Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 209 Замысел Ариадны

— Мы отбросим Галлико обратно на их земли, — заявила Ариадна.

Осенняя пора коснулась столичной резиденции Чезаре, виллы Сортоне. Девушка с чёрными волосами смотрела ему прямо в глаза. Вокруг неё возвышались садовые кипарисы, чья хвоя поразительно напоминала цвет её радужки.

— Герцог Чезаре, мне понадобится ваша помощь.

Вся сцена напоминала идиллическую картину, и Ариадна, казалось, точно знала своё место в ней. Ранее она уже бывала на вилле Сортоне. Чезаре не знал этого наверняка, но его интуиция подсказывала: она идеально вписывается в этот пейзаж.

Неожиданное воодушевление охватило его. Изгнание армии Галлико — это же событие, которое войдет в историю! Он окажется в центре внимания; не Ариадна станет частью его летописи, а он — её. Но это было совершенно естественно, ведь в одиночку Чезаре никогда бы не справился с подобным.

Он ощутил странное, но удивительно приятное чувство: следовать за ней было так легко.

— Я готов помочь. Что от меня потребуется? — спросил Чезаре.

— У вас сохранились командные полномочия?

Хотя войск у него больше не было, и он числился главнокомандующим лишь номинально, сама должность оставалась за ним — исключительно благодаря усилиям герцогини Рубины.

— Да, сохранились.

— Мне нужно разрешение открывать ворота замка по ночам. И ваше имя, чтобы мои приказы выполнялись.

Ариадна была простой девушкой, без знатного титула или какой-либо официальной должности. Её участие в операции против тяжёлой кавалерии Монпелье могло повлечь серьёзные неприятности. Причём провал операции был не так опасен, как её оглушительный успех.

Несомненно, найдутся те, кто начнёт задавать ей каверзные вопросы, требуя объяснений, на каком основании она проявила такую дерзость. Операция должна проходить под именем главнокомандующего Чезаре — только так она получит защиту от нападок.

— Сначала выслушаем твой план. А потом уже решим…

Если затея Ариадны окажется несостоятельной, Чезаре тоже подвергнется большому риску, а его положение и без того было весьма шатким. Если он откроет ворота посреди ночи и даст врагу хоть малейший повод для атаки, весь столичный город обрушится на него своим гневом. Он станет козлом отпущения вместо короля.

Однако почему-то Чезаре был абсолютно уверен, что замысел Ариадны увенчается успехом.

— Если всё пройдёт успешно, вся слава достанется мне, — заметил он. — Так ради чего ты всё это затеваешь?

Ариадна горько усмехнулась, но, скрытая плотной повязкой, её лицо оставалось невидимым для Чезаре.

— Воистину…

Я действую по велению судьбы, но её конечную цель я сама не знаю. Смогу ли я спасти Этрусское королевство и его народ? И если да, то что станет со мной? Никто, даже ты, никогда не узнает до конца, почему я это делаю.

Невысказанные слова растворились в её горькой усмешке.

Лишь мерцающие искорки, невидимые для Чезаре, бесшумно витали вокруг, словно оберегая её.

* * *

Неделю назад Ариадна вместе с Рафаэлем де Бальтазаром изучала предполагаемый маршрут наступления армии Галлико.

Впрочем, изучать было особенно нечего. Войска Галлико проигнорировали крупные северные города, которые так и просились на разграбление, и двигались к Сан-Карло практически по прямой. Смысл этого маневра был предельно ясен.

— Вот здесь. И вот так, — Рафаэль накрыл руку Ариадны, которая отмечала точки на пергаменте, своей ладонью. Вместо того чтобы наносить отметки последовательно, шаг за шагом, он, оценив на глаз среднее расстояние между уже имеющимися отметками, одним уверенным движением провёл прямую линию через весь лист.

Вздрогнув от случайного прикосновения к её обнажённой коже, Ариадна удивлённо подняла на него взгляд. В ответ Рафаэль лишь виновато высунул кончик языка.

— Ох, простите, — произнёс он с мягкой, застенчивой улыбкой, давая понять, что это произошло совершенно непреднамеренно.

Несколько опешив, Ариадна тут же приняла его извинения. На его чистом, бледном лице с почти детским выражением не было и следа какого-либо скрытого умысла.

— Н-ничего страшного.

Возможно, я слишком остро реагирую?

Тем не менее, вновь взглянув на пергамент, Ариадна не могла избавиться от ощущения, что в последнее время Рафаэль стал использовать в разговоре с ней необычно короткие фразы.

Конец проведённой им линии упирался в холмистую местность на северных окраинах Сан-Карло.

— Эти холмы идеально подходят для размещения военного лагеря, — пояснил Рафаэль. — Там они смогут выстроить боевые порядки и начать наступление на Сан-Карло.

Но, произнеся это, он тут же задумчиво склонил голову.

— Признаюсь, я не совсем понимаю их конечную цель. То, что они направляются к Сан-Карло, — это не вызывает сомнений. Но что дальше? Для полноценной осады им не хватает сил, и, насколько мне известно, осадных орудий у них тоже нет.

