Рыцарь-зомби (Новелла) Том 2 Глава 325 Город Сердца...

Гектор всегда знал, что Андиал — нечто особенное. Он видел изображения и видео; это один из самых известных городов мира. Но, боже мой.

Само присутствие в этом месте создавало ощущение невероятной незначительности Атрии. Здания были просто гигантскими, настолько, что определение «небоскрёб» едва ли могло их описать. Наверху простирались дороги, петляющие между ними и, казалось, напрямую соединяющие множество построек. Насколько же ужасными должны быть пробки, чтобы оправдать существование таких трасс?

Гектор всё больше понимал, как огромная подземная область могла оставаться нетронутой столь долгое время. При таком оживлённом движении снаружи и сверху, смотрят ли эти люди вообще вниз?

Даже обычный уровень земли казался запущенным по сравнению с возвышенными зонами над ним. Хотя мусора и обломков не было видно повсюду, они всё равно бросались в глаза. То же самое можно сказать и о целых кварталах, заставленных палаточными лагерями, которые, как мог предположить Гектор, принадлежали неимущим.

Впрочем, в данный момент и эти места тоже были покинуты.

По мере того как его небольшой отряд перемещался по городу, то по земле, то паря на железных платформах, неестественное состояние города становилось всё более очевидным. Гектор хотел найти источник крика, который Роман услышал своим обострённым слухом, но, видимо, это оказалось не так просто. Роман не мог определить направление, откуда он доносился.

Поэтому, после недолгого и неуверенного блуждания, они решили проверить «загипнотизированную» толпу, которую видел Лорен.

Это было самым странным.

Огромные толпы людей заполонили улицы, но ни один из них не издавал звука. Они просто шли с совершенно пустыми выражениями лиц. Куда? Без понятия, но, по крайней мере, можно было проследить направление потока. Все они направлялись на юго-запад, настолько спокойно и упорядоченно, насколько это было возможно.

Никого не было и в машинах. Все автомобили, казалось, были брошены посреди дороги, с распахнутыми дверцами, ключами в замках зажигания и работающими двигателями.

В конце концов, группа решила просто лететь сверху и медленно следовать за гигантской людской вереницей. Гектору приходилось нести Селену, Надима и Лорена на железных платформах. Хотя Роман был свободен для разведки, Гектор попросил его не улетать слишком далеко.

«Будто мы сами собирались улететь, — сказала Ворис. — Я не собираюсь подхватывать ментальную ерунду от какой-нибудь жуткой дичи. Может, мне лучше остаться с тобой, а Романа послать одного?»

— Зачем так грубо выражаться? — спросил Роман. — Просто скажи, что это разумный поступок, чтобы мы могли обмениваться информацией. Не нужно каждый раз ранить меня в самое сердце.

«Ну, думай об этом так: пока я тебя оскорбляю, ты точно знаешь, что твоими мозгами никто другой не управляет»

— М-м. По-моему, твоими мозгами и в нормальном состоянии никто не управляет.

«Заткнись и иди уже. И, кстати, я надеюсь, что ты всё-таки подхватишь ментальную ерунду, тупой придурок»

— Я тебя тоже люблю.

«Фу-у! Ну почему ты такой противный?»

Было ещё кое-что: ощущения жнецов. Они уловили что-то к северо-западу и подозревали, что там может работать отклонение. Поэтому Гектор не знал, радоваться ему или грустить от того, что все эти толпы вместо этого направлялись на юго-запад. С одной стороны, это означало, что эти бедные люди, вероятно, не попали под влияние какой-то новой странной силы отклонения. Но с другой стороны, это также могло означать, что в этом городе может быть две крупные проблемы вместо одной.

Так или иначе, Гектор старался не забывать о своей цели. Он решил наведаться сюда исключительно ради того, чтобы проведать принца Давида, а не ввязываться в какое-то местное безумие. И, по словам Гарвеля, место, где остановился принц, находилось к западу от них. Так что, по крайней мере, они не слишком сильно сбивались с пути.

Пока.

Благодаря парящим платформам потребовалось не так много времени, чтобы их конечный пункт назначения показался на горизонте.

Гектор, конечно, слышал о Великом Замке Живого Камня и раньше. В конце концов, это была одна из самых известных крепостей в мире. И Гарвель, безусловно, дразнил его тем, что только ради неё Гектор и решился на эту авантюру. Но даже так, первый взгляд на величественное сооружение вдали, за стеной небоскрёбов, постоянно мешавшей обзору, — этого было достаточно, чтобы заставить его сердце замереть.

А когда обзор стал яснее, когда ему наконец удалось разглядеть его целиком, он не мог не уставиться в изумлении. Фотографии действительно не передавали и доли истинного величия крепости.

К сожалению, текущий план не предусматривал подлёта прямо к крепости и посадки за её стенами. Это было контролируемое воздушное пространство, а город, очевидно, находился в странном состоянии. Так что они не хотели рисковать, пугая встревоженных защитников или жителей своим необъявленным прибытием.

Лучше было сначала снова позвонить принцу.

Гектор нашёл удачное место для приземления на возвышенном пешеходном переходе. Казалось бы, перегруженная транспортом дорога, на которой он расположился, в обычное время была бы слишком шумной для беседы с принцем, но сейчас она была совершенно пуста. Ни брошенных автомобилей, ни молчаливой толпы. Абсолютно ничего.

Селена, Надим и Лорен заняли позиции вокруг Гектора, пока они в ожидании ожидали, когда принц ответит на звонок. Гектор заметил, что Роман всё ещё где-то вдалеке вырисовывает круги.

— Добрый день, лорд Гофф, — послышался спокойный, знакомый голос.

— Добрый день, Ваше Высочество.

— Вы всё ещё собираетесь заглянуть?

— Вообще-то, я уже здесь.

— Чт–? О... понятно.

Хм. К сожалению, через телефон Гектор не мог чувствовать ауру собеседника.

— Что-то случилось, сэр?

— Нет, я просто не ожидал вас так скоро. Жаль, что вы не предупредили меня о своём выезде. Получить для вас пропуск так оперативно может быть проблематично.

— И почему же? Замок открыт для обычных посетителей. Я проверял.

— Обычно да, но в данный момент здание находится на карантине. Вход и выход разрешены исключительно уполномоченному персоналу. И, боюсь, я к этому статусу не отношусь. По крайней мере, мне потребуется дополнительное время, чтобы обосновать свою просьбу.

— …Этот карантин как-то связан с огромным количеством людей, которые бесцельно слоняются по улицам в трансе?

— А, так вы их видели. Да, я тоже слышал о них и предполагал, что есть какая-то связь, но не могу сказать наверняка.

— Что говорят об этом местные новостные агентства? — спросил Гектор. — Я смотрел интернет, но пока ничего не нашёл.

— Действительно, информационные агентства подозрительно молчат. Насколько я осведомлён, к этому относятся как к своего рода заразе. Так что, возможно, любой, кто попытается приблизиться для репортажа, сам впадает в транс.

— Хм. Но это не мешало бы людям снимать видео издалека.

— Думаю, всё зависит от того, насколько далеко простирается зараза.

— Даже так, люди могли заметить неладное на расстоянии. К примеру, подозрительно много неотвеченных звонков и сообщений.

— М-м. Ну, это только началось. Так что, возможно, людям в других местах потребуется больше времени, чтобы осознать происходящее. В конце концов, мы сами ещё не знаем.

— А когда именно это началось? Вы знаете?

— Я, м-м. Хороший вопрос. Меньше суток назад, думаю.

Технически, всё сходилось. Не так давно Гектор последний раз разговаривал с принцем, так что, если бы ситуация развивалась всё это время, было бы крайне странно, если бы он ничего не упомянул.

Хотя в докладе Вито Сиболта кое-что упоминалось.

— А не было ли здесь случаев массовой истерии? — спросил Гектор. — Просто то, что я видел, не похоже на истерию. Скорее даже наоборот.

— Массовая истерия?.. А, Вито рассказал? Да, я полагаю, она действительно имела место до недавнего времени, но ситуация, по всей видимости, изменилась.

