Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 211 Должная цена жертвы

Глядя на Грету, Ариадна вспомнила один эпизод из своего прошлого.

— О, пожаловать, госпожа невеста, — такой фразой поприветствовал ее тогдашний пастух, обитавший за стенами замка.

Еще не совсем мужчина, но уже и не мальчик, он был человеком удивительной простоты. Какую бы роль ни приходилось ему играть на людях, в уединении с Ариадной он всегда проявлял крайнее почтение.

— Вы решились на нечто великое, — заметил пастух, и в его речи угадывался южный говор.

— Вовсе нет, — ответила Ариадна. — Ведь мы с вами в одной лодке.

В своей прошлой жизни, для подготовки переворота, Чезаре нуждался в связном, способном незаметно покидать пределы замка Сан-Карло и так же незаметно возвращаться. Приближенные наследного принца Альфонсо вели тщательное наблюдение за всеми его слугами. В конце концов, выбор Чезаре пал на его собственную невесту.

Ариадна сделала вид, будто у нее завязался роман с пастухом, и вечерами она вновь и вновь ускользала за ворота. Надев плотный плащ, она изображала скромницу, с наигранным испугом оглядываясь по сторонам. Однако на самом деле она намеренно давала понять свою цель: она специально носила с собой предметы, обычно предназначаемые для любовника.

— Но что же будет, когда все это закончится? Вы — дама знатного рода, и из-за такого, как я, ваше имя может пострадать…

Пастух, который считался любовником Ариадны, ожидал ее наедине в своей хижине, где также находился гонец от войск Чезаре. Юноша скромно устроился на деревянном стуле, в нескольких шагах от нее, опустив взгляд.

— Репутация — это всего лишь сплетни. К тому же Чезаре знает всю правду, — заверила его Ариадна. — Он возьмет все на себя. Так что не беспокойтесь обо мне.

Пастух кивнул:

— И правда. Скорее бы все это завершилось…

— Со мной все ясно, но почему вы решили принять в этом участие? — спросила его Ариадна.

Сама она терпела это унижение лишь ради того, чтобы стать королевой. Но этот юноша казался слишком прямолинейным и совершенно равнодушным к роскоши, чтобы пойти на подобное ради денег. Ариадна вопросительно взглянула на него.

— Мне хотелось изменить мир… — произнес пастух.

— Простите? — удивленно переспросила Ариадна.

— Я ведь родом с юга. Как только немного подрос, сбежал из дома в столицу.

Пастух спокойно поведал, что являлся бастардом одного южного рыцаря. С самого детства законная супруга его отца и их дети всячески издевались над ним и унижали его. Ариадна понимала его чувства как никто другой.

— Я прекрасно понимаю, почему они так недолюбливают меня. Находясь на месте старшего брата, я бы тоже ненавидел себя. И все же…

Пастух обладал значительной силой и ловкостью, но стать рыцарем ему было не суждено. Ни один рыцарь не стал бы посвящать оруженосца, лишенного божественного благословения.

Хотя он и вырос в доме своего отца, унаследовать не мог ни единого гроша. Оставалось лишь надеяться на судьбу — вдруг законная жена сжалится и выделит ему хоть какую-то милостыню. Он не питал больших ожиданий.

Но когда отец скончался, его родную мать почти насильно выставили из дома. Вскоре она заболела сильной лихорадкой, а законная жена отказалась предоставить хоть что-либо для ее лечения.

Она заявила, что никто не обязан заботиться о выгнанной на улицу старой служанке. Взбешенный пастух плюнул ей под ноги, покинул родной дом и отправился к своей матери.

Десять дней он ухаживал за ней, страдающей от лихорадки, а затем заболел и сам. Когда все закончилось, у него не осталось ничего — лишь мертвая мать и собственное искалеченное тело.

— Раз уж я бастард, мне везде закрыт путь. Меня не заботили в доме. А если так, то что мне оставалось? Умереть? — с горечью спросил пастух. — Я ведь не прошу, чтобы меня кормили досыта и одевали в шелка. Просто позвольте жить по-человечески. Ради чести семьи мне даже помогать в поле не разрешали, а когда мне самому понадобилась помощь — отвернулись… Значит, для них я не человек?

В простодушных глазах юноши вспыхнул гнев.

— Но если граф Чезаре добьется успеха, он откроет для нас новый мир.

Новый мир, где даже бастарды смогут работать без каких-либо ограничений. Мир, где они смогут получать наследство, соответствующее их вкладу в семью. И мир, где им не придется бороться за каждый кусок хлеба.

— Если самый высокопоставленный человек в стране будет иметь такое же происхождение, как и мы, он наверняка обратит внимание на наши беды!

Чезаре тоже прошел через все это. Ему было недоступно многое лишь из-за его статуса бастарда. Дела, в которые он не мог вмешаться по причине своего происхождения. Дни, когда ему приходилось скрывать свои таланты и жить тише воды, ниже травы, словно его и не существует вовсе. Ариадна прекрасно знала все это.