К традиционному осадному арсеналу относились тараны, катапульты и осадные башни. Новым достижением военной инженерии стали осадные пушки. Из-за их внушительных размеров их было видно издалека, и они значительно замедляли продвижение войск.

Осадная артиллерия — это стратегическое оружие. Если бы подобные подразделения пересекли границу другого государства, это вызвало бы грандиозный международный скандал.

Однако никто не заметил, чтобы армия Галлико перемещала осадные орудия или пушки. Кроме того, их марш был слишком стремительным для войск, обремененных столь тяжелым снаряжением.

— Вы сами ведь утверждали, Рафаэль, что Сан-Карло не годится для обороны, — напомнила Ариадна.

— Это так, — подтвердил он. — Отсутствие рвов, низкие стены, и, что самое главное, обширная протяженность городской границы.

— Но неужели захват Сан-Карло требует осадных орудий?

Сан-Карло являлся крупнейшим городом Центрального континента. И хотя Монпелье, столица Галлико, в последнее время быстро набирал мощь, он всё ещё значительно уступал искусно спланированному городу с его древней историей и веками развивавшейся инфраструктурой. Догнать столицу Этрурии в одночасье было просто невозможно.

— Нашей столице более тысячи лет, — сказал Рафаэль. — И в ней есть всё необходимое. Взять Сан-Карло с таким дефицитом людей и припасов было бы практически невыполнимой задачей. Будь я командиром, я бы даже не стал пытаться.

Запрашивать осадное снаряжение из метрополии было бы уже слишком поздно, ведь зима приближалась. Даже если бы они отправили его немедленно, к тому времени, как тяжелые обозы преодолели бы горы Периньяк, уже выпал бы первый снег.

Более того, ситуация осложнялась политическими аспектами. Пока галликанцы просто находились у границ, они могли бы оправдаться: «Мы проводили лишь учения и случайно пересекли черту». Папа Людовико, вероятно, смотрел бы на это сквозь пальцы. Но теперь, когда они вторглись далеко вглубь территории и двинулись на юг, Святому Престолу было бы трудно их защищать. Это явное нарушение международных норм.

Папа Людовико мог бы проигнорировать первое возмущение Лео III. Но если бы поступили решительные протесты, а войска перешли бы от простого присутствия на чужой земле к откровенной агрессии, даже папа не смог бы открыто поддерживать Галлико.

— В обычных обстоятельствах они бы действовали так, — заметил Рафаэль. Не выпуская руки Ариадны, он взял перо и провел линию, соединив северные города: Редженто, Эрмо и Манфредо.

Раз уж он так легко взял её за руку дважды подряд, Ариадна решила просто отдать ему перо.

— Вот, возьмите.

Однако Рафаэль, казалось, не собирался больше писать. Взяв перо, он тут же отложил его и указал пальцем на три северных города.

— Продвигаясь на юг, они бы последовательно грабили эти города. Учитывая их размеры и силы обороны, это был бы самый логичный шаг — как по учебнику.

— Но если они начнут грабить города…

Рафаэль кивнул:

— Тогда начнется полномасштабная война.

В таком случае армию Галлико не смог бы защитить не только папа Людовико, но даже воскресший император Раттанской империи.

— Значит, у них есть цель в Сан-Карло, — продолжил Рафаэль. — Варианта два: либо они планируют молниеносный рывок к столице и, игнорируя всякую осторожность, прямо атакуют её, либо они попытаются использовать дипломатию, чтобы принудить нас к переговорам.

— Как вы думаете, они решили обходить города, чтобы избежать Чёрной смерти? — предположила Ариадна.

Неосознанно она попала в самую точку. Именно из-за чумы командир тяжелой кавалерии Монпелье направил войска на юг по прямой, избегая любых населенных пунктов.

— Весьма вероятно, — частично согласился Рафаэль. — Они миновали все города и прошли через житницы. Их линии снабжения слишком растянуты, поэтому они явно рассчитывают максимально использовать местные ресурсы для пропитания.

— В центральных регионах сбор урожая уже начался… значит, остальное они разграбят полностью, — с сожалением произнесла Ариадна.

— Скорее всего. Но они не смогут унести всё, поэтому излишки, вероятно, просто сожгут.

— Негодяи… — пробормотала Ариадна.

Было очевидно, что на войне не стоит рассуждать о морали, но галликанцы даже не удосужились официально объявить войну. Они просто лишали Этрурию надежды на следующий урожай. Если, вслед за севером и югом, урожай погибнет и в центре, страна не сможет оправиться от такого удара даже спустя долгие месяцы.

И ладно бы они использовали отобранное зерно для пропитания своей армии. Но нет, они просто сжигали его дотла, чтобы оно не досталось этрускам. Абсолютное разрушение.

Сжав зубы, Ариадна спросила:

— Как думаете, с наступлением зимы они вернутся домой?

— По идее, должны. Но сейчас армия Галлико действует, полностью игнорируя все разумные доводы.

