Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 186 Алчность

~8 мин. чтения · 1,928 слов
Ранее в Сестра, на сей раз престол будет за мной...
Король Лео III публично объявляет о существовании своего покойного младшего брата Виаджо, предъявив поддельное свидетельство о рождении. Затем он официально признает сына своей любовницы, Чезаре, законным наследником брата, присваивая ему имя Чезаре де Карло и титул герцога Пизано. Ариадна осознает, что своими действиями спровоцировала эти события. После церемонии начинается бал, где Изабелла всячески пытается привлечь к себе внимание Чезаре.
Девушки в бальном зале провожали Изабеллу поражёнными взглядами. Всякому было предельно ясно, что её путь лежал прямиком к герцогу Чезаре. И даже при самом снисходительном рассмотрении её действий, получалось, что Изабелла направлялась к танцующей зоне без кавалера — а это было недопустимо. В высшем свете Сан-Карло незамужним девицам не дозволялось проявлять инициативу и приглашать мужчин на танец. Более того, вступать в разговор с особой более высокого ранга без её явного дозволения считалось грубейшим нарушением этикета. Изабелла де Маре, будучи прекрасно осведомленной о светских правилах, почему же она вела себя так вольно? С ослепительной улыбкой Изабелла вышла в центральную часть зала, где находился Чезаре. Герцог мгновенно понял, что она направляется к нему; её изящное платье нежно-бирюзового оттенка плавно колыхалось в такт её лёгким шагам. Как тут было не заметить Изабеллу — само воплощение безупречной элегантности? Её роскошные светлые волосы были собраны в высокую причёску, а шею обвивало, подобно искусной сети, золотое ожерелье с топазами бирюзово-зелёного цвета — напоминание о безвременно ушедшей Лукреции. В её облике чувствовалась скульптурная завершённость; она выглядела как роскошная статуя, достойная занять место в королевских залах. Взгляды Чезаре и Изабеллы де Маре встретились. Её улыбка очаровывала своей свежестью, напоминая сок спелых фруктов. И в этот самый момент из её руки выскользнул и плавно опустился на пол тонкий белоснежный платок. Лёгкая усмешка тронула губы герцога. Но она разительно отличалась от улыбки Изабеллы. *Использовать такой избитый приём…* На такое способны лишь те, кто абсолютно уверен в своей неотразимости. От неё исходила надменность избалованной особы, привыкшей к безоговорочному обожанию. У Чезаре возникло острое желание безжалостно раздавить изящным носком своего ботинка гордость этой наивной девушки на глазах у всего света. *Если я холодно отвергну её на виду у всех, заплачет ли эта синьорина, прекрасная, как нераспустившийся бутон розы? Или устроит скандал?* При одной только мысли об этом уголки его губ невольно приподнялись. *Хотя нет, пожалуй, не стану. Ведь я всё-таки благородный человек. В конце концов, проигнорировать девушку, которая зашла так далеко, — недостойно мужчины.* Чезаре медленно наклонился и поднял тонкий хлопковый платок. В тот же миг со столиков раздались приглушённые возгласы гостей. — Кажется, вы это обронили, — произнёс герцог Чезаре. На лице Изабеллы отразились неподдельные радость и гордость. Раскусить её было нетрудно, но, признаться, в этом было нечто очаровательное. — Благодарю вас, Ваша Светлость, — пропела она мелодичным голоском, подобным соловьиному пению. Впившись аметистовым взглядом в прозрачно-голубые глаза Чезаре, Изабелла очаровательно улыбнулась и добавила: — Поздравляю с получением титула герцога Пизано. — Спасибо, — коротко ответил он. Он и не собирался давать ей ту реакцию, на которую она рассчитывала. Однако Изабелла не относилась к тем, кто привык пасовать или смущаться. Она решила действовать открыто и с присущим ей размахом. — Неужели вы не пригласите меня на первый танец? — спросила она. — Ведь все взгляды сейчас устремлены на нас. Услышав это, Чезаре слегка склонил голову набок и произнёс: — Синьорина де Маре. — Да? — отозвалась Изабелла; её глаза сияли предвкушением. — Полагаю, я сделал достаточно, чтобы вы сохранили лицо. Гости по-прежнему не сводили с них глаз, но из-за громкой музыки их слова не достигали слуха окружающих. Именно поэтому внезапно вспылившая Изабелла позволила себе повысить голос: — Что, простите?! — Я поднял ваш платок — и этого достаточно. Чего же большего вы желаете? — небрежно отозвался Чезаре. Его ответ прозвучал настолько прямолинейно и бесцеремонно, что краской стыда залилась даже такая стойкая особа, как Изабелла. — Ваша Светлость! — воскликнула она. Вспыльчивость Изабеллы начинала его раздражать. А делать поблажки за миловидное личико он был готов лишь однажды. И в этот самый момент его взгляд упал на девушку, сидевшую поодаль в платье цвета алой розы. Если Изабелла напоминала покрытый росой бутон, готовый вот-вот раскрыться, то девушка в красном, несмотря на свой юный возраст, сразу приковывала к себе внимание. Она походила на истинную королеву цветущих роз. Лёгкая улыбка вновь тронула губы Чезаре. В его голове созрел план, как решить сразу две задачи. Он протянул Изабелле правую руку. Решив, что это приглашение на танец, она просияла и поспешно вложила свою левую ладонь в его руку. — Увы, боюсь, вы всё поняли неверно, — произнёс Чезаре. Он сжал её кисть, но вместо того, чтобы повести девушку на танцпол, поднёс её левую руку к губам и изящно её поцеловал. Хотя по всем правилам этикета для этого предназначалась правая рука. Изабелла застыла, ошеломлённая: он поцеловал не ту руку! А Чезаре добавил нарочито небрежно: — Было честью беседовать с вами, синьорина де Маре. Осознав, чем всё это обернётся для неё, Изабелла залилась краской. — Ну что ж, вынужден откланяться, — подвёл итог новоиспечённый герцог Пизано. Он отвернулся и неторопливо пошёл прочь. ***