Глаза Гектора сузились под шлемом. Он поднял лицевую защиту, чтобы убрать металлический оттенок из голоса:

— Что вы можете мне рассказать о текущей обстановке в городе?

— О, не так много, боюсь. К моему несчастью, информация здесь стала дефицитным товаром.

Хм.

— Я бы хотел поговорить с Вито. Не могли бы вы передать ему трубку?

— А, он сейчас недоступен.

Гектор нахмурился:

— Почему?

— Его вызвал кто-то из местного начальства.

— …Вызвал? Он Ваш телохранитель, Ваше Высочество. Никто не имел права его отозвать, кроме Вас.

— …Хм. Если задуматься, действительно выглядит немного странно, не так ли? Но я полагаю, они хотели привлечь его для защиты крепости. Он показал себя как ценный кадр, спас немало жизней, знаете ли. Было бы неправильно удерживать его только ради меня.

— Тем не менее, он не должен был Вас покидать. Особенно не предупредив меня.

— О, нет, нет. Пожалуйста, лорд Гофф. Не говорите мне, что я только что втянул бедного парня в неприятности, рассказав об этом. Он ушёл по моему настоянию.

Гарвель вмешался для частной беседы.

«*Вау, всё даже хуже, чем я думал*».

Да. Очевидно, что-то было не так, но, судя по разговору с принцем, было мало шансов добиться чего-либо, пока Гектор не встретится с ним лично. Тогда, по крайней мере, он сможет что-то понять по его ауре.

Но прежде чем окончательно оставить эту попытку, Гектор решил проверить одно подозрение. Однако это потребовало бы довольно прямолинейного подхода. Стоило ли рисковать?

Обдумав всё с помощью нескольких мыслительных процессов ещё несколько секунд и пересмотрев свои собственные предположения о том, что на самом деле здесь происходит, он решил попробовать:

— Принц Давид… Вы случайно не находитесь под чьим-то ментальным контролем?

Наступила очень долгая пауза.

— Простите? Ментальный контроль? Что Вы имеете в виду?

К сожалению, существовала вполне реальная вероятность, что принц даже не притворялся — он просто не осознавал, что с ним происходит.

Или Гектор, конечно, мог ошибаться. Это было бы не впервые. Всё могло оказаться чем-то иным, безумно странным, с чем он никогда раньше не сталкивался.

Но прежде чем отступить, он хотел убедиться:

— Я понимаю, это, наверное, прозвучало как странный вопрос, но я просто спросил на случай, если кто-то ещё нас подслушивает.

— Кто-то ещё? — удивился принц Давид. — И кого же Вы подозреваете?

— Кудесника Света, пожалуй, — сказал Гектор. — Хотя есть немало других кандидатов.

Принц не ответил.

Что само по себе было весьма показательно, подумал Гектор. Принц не из тех, кто часто теряет дар речи, насколько он знал. Поэтому решил немного надавить:

— Если они подслушивают, я просто хочу, чтобы они знали: эти игры не нужны. Я открыт для прямого разговора – и, возможно, даже для помощи им со всем, что здесь происходит.

— ...Это весьма доброе предложение с вашей стороны, лорд Гофф. Я, возможно, не до конца осознаю, на какие обстоятельства Вы намекаете, но могу, по крайней мере, сказать, что звучит всё довольно сложно – и даже опасно.

Гектор обменялся взглядами с Ворис, которая парила прямо рядом с ним. Её череп не выражал многого, и всё же он чувствовал, что знает, о чём она думает.

— Что ж, принц моего королевства сейчас здесь. Если помощь им означает и Его безопасность, то я просто проявляю благоразумие, не считаете?

— Я польщён, что Вы так цените мою безопасность, но откуда Вы знаете, что эти гипотетические подслушиватели настроены доброжелательно? Вы делаете очень смелое предположение, не так ли?

— Или, возможно, у меня больше информации, чем вы думаете.

Наступила очередная долгая пауза.

На этот раз, однако, Гектор решил просто подождать. Он заметил пролетающего Романа – всё ещё в своих железных доспехах, которые Гектор сделал для него, как и для всех остальных. Возможно, Ворис попросила его по-тихому вернуться и послушать вместе с ними.

— Не сомневаюсь, что вы многое знаете, лорд Гофф.

— Спасибо. Хотя я всегда открыт к тому, чтобы узнать больше.

Ещё одна пауза.

— ...Похоже, вам нужна помощь, которую я не могу предоставить, но, возможно, я могу кое-кого порекомендовать. Знаете, за время моей работы послом я завёл много новых друзей.

— Спасибо, — сказал Гектор. — Думаю, это нам очень поможет.

— Приходит на ум несколько человек, но я полагаю, что вашим лучшим вариантом будет сенатор Джейкобсон, если вы сможете его найти. Если нет, то, возможно, сенаторы Леорика или Моррис смогут вам помочь.

Гектор невольно вскинул бровь под шлемом.

— Сенаторы, да? Вы уверены, что они смогут освободить достаточно времени для встречи со мной?

— Нет. Поэтому и назвал нескольких.

— А что, если они все слишком заняты? — спросил Гектор.

— Сомневаюсь, но если так, то вы можете просто позвонить мне снова, да? И мы обсудим дальнейшие вопросы. Это также даст мне время поискать для вас другие варианты.

Гектор должен был признать: кто бы ни влиял на принца, он довольно хорошо это обыгрывал. Рационализировал каждое решение. Он не мог быть до конца уверен, насколько сильно его влияние. Если оно вообще было. Возможно, Гектор действительно просто начинал испытывать паранойю.

Но трудно было бороться с ней теперь, когда он знал больше о том, на что способны врубели. Возможно, ему всё-таки стоило попросить Хантона, чтобы Полина полетела с ними. Её помощь могла бы сейчас пригодиться.

— Хорошо, где я могу найти этих людей? Я полагаю, они не заперлись вместе с Вами в замке?

— Нет. Думаю, все они должны быть где-то в Соборном районе. К юго-западу от вас.

О? Оговорка? Гектор обменялся взглядами с Романом, который склонил голову набок.

Представилась возможность указать на это сейчас. Гектор ещё не сообщал своё текущее местоположение, так что у принца не было никакой возможности знать, какое направление указывать.

Однако Гектор решил не делать этого. Оставался шанс, что они были настолько скрытны из соображений собственной безопасности, а не потому что пытались обмануть его. Не было нужды открыто конфликтовать.

— ...То есть, предполагая, что вы сами уже близко к Замку Живого Камня, да?

Ах. Хорошо придумано.

Гектор всё же решил не комментировать.

— Как выглядят эти сенаторы?

Снова наступила долгая пауза.

— ...Вам правда нужно, чтобы я уточнял это по телефону?

Настала очередь Гектора замолчать. Здесь определённо был какой-то подтекст, но он не был уверен, какой. Стоило ли спрашивать? Они намеренно говорили расплывчато, так что он вряд ли получит вразумительный ответ, но, может быть...

Хм.

И, возможно, он слишком долго не отвечал, потому что голос принца раздался снова:

— Уверен, человек ваших способностей уже имеет всё необходимое, чтобы их найти.

Ах...

Своего рода проверка? Чтобы увидеть, правду ли он говорил о том, что располагает большим объёмом информации. И, возможно, чтобы оценить, насколько он потенциально опасен.

Вау. Сейчас принц признал ситуацию откровеннее, чем на протяжении всего разговора ранее.

— Хорошо, — сказал Гектор. — Я пойду, посмотрю, смогу ли найти кого-нибудь из них. Спасибо за помощь, Ваше Высочество.

— Пожалуйста.

— А пока, эм... я просто хочу, чтобы Вы знали, на случай, если Вы волнуетесь или боитесь, но просто скрываете это от меня... Я хочу, чтобы Вы знали: всё будет хорошо, сэр.

— Ха-ха. Ценю это.

— Потому что, если кто-то прислушивается к нашему разговору прямо сейчас, то я уверен, что они понимают: если с Вами или Вито что-нибудь случится... им придётся ответить.

— Ах...

— Я скоро снова Вам позвоню, Ваше Высочество.

— Хорошо. Буду ждать.

Он завершил звонок.

