Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 210 Не подлежит списанию

Дата выхода оригинала: 07.12.22

Ариадна направилась в уединённый флигель приюта Рамбуйе, чтобы повидаться с Гретой. В этом месте содержались те, кто имел симптомы Чёрной смерти. И именно Грету в числе первых признали больной.

— Ты меня слышишь? — окликнула её Ариадна.

У распахнутого окна девочка вздрогнула от её голоса и ответила:

— Госпожа… Я не ожидала, что вы действительно придёте.

Ариадна стояла в саду. На неё из окна второго этажа смотрела невысокая, приятной наружности девочка.

Обычно её веснушчатое лицо украшал бы здоровый румянец, а сама она, без сомнения, подбадривала бы всех своим звонким, жизнерадостным голосом. Но сейчас, у окна, кутаясь в старую шаль от пронизывающего ветра, стояла бледная Грета.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Ариадна.

Её почему-то передернуло. Она не могла понять, отчего это произошло: от леденящего душу ветра или от отвращения к собственной неискренности.

Какой нелепый вопрос. У неё же Чёрная смерть. Разве может она чувствовать себя хорошо?

Сперва симптомы напоминали лёгкую простуду, но уже накануне Грета начала кашлять кровью. Вероятность того, что она скончается в ближайшие десять дней, составляла более девяти из десяти.

— Лучше, чем я полагала, — отозвалась Грета. — Двигаться могу без усилий. Сильно ли заметно, что я нездорова?

Ариадна едва заметно улыбнулась и покачала головой:

— Нет, не слишком.

Она решила, что это просто попытка человека избежать жалости. Но Грета заговорила об этом по совершенно иной причине.

— Ведь это я вас попросила… и вы правда пришли, — произнесла Грета. — Огромное вам спасибо. Хотя здесь и так крайне опасно…

— Было бы бесстыдно с моей стороны называть приют небезопасным местом, — парировала Ариадна. — Ведь всю работу выполняете вы.

Грета широко улыбнулась:

— Я прежде никогда не встречала аристократок, подобных вам.

«На деле я никакая не аристократка», — промелькнуло в мыслях Ариадны, но поправлять девочку вслух она не стала.

— Знаете, синьорина… Я хотела поблагодарить вас.

— За что?

Из-за меня она вскоре умрёт. За что тут благодарить?

— Вы первая, кто в меня действительно поверил. Первая, кто сказал, что и от меня может быть какая-то польза.

Грета оказалась на редкость сообразительной девочкой. Ариадне не пришлось потратить и десяти минут, чтобы это осознать.

— Моя покойная матушка… и отец, что меня продал, всегда называли меня никчёмной девчонкой, — с оттенком горечи произнесла Грета. — И такие слова звучали не только от них.

Услышав это, Ариадна мгновенно поняла, о чём идёт речь.

Если у девочки из бедной семьи не было поддержки, её ждали лишь упрёки и унижения на жизненном пути. Лишённая высокого положения и выдающейся красоты, достаточной для привлечения выгодного жениха, ей оставалась незавидная участь: выйти замуж за такого же бедняка, взвалить на свои плечи всё домашнее хозяйство и с рассвета до заката трудиться в поле, чтобы хоть как-то обеспечить пропитание детям.

Для такой жизни девочек с ранних лет старались подавить, чтобы они выросли послушными. Никакого баловства. Не было нужды поощрять в них амбиции или внушать какие-либо надежды.

— Таких людей… немало, — заметила Ариадна.

Она впервые за долгое время вспомнила дни, проведенные на ферме в Бергамо. Похоже, со временем вся грязь отмылась. Тогда она испытывала к тем людям лютую ненависть, но теперь с трудом могла вспомнить их лица. Осталась в памяти лишь старуха, ушедшая из жизни от руки Лукреции, — Джан Галеаццо.

Её облик почти стёрся из памяти, но жгучая обида и чувство несправедливости никуда не исчезли. Если бы Ариадне пришлось вновь мстить, она поставила бы на кон всё, даже собственную жизнь. Именно эта неугасаемая жажда мести подталкивала её вперёд.

— Ладно бы меня просто попрекали и били. Если бы я на самом деле ни на что не годилась, я бы смирилась с обидами, — начала свой рассказ Грета. — Но ведь они всех из приюта Рамбуйе судят по одному шаблону. Говорят: «Вы там все жуткие лежебоки», «С такими, как вы, не сваришь каши», «Приходи, когда тебе стукнет двадцать лет»…

Самое несправедливое в этом мире — когда ты абсолютно точно способен что-то сделать, но из-за чьих-то капризов тебе не позволяют даже попытаться.

