову. А ублюдки, подобные Грейвсу, в ней процветали.

Ха. Ну, если быть предельно честным, то ублюдки, подобные Джеркашу, тоже.

Ладно, сейчас не имело смысла беспокоиться об этом. Слишком много шестерёнок уже пришли в движение. Иногда всё именно так и происходит.

Готовишься, сколько можешь, обдумываешь, сколько можешь, но в итоге просто бросаешь кости и ждёшь, что выпадет.

Да. Лучше думать об этом именно так. С восхищением. Вскоре он сравнит собственные махинации с махинациями Грейвса.

Он был особенно заинтригован тем, как Бледный Ястреб собирался защитить своих соратников-маршалов. Джеркаш всё ещё был должен Кейну и Гранту кое-что весьма болезненное, после того как они испортили его победное празднование в Кавии и перебили толпу людей.

Он знал, что они уже в пути. Скорее всего, двигались прямо сюда. В Интар. Джеркаш, по сути, пригласил их своим маленьким вступлением в Замке Живого Камня.

И, конечно же, был Серман. В последнее время он был настоящей тёмной лошадкой. Может, он решил понаблюдать за Моргуновым.

Джеркаш по-прежнему был полностью готов к тому, что Кристаллический Титан появится в любой момент и попытается всё испортить, но должен был признать, что тот явно не спешил. *Столько* свободы — это было чем-то новым и весьма приятным. Если бы он знал, что у него будет так много времени на подготовку, он бы подошёл к вопросу совсем иначе.

Побольше бы поигрался со своими картами.

Сколько козырей можно спрятать в рукаве? Трудно не нервничать из-за неизбежной встречи. Словно вся эта подготовка будет сведена на нет, если Серман внезапно появится из ниоткуда и поджарит ему задницу за минуту-другую.

Опять.

Если говорить о долгах, то Серману Джеркаш был должен больше, чем кому-либо ещё. В их последнюю встречу Титан прижал его как никогда. Да, перед этим лежал длинный и непростой путь, но всё же. Джеркаш слишком хорошо понимал, что если бы Моргунов не подоспел в последний момент, то он бы никогда не пережил ярость Титана.

Еще одна причина, по которой он любил своего босса, несмотря ни на что.

И почему всегда будет верен.

Даже спустя все эти годы вместе Моргунов не доверял ему до конца, но Джеркаш не винил его за это. Босс видел больше предательств, чем любой другой человек на планете.

Но ничего. Джеркаш уже давно не искал его одобрения. Ожидать такого от безумца — не более чем юношеская глупость.

Разум Джеркаша успокоился, снова сосредоточившись на мерцающей сцене перед ним. Щупальца, вылезающие из оранжевых отверстий, уже было невозможно сосчитать — и двигались они довольно безумно. Яростно желая разрубить что-нибудь своими клинками.

На нынешнем этапе истории игороски стали практически мифическими существами. Древние истории о героях, сражавшихся с ними, были упрощены до неузнаваемости. В реальности, как узнал Джеркаш, эти существа были всех форм и видов. Большие, маленькие, умные, тупые, волосатые, липкие, угловатые — а ещё, по всей видимости, когтистые.

Его коллекция росла, и он не мог этому не радоваться.

И когда эти новые экземпляры полностью проявили себя, Джеркаш был просто счастлив.

Вау.

Эти скорее напоминали змей, чем монстров из щупалец. Всё ещё немного осьминогоподобные, пожалуй, но отличались они сильно.

И выглядели при этом чертовски злобно. Щупальца, покрытые клинками, трещали так, что оставалось только удивляться, как они сами себя не разрубают.

О. Эй. А они приближались. Очевидно, хотели поздороваться. Как мило.

Насколько же опасны эти отморозки, интересно? Пора было узнать.

Он уже чувствовал рвение, проходящее сквозь них. Довольно мощное. Пожалуй, испытывать их на собственной шкуре не стоило, даже если очень хотелось.

Нет, в первую очередь следовало проверить их интеллект. Он обнаружил, что один из видов умеет посылать телепатические сигналы, так что, возможно, встречались и другие. Не говоря уже о том, что нынешнее состояние Ткачихи было тому отличным доказательством. Технически, конечно, она не игороск, но Джеркаш не сомневался, что именно в этом направлении двигались её мутации.

