Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 224 Очная ставка (1)

Кардинал де Маре смотрел на дочь с недоумением.

— Я и не подозревал, что твои мысли настолько абсурдны.

Он покачал головой, полагая, что юность делает её суждения поверхностными.

— Как только выйдешь замуж, твоя связь с родом оборвётся. По этой причине только сын может унаследовать фамилию семьи, а затем — сын сына.

Кардинал перевёл взгляд на необъятный раскидистый падуб, зеленевший в саду. Род де Маре, по его мнению, был подобен этому дереву.

— Семье необходимы корни, чтобы она могла прочно держаться. Лишь тогда её ветви и листья будут разрастаться и цвести пышно!

На устах Ариадны появилась кривая усмешка.

Значит, Ипполито — это корень, а я — ветвь. Или всего лишь лист?

Она возразила:

— Но что, если эти корни вовсе не так крепки?

— Что ты имеешь в виду?

— Разве вы не хотите, чтобы ваше дерево росло большим и сильным? Что будет, если его корни начали гнить?

Кардинал де Маре нахмурился, решив, что Ариадна намекает на некомпетентность брата.

— Понятно, Ипполито кажется тебе ненадёжным. И, должен признаться, ты права.

Это было совершенно прямое и недвусмысленное признание.

— Ипполито пока никак себя не проявил. Он только окончил университет, не имеет ни должности, ни подходящей партии для брака. Если судить объективно, его успехи намного скромнее твоих.

Пронизывая Ариадну ледяным взглядом зелёных глаз, кардинал продолжал:

— Но неважно, проявил он себя или нет. Я и сам вижу, что Ипполито уступает тебе в умении мыслить и принимать решения. Строго говоря, в этом отношении даже Изабелла превосходит его.

Ипполито был убеждён, что отец безмерно его любит, но на деле оценка кардинала была безжалостной. Услышь это сам Ипполито, он бы заперся в своей комнате и не показался бы на глаза.

— Однако, какими бы гнилыми ни были корни — это всё равно корни, — подытожил отец. — Их роль незыблема. Сколько листьев ни втыкай в землю, дерево из них не вырастет.

Ариадна язвительно усмехнулась.

— Всё прогнило гораздо сильнее, чем вы думаете, отец.

Дело было не только в некомпетентности Ипполито. Он был беспринципным человеком, готовым на всё ради власти, и такую власть ему нельзя было доверять.

— Наш дорогой Ипполито говорил, что получил степень бакалавра в военной школе Падуи, верно?

Кардинал приподнял бровь.

— Ну и что?

— Также он говорил, что должен произнести поздравительную речь от лица всех выпускников, так?

— Да, говорил.

— Так Ипполито в итоге вернулся в Падую?

Неужели она хочет придраться к тому, что он не произнёс эту речь?

Кардинал де Маре покачал головой.

— Ариадна, я знаю, что ты недолюбливаешь брата, но это сущая мелочь…

— Отец, вы когда-нибудь видели диплом Ипполито?

Нет, он не видел.

— Ну… Ипполито сказал, что в Падуе вспыхнули студенческие протесты, и выдачу дипломов задержали, — неохотно ответил кардинал.

— И вы верите в это? — настойчиво спросила Ариадна.

Кардинал оборвал её ледяным тоном, решив, что больше нет смысла её слушать.

— Ариадна. Я безмерно в тебе разочарован. Клеветать на другого — это крайне опрометчиво.

Больше всего на свете кардинал ненавидел необоснованные обвинения, особенно если они исходили из желания очернить человека.

— Я думал, ты куда разумнее.

Настоящий аристократ сохраняет достоинство даже под угрозой потери всего. По крайней мере, так считал кардинал де Маре.

— Разговор окончен. — Он жестом указал дочери на дверь. — Уходи…

Сухой стук предметов совпал почти с последним словом: Ариадна достала из шкатулки второй предмет и положила его на стол кардинала. Это был лист пергамента.

Кардинал поднял монокль и всмотрелся в документ. Внизу пергамента стояла дата выдачи — начало текущего года, рядом — печать декана и изящная подпись.

— Это…

Двадцать первый выпуск. Означает, что это тот же выпуск, что и у Ипполито.

Ариадна сухо ответила:

— Военная школа университета Падуи вручила дипломы всем выпускникам в конце прошлого года. Церемония тоже прошла в обычном порядке. Просто Ипполито на неё не явился.

