Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 2 «Королева – твоя сестра, а не ты.»

Чэзарэ раньше никогда не поднимал на неё руку на людях. Если Ариадна, его невеста, выглядела невежественно, то и он тоже, поскольку сам был бастардом.

Однако, став регентом, Чэзарэ становился всё более откровенным, не стесняясь демонстрировать своё недовольство, независимо от присутствия посторонних.

– Не смей перечить им, Ариадна. Подумай, что ты делаешь, – на этот раз Чэзарэ явно не мог сдержать громкости своего голоса. Его отчитывающий голос, адресованный Ариадне, мгновенно заполнил всю гостиную.

А столичные аристократы не были настолько глупы, чтобы упустить такую возможность.

Графиня, поняв, что Чэзарэ не намерен вступать с ней в конфликт, быстро использовала момент, чтобы добавить ещё несколько слов:

– Регент, пожалуйста, присмотрите за своей невестой, – она окинула Ариадну, чьи волосы были в беспорядке, презрительным взглядом с ног до головы. – Полагаю, что эта собака, выращенная на ферме, совершенно не подходит на роль первой леди, которая является истинным образцом для подражания.

Как только Графиня закончила, её спутницы подхватили словесную атаку.

– Благородство…

– Воспитание… Родословная…

– Ты ведь и правда похожа на пастушью собаку со спутанной шерстью и обрубленным хвостом, не так ли?

Ариадна инстинктивно потянулась рукой к голове. Пока она, стоя, пальцами распутывала свои волосы перед всеми, дамы из Сан-Карло продолжали изливать желчь.

– Если регент желает, чтобы поддержка светского общества и центрального дворянства шла гладко, пожалуйста, позаботьтесь о своей невесте.

Графиня и остальные дамы, стоявшие поблизости, осыпали Ариадну грязными словами с головы до пят.

– Или, может, вам стоит сменить невесту? Должно быть, такое место слишком обременительно для этой женщины.

– Тебе не место в приличном высшем свете, – их сердца, казалось, бились в унисон.

– Подумайте сами. После смерти Королевы Солнца и смены хозяина дворца я не могу даже войти туда, не будучи готовой столкнуться с подобной. Невежественная девчонка. Ха!

Когда Графиня первой вышла из гостиной, остальные дамы тут же начали расходиться, бросая взгляды на оставленную в одиночестве Ариадну.

Волосы Ариадны были липкими от сахарных леденцов, попавших туда после того, как она прыгнула через стол, а платье было в полном беспорядке.

Чаепитие прошло бессмысленно, у неё не было друзей.

Мужчина, которого Ариадна любила, смотрел на неё с презрением. Это было ужасно.

С тех пор никто открыто не обсуждал происхождение Чэзарэ, но Ариадна приобрела ещё большую известность как женщина-оборотень, необразованная рабыня и служанка с фермы.

Конечно, не обходилось и без саркастических замечаний о том, что она была незаконнорождённой, унаследовала внешность матери и останется старой девой.

Ариадна неоднократно спрашивала Чэзарэ, может ли он жениться на ней, чтобы ей было легче ориентироваться в обществе, но он отказывался.

– Как я могу возвысить тебя до статуса жены регента, если ты не способна хотя бы управлять своей репутацией? Я не могу быть с женщиной, имеющей недостатки.

Его требования были чёткими:

– Учись усерднее, чем сейчас, играй на лютне, цени известные картины и свободно говори по-латыни. Постарайся стать талантливой и добродетельной дамой, которую не будет стыдно представить окружающим. Тогда я сделаю тебя женой регента.

Поэтому Ариадна верила, что сможет добиться этого.

*****

Регенту Чэзарэ потребовалось немало времени, чтобы стать королем Чезаре I, но в конечном итоге это оказалось лишь вопросом времени. И армия, и казна были в его руках. Единственное, чего ему не хватало, – это поддержки.

Именно время, именно возможность, которые приходят с течением времени и исцеляют.

Ариадна ещё помнила, что восшествие Чэзарэ на престол произошло за день до церемонии коронации. Это был год, когда ей исполнилось 30, а ему – 36.

Каждый раз, вспоминая тот день, Ариадна не могла сдержать смешка.

– Я – щедрый король. Я также должен принять в свои объятия отверженных, – усевшись на кровать Ариадны, Чэзарэ уткнулся губами ей в затылок.