Вообще, может, при случае стоило взять кого-нибудь из этих парней на встречу с ней. Кто знает, понравится ей это или наоборот, но ему точно будет весело.

Так или иначе, для текущей ситуации у Джеркаша был идеальный инструмент. Он потянулся к большому мешку на поясе и достал дубинку.

Когда речь заходила о телепатах, обнаружение было связано с аурой. При наличии должных знаний и инструментов ауру можно было изучить детально, даже попытки скрыть особые способности становились очевидны.

В этом, по сути, и заключалась специализация Джеркаша. Он занимался этим ремеслом десятилетиями, находя в этом истинное удовольствие.

Хотя, разумеется, это никак не помогло ему снискать любовь врубелей, гнездящихся по всему миру.

Большинство из них пребывало в уверенности, что он жаждет выследить их всех до единого и стереть с лица земли.

Самое настоящее недоразумение, хотя и вполне понятное.

На самом деле он бы предпочел обратить их в рабство.

К несчастью, даже после многих лет охоты — и создания множества специализированных отрядов для этой самой охоты — на этом поприще ему не особо везло. Да вообще никак не везло, если уж на то пошло. Ему и его людям не удалось поработить ни одной из этих упрямых птиц.

Так что, в итоге, их приходилось убивать, отсюда и возникло это недоразумение. Но он всё ещё твёрдо намеревался однажды найти способ поработить их по-настоящему. Не просто угрозами, а подлинным, истинным телепатическим порабощением. Как их предки когда-то поступили с человечеством.

Это было бы справедливо, не так ли?

И он надеялся, что, возможно, недавние успехи с игоросками помогут ему и в этом деле. Больше образцов, владеющих телепатией, для изучения явно не помешает, даже если они немного неуправляемы.

К тому же он прекрасно знал, что некоторые из этих пернатых выродков сотрудничают с Авангардом, полагаясь на их «защиту» в обмен на оперативную поддержку.

Глупцы, похоже, не осознавали, что такое соглашение — уже практически рабство. Будь они чуть сговорчивее и дай ему шанс, он был уверен, что стал бы для них куда лучшим хозяином, чем те, кто дергает за ниточки в Авангарде.

Но это, конечно, не было чем-то новым. Всегда считали его безжалостным, злобным угнетателем.

Они просто не понимали. Пока ему беспрекословно подчиняются, он на самом деле довольно милостивый господин. В конце концов, не обращением с людьми как с мусором он заслужил любовь всех своих подчиненных.

И да, ладно, убийство неугодных подчиненных и замена их на более сговорчивых клонов, безусловно, помогали, но это, если честно, было уже более позднее нововведение. Да и у него были свои ограничения. Люди любили его задолго до того, как он начал такое практиковать.

По крайней мере, большинство из них.

Что же до игоросков, то они уже тоже проявляли покладистость. Дубинка в его руке мгновенно привлекла их внимание. Он повёл ей влево и вправо, убеждаясь, что их выпуклые глаза действительно следят за ней, а не за ним.

Способны чувствовать её уникальную ауру, без сомнения. Хороший знак. Возможно, эти тоже были телепатами.

В отличие от многого другого, дубинку изобрёл не Лозаро — факт, который невероятно раздражал того, даже если он никогда не говорил об этом прямо. Вместо этого она стала совместным проектом Джеркаша и Моргунова.

Справедливости ради, Моргунов проделал основную часть работы по её созданию, но и Джеркаш за эти годы успел немного побыть изобретателем. Он был далеко не так гениален, как босс, и не так плодовит, но дилетантом его назвать было нельзя. К тому же Моргунов, казалось, оценил его знания о том, как действуют телепаты, хотя на данный момент босс, вероятно, разбирался в вопросе даже больше, чем он сам.

С ними это постоянно случалось. Джеркаш тратил десятилетия на изучение чего-либо, углубляя свои познания об этом мире. И если босс ещё не знал об этом предмете, Джеркаш обучал его. А затем, в течение года или около того, босс каким-то образом начинал разбираться в вопросе даже лучше него самого.