Над группой на краткое время повисла тишина – по-видимому, все ещё обдумывали услышанное.

Удивительно, но первой заговорила Ворис:

«Итак, мы просто размахиваем нами, как будто это никого не касается, да?»

Гектор не знал, как на это ответить.

Роман выручил его:

— Как всегда, у тебя свои особенные выражения, Ворис.

«Ты ведь понимаешь, что только что пригрозил тем же странным уродцам, которые, вероятно, и устроили всю эту чушь?»

— ...Да.

Секундой позже Ворис кивнула своим черепом.

«Круто. Просто проверяю»

Надим Саккаф, который большую часть поездки молчал, решил высказаться:

— Сенаторы Джейкобсон, Леорика и Моррис. Все они – видные члены Республиканской Партии. Если вы встретите кого-то из них в ближайшее время, я бы посоветовал проявить дополнительную осторожность, лорд Гофф. Даже если сама встреча пройдёт гладко и они будут дружелюбны, это всё равно может создать вам проблемы позже.

— О да, — произнёс Роман с ноткой понимания. — Луны и Великие. Луны будут не в восторге, если ты проявишь слишком много благосклонности к Великим – и наоборот. Если нам придётся иметь дело с Лунами позже, это может стать неприятным препятствием.

Чёрт.

Взгляд Надима, скрытый шлемом, устремился к Роману.

— Вы тонко подметили. Вы хорошо разбираетесь в интарской политике, господин Филистер?

— О, я бы не сказал. Я просто стараюсь быть в курсе. Я с большим удовольствием выслушаю ваш совет, сэр. В конце концов, Гектор выбрал вас для этой миссии. Я здесь только потому, что он слишком добр, чтобы отказать мне.

«Да, он как сыпь, от которой Гектор не может избавиться», — добавила Ворис.

— Тогда кто ты? Бактерия, вызывающая сыпь?

«Смазка, делающая сыпь терпимой»

Это вызвало у Романа смешок, и он покачал головой.

Внимание Гектора на мгновение остановилось на Романе. Тот, конечно, просто шутил, как и Ворис, но здесь было что-то ещё. Что-то в его ауре. Гектор это чувствовал.

Однако сейчас не было времени углубляться. Нужно было сосредоточиться на текущей задаче.

Он подумал о том, чтобы спросить Романа, не видел ли тот чего-нибудь во время своей разведки, но решил не делать этого, предполагая, что тот и так бы обо всём доложил.

Вместо этого Гектор сосредоточился на том, что Шарф сказал ему о юго-западном направлении, где предположительно находился Соборный район. Он заметил, что толпа идущих людей также направлялась туда.

И теперь его разум снова прокручивал сценарии. Если Соборный район был там, где находились все эти сенаторы, то это, вероятно, означало, что в настоящее время это одно из самых безопасных мест в городе. Так что, если всех этих манипулируемых или «загипнотизированных» людей также заставляли идти туда, то...

Да.

Это всё больше походило на работу какого-то телепата из Авангарда. Или, скорее всего, целой команды телепатов. Вероятно, один человек с таким бы не справился.

Или, если не Авангард, то, возможно, кто-то, работающий непосредственно на правительство Интара. Кто-то, кто – по крайней мере, теоретически – пытался обезопасить всех этих несчастных людей.

Однако казалось несколько странным, что это психическое влияние никак не затрагивало их собственную группу. Вообще никак? Гектор ожидал бы, по крайней мере, почувствовать некоторое давление на один из своих мыслительных процессов, как он чувствовал во время первой встречи с Хантоном.

Неужели его аура теперь слишком хорошо защищала их всех? Хм. Но если так, то почему ни один из интарских гражданских не выходил из этого состояния, когда Гектор приближался к ним?

Может быть, потому что он и не пытался вывести их из гипноза? В конце концов, он всё ещё учился тому, как работают ауры. Возможно, он должен был сознательно распространить свои защитные инстинкты на кого-то, чтобы тот получил такую защиту.

В таком случае... это могла бы быть хорошая возможность протестировать ауру на практике.

Угх. Ему было немного не по себе. Все эти люди не должны были быть подопытными. Но и бросать свои машины, после чего идти пешком посреди дороги, они явно не собирались.

Что, кстати, навело Гектора на другие размышления.

Все эти люди шли пешком. Предположительно, километры. Если это работа какого-то «доброго» телепата, пытающегося безопасно их эвакуировать или что-то в этом роде... то что насчёт немощных и больных? Как насчёт всех тех, кто не мог идти. Больницы, должно быть, были полны таких людей, верно? Так где же они?

Хм. Если бы он мог найти больницу, это могло бы либо подтвердить, либо опровергнуть его теорию о том, кто несёт ответственность за всё это. Если какая-то злая сила манипулировала всеми, то больницы, вероятно, были бы проигнорированы.

Или, возможно, уже были атакованы. Гектор не хотел слишком зацикливаться на этой мысли.

С другой стороны, если бы это действительно были люди с добрыми намерениями, то обо всех уязвимых следовало бы позаботиться. Это означало бы, что больницы были бы либо пусты, либо находились бы в процессе эвакуации.

Так или иначе, казалось безопасным предположение, что в подобных местах телепатов было недостаточно, независимо от того, были ли они добрыми или злыми. То, что их сил и так не хватало на всех, подтверждалось тем, как они заставляли всех бросать машины посреди дороги. Довольно неэффективно, не так ли? Почему бы просто не заставить всех доехать до нужного места?

Потому что это было слишком сложно, наверное. Гектор почти слышал в своем воображении, как Хантон жалуется на это. Заставлять всех идти, должно быть, было намного проще. Манипуляторы даже не заставляли людей выключать двигатели, прежде чем уйти. Это был признак либо небрежности, либо неспособности, как казалось Гектору.

Итак, их следующей остановкой должна была стать больница, решил он. Конечно, это не обязательно докажет все, но, по крайней мере, даст полезную информацию для дальнейших действий.

Ценные сведения о том, с какими людьми ему вскоре предстоит иметь дело.

— ...Кто-нибудь знает, где ближайшая больница? — спросил Гектор, закончивший свои внутренние дебаты. Он уже искал ответ в телефоне на случай, если никто не сможет ему ответить.

Надим пришел на помощь, хотя и звучал немного неуверенно.

— Кажется, есть одна всего в нескольких кварталах отсюда, — сказал он, указывая. — Но зачем вам больница?..

«Я тоже за помощь беспомощным, — сказала Ворис, — но у нас тут, типа, свои дела, да?»

— Я не забыл, — ответил Гектор. — Это поможет и с ними тоже.

Ворис выглядела так, будто хотела спросить больше, но, к его удивлению, решила не делать этого и просто сказала:

«Ладно, показывай дорогу»

Группа вскоре отправилась в ту самую больницу. Действительно, она была совсем недалеко, как и сказал Надим. Гектор задумался, не связано ли это с Замком Живого Камня. Больница выглядела такой же архаичной по дизайну, как и большинство зданий вокруг, поэтому Гектор задался вопросом, не была ли она построена для поддержки замка еще в средневековые времена.

Или даже раньше, возможно. Гектор уже немного знал историю Живого Камня. Ядро замка было построено почти две тысячи лет назад, в Золотой Эпоху Моссианской империи, так что был шанс, что эта больница была такой же древней.

Гектор внимательно следил за всем, что Шарф мог ему рассказать, пока они приближались к зданию. Он также вспоминал о довольно большом кубе, парящем вокруг него. Смеющийся циз, которого он поймал, конечно, всё ещё был внутри. Сидел так тихо, как только возможно, вероятно, в надежде, что Гектор о нём забудет, но чем ближе группа подходила к встрече с нормальными, здравомыслящими людьми, тем больше Гектор вспоминал о странном существе, которое находилось на его личной орбите.

Как сказала Ворис, если бы кто-то его увидел, они бы, вероятно, перепугались. Но, опять же, учитывая странное состояние города, может, и нет. Гектор начал задаваться вопросом, встретит ли он вообще каких-нибудь «нормальных» людей в Андиале.