— Конечно, встречались и те, кто говорил нам что-то приятное. Ну, раз уж говорят красиво — значит, они уже благодетели, — с ехидной усмешкой заметила Грета. — Одна аристократка, посещавшая наш приют с целью помощи, как-то сказала мне: «Ох, ты такая миловидная, у тебя впереди блистательное будущее! Наверняка выйдешь замуж за достойного рыцаря или успешного торговца! Ты молода, перед тобой открыты все пути. А вот я уже стара, ни на что не гожусь».

Вероятно, речь шла о Женском обществе Серебряного Креста. Они регулярно наведывались в приют Рамбуйе, чтобы оказать помощь. А судя по жалобам на возраст, это была баронесса Лоретан.

— Эта дамочка, видимо, решила, что у бедняков и зеркал-то нет? — продолжала Грета. — Да мне и зеркало не нужно. Достаточно взглянуть в начищенный медный таз, чтобы понять — никакой я не красавицей являюсь. А затем она усадила меня напротив себя и принялась язвительно отзываться об ослепительной блондинке из их же общества. Мол, если присмотреться, внешность у той так себе. Это же так смешно!

Стало быть, точно Женское общество Серебряного Креста. А потрясающе красивая блондинка — это, несомненно, Изабелла.

Ариадна невольно усмехнулась. Мою сестрицу и там подвергают нападкам.

— А потом она снова начала про свои красивые слова, что я такая хорошая и всё у меня будет прекрасно. Смех да и только! Так я и спросила, — Грета вытянула губы, скорчила гримасу и издевательски передразнила: — 'Бе-бе-бе! Многоуважаемая госпожа, куда же мне направиться и что предпринять, дабы разыскать того самого видного мужа, о котором вы говорите? Я ведь заперта в приюте Рамбуйе и выйти не могу. Так не окажете ли вы милосердие и не поможете мне выбраться отсюда?'

Когда Грета так оживлённо говорила, на её лице не было и намёка на болезнь.

— И вы знаете что? Она сбежала, даже не обернувшись!

Это было вполне ожидаемо. Осыпать сладкими речами — легко. Пустыми утешениями — ещё легче.

— Тут полным-полно аристократов, которые только и говорят: 'Всё будет хорошо', 'Впереди блестящее будущее', 'Как же мы любим вас, бедняков'. Но почти никто из них не готов порыться в собственном кармане, чтобы это самое будущее для нас устроить. Вот я и думала, что вы из таких же.

Грета вперилась взглядом прямо в глаза Ариадне.

— Я предполагала, что вы принесёте жалкие крохи хлеба, раздадите их, покрасуетесь, а затем с почестями отправитесь восвояси.

Ариадна горько усмехнулась. Если бы у неё не было собственных скрытых мотивов, она бы тоже не стала раздавать зерно.

Неутомимый острый язык Греты продолжал:

— Даже когда вы уехали, а в приют потянулись вереницы повозок с зерном, я всё равно осталась при своём мнении. Подумала тогда: 'Ну надо же, эта противная, важная аристократка просто богата. Денег куры не клюют, вот и транжирит. Ишь какая удачливая'.

Грета пристально разглядывала Ариадну из окна второго этажа.

На Ариадне была пропитанная воском одежда чумного доктора, а её лицо скрывала льняная повязка. Точно такую же экипировку выдавали и сиделкам приюта Рамбуйе.

Но даже эта грубая одежда не могла скрыть её благородное происхождение. И хотя она сняла все украшения, её волосы, гладкие, как чёрный шёлк, и безупречно чистая кожа говорили сами за себя. У простых женщин, круглые сутки работавших под палящим солнцем, такой кожи не бывает.

А тёмно-зелёная лента с драгоценными камнями в волосах Ариадны бросалась в глаза: неподдельная роскошь, достойная королевского дворца. Из-под ворота виднелась шаль, вручную связанная из нежной овечьей шерсти. Она не шла ни в какое сравнение с жалкой, истёртой шалью Греты.

Между Ариадной и Гретой разница в возрасте составляла всего несколько лет. Не испытывать жгучей зависти Грета просто не могла.

Наступила тишина.

Ариадну было легко возненавидеть. Среди сиделок приюта было немало тех, кто именно так и поступал. Они называли её фальшивой аристократкой и наглой пронырой. Обвиняли в том, что она только корчит из себя важную, бросает их в самое пекло, а славу при этом присваивает себе. Мол, строит из себя благодетельницу, но и пальцем не пошевелит, пока другие надрываются. Их недовольство утихало лишь на мгновение — раз в неделю, когда им выплачивали жалование.