Изабелла густо покраснела от стыда, а затем её лицо посинело от гнева. Это было грандиозное унижение, полное фиаско — она совершенно не сумела сохранить лицо. Чувствуя горечь поражения, она до боли закусила губу.

Казалось, всё в зале по-прежнему обращено лишь на неё. И это не было плодом её воображения — это и впрямь было так.

— Её что, только что отвергли?

— О боже… Окажись я в таком положении, точно бы сон потеряла.

— Изабелла де Маре… Я уж думала, она исправилась, а она всё за старое.

— Горбатого могила исправит…

Изабелле хотелось провалиться сквозь землю. Вдобавок ко всему она заметила, как вдалеке перешёптываются граф и графиня Бальдзо. Едва различимая на таком расстоянии, графиня хмурилась и что-то говорила на ухо своему мужу. К счастью, баронессе Лоретан её положение не позволило попасть на приём.

Совершенно раздавленная, Изабелла провожала взглядом удаляющуюся спину Чезаре. Он неспешно шёл ровно по тому же пути, по которому она сама только что подошла к нему. И остановился у того самого столика, где Изабелла сидела ранее.

За столом оставалось одно свободное место. Там, в алом платье, сидела её сестра. Чезаре протянул ей правую руку.

— Синьорина, не подарите ли вы мне первый танец?

Изабелла окончательно потеряла самообладание и с сухим треском смяла зажатый в руке веер.

***

Ариадна де Маре подняла взгляд на мужчину, протянувшего ей руку. В её зелёных глазах застыл холод.

— Благодарю за честь стать вашей партнёршей в первом танце, но я себя не очень хорошо чувствую.

Чезаре де Карло, новоиспечённый герцог Пизано, замер, словно его окатили ледяной водой. Получив титул, он чувствовал, что весь мир лежит у его ног, и совершенно не ожидал от Ариадны отказа.

Он вздёрнул брови и спросил, отбросив формальности:

— Что с вами, синьорина?

Ариадна ответила сразу же, спокойно и без малейших колебаний:

— У меня немного кружится голова.

И это было чистой правдой.

Однако Чезаре даже не попытался скрыть недоверчивый взгляд.

— Моя юная дебютантка… Но ведь самый первый танец ты тоже разделила со мной.

Ариадна начала было возражать, но проглотила слова. Чезаре и правда был её первым партнёром и в этой жизни, и в прошлой. Иного она и не знала: свой первый танец в свете она всегда танцевала с ним.

— Даже если голова слегка кружится, почему бы просто не довериться мне? — самоуверенно произнёс Чезаре. — Уж одну такую синьорину я как-нибудь удержу, даже если ты не будешь делать ровным счётом ничего.

Ариадна хотела осадить его, но в этот момент оркестр завершил вступительную мелодию и заиграл музыку для танцев.

Чезаре не стал дожидаться её согласия. Он крепко перехватил ладонь Ариадны и рывком притянул её к себе. Как только по залу раскатилась последняя нота первого такта, девушку словно магнитом втянуло в его объятия.

Прижав её к себе, он прошептал:

— Верь только мне и следуй за мной.

Просто уму непостижимо. Самый ненадёжный мужчина на свете требует верить только ему.

С первыми же их шагами дамы и кавалеры, ожидавшие у края площадки, разом хлынули на паркет и закружились в вальсе.

Ариадне волей-неволей пришлось следовать за ним в танце.

— Кружится голова, говоришь? А танцуешь-то весьма неплохо, — усмехнулся он.

— Я всё делаю хорошо, — колко огрызнулась Ариадна. Но стоило этим словам слететь с губ, как её накрыл жгучий стыд.

Какое там «всё делаю хорошо». Собственными руками подорвала шансы Альфонсо на престол. А ведь нужно было удержать Чезаре в статусе бастарда, чтобы хоть как-то занять выгодную позицию.