Потому что больница действительно была пуста. Даже не заходя внутрь, по потокам воздуха через двери и окна он мог чувствовать, что внутри нет человеческих силуэтов. Возможно, даже не стоило заходить внутрь, чтобы убедиться, но они всё равно зашли. Всегда могли найтись люди в глубине помещения. В конце концов, у многих комнат окон вообще не было.

Однако в итоге это оказалось бесполезным мероприятием. После почти двадцати минут, разделившись и проверив почти все этажи, они не нашли ни единой живой души. К сожалению, даже жнецы не были полностью уверены в своих чувствах, потому что многие стены, судя по всему, были пропитаны силой души.

И хотя это определённо казалось пустой тратой времени, по крайней мере, Гектор получил доказательства, которые искал. Не было никаких следов борьбы или повреждений здания, так что оно, вероятно, не подвергалось нападению, а значит, его, вероятно, эвакуировали довольно организованно.

Он также заметил, что многие комнаты казались даже более пустыми, чем ожидалось. Дело было не только в том, что люди исчезли. Пропало и много оборудования.

— Ну и что теперь? — спросила Ворис, когда они все снова собрались.

Отчасти Гектор всё ещё был не удовлетворён. Ему хотелось найти вторую больницу и проверить её тоже, потому что был немалый шанс, что эта получила особое отношение со стороны манипуляторов из-за своей близости к Замку Живого Камня. Возможно, всех просто отправили прямо в замок, если там хватало места.

Но он полагал, что уже получил свой ответ, независимо от этого. Так или иначе, эвакуация здесь была проведена. Это всё, что ему нужно было знать на данный момент, — а кроме того, оставался ещё более насущный вопрос: зачем?

Гектор ощущал груз ответственности. Хотя их небольшая группа состояла исключительно из жнецов и нежити, это не делало их неуязвимыми. Если некий могущественный интарец зашел так далеко, чтобы эвакуировать гражданских подобным образом, можно было с уверенностью предположить, что приближается нечто опасное.

Поэтому оставаться здесь было равносильно игре с огнем.

— Предлагаю отправиться в Соборный район, — произнес Гектор.

Вместо того чтобы спускаться к главному входу, они решили подняться на крышу. Там Гектор снова поднял всех, кроме Романа, в воздух. Ему хотелось тщательно рассмотреть город по пути, отчасти потому, что его теперь интересовало, что может происходить в направлении, противоположном Соборному району.

Если манипуляторы не лгали, то этот конкретный район, вероятно, был достаточно безопасен, а это означало, что опасность исходила с другой стороны. К северо-западу от Живого Камня.

По пути Гектор попросил Лорена помочь ему. Он заставил парня всматриваться вдаль, словно ястреба, пока они летели. Но Лорен оставался очень тихим, поэтому Гектор почувствовал необходимость немного подтолкнуть его.

— Видишь что-нибудь? — спросил он спустя некоторое время полета.

— Нет, сэр, — ответил Лорен, звуча максимально спокойно и невозмутимо.

Хм. Все время, проведенное вместе, Гектор особенно внимательно наблюдал за этим парнем, Глазом Света. Его аура, казалось, могла многое рассказать, хотя понять все сказанное до конца не удавалось. У Гектора сложилось впечатление, что паренек внутри разрывался от сомнений, несмотря на его молчаливое и профессиональное поведение.

Но одна вещь в нем была очевидна. Он не был тайно враждебен. Если только Гектор не ошибался в своих выводах – что, конечно, всегда было возможно, – этот человек, казалось, испытывал к Гектору большое любопытство.

Впрочем, не только аура говорила ему об этом. Гектор, разумеется, замечал, как глаза Лорена периодически впивались в него, словно пытаясь проникнуть в самую душу.

В этом взгляде было что-то знакомое, чувствовал Гектор. Нечто похожее на Банду Торо. И Гектор не думал, что когда-либо сможет забыть, как Банда наблюдал за ним, даже в разгар их схватки.

Но это было лишь похоже, конечно. Не то же самое. Аура Лорена была совершенно иной. У Гектора не было впечатления, что Лорен читал его ауру так, как это делал Банда.

Но, возможно, он пытался. Возможно, он был даже близок к этому.

«*Интересная деталь*», — подумал Гектор. То, за чем стоит последить. Особенно если он собирался оставить этого парня, Лорена, рядом с собой.

Соборный район оказался еще величественнее, чем ожидал Гектор. Честно говоря, когда он впервые услышал о нем, то предположил, что именно там можно найти самую древнюю и хорошо сохранившуюся архитектуру во всем городе, и поэтому ему потребовалась дополнительная сила воли, чтобы отложить визит туда.

Но теперь, когда они оказались здесь, он не почувствовал ни капли разочарования. А вид с воздуха позволял рассмотреть все еще лучше. Отсюда, сверху, было проще оценить не только сами здания, но и планировку всего района в целом. То, как улицы были сплетены. То, как строения следовали четкому концентрическому узору.

Весь район представлял собой один большой круг, с огромным и величественным собором в центре.

И эта постройка сама по себе могла бы служить неприступной крепостью. На него нахлынуло чувство стыда, когда он понял, что не помнит ее названия. Как, черт возьми, он мог упустить это место? Конечно, эта поездка была предпринята довольно спешно, но все же. Он видел так много знаменитых интарских замков.

Должно быть, потому, что это не был «настоящий» замок в традиционном смысле. Да, он был массивным и, в крайнем случае, явно мог служить таковым, но ему недоставало многих очевидных оборонительных решений, которыми обладали места вроде Живого Камня. Не было зубчатых башен, например. И бойниц, через которые лучники могли бы поражать врагов, не подвергаясь опасности, тоже. Второе, пожалуй, могло показаться неуместным для места предполагаемого мира и поклонения.

А вот эти аркбутаны... Вау. То, как они обрамляли третий этаж, поддерживая его сводчатую конструкцию... Боже, это выглядело так круто. Может, ему стоило бы добавить аркбутанов к Уоррену...

Или к замку, который он собирался построить вокруг Свечи Кокоры.

Эта мысль, конечно, не покидала его голову, даже если все еще казалась весьма непрактичной. Проблема заключалась не только в финансировании, как он понял. Была еще потребность в секретности – и, потенциально, потребность в поистине исключительном архитекторе. Как бы сильно ему ни нравилось мечтать о надежных укреплениях и замысловатой геральдике, Гектор не обольщался, что сможет спроектировать действительно неприступную крепость в одиночку.

Кузницы слияния почти что напрашивались на осады. Исторически это было почти неизбежно. Требовался хороший проектировщик, чтобы помочь защититься от того, что неизбежно с ними произойдет.

Если Аббас принялся бы за изготовление поразительных творений одно за другим, это неизбежно привлекло бы к себе внимание. И пока Гектор погружался в обширные исторические познания Свечи, для него стало предельно ясным, какая огромная опасность однажды может нависнуть над кузницей.

И щит, что крепился у него на спине, мог ускорить наступление того дня, если он не проявит должную осторожность. «Амир Двадцать Два», — так его нарек Аббас. Это было ещё одно незавершённое творение с точки зрения Солнечного Кузнеца. Он заявил Гектору, что все усовершенствования — это всего лишь «мелочи».

Однако Гектор, протестировав этот прототип во время тренировок, отчётливо осознал: вероятно, каждая из двенадцати версий, последовавших за Амиром Десять, представляла собой не скромный шажок, а поразительный скачок вперёд. И это, принимая во внимание, что он до сих пор почти ничего не знал о реальных новых возможностях щита.

Более того, Гектор всё более явно замечал, как преображается сам Аббас. Хоть они и были знакомы не так давно, Солнечный Кузнец стал совершенно иным человеком после знакомства со Свечой.

Что, впрочем, не должно было вызывать удивления. Свеча оказывала значительное влияние и на него самого, так что было логично, что она воздействовала и на Аббаса, пусть и по-своему.

Тем не менее, беспокойство не покидало Гектора. Он помнил, как Хакк Наджир и Сазандара упоминали о чрезвычайной сложности и трудоёмкости создания Амира Девять. Согласно их словам, этот прототип поглотил месяцы, если не годы кропотливого труда.