– А…

Дыхание мужчины было диким. Оттолкнув Ариадну, Чэзарэ одной рукой схватил оба её запястья, вздернул руки женщины вверх и крепко прижал её к кровати.

– Ты должна быть счастлива.

Чэзарэ ласкал шею Ариадны своими губами.

Главным достоинством Ариадны была её соблазнительная аура.

У Ариадны не было исключительно красивых черт лица или невинности, но она обладала высоким ростом, пышной грудью и аппетитными ягодицами, что делало её привлекательной. Эта манящая аура также играла свою роль. Её внешний вид, с точки зрения красоты, больше нравился мужчинам, чем женщинам.

Тридцатилетняя Ариадна была цветком в полном расцвете. Даже против своей воли, женщина излучала ослепительную загадочность, и это была единственная черта, которую Чэзарэ, весьма требовательный, постоянно хвалил в ней.

– Именно так, – хриплый голос Чэзарэ ворвался в уши Ариадны, голова которой была затуманена горячими поцелуями. – Поэтому королевой будет назначена Изабелла.

Изабелла Маре дэ Карло, сводная сестра Ариадны дэ Маре и кронпринцесса свергнутого наследного принца Альфонсо.

Изящная старшая сестра с волосами цвета льна и пронзительными фиолетовыми глазами, не похожими на глаза Ариадны.

Ее высоко ценили за природную красоту, за изящные манеры, в общем, она представляла собой образцовую аристократку.

Ариадна внезапно пришла в себя и оттолкнула Кезарэ.

– Простите?

«Должно быть, я ослышалась», – подумала она.

– Кезарэ?.. Она ведь была супругой покойного принца Альфонсо.

Существовала традиция: вдовы, не имевшие наследников, отправлялись в монастырь до конца своих дней. Им запрещалось вступать в новый брак и возвращаться в родительские дома.

Кезарэ страстно прижался губами к груди оттолкнувшей его Ариадны и произнес с горькой усмешкой:

– Не будь так недальновидна. Разве она не твоя родная сестра?

«Что я только что услышала? Ты собираешься жениться на моей сестре вместо меня?»

Ариадна снова оттолкнула мужчину.

– А я? Что будет со всем, что я сделала ради тебя? – но эти слова так и не сорвались с ее губ.

Видя, что Ариадна, кажется, не желает принимать его «благородное» решение, Кезарэ сдержал свои порывы и выпрямился:

– Поскольку ты была моей невестой, тебе все еще будет доступен достойный муж, и ты сможешь жить в достатке где-нибудь в деревне. Но бедной Изабелле придется провести остаток своей жизни на холодном полу монастыря, если я не позабочусь о ней.

«Похоже, я что-то неверно поняла», – прошептала она.

– Нельзя вступать в брак с вдовой близкого родственника.

Однако Кезарэ ответил так, словно в этом не было ничего предосудительного:

– Мне достаточно лишь получить подтверждение о расторжении брака Альфонсо де Карло и Изабеллы де Маре, погибшего во время переворота. Изабелла будет освобождена от ограничений на повторный брак, так как на протяжении всего брака она сохраняла чистоту.

Для Ариадны это звучало как полный абсурд.

– Кезарэ, она не была целомудренной. В 1128 году, в первый год их брака, у нее был ребенок от деверя, и произошел выкидыш.

– Заткнись!

Чистота Изабеллы стала причиной его гнева. Кезарэ, который еще недавно говорил нагло, внезапно пришел в ярость, вскочил и указал на Ариадну:

– Ложь! Говорят, что враг женщины – это женщина, и между родными сестрами, видимо, тоже нет исключений. До чего же ты падшая женщина!

У Ариадны перехватило дыхание от потрясения.

Она отчаянно пыталась уверить Кезарэ в своей невиновности, понизив голос и продолжая говорить приглушенным тоном:

– Кезарэ, это не клевета, это правда. Все служанки, которые служили Наследной принцессе в то время, знают об этом.

– Молчи! – Кезарэ был уже не в состоянии слушать.

Никакие разумные доводы не могли проникнуть к человеку, который намеренно затыкал уши.

– Я сочувствовал тебе, поэтому намеревался выдать тебя замуж за какого-нибудь купца и попытаться обеспечить тебе мирную жизнь. Но как я могу пощадить такую злобную женщину, как ты?

«Купец? Мирная жизнь?

Слышать это просто смешно.

Ты говорил, что любишь меня, и обещал быть со мной навеки. Именно поэтому я сделала для тебя все.