Пастух погладил свою правую ногу — высохшую, как древесина, почти лишенную мышц.

— С таким телом… Я думал, что больше ни на что не годен. Но он сказал, что даже такой, как я, ему нужен!

Его глаза заблестели, и он добавил:

— Да если я смогу поспособствовать изменению этого мира, то пусть хоть завтра умираю — и ни о чем не пожалею!

Молодой пастух, так страстно утверждавший, что ему достаточно лишь шанса послужить великому делу, не требуя ничего взамен, в конечном итоге действительно умер.

Хоть это и не случилось «завтра», как он настаивал, тот год все же стал для него последним. Сразу после переворота сторонники наследника престола Альфонсо, воспользовавшись возникшим хаосом, совершили последнюю, отчаянную попытку сопротивления. Граф Маркес, узнав с опозданием, что пастух и Ариадна служили связными с войсками, расположенными за городскими стенами, решил устроить показательную казнь. Он отдал приказ обезглавить пастуха, содрать с его тела кожу и повесить останки на дереве в деревне.

После успешного переворота и некоторого утихания беспорядков в столице, Ариадна отправилась за город, чтобы забрать тело пастуха и предать его земле. Однако, увидев изуродованные останки, она не смогла скрыть своего ужаса.

— Почему ты так расстроилась? — резко бросил ей Чезаре. — У тебя что, действительно что-то было с этим простолюдином?

— Прекрати говорить ерунду, — устало ответила Ариадна.

— Что это, слезы?

Она осталась жива, но это не предвещало ей ничего хорошего. В итоге Чезаре просто избавился от нее, как от ненужной, и сделал своей королевой красавицу Изабеллу.

Именно тогда Ариадна осознала, что жертвовать одним человеком ради всеобщего блага — совершенно бессмысленно.

Хижина пастуха была небольшой и старой, но по-своему уютной. Он немного прихрамывал, но тем не менее держал целую стаю собак. Его любимый пес повсюду следовал за хозяином, почти как человек. По вечерам пастух, уткнувшись лицом в шерсть пса, делил с ним похлебку из репы с бараньим жиром. Жизнь юноши была скромной, но наполненной тихим счастьем.

А теперь его изуродованное тело висело на дереве.

Ариадна забрала пса с собой во дворец, но там он совершенно не прижился.

— Что это за уродливая собака? — поморщился Чезаре.

— Я оставлю его себе.

— Вокруг полно изысканных собак, зачем притаскивать во дворец эту дворнягу? Или ты решила покончить со своей светской жизнью?

Через несколько дней служанка сообщила, что пес выбежал через открытую дверь и исчез. Ариадна не поверила, но уже ничего не могла исправить.

— Понятно, — тихо проговорила она.

Пастух был мертв. Пес пропал. Тогда Ариадна уже ничем не могла им помочь.

Но Грета, стоявшая перед ней сейчас, была еще жива.

— Отпустите меня! — настаивала она.

— Грета, я ценю твою решимость, — ответила Ариадна. — Но ведь далеко не все умирают от Черной смерти.

Один человек из десяти чудесным образом выживал.

— Если хорошенько поискать, способ занести заразу в армию Галлико обязательно найдется, — продолжила Ариадна. — Тебе вовсе не обязательно приносить себя в жертву.

Это была наглая ложь. Способ она нашла, ведь все последние дни Ариадна только и делала, что размышляла над тем, как перенести болезнь на вражеские войска. Но армия Галлико постоянно находилась в движении. И иного пути, кроме как отправить к ним живого человека, не существовало.

Маршрут галликанцев был строго засекречен. Опасаясь эпидемии, они продвигались с крайней осторожностью, держась подальше от безлюдных земель. Приблизиться к ним можно было лишь через личный контакт — например, под видом торговца припасами или перебежчика, готового раскрыть вражеские секреты.

— И ты, и я прекрасно знаем, что отправить человека — это самый надежный способ, — заметила Грета. — Почему вы так добры ко мне?

Но Ариадна не была к ней «добра» — она просто не хотела, чтобы кровь Греты окрасила ее руки. Она помнила изувеченное тело пастуха и не желала, чтобы история повторилась по ее вине.

— Госпожа, если мы от них не избавимся, у нас просто не будет следующего года, — горячо добавила Грета. — Считайте, в этом году мы остались без урожая. А если эти твари растопчут все здесь, то и в следующем году нечего будет сеять. Я знаю, у вас много зерна, но оно ведь не бесконечно. Сможете ли вы прокормить всех этрусков и в следующем году?

Ариадна молчала, и Грета продолжила:

— Честно говоря, таким, как мы, совершенно безразлично, станет ли наш король галликанцем.