А здесь, вдруг, Аббас представил двенадцать новых прототипов за какой срок? Несколько недель? Возможно, чуть больше, если он работал над ними ранее и просто не делился этой информацией с Гектором, но даже в этом случае…

Это было просто безумие. И чем глубже Гектор размышлял над этим, тем сильнее его охватывал страх.

Что хуже: если Аббас даже не мог осознать, насколько невероятен был Амир Двадцать Два, то что это означало? Насколько он отдалёк от реальности? Слишком погружён в свою работу? Или же у него просто зарождались настолько головокружительные планы вдали, что этот щит мерк по сравнению с ними?

Гектор почему-то ощущал, что верным был последний вариант. Хотя ему совершенно не хотелось думать, что их совместное путешествие по дороге памяти оказалось напрасным. Аббас знал, насколько важно не отрываться от действительности слишком далеко. Он просто обязан был это знать.

Все эти мысли роились на периферии его сознания.

Основной заботой оставалась текущая миссия: отыскать одного из этих сенаторов. Судя по описанию ситуации «принцем Давидом», у Гектора возникло предположение, что их можно будет выследить по ауре. Предполагалось, что ауры значимых лидеров должны быть более заметны, чем ауры обычных людей.

Он попытался раскрыть свои чувства, двигаясь вместе с группой вниз, к центру района, приблизительно ко входу в величественный замок, которым он, честно говоря, всё ещё восхищался, даже сейчас, на задворках своего разума.

Он мог бы просто провести их прямо на территорию замка, но по какой-то причине это казалось плохой идеей. Лучше действовать осторожнее.

Уже сейчас он мог ощутить явное отличие от других районов. На улице не было ни души, но он чувствовал присутствие аур повсюду внутри зданий.

И когда он взглянул на стены громадного замка с этой новой точки зрения, снизу, он почувствовал потребность проконсультироваться со своим жнецом.

«Гарвель, ты знаешь, как это место называется?» — спросил Гектор.

«А, это? Да, это Базилика Небесного Завершения. Третья по величине церковь во всём мире. Место весьма значимое»

«Впечатляет»

Ему захотелось расспросить о двух других, но Гарвель продолжил раньше, чем он успел решиться:

«Удивительно, что тебе пришлось меня спрашивать. Ты же у нас теперь такой всезнайка»

«Чувствую нотку недовольства, Гарвель»

«О, это твоё хлёсткое чтение ауры тебе подсказывает?»

«На самом деле, твой тон голоса. А твоя аура говорит мне, что ты просто шутишь и на самом деле не обижен»

«Ладно, ну вот это уже обидно. Как я теперь буду тебя дурачить, если ты можешь просто сжульничать и прочесть меня насквозь?»

«Уверен, ты найдёшь способ»

Гарвель фыркнул, и эхо его слова прозвучало как вздох уединения.

«Знаешь, может, поделишься частью своих жутких новых способностей со своим самым верным другом, а?»

«В смысле?»

«Ну, как бы, я же постоянно делюсь с тобой своими силами, верно? Было бы справедливо, не так ли?»

«И каким же образом я должен это сделать?»

«Не знаю. Но я также не знаю, как ты проворачиваешь половину того, что делаешь, так что… Разве это такая уж невыполнимая просьба? Может, стоит просто попробовать»

«Ну да…»

«Гектор, я к тому, что это как бы твоя вина, что я не богоподобный мега-воин, облачённый в мантию чистого величия и могущества. Так что я был бы признателен, если бы ты перестал быть настолько ленивым и наконец-то занялся действительно важным делом. Пожалуйста. Заранее спасибо»

«Чёрт, а люди ведь не шутят, когда говорят, что все жнецы жаждут силы, да?»

«Ага, и какой смысл теперь это скрывать? С тем же успехом лучше рискну, да посмотрю, как карта ляжет»

Он всё ещё ощущал в ауре жнеца, что тот по большей части шутит.

По большей части.

Впрочем, Гектор не был против. Более того, эта крупица правды, возможно, делала происходящее ещё более забавным, и он не смог сдержать сдавленный смешок.

«Ах, слава богу, до тебя дошло, что я подшучиваю. Минуту назад я уж опасался, что перегнул и ты сочтёшь меня по-настоящему обезумевшим»

«Ну, как бы, ты и есть тот ещё сумасброд»

«Ладно, признаю. Но! Это! Ты в благородном смысле, да?»

«Разумеется», — Гектор сделал паузу. — «Но частичка тебя всё же не шутила».

«Так, успокойся, друг. Моё самолюбие не выдержит так много ударов за один разговор».

Это вновь заставило его усмехнуться, на этот раз достаточно громко, дабы привлечь внимание остальных членов группы.

Естественно, застенчивость не стала преградой для Вориса, чтобы спросить:

«Над чем смеёмся?»

— Просто Гарвель остаётся Гарвелем.

«А. Ну, не хочу вам всё испортить, но сейчас не самое удачное время для развлечений, понимаешь?»

Её опасения были не напрасны; Гектор это прекрасно осознавал, однако не собирался объяснять, что два его мыслительных процесса были полностью поглощены текущей задачей.

Вместо этого он просто указал направление и двинулся вперёд.

— Сюда, — распорядился Гектор.

Из всех ощущаемых им ауров несколько выделялись особенно. В Базилике он чувствовал сразу несколько, но сначала желал исследовать иные места, хотя бы ненадолго.

Хотя Базилика представлялась наиболее привлекательным местом, Гектор ощущал, что она также была и самой рискованной — или, по крайней мере, самой предсказуемой из доступных для их посещения локаций.

Это было странное предчувствие. Словно он должен был противостоять попыткам манипуляций со стороны невидимых наблюдателей. Телепатов, которые молча следили за ним, стремясь оказать влияние бесчисленными, едва уловимыми способами.

Что, скорее всего, было просто проявлением паранойи. Но излишняя бдительность никому ещё не повредила.

Выбранным направлением оказалось здание под названием «Благотворительный Фонд Тёплой Ночи».

Гектор на мгновение замер перед центральным входом, будучи не вполне уверенным в значении этого названия. Судя по вывеске, обещавшей круглосуточные услуги, оно было открыто для посетителей.

Когда они вошли внутрь, сомнения Гектора быстро развеялись.

Вокруг находилось множество людей, и все они вели себя предельно тихо и слаженно, напоминая бездумные толпы, с которыми он сталкивался на улицах ранее. Однако их одежда и скудный скарб ясно указывали на их положение. Потрёпанные и грубые, многослойные. Пластиковые пакеты, наполненные, казалось бы, случайными вещами.

В целом, это место мало отличалось от приютов в Серой Скале. Гектор имел обыкновение периодически их посещать, хотя, разумеется, с ростом его известности это становилось всё сложнее. Переодевания превратились в необходимость, но даже этот метод не всегда срабатывал.

Поэтому в последнее время он предпочитал отправлять вместо себя других людей. К счастью, в Уоррене по-прежнему оставалось немало рейнлордов, готовых оказать помощь.

Цель заключалась не только в оказании поддержки приютам, но и в создании сети информаторов, которые могли бы держать его в курсе событий, происходящих по всей Серой Скале. Пока они не приносили ощутимой пользы, но это было лишь начало. Гарвель с самого начала задумывал всё как долгосрочный проект.

Здесь и сейчас их гремящие доспехи, безусловно, не способствовали незаметности, но люди всё равно не обращали на них никакого внимания.

В общем, грохот металла, пожалуй, даже был на руку, поскольку Гектора больше интересовал кто-нибудь, кто их заметит, чем очередное безучастное лицо.

И судя по могущественной ауре, которую он ощущал внутри этого помещения, кто-то такой здесь присутствовал. Вероятнее всего.

Однако задача по его или её обнаружению оказалась куда сложнее, чем он ожидал. Даже при всём этом шуме, который они создавали, Гектор не видел, чтобы кто-то из зевак повернулся в их сторону. А аура распространялась настолько обширно, что могла принадлежать практически любому внутри.

Но, возможно, стоило немного сконцентрироваться...

На том, что говорил Шарф...

Может быть, тогда...