Но Грета не хотела так же легко уничижать Ариадну, как это делали её подруги. Ведь стоявшая сейчас перед ней девушка дала им шанс выбраться из этого проклятого приюта.

— Но… вы и вправду дали нам возможность работать, — начала Грета. — Да ещё какую! Мы теперь нарасхват по всей стране. Обычно нам достаётся только грязная работа или место служанки. К хорошим должностям нас и на пушечный выстрел не подпускают. С самого основания приюта и до сих пор такого не было ни разу.

Запросов на сиделок было столько, что рук не хватало. Многие опасались, что с окончанием эпидемии останутся на улице, но Грета смотрела на это куда более оптимистично.

В Сан-Карло — да и на всём Центральном континенте — и без Чёрной смерти хватало разных болезней: холера, жёлтая лихорадка, а то и мор среди скота. Постоянно вспыхивала какая-нибудь новая зараза, а значит, специалисты по карантину требовались всегда.

Грета решила, что если выучит иностранные языки, работы у неё станет куда больше, и пошла за советом к Санче.

Та лишь беспечно улыбнулась:

— Язык Галлико? Да выучишь, чего там. Госпожа сама научила меня читать, писать и вести учёт.

Санча лишь отмахнулась: найти учителя — вообще не проблема. Проблема в другом: после долгой смены хочется только упасть и уснуть. А уж госпожа Ариадна своих людей без поддержки не оставит.

Грета посмотрела на Ариадну и тихо произнесла:

— У меня появилась мечта.

Мечта стать кем-то важным. Стать специалистом по эпидемиям и путешествовать по всему Центральному континенту. Мечта о том, что её решения будут влиять на жизни множества людей, её выводы — на государственные дела, а к её мнению и знаниям будут прислушиваться с уважением.

Грета выросла в деревне, но отец за пятьдесят флоринов продал её одному столичному старику. Грета думала, что будет прислуживать в доме и заниматься хозяйством. Она и не подозревала, что это «хозяйство» включает и постель старого вдовца.

Спешно сбежав оттуда, она угодила прямиком в приют Рамбуйе. Для такой, как она, подобные мечты граничили с абсурдом.

— Я не хочу, чтобы всё закончилось вот так, — сказала Грета.

По её щекам покатились слёзы. Впервые Грета не сдержалась. До сих пор она держалась так бодро, словно Чёрная смерть была чьей-то чужой бедой.

— Я мечтала стать кем-то… кем-то великим.

Ей было стыдно даже произносить это вслух. Но Ариадна могла оказаться последним человеком, с которым она заговорит перед смертью. Поэтому Грета собралась с духом и заставила себя произнести это.

Обернись её фантазии явью, она могла бы войти в историю: «Грета, первая женщина-врач в Этрусском королевстве». Формулировки менялись, но какой бы путь она ни выбирала в своих мечтах, она уже больше двадцати раз примерила на себя это величие.

— Раз уж мне всё равно суждено умереть, я хочу успеть хоть что-то сделать… — Грета глубоко вдохнула и посмотрела на Ариадну. — Я слышала, вы собираетесь заразить армию Галлико. И сейчас ищете, как это сделать.

На её лице, усыпанном веснушками и юношескими прыщами, отразилась непреклонная решимость. Каждое слово она выговаривала с нажимом:

— Я. Пойду.

Ариадна медлила с ответом, и Грета торопливо добавила:

— Я справлюсь лучше всех. Я ведь теперь специалист по карантину. Моя работа — предотвращать заразу, а значит, чтобы её распространить, надо просто сделать всё наоборот. Разве нет?

Ответа не было. Боясь услышать отказ, Грета повысила голос, почти срываясь на крик:

— Я молодая девчонка, мне проще простого попасть в военный лагерь! Они даже не обратят на меня внимания!

Но Ариадна лишь молча слушала её. Сверху лился лунный свет, но лицо Ариадны оставалось в тени, и Грета никак не могла разобрать его выражения.

Она продолжала настаивать:

— Отпустите меня! Я пойду! Позвольте мне сделать хоть что-нибудь! Позвольте оставить след… Доказать, что я вообще жила!

— Грета… — Ариадна наконец подняла голову и посмотрела на неё. Всё её лицо было мокрым от слёз. — Я… не могу отправить тебя туда.