Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 242 Против природы

Тяжёлые главные ворота Палаццо Карло с тихим скрипом распахнулись, словно повинуясь невидимой силе.

Ариадна одарила окружающее пространство насмешливой улыбкой.

Так я и думала. Он всё-таки мужчина, не способный совладать со своими желаниями.

Поначалу она испытывала сомнения. Однако в день, когда она, облачённая в белоснежное платье, вошла в Зал Солнца и узнала, что Лео III изначально предназначался ей в мужья, всё встало на свои места. Король испытывал к ней влечение как к женщине.

Его оценивающий, скользкий взгляд во время личной аудиенции в соборе Сан-Эрколе, его снисходительность к её выходке — всё это объяснялось простым физическим влечением. Иначе Лео III никогда бы не продемонстрировал такого великодушия.

Быть может, сегодня стоит изобразить из себя Изабеллу?

Умение искусно манипулировать мужчинами, используя их расположение в своих целях, являлось главным талантом её старшей сестры. Ариадна же в этом деле не была столь искусна. Но кое-что она всё же усвоила. Она провела с сестрой достаточно времени, чтобы постичь хотя бы азы этого искусства.

— Ваше Сиятельство. Прошу вас, пожалуйте внутрь.

Королевский слуга помог ей спуститься с кареты и с глубочайшим почтением проводил к покоям монарха.

Не скрывая более своей кривой усмешки, Ариадна поинтересовалась:

— Его Величество позволил мне войти незамедлительно?

— Да, Ваше Сиятельство, — подтвердил слуга. — Его Величество повелел проводить вас в свой кабинет.

Не в личную библиотеку, как было в прошлый раз, а именно в официальный рабочий кабинет.

Полагаю, хоть капля стыда у него ещё осталась.

Впрочем, хороший это знак или дурной, станет ясно лишь тогда, когда она увидит выражение лица короля.

Если бы он снова пригласил её в личную библиотеку, это означало бы, что он всё ещё не отказался от своих планов относительно неё. А это, в свою очередь, осложнило бы основную миссию Ариадны — с с спасение Чезаре. Ревнивый человек, неважно, молод он или стар, подобен непокорному мячу: никогда не знаешь, куда он отскочит, и почти невозможно направить его в желаемую сторону.

С другой стороны, если бы король полностью утратил к ней интерес, она лишилась бы всякого влияния на него.

Нет, он не утратил своих чувств. Иначе он не приказал бы впустить меня во дворец.

Если бы Лео III отказался от своих намерений, перед ней просто захлопнули бы ворота.

Передвигаясь по коридору, Ариадна бросала быстрые взгляды в настенные зеркала, чтобы лишний раз убедиться, что всё выглядит безупречно. Волосы, собранные в высокую причёску и украшенные жемчугом. Скромное голубое платье, плотно закрывающее шею и плечи. Тем не менее, ткань облегала так плотно, что каждое движение выгодно подчёркивало её изгибы.

Идеальный баланс. Благопристойный человек увидел бы лишь скромную синьорину. А тот, чьи мысли нечисты, непременно позволил бы себе разыграться воображению. Ариадна ни на секунду не сомневалась, что Лео III как раз из второй категории.

— Прибыла графиня де Маре! — торжественно объявил слуга.

— Впустите её, — коротко бросил король.

Слуга распахнул дверь и провёл Ариадну внутрь кабинета. Обстановка здесь была поистине роскошной. Лео III восседал за своим столом, склонив голову и уставившись в кипу бумаг.

Однако она тотчас заметила, что внутри него разворачивается нешуточная внутренняя борьба. Его терзало желание поднять на неё взгляд, но он изо всех сил старался изобразить полное равнодушие. И поняла она это по одной простой причине: король изучал документы, забыв надеть свои очки.

— Я предстаю перед вашим Солнцем, монарх Этрусского королевства.

Лишь когда глубокий, чарующий альт Ариадны нарушил царившую в кабинете тишину, король медленно поднял голову. Она мысленно хмыкнула, заметив, как его взгляд скользнул по изгибам её фигуры.

Король нарочито величественным тоном произнёс:

— Зачем ты пожаловала ко мне?