Если честно, это было довольно досадно. Но и завораживающе тоже. И даже забавно.

К тому же, так происходило далеко не с каждой темой. Только с теми, которые босс находил интересными. Да и тогда иногда он отвлекался на что-то ещё, и Джеркаш в итоге оставался главным экспертом.

Было ли так до сих пор с телепатами, он пока не знал. После того, что босс рассказал ему о Гермале, сказать было сложно. Честно говоря, Джеркаш и сам планировал вскрыть Лжеца когда-нибудь. Просто не хотел разыгрывать эту карту, пока не узнает человека немного лучше. И ещё был тот волк, который казался Джеркашу бесконечно более увлекательным.

Ладно, может, он тоже был склонен отвлекаться.

Но дубинка. Она служила нескольким целям. Это была своего рода приманка. Сделанная из эфирных костей адского зверя Хаоса, души и перьев врубеля, а также шерсти его любимой собаки. Последний ингредиент не делал ровным счётом ничего, но Джеркашу всегда нравилось добавлять в свои изобретения нотку сентиментальности.

Для более примитивных психических форм жизни, функции приманки этого скипетра было вполне достаточно. Он полностью захватывал их внимание и держал их покорными, в то время как он делал с ними всё, что ему заблагорассудится.

Среди многих существовало ложное убеждение насчёт телепатических способностей – Джеркаш знал, что даже среди самих телепатов оно было распространено – что их силы напрямую связаны с интеллектом. На деле всё было совсем не так. Чисто инстинктивные, неразумные существа вполне могли проявлять телекинез и многое другое.

Как, например, скверносмерти.

Так что этот скипетр был почти идеален для подобных задач. Возможно, не для скверносмертей, но для существ послабее? Безусловно.

Вот почему он также служил неплохим барометром интеллекта. Если они могли противостоять приманке, значит, были либо очень сильны, либо очень умны. А вот силу измерить довольно легко. Опасно, но легко.

Другая главная функция скипетра заключалась в смещении ауры. Строго говоря, ауру нельзя было напрямую уничтожить или даже нарушить её поток, поскольку она не была чем-то единым, а представляла собой совокупность сливающихся характеристик.

Но смещение – это немного иной трюк. Аура сплетена с пространством-временем. А значит, манипуляции с пространством означали манипуляции с аурой – по крайней мере, отчасти.

Вот почему, как полагал Джеркаш, появились «владения». Укреплённые «крепости» ауры, внутри которых смещение давалось сложнее. Исторически они, вероятно, развились как защита от атак смещением.

Но защита не была идеальной. Владения могли быть очень сильны, да, но только при тщательном развитии. Более того, техники смещения тоже, похоже, имели ещё достаточно почвы для роста.

Насколько он мог судить по своим историческим изысканиям, изучение и развитие смещения на протяжении эпох натыкались на своего рода стену – и не раз. Ему это отнюдь не казалось совпадением. Скорее всего, дело рук этих надоедливых пернатых – хотя, возможно, тут говорила его собственная предвзятость. Кто бы это ни был, они не хотели, чтобы кто-то разрабатывал ещё более эффективные средства противодействия им.

К несчастью для них, Джеркаш был погружён в эту тему уже несколько десятилетий. При небольшой помощи Лозаро и босса. К сожалению, ни тот, ни другой, казалось, не разделяли его интереса к предмету, но это ничего. У них хватало и своих важных проектов.

Да и ему, в общем-то, нравилось быть лучшим экспертом в теме.

Когда змее-кальмары приблизились, он от предвкушения сжал скипетр крепче. Если они бросятся на него, он сместит их – или их части – в мгновение ока. У него ещё было немало камер для долгосрочного изучения.

Или нет? Если нет, придётся подселить их к другим образцам. За этим было бы забавно понаблюдать.

«*Каковы твои намерения по отношению к нам, воин ауры?*»

Джеркаш моргнул от удивления, улыбка тут же стёрлась с его лица, но так же быстро вернулась. Ему пришлось оглядеться, чтобы убедиться, что это не розыгрыш. В конце концов, он вполне мог отличить истинный телепатический голос от голоса обычного жнеца, но всё же. Ну не могло же ему в самом деле так повезти!