Она снова спросила:

— Вы ведь тоже не проверяли диплом Ипполито?

Кардинал де Маре не ответил. Точнее… не смог.

— Тогда спросим у него самого.

Не дав кардиналу вставить ни слова, Ариадна крикнула:

— Есть кто-нибудь?

Дверь кабинета отворилась, и на пороге появился дворецкий Николо.

— Да, госпожа Ариадна.

— Приведи Ипполито. Немедленно.

Почувствовав неладное, Николо коротко склонил голову.

— Сию минуту приведу его к вам.

В комнате воцарилась тишина. Кардинал в глубине души хотел остановить дочь, но разум заставил его молчать. Стоило ли заходить так далеко?

Даже если Ипполито не завершил обучение, кардинал не изменил бы решения о передаче ему титула. Однако проверка фактов была необходима. Поэтому он проглотил слова о тщетности её усилий и уставился прямо перед собой.

Ариадна же в ответ смотрела на отца взглядом, острым, как клинок.

Напряжение сгустилось настолько, что секунды казались вечностью. И тут в дверь кабинета постучали.

— Я вхожу, отец, — раздался снаружи самоуверенный голос.

Ипполито беззаботно переступил порог, не ожидая никакого разрешения. Он и в самых жутких своих снах не мог представить, какая участь его здесь поджидает.

Заметив Ариадну, которая удобно расположилась в кресле, его лицо заметно растерялось.

— Ария, ты тоже здесь?

В ответ она лишь сухо кивнула головой.

Когда сын уселся, кардинал де Маре начал говорить:

— Ипполито. В прошлый раз ты утверждал, что твой диплом ещё не готов.

Одно лишь упоминание о дипломе заставило Ипполито вздрогнуть.

С какой стати он вдруг решил поднять этот вопрос?!

— А, э-э… Да, всё так. Именно так, — промямлил он.

— Он уже прибыл? — уточнил кардинал.

Глаза Ипполито беспокойно запрыгали.

— Нет, ещё не прибыл…

Лицо кардинала де Маре оставалось совершенно непроницаемым. Ариадна и Ипполито лихорадочно пытались угадать, какие мысли сейчас кроются в голове их отца.

Не произнеся ни слова, кардинал неспешно пододвинул пергамент к сыну. Это был диплом Рафаэля де Бальтазара.

— Как я вижу, твои однокурсники уже получили свои дипломы.

Ипполито схватил пергамент и впился в него взглядом. Едва прочитав имя в самой первой строке, он с силой стиснул зубы.

Рафаэль де Бальтазар!.. Этот чертов смазливый ублюдок!..

Теперь Ипполито ясно осознал, как этот документ попал в распоряжение отца. Он резко повернул голову и бросил злобный взгляд на Ариадну. Однако она даже не шелохнулась, продолжая смотреть прямо перед собой.

Ипполито не отличался выдающимся умом, но от покойной матери унаследовал звериное чутье. Этот слащавый кобель постоянно крутится возле его сводной сестры, виляя хвостом! Вероятно, он захотел выслужиться перед девчонкой и притащил ей эту бумажку! Впрочем, сейчас ему нужно было как-то выбраться из этой переделки.

Он громко рассмеялся, пытаясь изобразить нарочито развязный и бодрый вид.

— Так это потому, что я вернулся в Сан-Карло раньше него! Он всё время торчал в Падуе, пока я был дома, вот и получил диплом там. А почта из Падуи в Сан-Карло идёт, как известно, не быстро!

Но ровный голос Ариадны в мгновение ока разрушил эту натужную браваду.

— Насколько бы далеко ни находилась Падуя, разве может одно-единственное письмо идти дольше десяти месяцев?

Дата на дипломе Рафаэля указывала на январь этого года. Сейчас начало ноября. Почти весь круг времён года завершился, и зима снова стучалась в двери.

Ипполито потерял самообладание и огрызнулся:

— Эй ты, следи за своим языком!..

Его кулаки давно уже горели желанием ударить её, поэтому эта угроза вырвалась сама собой.

— Я что, сказала что-то не то? — спросила Ариадна, совершенно не выказывая страха.

Ипполито сжал кулаки. Лишь под прямым взглядом отца он смог сдержаться и не ударил по столу.

— Как ты смеешь так дерзко разговаривать со старшим братом!

Если не можешь опровергнуть факты — атакуй того, кто их озвучил. Следуя этому принципу, Ипполито придрался к тону своей сестры.