В прошлой жизни король так и не даровал Чезаре официального признания; тот оставался всего лишь маркграфом, владеющим землями Пизано. Но теперь он обрёл и право престолонаследия, и титул герцога.

Ещё бы чуть-чуть повыше титул, и стал бы великим герцогом севера.

Она ляпнула ту самоуверенную глупость просто для того, чтобы подбодрить себя, но легче ей не стало.

— Верно. Ты всё делаешь хорошо, — согласился Чезаре. — Уж я-то знаю.

Услышать такое от него было немыслимо. Чезаре не принадлежал к тому типу людей, которые признают заслуги своей женщины и отдают ей должное.

Развернувшись в танце, Ариадна вновь оказалась вплотную к нему и недоверчиво нахмурилась:

— Звучит совершенно не по-герцогски, Ваша Светлость.

В прошлой жизни Чезаре де Комо выжал из её находчивости всё, что мог, но так и не признал её заслуг. Напротив, он упрямо цеплялся к ней с упрёками: «Твои военные познания ничтожны» или «Да куда ты лезешь?..»

Но Чезаре одновременно и изменился, и остался прежним. Как и всегда, вместо прямого ответа он перешёл в контратаку:

— Моя дебютантка всё ещё не сдержала своё обещание.

— Какое ещё обещание? — парировала Ариадна и нахмурилась.

Я этому типу ничего не обещала.

Герцога Чезаре, видимо, весьма позабавило её недовольство, потому что он тихо усмехнулся.

— Имя. Ты обещала называть меня по имени.

— Ах, вот вы о чём. — Ариадна покачала головой. — Всё ещё одержимы этим?

— Одержимость? Нет, это лишь желание получить своё, — ответил он. Чезаре сделал широкий шаг назад, а затем снова оказался вплотную к ней, шепча: — Я особенно настойчив, когда речь идёт о том, что должно достаться мне по праву.

Он еле-еле избежал хищных когтей короля Лео III. Чезаре с нетерпением ожидал поездки в земли Пизано, чтобы наконец осмотреть свои владения. Теперь у него появилось нечто по-настоящему «своё», а не просто подачка от отца.

В отличие от графства Комо, где налоги поступали в королевскую казну, пограничное герцогство Пизано являлось истинным самоуправляемым владением. Там герцог обладал правом содержать собственную армию.

— Вы лишь усложняете мне жизнь, а сами забираете всё самое лучшее, — холодно произнесла Ариадна.

Чезаре театрально вздрогнул, изображая крайнее изумление:

— Я? Усложняю вам жизнь?

Если бы они не кружились в танце, он, вероятно, размахивал бы руками в знак протеста.

Ариадна посчитала, что Чезаре сегодня явно в отличном настроении: он тратил много сил, стараясь выглядеть учтивым. Она часто видела его в таком образе, но почти никогда этот флирт не был направлен на неё.

Казалось, между прошлым и настоящим пролегла целая пропасть.

— Да чтобы я усложнял тебе жизнь? Даже в мыслях не было! Если мне приставят нож к горлу, я на такое не решусь! — возмутился Чезаре, вновь принимая фамильярный тон.

В ответ на это театральное отрицание Ариадна лёгким движением подбородка указала в дальний конец танцевального зала. Там, прислонившись к стене, стояла прекрасная девушка в нежно-бирюзовом платье. И, судя по выражению её лица, она мысленно проклинала всё на свете.

— Из-за вас мне теперь дома будет несладко, — сухо заметила Ариадна. — Завтра утром даже позавтракать спокойно не смогу.

Проследив за её взглядом, Чезаре широко улыбнулся. Его улыбка была настолько ясной и беззаботной, что Ариадна лишь с досадой взглянула на профиль герцога.

— Из-за такой-то мелочи? — хмыкнул Чезаре. — У тебя хватит сил справиться с ней самой. Чего ты боишься?

Продолжая кружиться в танце, он внимательно посмотрел ей в лицо.

— Этого не скажешь по виду, но в моей дебютантке скрывается неожиданная робость.

Ариадна покачала головой и прямо высказала своё мнение:

— Безответственный мужчина.

— Хочешь, чтобы я взял на себя ответственность? — радостно отозвался Чезаре. И с довольным видом добавил: — Мне ведь уже однажды отказали. Неужели ты даёшь мне второй шанс?

Ариадна мысленно цокнула языком.

Получил титул и радуется, сил нет.

К счастью, мелодия подходила к концу. Оставался последний поворот. Ариадна сделала широкий шаг, описала большой круг и замерла в финальной позе, плотно прижавшись к нему.

Она почувствовала, как Чезаре вздрогнул и заметно напрягся, когда она сама прильнула к нему так близко.

Гуляка гулякой, а теперь вдруг притворяется благородным синьором?

Ариадна приблизилась к его уху и прошептала:

— Поздравляю с получением титула. Но герцогиню ищите в другом месте.