— Вы разговариваете! — воскликнул он с неподдельным восторгом. — Как замечательно!

Он попытался разглядеть говорящего в надвигающейся стене покрытых лезвиями щупалец, надеясь определить точный источник голоса, но даже отличить их извивающиеся тела друг от друга было непросто, не говоря уже о том, чтобы понять, кто из них заговорил первым.

«*Ты собирал наших более слабых собратьев в своём измерении,* — раздался другой голос. — *Как нам это понимать?*»

«*Ты стремишься помочь нам?*»

«*Или начать войну?*»

«*Ваш род часто этим занимается, да?*»

О-о-о, столько новых голосов. И никакой возможности понять, кто есть кто. Или они на самом деле все едины? Они ведь сказали «нас», но хм... Любопытство только росло.

«*Скажи нам, чего ты желаешь, воин ауры?*»

И этот термин. Джеркаш знал его. Довольно древнее прозвище. И не совсем ему подходящее.

Но он не собирался отказываться от того, что ещё могло пригодиться.

— У меня много желаний, — ответил он, всё ещё улыбаясь. — Как и у вас, подозреваю. Возможно, мы сможем помочь друг другу. Или вы всё ещё считаете воинов ауры своими врагами?

«*Только тех, кто отрицает Провидение Создателя. Ты из таких?*»

Что? Джеркашу пришлось сдержать гримасу, но голова всё равно непроизвольно наклонилась.

— Провидение Создателя. Это что-то новое. Боюсь, я не совсем понимаю, о чём вы говорите. Не могли бы пояснить?

«*Создатель вернётся в ваше измерение и защитит его. Ты станешь противиться его усилиям?*»

— О-о-о. Этот Создатель. И как я не догадался? — Джеркаш расплылся в улыбке. — Уверен, у нас не будет никаких разногласий!

«*Великолепно. Тогда пусть твою верность признают все идкины*»

И резкий, гортанный звук разнёсся во все стороны, отчего взгляд Джеркаша слегка озадаченно заметался, хотя улыбка и осталась на месте.

Вот так? Просто взяли и стали союзниками?

Хм.

Змее-кальмары скользнули ближе, но он уже уловил изменение в их ауре. Ни малейшей враждебности. Даже напряжения не было.

Едва он собрался задать следующий вопрос, как его внимание вновь привлекло нечто необычное.

Вокруг существ, похожих на кальмаров, замерцали искрящиеся огоньки, особенно заметные на кончиках их щупалец. Затем в каждой точке воздух ненадолго исказился, и из ниоткуда материализовалась целая куча маленьких, бледных, мясистых коконов. Щупальца неторопливо обвили их, а затем новые искры засияли уже под самими кальмарами, и вскоре на их месте появились дряблые, бесформенные массы, на которые те опустились. Они улеглись? Или уселись? Джеркаш не мог разобрать.

Эти массы слегка шевелились. Более того, кальмары, казалось, внезапно затихли.

Затем он услышал поистине странные звуки – шипение пара и гортанные вскрики – и увидел, как мясистые коконы разрывают и прижимают к... вероятно, ртам кальмаров?

Вопросы в голове Джеркаша исчезли, уступив место полному изумлению. Возможно, он неверно истолковал их причудливый язык тела, но ему показалось, что эти существа… по сути, просто достали холодное пиво и раскладные кресла прямо посреди его испытательного полигона.

Один из кальмаров медленно подполз к нему, издавая тот самый гортанный крик, который теперь звучал отовсюду, хотя этот был чуть приглушеннее.

Джеркаш даже не знал, как начать разговор, что для него было редкостью.

«Да пребудет с нами вечно плодотворная дружба!» — произнёс, судя по всему, кальмар рядом с ним.

— Ага. Да. Хех.

«Как же приятно наконец расслабиться, — изрекло существо из другого измерения. — Мы и так знали, что ты надёжный союзник, но у нас есть свои процедуры, которые требовалось соблюсти. Сам понимаешь, как бывает? Вечно недовольные параноики, которым нужно убедиться, что всё и вся идеально, прежде чем позволить нам расслабиться».

— Хе-хе… да уж… — Ему очень хотелось спросить, почему они так уверены в нём как в «надёжном союзнике», но благоразумие держало его язык за зубами. Возможно, позже получится задать вопрос как-то иначе.