— Как ты смеешь так на меня пялиться и огрызаться?!

— Ипполито!

Кардинал де Маре строго сделал замечание сыну, но тот, упрямясь, продолжал:

— Но отец! Она же ведёт себя просто отвратительно!

Однако кардинал не позволил увести разговор от сути.

— Значит, ты хочешь сказать, что твой диплом был утерян где-то по пути?

Поскольку дело зашло так далеко, Ипполито решил держаться своей версии до конца.

— Само собой, именно так! Если подумать здраво, зачем университету выдавать диплом только Рафаэлю, обделив меня?!

Ариадна усмехнулась.

Да, как же трудно мыслить здраво.

— Ипполито. Немедленно отправь гонца в Падую, выясни, что случилось с твоим дипломом, и доложи мне, — приказал кардинал.

И брат, и сестра одновременно изменились в лице.

— Что? — выдавил из себя Ипполито.

— Если диплом задерживается на десять месяцев, значит, возникла какая-то проблема. И то, что ты до сих пор не разобрался в этом… Ты разочаровал своего отца.

Под его пронзительным зелёным взглядом Ипполито опустил голову.

— А…

— Как же ты сможешь стать достойным главой семьи, если ты столь нерадивый?

Будущий глава семьи?

Ариадна закусила губу.

Кардинал де Маре, не колеблясь, поручил проверку диплома непосредственно Ипполито. Гнев отца был вызван мыслью: «Неужели я в своём возрасте должен лично вмешиваться и исправлять его ошибки, разбираясь с проблемами почтовой службы?»

Но для Ариадны такое предложение было абсолютно неприемлемо. Со стороны могло показаться, что кардинал просто отчитывает сына, но если присмотреться внимательнее, в его плане были явные упущения. Тот Ипполито, которого она знала, немедленно создал бы подделку.

Но даже если предположить, что брат не совершит преступления и будет действовать по закону… Кругом бушует чума. Отправка гонца в Падую, поиск декана, запрос о дипломе и ожидание ответа займёт минимум два-три месяца. А в худшем случае — все полгода.

При этом решение о титуле, который дарует король, будет принято максимум через два месяца. Ипполито достаточно было бы просто тянуть время, и он одержал бы победу в этой игре. Ариадна не могла позволить этому случиться.

— Отец, — позвала она.

Кардинал де Маре и Ипполито одновременно повернули к ней головы.

— Есть кое-что, что вам обязательно нужно услышать.

— Услышать? — переспросил кардинал.

— Давайте послушаем человека, который там был. — На губах Ариадны появилась лёгкая улыбка. — Вы ведь всё равно мне не поверите, если я сама это скажу.

Она звонко хлопнула в ладоши. Поняв сигнал, Николо тут же распахнул дверь кабинета. Дворецкий с уважением взглянул на Ариадну:

— Госпожа Ариадна. Вы желали меня видеть?

— Да. Проводи сюда нашего гостя.

— Кого именно?..

Её улыбка стала шире.

— Передай синьору Бальтазару, что я прошу его подняться к нам.

— Слушаюсь. Сейчас же приведу его.

Дворецкий вышел, закрыв дверь. Лицо Ипполито стало пепельным от шока.

— И-и зачем было звать этого ублюдка?

— Брат, — спокойным голосом ответила Ариадна. — Ты ведь так и не получил диплом.

Брови кардинала де Маре взлетели так высоко, что, казалось, вот-вот коснутся макушки.

— Он сказал, что у тебя не было оценок за финальные экзамены. Поэтому ты не окончил обучение и, естественно, упустил шанс получить диплом.

Ипполито судорожно глотал воздух, словно его оглушили. Через мгновение он пришёл в себя и взревел:

— Так это тот белёсый ублюдок тебе наплёл?!

Казалось, он потерял рассудок.

— Где ты только наслушалась такой лжи про родного брата?! На чьей ты стороне?! Ты вообще считаешь меня братом?! Едва ты добилась своего, как стала заносчивой! Да я тебя сейчас!..

Именно в этот момент послышался стук в дверь кабинета. На пороге показался дворецкий Николо с таким растерянным видом, будто хотел провалиться сквозь землю. А прямо за его спиной стоял Рафаэль де Бальтазар.

— Добрый день, — произнёс тот, явив улыбку. — Благодарю за приглашение. Белёсый ублюдок к вашим услугам.

Прим. перев.: 147 глава манхвы.