От этих слов Ариадну пробрала дрожь. Вторжение Галлико. Да, Альфонсо. Корона Альфонсо. Та самая корона, которую она поклялась защитить в этой жизни.

— Но ведь если эти твари ворвутся в Сан-Карло, они все сожгут и разграбят, верно? Начнется настоящий ад.

В приюте Грета часто общалась с беженцами из Мавританской империи, поэтому была наслышана об ужасах войны.

— И кто погибнет первым? Кто будет купаться в крови? Мужчин они перебьют, а женщин используют, а потом тоже убьют.

— Но как же ты? — спросила Ариадна. — Если ты умрешь от болезни, тебя все это уже не коснется.

Разграбление столицы начнется уже после того, как Греты не станет.

Грета со вздохом сказала:

— Эх, госпожа. Ну почему вы такая мягкотелая? — Она повысила голос. — Я сама вызываюсь пойти! В таких ситуациях нужно просто крепко зажмуриться и хватать предложенный пирог! Или вы думаете, я все испорчу?

Судя по тому, как ловко она отчитывала Ариадну, было очевидно: Грета — далеко не простушка. Она точно не из тех, кто начнет паниковать и все испортит.

— Я кажусь вам такой ненадежной? — спросила она.

Ариадна покачала головой.

Грета сердито сверкнула глазами:

— Раз уж вам так жаль, тогда возвеличьте моё имя на весь мир! Поведайте всем, что именно благодаря самопожертвованию блистательной Греты вы теперь сыты и живёте в достатке. Возведите в мою честь часовню. И точно, внесите меня в летописи! А святой меня нельзя назвать? Святой Гретой из Сан-Карло!

Лишь отчасти она издевалась. Раз уж она не смогла постичь величия при жизни, то хотела хотя бы после смерти прикоснуться к нему.

Ариадна прожила достаточно долгую жизнь и прекрасно понимала всю тщетность принесения жизни в жертву жажде славы. Тем не менее, перед лицом этого соблазна и неуёмного натиска самой девушки, она решила отвернуться.

— Перестаньте уже так хмуриться. Если вам в самом деле жаль, то хотя бы поаплодируйте Святой Грете из Сан-Карло!

Не в силах сдержаться, Ариадна издала смешок.

— Ну же, аплодируйте!

Под пронизывающим ветром Ариадна послушно зааплодировала, а Грета, наблюдая за ней со второго этажа, заливисто рассмеялась.

— Подумать только, как простая деревенская Грета сумела выбиться в люди! — язвительно произнесла она. — Собственноручно благородная госпожа ей аплодирует!

— Вообще-то я не аристократка, — заметила Ариадна.

— Да какая разница! К тому же сейчас не ваше дело спорить со мной, так что помолчите, — самодовольно бросила Грета.

Однако едва порыв ледяного ветра ворвался в окно, как её охватил приступ кашля.

— Ох, моя нежная госпожа, лучше пришлите мне Санчу. Мне нужно отбыть не позднее завтрашнего дня.

Грете необходимо было встретиться с войском Галлико прежде, чем недуг проявит себя в полной мере. Если лимфатические узлы начнут опухать, а конечности чернеть, у неё не останется ни малейшего шанса.

***

Вскоре после того, как Ариадна встретилась с Чезаре и добилась разрешения на свободный проход через крепостные врата, из Сан-Карло удалилась девушка, облачённая в старую шаль и плащ с капюшоном. Это была Грета.

Перекинув через спину осла увесистые мешки с зерном, она двинулась на север.

Зерно казалось совершенно обычным на вид. Однако оно было полностью пропитано заразой чумы: его вымочили в воде, оставшейся после ухода за больными, а затем высушили прямо на заразных ложах.

Древние трактаты указывали, что некоторые виды Чёрной смерти передаются исключительно через укусы животных. Но чума, обрушившаяся на Этрусское королевство, была совершенно иной: её летальность была несколько ниже, но зато гнилостное дыхание болезни распространялось при малейшем контакте с заражённым.

При благоприятном исходе галликанцы не станут полностью проваривать зерно, что приведёт к постепенному угасанию солдат. А если нет — зараза всё равно охватит весь военный лагерь, начавшись с полевой кухни.

Если продолжать двигаться на север… примерно через два часа я выйду на армию Галлико…

Противник также страдал от острой нехватки продовольствия. Они ни за что не упустят девушку с полными мешками зерна.

И действительно, спустя чуть более часа послышалась чужеземная, непонятная речь.

— Командир, взгляните! Мешки с зерном!

«Началось», — подумала Грета.

Звук копыт неумолимо приближался. Всё ещё крепко держа поводья осла, девушка упала на колени лицом к приближающимся всадникам.

В считанные мгновения её окружила дюжина кавалеристов.

— Умоляю, не убивайте! — всхлипывая, взмолилась она.

Пощада мне не нужна. Сегодня вы все отправитесь к праотцам.--------Прим. перев.: 137 глава манхвы.