Если бы он только перестал пялиться на происходящее.

— Должен признать, — сказал Джеркаш, — я несколько удивлён, что вам здесь так комфортно. Похоже, вы знаете обо мне больше, чем я о вас. А это о многом говорит, учитывая, что я уже несколько недель изучаю ваших менее разумных собратьев. Может, вы в это же время тайно изучали меня?

«Ах, боюсь, этот разговор лучше вести с Доморо, чем со мной. Я просто выполняю приказы, — кальмар оторвался, чтобы с шипением сделать глоток из кокона. — Если только мне не вздумается проявить инициативу. Или я не пьян. Или и то, и другое».

Хм. Значит, они всё-таки обладают самосознанием. Джеркаш как раз размышлял, не являются ли они чем-то вроде телепатического коллективного разума.

Это всё ещё не исключалось, но было интересным наблюдением.

— Доморо? — переспросил он. — Что это? Или кто?

«М-м? Тебе незнаком этот термин? Формализованные умы исследований. Вроде твоего Лозаро, да?»

— А, вы и его знаете?

Это не слишком удивило Джеркаша. Этот тип везде успевал.

«Мы рассматривали возможность связаться с ним, но когда выяснили, что он работает на тебя, это показалось более уместным».

Ещё один долгий глоток.

Возможно, это объясняло, почему Лозаро не предупредил его о том, насколько умны эти существа. Он просто не знал.

Но если они всё это время умудрялись оставаться незамеченными для Лозаро, тогда…

Чёрт. Джеркашу как никогда хотелось выяснить, насколько сильны эти создания, но сейчас, когда они, судя по всему, стремительно становились закадычными друзьями, проверять это было как-то неуместно.

Но всё же неплохо бы знать – на случай, если придётся когда-нибудь всадить им нож в спину.

Вопросы на потом. К счастью, у него под рукой было достаточно расходных подчинённых – многих из них потом даже можно будет использовать повторно.

Он бросил взгляд в сторону бункера, гадая, что наблюдатели думают о таком повороте. Он подумывал позвать Лозаро для дополнительной консультации, но, судя по только что услышанному, тот вряд ли много знал.

Хотя ради того, чтобы просто над ним посмеяться, возможно, стоило так и поступить.

Да, пожалуй.

Он указал на Лозаро и поманил его указательным пальцем.

Лозаро заметно заколебался. Хм. Может, прикидывается дурачком, делая вид, что не уверен, кого именно Джеркаш манит с такого расстояния?

Что ж, он не то чтобы славился своей храбростью, верно? Ладно.

— Одну минуту, пожалуйста, — сказал Джеркаш своему новому причудливому приятелю, имя которого ему ещё предстояло узнать.

Затем он исчез, чтобы в следующее мгновение появиться в бункере, прямо рядом с главой научного отдела. Он даже не стал дожидаться, пока Лозаро обернётся, а просто обхватил рукой его шею и тут же моргнул обратно, на испытательный полигон. Остальным в бункере не обязательно было слышать этот разговор. Смысл унижения Лозаро заключался в личном развлечении, а не в разрушении его репутации среди коллег.

По этой же причине он не вернулся сразу на то место, где только что стоял. Отвести телепатическое наблюдение было достаточно легко, если знать о такой необходимости, но если у кальмаров был ещё и обычный слух, то стоило отойти подальше.

Лозаро пытался вывернуться из захвата – скорее всего, рефлекторно, не питая надежды на успех. Джеркаш лишь на секунду продлил хватку, а потом разжал пальцы, давая Лозаро осознать, что это было освобождение, а не его собственное достижение.

— Похоже, ты упустил кое-что важное насчет игоросок, — произнес Джеркаш на удивление ровным тоном, прекрасно зная, что Лозаро ничего не скрывал. — Ты ведь не пытаешься что-то утаить от меня, верно?

Лицо Лозаро, обычно непроницаемое, начало проявлять первые признаки смятения – к огромному удовольствию Джеркаша.

— К-конечно нет, сэр. Я н-никогда ранее не сталкивался с этим конкретным штаммом, иначе я бы непременно упомянул о них.