А.

Он уловил движение головы позади себя.

Мужчина у дальней двери. Сидел на скамье, по бокам от него располагались люди.

Его было бы гораздо труднее заметить, если бы все остальные не были столь жутко неподвижны.

Чёрт, даже их дыхание, кажется, было синхронным – внезапно осознал он. Вау, это реально нагоняло жути.

Но да, только не у него. Мало того, что он двигал головой, так ещё и его дыхание не совпадало по ритму с дыханием остальных.

Гектор принял решение подойти.

Выражение глаз мужчины было таким же, как у остальных. И одежда казалась примерно такой же. Многослойная. В дырах. Не помешала бы хорошая стирка. И пара сумок у его ног, судя по всему, принадлежали ему.

Длинные, спутанные каштановые волосы покрывали его голову, словно старая швабра, а густая борода полностью скрывала рот.

В целом, он напомнил Гектору Лео до того, как тот привёл себя в порядок. За исключением дредов. И запаха.

— Прошу прощения, сэр, — обратился Гектор. — Мы только что прибыли в город, и… эмм, не совсем понимаем, что здесь происходит. Не могли бы вы рассказать нам, что в последнее время творится в Андиале?

Мужчина не ответил. Лишь продолжил безучастно смотреть вдаль.

Спустя какое-то время в тишине Гектор начал сомневаться, не ошибся ли он. Возможно, этот парень был так же подвластен влиянию, как и остальные. Тем не менее, он решил попробовать ещё раз:

— Пожалуйста. Всё, что вы сможете сказать, будет чрезвычайно полезно для нас.

Опять ничего.

Хм.

Гектор предположил, что мощная аура не обязательно означает полную невосприимчивость к телепатическим манипуляциям. На самом деле, это могло быть главной причиной, по которой телепатов так боялись: ведь даже очень сильные слуги могли стать пластичными в их руках. Возможно, этот парень был лишь немного более устойчив к этому, чем остальные.

Но всё же. Глаза Гектора сузились под шлемом, так как он решил, что пока не готов уйти.

Судя по всему, что удалось наблюдать, массовая манипуляция не была очень сильной, вероятно, из-за того, что телепатам пришлось охватить очень обширную территорию. Кроме того, Гектор не ощущал никакого давления на свои мыслительные процессы, равно как и не замечал странного поведения у остальных членов его группы.

Так… может быть, этот парень… просто притворяется, что им манипулируют, как и всеми остальными? Пытается остаться незамеченным?

Что было бы весьма подозрительно, если бы это оказалось так.

Подобным образом мог бы действовать тайный агент Избавления.

Но это был всего лишь один из вариантов, разумеется. Парень мог быть просто не связан со всей этой суматохой и не желать в неё ввязываться. Не говоря уже о том, каковы были бы шансы у кого-либо из Избавления проникнуть в самое сердце Андиала? Ведь это должно было быть ядром территорий Авангарда, не так ли?

С другой стороны, Гектор технически ещё ни разу не сталкивался ни с одним авангардцем лично. Вероятно, они наблюдали за ним, но он не знал этого наверняка.

— ...Сэр, я обещаю вам, что не желаю зла, — снова предпринял он попытку. — Я просто хочу получить ответы, а затем уйду.

Молчание.

«...Ты уверен, что он тебя слышит?» — спросила Ворис.

— Нет, — ответил Гектор. — Просто… интуиция.

Почему-то это заставило её хихикнуть.

«Поняла, — затем она повернулась к Селене Кортес, стоявшей позади их группы. — Эй, девочка, подойди-ка сюда на секунду»

Теперь Гектору стало любопытно. На его глазах Селена подошла вперёд – всё ещё облачённая в сделанные им доспехи, разумеется.

«Сними шлем, — сказала Ворис. — И перчатки тоже»

Затем она обратилась к Гектору:

«Вообще, сними с неё всё»

— ...Зачем?

«Ой, да ладно, просто доверься мне»

Этого было недостаточно, но когда Гектор посмотрел на Селену, то обнаружил, что она уже выполняет то, о чём её попросили.

— Ты не обязана её слушаться, — сказал он.

«Нет, обязана»

— Всё в порядке, — сказала Селена, улыбаясь. — Что бы она ни задумала, я хочу помочь.

Гектор нахмурился под шлемом, всё ещё не убирая с неё доспех.

«Хорошая девочка, — сказала Ворис. — А теперь иди потрогай этого вонючего бродягу».

Вмешался Роман:

— О богиня, Ворис. Прекрати.

«Не будь таким приторным рыцарем. Расслабься».

Селена даже не колебалась и уже собиралась это сделать.

Гектор почувствовал необходимость вмешаться и положил руку ей на плечо.

— Т-тебе правда не нужно этого делать…

Однако, вместо того чтобы ответить ему, Селена просто посмотрела на его руку, и он её убрал.

Выражение её лица было ещё более сбивающим с толку. И что там показывала аура? Он никогда не видел ничего подобного.

«Что, впрочем, ни о чём не говорило», — мелькнуло у него на задворках сознания. В конце концов, он всё ещё был новичком в этом деле.

Селена всё же решила ничего не говорить, просто повернувшись обратно к незнакомцу, сидевшему перед ней. Но и того, о чём просила Ворис, она делать не стала, приблизившись, но так и не коснувшись.

Вместо этого Селена быстро помахала рукой прямо перед лицом мужчины. Настолько близко, что если бы не Шарф Амурдина, Гектор подумал бы, что она всё же коснулась.

А ещё Шарф сообщил о возмущении воздушных потоков вокруг неё. Она использовала свою силу материализации кислорода.

Лёгкий ветерок закружился вокруг незнакомца, чуть взлохматив его волосы и одежду, но в остальном не сделал больше ничего.

И это заставило мужчину вздрогнуть. Гектор легко это почувствовал – и по ауре парня, и по лёгкому движению тела. Вспышка удивления и страха промелькнула на его лице, но быстро исчезла, сменившись прежней пустотой во взгляде и ауре.

Хм.

«Это не то, что я приказала тебе сделать, девочка».

— Меня зовут Селена, если что.

«Ого. Хотя я и уважаю внезапную твёрдость в твоём тоне, но всё же не стоит так безрассудно раскрывать своё имя. Никогда не знаешь, кто может подслушивать»

— Это моё имя. Хочу и раскрываю.

Ворис хихикнула.

«Ладно, пожалуй, теперь ты немного перегибаешь»

Селена указала на Романа:

— К тому же, он уже раскрыл твоё имя, так где же его лекция?

«О, а вот это отличный аргумент, — сказала Ворис, разворачиваясь к своему слуге. — Ну почему ты у меня такой тупица, а? Что случилось с оперативной осторожностью? Ты должен быть выше этого»

— Мне остаётся только просить прощения, — произнёс Роман. — Должно быть, мной руководила подсознательная надежда, что это поможет кому-то выследить тебя и наконец-то вызволить меня из этого ада.

Ворис проигнорировала его слова и обратилась к Гектору:

«Ну что? Это хоть как-то помогло?»

Как ни странно, да. Хотя Гектор не был уверен, стоит ли ему раскрывать рот и подкреплять поведение жнеца.

Очевидно, этот человек реагировал на раздражители, пусть и всего на мгновение. Значит, какой-то контакт с ним был возможен.

А может, он всё ещё просто притворялся, и движение Селены застало его врасплох.

Насчёт последнего Гектор испытывал особое подозрение.

Пока он размышлял, Ворис, видимо, сделала собственные выводы и вновь обернулась к Селене:

«Ладно, поцелуй его в губы»

Он отступил на шаг и мягко отвёл Селену обратно к остальным.

«Да ладно вам. Вы, ребята, совершенно недооцениваете силу простого женского внимания. Я хочу сказать, посмотрите на неё! Она же прелесть! Я просто помогаю ей раскрыть её скрытые таланты. Ты ведь понимаешь, да, Селена?»

— Заткнись уже, — сказал Роман.

«Пошёл ты. Я здесь пытаюсь скальпелем работать, так что лучше не беритесь за кувалду и не считайте это наилучшим решением. Здесь полно невинных зевак, знаешь ли»

С этим утверждением, по крайней мере, Гектор мог согласиться.