На мгновение Ариадне вспомнилась Изабелла с её пленительной, кокетливой улыбкой. Но она тут же решила, что такой подход совершенно ей не подойдёт. Поэтому она лишь слегка улыбнулась и устремила свой взгляд прямо в глаза Лео III.

— Я верю, что вашему мудрому Величеству и так всё известно.

Но старый хитрец тут же притворился непонимающим:

— Мне известно лишь то, что графиня де Маре просила аудиенции для обсуждения дел приюта Рамбуйе. Так говори, зачем ты здесь?

Ариадна почти заскрипела зубами.

Старый плут. Неужели он хочет, чтобы я сама заговорила о Чезаре и начала перед ним заискивать?

Тем не менее, она заставила себя вновь улыбнуться и отвесила глубочайший поклон:

— Я пришла по поводу моего неразумного жениха. Умоляю Ваше Величество даровать ему полное помилование.

— Синьорина… то есть, графиня, — нахмурился король. — Я вижу, ты уже смирилась с тем, что стала невестой герцога?

Похоже, он был не на шутку задет её словами.

Мелочный же ублюдок.

— Разве я смею жаловаться на брак, дарованный мне самим королём?

Лицо Лео III мгновенно стало ледяным.

— В таком случае мне тем более неясна причина твоего визита, синьорина… то есть, графиня. Если ты не смеешь жаловаться на брак, который я одобрил, значит, ты не будешь возражать, если я отзову своё благословение обратно, не так ли?

Улыбка Ариадны впервые дрогнула. Быстро придя в себя, она без колебаний ответила:

— Но раз уж нас связывают узы, как можно так легко их разорвать? Я считаю, что долг невесты — всячески поддерживать своего жениха.

— Я вижу, он успел тебе очень полюбиться, — недовольно пробормотал король и тут же добавил: — Я так и думал. Тебя привлекает его юность. Его красивое лицо и нежная кожа, верно?

Этот человек определенно засиделся на троне и полностью потерял рассудок. Правителей, подобных ему, следовало бы каждые десять лет хватать за шиворот и отправлять в паломничество. Или же заставлять просить милостыню в трущобах.

Однако Ариадна не позволила этим бредовым мыслям сбить её с толку. Звучным и чистым голосом она произнесла:

— Разве могла я позволить себе увлечься столь низменными вещами? Меня покорили его добродетель и благородный характер.

Лео III усмехнулся:

— Хоть он и мой сын, но кроме симпатичной внешности в нём нет ничего особенного.

Удивительно, как этот человек иногда мог быть объективен в совершенно неуместных ситуациях.

— Добродетель и характер? Какие забавные шутки, графиня.

Но Ариадна ни на мгновение не потеряла самообладания.

— Он мой жених, Ваше Величество. А долг невесты — находить и ценить достоинства своего суженого.

Король рассмеялся.

— Ха-ха-ха-ха! Мудрая женщина. Прекрасная невеста.

Он не закончил свою мысль. Но если бы продолжил, наверняка добавил бы: «Которую я упустил».

Ариадна улыбнулась.

— Ваше Величество… — Она намеренно сделала паузу. — Не буду отрицать: герцог Пизано недальновиден и упрям. Но, с другой стороны, он не склонен к долгим размышлениям и не затаивает обид, не так ли?

Лицо Лео III слегка расслабилось. Короля явно порадовало, что Ариадна отзывается о Чезаре нелестно.

— Если Ваше Величество снимете с него домашний арест, я лично приведу его к вам, заставлю встать на колени и просить прощения снова и снова.

На самом деле Чезаре мог бы прямо сейчас свободно сбежать из-под домашнего ареста или явиться во дворец. Вот только Лео III об этом знать было необязательно.

Склонив голову, Ариадна начала умолять короля о снисхождении:

— Я позабочусь о том, чтобы он осознал своё место и больше не совершал поступков, недостойных его положения. Прошу, проявите милосердие и простите его хотя бы в этот раз. Умоляю вас.

Когда она глубоко поклонилась, под тканью платья ясно обозначились очертания её груди. Именно по этой причине она решила не надевать платье с глубоким декольте.

Не поднимая головы, Ариадна выждала три секунды.

Ну же… Пусть всё обойдётся мирно.