Штамм, так значит? Он считает их своего рода вирусом?

Возможно. Впрочем, детали не имеют значения.

Джеркаш ткнул его пальцем в лоб, отчего тот поморщился.

— Уверен? Ты же знаешь, что если ты мне соврешь, то никакая защита тебя не спасет, да?

— Д-да, сэр. Я всё понимаю, сэр.

Он пристально вгляделся в выражение лица собеседника. Несмотря на то, что ему доставляло удовольствие подразнить парня, в этом действии был и скрытый смысл.

Когда дело касается таких личностей, как Лозаро – испорченных, извращенных, которым нельзя доверять, – всегда существует вероятность предательства.

Или того, что оно уже происходит, а Джеркаш совершенно ничего не подозревает.

Поэтому подобные небольшие проверки время от времени были полезны. Прощупать почву. Посмотреть, не вылезет ли наружу что-нибудь неожиданное. Лозаро, ведь, парень не простой. Ему удалось не только вывести Моргунова из себя и остаться в живых, но и продолжить свое существование, несмотря на то, что Безумный Демон периодически устраивал на него охоту.

Судя по реакции Лозаро – его словам, мимолетным выражениям лица и даже ауре – Джеркаш был вполне доволен. Лозаро в данный момент не строил никаких козней против него. Можно было оставить эту тему и перейти к следующему пункту.

Через мгновение.

Сперва Джеркашу нужно было взять под контроль собственную ауру, подойти к Лозаро, широко распахнув глаза и с улыбкой, положить руку ему на плечо и задать еще один вопрос:

— Есть что-то еще, что ты забыл мне рассказать?

И он позволил своей мощи проявиться ровно настолько, чтобы окружить их обоих в их собственном крошечном мире. В его личном, маленьком мирке. Давая Лозаро возможность заглянуть в глубины силы, которой обладал Джеркаш.

В саму сердцевину Хаоса.

Лозаро, если бы он был более внимателен, мог бы заметить, что там теперь появились и игороски. Новые искорки среди бесчисленных других. Не те разумные, разумеется. Пока нет.

Но кто знает, что станет возможным со временем? Лозаро мог бы увидеть и это. Перспективы. Тени грядущего. Включая его собственный изувеченный труп, если того потребуют обстоятельства. Его растерзанную психику. Его разум, разбитый на каскад едва распознаваемого безумия. Все было вполне возможно. Можно даже сказать, весьма вероятно.

Джеркаш наблюдал, как тот покрылся потом, отвел глаза, стараясь не смотреть по сторонам. Но это не имело значения. В этом месте он бы увидел все, что Джеркаш пожелал бы ему показать, даже если бы вырвал себе глаза.

Сейчас он, казалось, застыл на месте. Дрожал и выглядел бледным. Это было совсем нехорошо.

Джеркаш мягко встряхнул его за плечо.

— Ответь мне, Лоз.

— Н-нет, сэр, я-я больше ничего не забыл вам рассказать.

Хм. Джеркаш позволил своей мощи задержаться еще на мгновение, изучая ауру мужчины.

Затем он убрал контроль, и его сила рассеялась, словно безобидный мыльный пузырь.

— Ладно. Это все, что я хотел узнать. И, кстати, отличная работа, приятель! Ты просто поражаешь в последнее время! Я горжусь тобой!

Лозаро, все еще дрожа, сумел выдавить из себя скованный кивок.

— Более того, я должен тебя отблагодарить за все твои старания. И не говори ничего – я знаю, ты это делаешь не ради наград. Ты просто любопытный парень по своей натуре. Настоящий академик. Я все понимаю. Но я не могу оставить хорошую работу без поощрения. Так чего же ты хочешь, а? Только скажи, и я посмотрю, что можно сделать! У меня теперь куча полезных знакомств, знаешь ли!

Лозаро хранил молчание, все еще, судя по всему, пытаясь прийти в себя.

— Ты слишком скромен, знаешь?! Ну да ладно! Я что-нибудь для тебя придумаю!

Хе. Будь этот парень не таким ублюдком, Джеркашу, возможно, было бы жаль беднягу. Но поддразнивать его всегда было весело.