Вторжение на территорию врага без объявления войны между государствами, исповедующими веру Йесака. Марш на юг в обход крупных городов без единой попытки грабежа. И к тому же бросок прямо в земли, охваченные чумой. Такого история еще не знала.

— Поэтому вернутся ли они домой на зиму… я не уверен, — добавил он.

Ариадна покачала головой.

— Если они не уйдут сами, мы заставим их.

— У вас есть план? — спросил Рафаэль. — Вмешательство папы?

Рафаэль задавал вполне резонный вопрос. Единственными войсками, оставшимися в Этрурии, были части столичной гвардии, а приказывать им имел право только король. Ариадна, разумеется, такой властью не обладала. Поскольку она являлась незаконнорожденной дочерью кардинала, Рафаэль предположил, что она попытается действовать через Святой Престол, ища политического или дипломатического решения.

Однако Ариадна в ответ лишь слегка улыбнулась.

Она не могла гарантировать успех. Возможно, ей придётся испачкать руки кровью. Но она хотела уберечь Рафаэля, который готовился принять духовный сан.

— Как только план обретет чёткие очертания… я вам всё расскажу.

Это был завуалированный намёк на то, что ему пора уходить. Граница, к которой Рафаэлю позволялось подойти, как всегда, проходила именно здесь.

В душе он был разочарован, но все же с улыбкой кивнул:

— Дайте знать, когда будете готовы. Потому что я… очень хочу это знать.

Хочу знать абсолютно всё, что творится в твоей удивительной голове.

* * *

Первым человеком, с кем Ариадна поделилась своим планом, оказался вовсе не Рафаэль и не кардинал де Маре. Это была Санча.

— Я собираюсь заразить Чёрной смертью армию Галлико.

Именно Санча обучала чумных служителей в приюте Рамбуйе. На данный момент она была одним из лучших специалистов Сан-Карло по профилактике и предотвращению распространения болезни. Дошло до того, что настоящие чумные доктора тайком приходили за советом к Санче, всего лишь горничной в богатом особняке.

— И как мы это сделаем? — спросила девушка.

— На самом деле, самый безопасный метод — забросать вражеский лагерь трупами и отходами заражённых, — ответила Ариадна.

Именно так, в конце Первого крестового похода, Мавританская империя захватила тысячелетний город Йесак — забросав его из катапульт телами умерших от чумы. К тому времени Львиный король Гийом, чьё руководство принесло Первому крестовому походу успех, уже с триумфом вернулся на Центральный континент с большей частью своей армии. Оборону павшего от эпидемии города отчаянно держал племянник Львиного короля, граф Йекон, провозглашённый новым королём Йесака. Но в итоге и он пал под натиском мавров.

В летописях того времени писали, что мёртвые тела сыпались за крепостные стены, словно проливной дождь. Поначалу король Йесака и его солдаты лишь насмехались над действиями врага: «Если хотите пробить стены, стреляйте чем-нибудь твёрдым! Что за цирк вы тут устроили?» и «Если вашей целью было испортить нам аппетит, то поздравляю, вам это удалось!»

Но вскоре Чёрная смерть охватила город, и они потеряли всякую способность сражаться.

Прославленные рыцари Львиного короля не стали исключением. Ни одно войско не способно сражаться, когда его косит чума. В то же время вражеская армия, обстреливавшая их трупами, не понесла при этом практически никаких потерь.

— Разве у нас… есть катапульты? — осторожно спросила Санча.

— Нет, — покачала головой Ариадна. — Да и враг не отсиживается за крепостными стенами. Он движется по открытой местности. Так что сейчас не та ситуация, чтобы использовать подобные орудия.

Нужно было найти иной путь заражения.

— Есть идеи? — спросила Ариадна.

— Я попробую разузнать… — задумчиво ответила Санча. — Но для начала нужно решить: будем мы использовать трупы или же отходы больных.

Получив от Ариадны это тайное поручение, Санча поспешила в приют Рамбуйе. Она хотела придумать такой способ, который нанёс бы врагу максимальный урон, но при этом свёл бы к минимуму риск для своих.

И ровно два дня спустя бледная Санча вернулась с новостями.

— Госпожа… Вам нужно кое с кем встретиться.

— С кем?

— Но… я даже не уверена, правильно ли поступаю, устраивая вам эту встречу.

— Что стряслось? Разве на тебя это похоже? — удивилась Ариадна.

— Грета из приюта Рамбуйе хочет с вами поговорить.

Грета — та самая невероятно смышлёная девушка из приюта, которую Санча так расхваливала совсем недавно.

— А, я её помню, — кивнула Ариадна. — Ты ведь говорила, что недавно она стала старостой второй группы?

Отряд чумных служителей был поделён на две группы. Учитывая, что первой группой руководила сама Санча, статус старосты второй группы означал, что среди всех новых учеников приюта Рамбуйе Грета была самой талантливой.

Но Санча лишь уныло опустила голову:

— Надо же, вы её запомнили, хотя для вас это сущая мелочь… Но теперь это уже не имеет никакого значения.

— Почему?

— Потому что, кажется… у Греты Чёрная смерть.