Ты велел мне отложить день моего восхождения на трон, потому что у меня якобы есть недостатки, и я должна посвятить себя усердной учебе.

Но суть в том, что «безупречная женщина», которую ты ищешь – это моя старшая сестра, вдова принца?»

– Ты клялся, что любишь меня. Что сделаешь меня Королевой, и говорил, что будешь со мной до конца времен.

Глупо, но Ариадне больше нечего было сказать.

Кезарэ презрительно фыркнул:

– Я никогда не думал, что ты окажешься настолько легкомысленной женщиной, способной на такие подлости. Нет смысла идти на уступки ради будущего страны. Чем ты, которая даже отравила мужа своей старшей сестры ради собственного счастья, отличаешься от Изабеллы?

Ариадна задыхалась.

Она не могла понять, вызваны ли слезы болью или гневом.

– Я мешаю, да? Сестра Изабелла пошла на уступки? Я пожертвовала ради тебя всем. Я отказалась от своей репутации и души, я даже помогла принцу Альфонсо попасть к тебе. Что Изабелла сделала для тебя за все это время?

Той зимой, когда Наследный принц Альфонсо и Изабелла сыграли свою пышную свадьбу, и у Изабеллы случился выкидыш, пока ее благословенный плод погибал, Ариадне приходилось принимать противозачаточные средства каждый раз, когда она проводила время с Кезарэ наедине.

[– Близость без возможности зачатия ребенка – это грех в глазах Господа. Я не хочу брать на себя такой грех.

– А если я хочу?

– …Если ты не хочешь, чтобы я родила ребенка до брака, женись на мне и возьми меня.

– Ари, ты меня не любишь? Если любишь, докажи. Поторопись. Иди сюда.]

Ее смелый отказ был просто проигнорирован.

[– Разве тебе не было бы неловко, если бы мы завели ребенка еще до свадьбы? Незаконнорожденный ребенок, рожденный в результате встречи двух незаконнорожденных людей… Меня передергивает при одной мысли об этом. Не позорь меня перед людьми.]

Если Ариадна не хотела потерять Кезарэ, у нее не оставалось иного выбора.

В 1129 году, пока Кезарэ точил свой меч и готовился к перевороту, Ариадна, как незамужняя аристократка, каждую ночь тайно выступала в роли гонца, как внутри замка, так и за его пределами.

Это было возможно потому, что никто даже не подозревал, что она сыграет такую важную роль в военных действиях, когда вырастет.

– Каждую ночь ради тебя я притворялся, что влюблен в девочку-пастушку.

«Принимая контрацептивы от Чезарэ, я услышала слухи о том, что у меня есть другие мужчины. Странно, не так ли?

По городу поползли слухи, что я была неверной невестой, и они держатся даже сейчас, девять лет спустя, когда Чезарэ стал регентом.»

– Даже законный правитель трона был отдан на растерзание собакам моими собственными руками.

«Принц Альфонсо, который всегда был добр ко мне, стал пищей для воронов, вися на крюке.»

– Этот палец! Я выпила яд вместо тебя, и он сгнил! – Ариадна указала на безымянный палец левой руки, от которого осталась лишь почерневшая фаланга.

«В 1132 году, на 4-м году его правления, меня отравил мышьяком Чезарэ.

Позже я узнала, что именно регент Чезарэ приказал отравить безымянный палец моей левой руки.

Я думала, что это недоразумение, что это невозможно, и что лучше пусть мой палец пострадает, чем его.

В конце концов, это было всё, что я могла сделать для Чезарэ, которого я любила больше всего на свете.

Ведь он любил меня так же сильно, как я его.

Я искалечена, потому что пожертвовала многим ради него, и я так же стара, как и время, проведённое с ним; сейчас я слаба и уродлива по сравнению с тем, какой была, когда была молода, ярка и красива. Теперь пришло время ему вернуть мне мою заботу.»

Чезарэ смотрел на Ариадну с ледяным выражением лица. Его внушительный рост пугал, а черты лица, подобные изваянию, резко контрастировали с его рыжевато-каштановыми волосами, оставаясь прекрасными даже в этот момент.

Он приоткрыл свои тонкие губы, казавшиеся гладкими и блестящими:

– Кто-то должен был убить Альфонсо своими руками. Я не мог заставить благородную Изабеллу сделать это, не так ли?

Глаза Ариадны расширились:

– Ты, должно быть, был со своей сестрой с тех пор, как принц Альфонсо был жив…?

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где вы читаете наш перевод.