— Успокойся, — произнёс он Ворис. — Эта информация нам не так уж и важна. Есть другие места, куда мы можем обратиться.

«Хмф»

Прежде чем прибегнуть к этому, однако, Гектору нужно было обдумать, нет ли другого способа пробудить этого парня. Если тот не притворялся, то, вероятно, существовала возможность как-то распространить собственную ауру на него и защитить от телепатов, подобно тому, как он защищал остальных членов группы?

Если, конечно... их действительно защищала аура. Гектор был вполне убеждён в этом, но, разумеется, не знал наверняка. Более того, он даже не был уверен, как именно ею управлять. Он, казалось, делал нечто подобное ранее, но... хм. Ну, он ведь не сознательно защищал Романа и других.

Значит, возможно, это управлялось подсознанием? Все они были частью «группы», поэтому его аура автоматически защищала их.

Следовательно, ему нужно было начать относиться к этому незнакомцу как к части группы? Каким-то образом это казалось неправильным. И, возможно, немного глупым. Особенно учитывая, что он не знал об этом человеке абсолютно ничего.

Новая аура возникла на периферии ощущений Гектора, отвлекая его от внутренних размышлений. Кто-то находился прямо снаружи здания. Кто-то, кого там не было всего лишь мгновение назад.

Он потянулся к Шарфу за дополнительной информацией, но дверь распахнулась раньше, чем тот успел что-либо сказать, нарушив все потоки воздуха.

— Не могли бы вы оставить этого человека в покое, пожалуйста? — раздался очень юный голос.

Это был ребёнок, заметил Гектор – или, по крайней мере, кто-то с внешностью ребёнка. Он не был уверен, что когда-либо видел столь молодо выглядящего слугу, но из этого вопроса и по тому, как он держался, было ясно, что это человек с немалым опытом.

Или же просто с большой уверенностью в себе.

В создании ложного образа уверенности в себе Гектор кое-что понимал.

Однако прежде чем Гектор успел ответить, вперёд шагнул Роман:

— Неужели это сам юный капитан Эриксон?

Мальчик посмотрел на Романа, но в его глазах не было и отблеска узнавания – наверняка из-за стальных пластинчатых доспехов.

Роман бросил взгляд на Гектора, который, несмотря на некоторое нежелание, всё же выполнил невысказанную просьбу и освободил его.

Несколько мгновений парень просто стоял, уставившись на Романа.

— ...Простите, я всё ещё не знаю, кто Вы.

— Ох, да ладно. Я был с королевой Атрией, когда вы встречались. Там был Харпер Норец. Мы просили тебя о помощи. Вернее, мы просили твоего жнеца, полагаю.

Юный капитан поднёс руку к подбородку и прищурился.

— ...Вы уверены, что это были вы?

Роман в раздражении взмахнул руками:

— Какой же наглый ребёнок! Да, это был я! Вашего жнеца зовут Козек, верно?

Скептическое выражение лица юноши не изменилось, но через мгновение он всё же произнёс:

— Хорошо, думаю, это правда.

Роман обернулся к Гектору в поисках поддержки:

— Даже после этих слов он всё равно меня не помнит, да?

Гектор воспользовался возможностью, чтобы тоже присоединиться к беседе:

— Ну, быть как можно менее запоминающимся – твоё хобби, разве нет?

— Эй, приятель, это другое. На чьей ты стороне?

— весьма уместный вопрос, — заметил мальчик из Авангарда.

Теперь, когда Роман опознал для него ребёнка, Гектор имел некоторое представление о том, с кем имеет дело. Он слышал рассказы Романа и Линн об их приключениях, когда они пытались заручиться поддержкой в освобождении Атрии от диверсантов Избавления.

Бартоломей Эриксон, региональный капитан Авангарда.

Что, учитывая невероятные размеры Интара, казалось удивительной встречей. Слишком удивительной, на самом деле, из-за чего ему показалось подозрительным поведение Бартоломея. Неужели мальчишка просто издевался над ним?

— Вы знаете, кто я? — спросил Гектор.

— Лорд Стальной Тьмы из Атрии, — произнес Бартоломей.

Хм. Гектор подождал мгновение, прежде чем задать следующий вопрос:.

— Если вы действительно не помните Романа, то почему, из всех ваших людей, именно вы встретились с нами?

Маленький капитан замолчал.

— Ладно, помню я его. Просто хотел посмотреть на его реакцию.

— Ненавижу этого ребенка, — проворчал Роман.

— Кроме того, — продолжил Эриксон с легкой усмешкой, — Атрия до недавнего времени была очень тихой страной. У нас тут нет персонала, который мог бы иметь дело с вашими людьми. Кроме меня, по-видимому, хотя и я едва ли подхожу на эту роль.

Роман громко фыркнул:

— А возможно, вам, ребята, немного стыдно, что вы отказались помогать нам?

Бартоломей не дал ответа.

Роман продолжил.

— Конечно, Харпер пришел нам помочь, и он замечательный парень, но это было только после того, как Козек нам отказал. Если бы у Харпера не было своего особого статуса в Авангарде, думаю, ему бы тоже не разрешили помогать.

Гектор прекрасно понимал, к чему клонит Роман. Генерал-лейтенант Харпер Норец имел звание, которое было скорее номинальным. Хотя ему не нужно было подчиняться приказам нижестоящих генералов, собственной реальной власти у Харпера не было.

Поэтому звание регионального капитана Бартоломея не обязательно означало, что он был менее влиятельным, чем Харпер. На самом деле, вполне могло быть и наоборот.

Так что к ним, безусловно, послали не какого-то офицера низкого ранга.

Несмотря на произошедшее, Гектор не хотел усугублять негативное настроение, заданное Романом:

— Как бы там ни было, — решил он сказать, — мы всё равно благодарны Авангарду за помощь господина Нореца. Как он, кстати? Не знаете?

— Говорят, он в Мелмуре, насколько я слышал. Но он часто путешествует, так что, уверен, эта информация уже устарела.

— Лишь бы он был в безопасности, — произнес Гектор. — Война вызывает немало опасений.

Наступила короткая пауза, пока Бартоломей, казалось, изучал Гектора.

И Гектор воспользовался моментом, чтобы сделать то же самое. Аура этого ребенка была чем-то особенным. Ее было трудно определить. Честно говоря, она отличалась от всего, с чем Гектор сталкивался раньше, что заставляло его задуматься – не играет ли здесь роль само детское тело.

Скорее всего, смысл был. Если аура — это кульминация всей сущности человека, то чрезвычайно неподходящее для разума тело, вероятно, играло значительную роль.

Возможно, это было полезно против врагов, чувствительных к ауре, или против телепатов. Сбивало бы их с толку, возможно. Хм.

Более того, он слышал, что Харпер Норец был одним из самых могущественных слуг в Авангарде. Говорили, что он входит в тридцать восемь сильнейших. И хотя он по-прежнему уважал способности господина Нореца – увидев их довольно близко и лично – Гектор также не мог не испытывать сомнений насчет этой цифры в последнее время.

Чем больше он узнавал об Авангарде, особенно о врубелях и телепатах, тем более вероятным ему казалось, что у организации была очень могущественная скрытая сторона. Сторона, которая, вероятно, хотела, чтобы определенные люди выступали на переднем плане, пока они сами работали за кулисами.

Харпер был силен, это верно, но как минимум одно гнездо врубелей работало на Авангард. И само их существование было тайной, так что они не учитывались ни в каких внешних оценках сил. И у Гектора было ощущение, что в игре участвовали далеко не только они. Там наверняка были и люди-телепаты. Черт, возможно, на них работали даже Хунь'шо.

Не говоря уже о других фигурах в его воспоминаниях. Воспоминаниях Свечи. Фигурах, которые он даже не до конца мог понять.

Тишина продлилась не так уж долго, хотя стремительный ход мыслей Гектора заставил его иначе ощутить течение времени.

— Что именно привело вас в Андиал? — спросил Бартоломей.