Однако времени на дальнейшие игры не оставалось. Он дал Лозаро еще немного прийти в себя, а затем моргнул, и они оба оказались рядом с игоросками.

Лозаро, казалось, не успел полностью восстановиться: он оставался непривычно тихим, пока Джеркаш снова заводил разговор со своим новым приятелем-кальмаром.

— У тебя есть имя? — спросил он. — Меня зовут Джеркаш, хотя ты, наверное, и так это знал, не так ли?

«Да, конечно. Меня зовут Билл»

Джеркаш открыл рот, затем снова закрыл, пытаясь осмыслить услышанное. Он уже начал подозревать, что эти кальмары издеваются над ним.

— Билл. Хм. Это сокращение от чего-то?

«Нет, — ответил Билл, снова делая глоток из шипящего кокона. — Просто Билл»

Или, погодите-ка. Эти существа раньше были людьми? Хм. Как бы задать этот вопрос, не рискуя смертельно оскорбить их инопланетные чувства?

Сложная задача. Придется, наверное, рискнуть и посмотреть, что из этого выйдет.

К счастью, Билл сам разрешил ситуацию, прежде чем Джеркашу пришлось принимать решение.

«Меня удостоил именем сам Создатель. Факт, который, полагаю, иногда вызывает зависть у моих собратьев. На твоём месте я бы не поднимал эту тему при них»

— О-о-о. Создатель. Точно. Хм. Знаешь, я бы хотел узнать о нём побольше, если ты не против. Ты упомянул, что он «вернётся» в это измерение, так? Значит, он уже бывал здесь раньше?

«Не только он. Мы все когда-то были детьми этого измерения, как и ты. Но нас изгнали. Вернее, наших предков. Давным-давно»

Ещё один глоток.

— Как давно, если точно?

«Сказать наверняка невозможно. Но Создатель нашёл нас гораздо позже и возродил нашу мечту о Единстве. Он стал величественной опорой. Надеждой всех идкинов. Мы перед ним в вечном долгу»

Джеркаш погладил усы.

— А он уже тоже знает обо мне?

«Разумеется. И я уверен, что он с нетерпением ждёт встречи с тобой»

— О, правда? Вау. — Кем бы ни был этот тип, звучало это так, будто он чертовски силён. Возможно, и довольно серьёзная угроза, если собирается скоро объявиться. — Я рад это слышать. Если честно, я чувствую себя немного недостойным такого внимания. Не уверен, что сделал что-то, заслуживающее столь высокой чести.

При этих словах Билл замер на полглотка и, кажется, повернулся, чтобы посмотреть на Джеркаша. Было ли это его лицом? Слишком много глаз, чтобы утверждать наверняка.

«Ты шутишь?»

Джеркаш тоже замер. Интересная реакция. Он решил подождать, пока Билл пояснит.

«Ты уже довольно давно массово приводишь наших собратьев в это измерение. Исполняешь давнюю мечту всех идкинов. Ты герой самого что ни на есть любимого рода»

Ага! Джеркаш не удержался от кивка и смешка. Значит, с их точки зрения, они просто видели парня, который обеспечивает им свободный проход в желанное место.

И даже если они всё это время тайно следили за ним через скрытые психические каналы, они вряд ли увидели бы что-то, что могло бы встревожить их инопланетные – или частично инопланетные – чувства. Он сомневался, что их сильно волновало, как он обращается с себе подобными, а изучение игоросков ещё не дошло до стадии вскрытия – в основном потому, что он хотел выпустить как можно больше из них на ничего не подозревающих глупцов Интара. Как бы вивисекция ни обрадовала Лозаро, сначала следовало закончить с текущим вторжением.

Хм. Но теперь выходило, что начинать вскрытия – всё равно что ворошить осиное гнездо. Возможно, вопрос стоило отложить на неопределённый срок. Или, по крайней мере до тех пор, пока он не узнает об этих так называемых идкинах побольше.

Он посмотрел на Лозаро, который, казалось, наконец пришёл в себя. Его аура снова стала ровной, цвет лица и выражение вернулись к норме. Эти жёлтые глаза снова обрели привычную остроту.

Хорошо. Джеркаш намеревался сегодня в полной мере воспользоваться его извращённым мозгом.