— Мы пришли обеспечить безопасность нашего принца, — ответил Гектор, чувствуя, что юный капитан, вероятно, и так знал ответ, просто проверяя почву для разговора.

— Забавно вы это делаете. Если только мои глаза меня не обманывают, я не вижу здесь никаких принцев.

— Мы ещё пытаемся понять ситуацию, — сказал Гектор. — Очевидно, здесь происходит что-то очень странное, и мы предпочли бы не попасть в ловушку.

— Понимаю. То есть вы просто невинно прогуливаетесь посреди общегородского карантина, да?

Гектор скрестил закованные в броню руки.

— Я никогда не говорил, что мы гуляем. Но... если мы невольно мешаем вашей операции, приношу свои извинения. Мы просто хотим доставить нашего принца домой в целости и сохранности.

Бартоломей ещё раз окинул взглядом их небольшую группу.

— Принц Давид Люменбел, верно?

Ага. Значит, он уже знал.

— Верно, — ответил Гектор.

— Я могу помочь организовать безопасный транспорт для вас и него из города, — неожиданно предложил капитан.

Гектор моргнул – он ожидал большего сопротивления.

— Это было бы великолепно.

Роман снова вмешался:

— В чём подвох?

Бартоломей бросил быстрый взгляд на него:

— Никакого подвоха. Просто время. Много всего происходит, и любые договорённости будут неизбежно отложены.

Затем его взгляд снова сфокусировался на Гекторе. Мальчик выглядел так, будто хотел сказать что-то ещё, но в итоге промолчал.

— Что именно происходит? — сказал Роман. — Этот «карантин», как вы его назвали? Для чего он? На город напали?

— Можно и так сказать, — сказал Бартоломей. И указал на молчаливого незнакомца, с которым они пытались поговорить ранее. — Этот человек там – агент Избавления. Поэтому я и хотел, чтобы вы его не тревожили.

Вот чёрт. Но это породило другой вопрос:

— Тогда почему он не под стражей?

— Мы надеялись использовать его как приманку, — сказал капитан. — Но это, похоже, не сработало, так что теперь его возьмут в плен.

Ах. Приманка. И Гектор на неё «клюнул».

К счастью, Авангард, казалось, уже знал, что они не с Избавлением.

Возможно, доклады Карла Рондела были не так остры на язык, как он сам. Или, может, за это следовало благодарить Кудесника Света.

— Все слышали о нападении на Замок Живого Камня, — сказал Гектор. — Но с того момента уже прошло немало времени, нет? А тут, как будто... более свежие события.

Юный капитан снова взял паузу, чтобы подумать – возможно, решая, как много он хочет рассказать.

— Это дело рук Джеркаша. Он неделями посылает в город диверсантов, пытаясь разжечь волнения и вызвать массовую панику.

Гектор медленно кивнул.

— Понимаю. И поэтому вы просто... успокоили всех. Буквально.

— Я слышу неодобрение в Вашем тоне?

— Нет. Но не могу сказать, что Ваш способ меня устраивает.

— Это понятная точка зрения. Честно говоря, у меня и самого были сомнения на этот счёт, но с результатами трудно спорить. Ни одной потерянной жизни с момента начала.

Впечатляюще. Если, конечно, это правда.

— Вряд ли сдерживать целый город просто. Как долго вы, ребята, планируете продолжать?

— По крайней мере, пока всех гражданских не переместят в более защищённые места.

«Иными словами, — сказала Ворис, — вы, ребята, ждёте новую атаку»

— Ждём, — согласился Бартоломей. — Мы уже схватили и нейтрализовали другими способами почти сотню членов Избавления, но все они действовали скрытно. Пока что никаких значимых игроков.

— Но всё же вы уверены, что это работа Джеркаша? — спросил Гектор.

— Так мне говорит начальство. Они знают его лучше меня. Мне, к счастью, пока везло с ним не встречаться.

«Как и мне, — сказала Ворис. — И я надеюсь, что удача продолжит улыбаться мне и дальше»

Капитан улыбнулся:

— Женщина, что мила сердцу моему.

«Ха! Мелкая ты прелесть! Знаешь, у меня есть подруга, которая на тебя бы уже запала»

Все в группе разом повернулись на неё.

«Что? Я не про себя. У меня реально есть такая старая подруга. У неё всегда был загон на опытные умы в милой упаковке. Ну, то есть, да, это довольно странно, но... А, она, если что, жнец, так что вы не подумайте, что, э-э-э, она...»

— Как бы там ни было, — продолжил Роман, — можете поделиться с нами информацией о том, когда ожидается нападение на город?

— В любой момент, — ответил Бартоломей, наклонив голову набок, вероятно, размышляя над тем, как ответить на вопрос получше. — Возможно, вы захотите пройти со мной в наш местный штаб? Если у вас ещё есть вопросы, я уверен, что один из наших специалистов там сможет на них ответить.

И снова нависла тишина, пока они размышляли над этим предложением.

— ...Большое спасибо за приглашение, — осторожно начал Гектор, — но вы, очевидно, очень заняты, а мы бы не хотели мешаться у вас под ногами.

Бартоломей выдержал его взгляд и ответил через секунду:

— Ну, может, немного вашей помощи нам бы тоже пригодилось.

А. Гектор всё думал, когда до этого дойдёт. Либо так, либо угрозы. Такой вариант нравился ему гораздо больше, конечно, хотя подходить к ответу всё равно нужно было осторожно.

Только потому, что юный капитан так выражался, ещё не означало, что Авангард не считает их группу угрозой. Может, он просто решил начать с дипломатии, оставив кнут на потом.

Других людей вокруг здания Гектор не чувствовал, но всё же. Он знал об операциях Авангарда достаточно, чтобы знать, что вслепую им верить не стоило.

— Какого рода помощь вам нужна? — спросил Гектор.

— Одним словом? Люди. — Капитан замолчал на секунду, проведя взглядом с головы до пят Гектора. — Но ещё у Вас, как я понимаю... есть определённые особые умения в отношении защиты, да? Подобная экспертиза была бы нам очень полезна в нынешних условиях.

Гектор оценил осторожный подход капитана. Тот пытался не выдать слишком много информации, но всё же дал понять, что имеет в виду. Деликатный баланс, с которым ему и самому не раз приходилось возиться. Речь, конечно же, шла не о том, чтобы скрыть что-то от него. Бартоломей просто опасался раскрыть что-то, что Гектор сам предпочитал держать в секрете, и тем самым утратить все шансы на получение помощи от него.

По крайней мере, так звучала хорошая интерпретация.

— Не могу ничего обещать, — сказал Гектор, — но если назовёте нам местоположение вашего штаба, то мы попробуем заскочить по возможности.

Вместо ответа Бартоломей лишь пристально смотрел на него.

Что творилось у него в голове в этот момент? Его аура ничего не выдавала — а даже если и так, Гектор не мог разобраться из-за её необычайности.

В продолжительной тишине Гектор ощутил необходимость что-то добавить:

— Как я и говорил, безопасность принца для нас — превыше всего. Я не уверен, что он захочет улететь с нами, когда мы его найдём, но если захочет, то моей обязанностью будет незамедлительно сопровождать его. То есть, я не могу гарантировать, что мы сможем задержаться и оказать вам помощь.

— …Понятно, — произнес Бартоломей. — Слышал, что вы весьма занятой человек. В хорошем смысле, разумеется. И я понимаю, что это не совсем справедливо, но я всё же испытываю некоторое разочарование.

Хм-м.

— А от кого именно Вы это услышали? — любопытствовал Гектор.

— О, я не могу предать их доверие. Если я предам, то потом никто ничего не расскажет мне.

Гектор внезапно осознал, что нет никакого смысла ходить вокруг да около:

— Это был либо Карл Рондел, либо Чародей Света.

Юноша усмехнулся. В его смехе чувствовался вес, слишком большой для его тела:

— Прошу прощения, но я всё равно вынужден хранить молчание.

Гектору было непонятно, что именно вызвало его смех. Возможно, не стоило так легко упоминать имя Ксандера, но он чувствовал, что рано или поздно всё равно придётся его использовать, чтобы проверить, откроет ли оно больше дверей. Похоже, но не в этот раз.