Но её старания оказались напрасны. Лео III холодно бросил:

— Не стоит. Графиня, перестаньте зря тратить свои силы.

Ариадна удивлённо подняла глаза. Она была готова к тому, что король начнёт упрямиться или повышать цену, но никак не ожидала, что он отвергнет её предложение одним ударом.

На лице короля читалась неприкрытая ярость.

— «Неподобающих его положению»? Герцогу Пизано вообще не следовало переходить границу дозволенного! — прорычал он. Вены вздулись на его лбу. — Какой сын может приставить меч к горлу собственного отца?!

В его водянистых глазах плескался гнев.

— И всё из-за какой-то девки! Покусился на горло самого короля!

Он распалялся всё сильнее.

— Обнажить клинок в королевском дворце — это непростительно! Герцог Пизано должен понести наказание! Пусть скажет спасибо, что я не приказал снести ему голову прямо на месте!

Лео III искренне верил, что проявил небывалое милосердие, лишь посадив Чезаре под домашний арест, а не отправив гвардию для его публичного ареста. Разумеется, дело было вовсе не в отцовской любви. Но поскольку законный наследник престола в данный момент находился за границей, король не мог позволить себе бросить в темницу и оставшегося сына. Ему пришлось скрепя сердце проглотить эту горькую пилюлю. Однако в сознании Лео III это решение уже преобразилось в акт высочайшего монаршего великодушия.

Лео III ожидал, что стоящая перед ним женщина задрожит от страха и отступит. Но Ариадна в ответ лишь криво усмехнулась.

— Ваш сын пошёл в отца... Сомневаюсь, что он единственный, кто потерял голову из-за «девки».

— Что?! — Лео III уставился на неё так, будто его сейчас хватит удар. Он больше не владел собой. — Что ты только что сказала?

— Я говорю, что ситуация вышла из-под контроля, потому что вы тоже пошли на рискованный шаг, поддавшись влечению, Ваше Величество.

Лео III с грохотом ударил кулаком по столу:

— Ах ты дерзкая, наглая тварь! Притворялась послушной, а теперь наконец-то показала своё истинное лицо!

— Однако именно Ваше Величество позволили этой «дерзкой твари» войти в ваш кабинет.

С этими словами она расслабленно выпрямила спину. Король невольно устремил взгляд на её фигуру.

Ариадна снова горько усмехнулась.

— Будем честны. Я знаю, что вы даровали мне титул графини лишь для того, чтобы сделать своей супругой. В конце концов, незаконнорождённая дочь священника не годится на роль матери нации, не так ли?

— Хм!

— Вы желали меня, Ваше Величество. Не отрицайтесь. От этого вы будете выглядеть лишь ещё более жалко.

Лео III вновь вскипел от гнева:

— Прекрати задирать нос и знай своё место, графиня! — Он сверлил её взглядом, но так и не смог посмотреть ей прямо в глаза. — Да, я действительно собирался сделать тебя королевской супругой! Но не потому, что ты такая замечательная, а только из-за твоего зерна!

Чем дольше он говорил, тем более убедительной для него самого становилась его ложь:

— Ты не проявила должного смирения и не отдала своё имущество короне добровольно! Я намеревался забрать твои богатства в казну, а взамен даровать тебе высшую честь, доступную женщине!

Логика Лео III казалась ему самому весьма убедительной. Однако стоящая перед ним юная особа не выказывала никакого восхищения.

— Если вы действительно хотите меня утешить, прошу, смягчите наказание моему жениху, — она бесстрашно смотрела на короля. Её зелёные глаза сверкали холодным блеском. — Если домашний арест — это всё, что ему грозит, я с радостью соглашусь. Этому болвану полезно побыть взаперти. Но, Ваше Величество, вы ведь задумали нечто большее, не так ли?

Ариадна последовательно изложила свои подозрения:

— Насколько мне известно, передвигаться по дворцу герцогине Рубине теперь строго запрещено. Я ошибаюсь?

— Дворцовые дела не касаются посторонних! Не вмешивайся! — взревел король.

— Но ведь скоро мы станем семьёй. Не так ли, уважаемый свёкор, который повелел мне вступить в этот брак? — парировала Ариадна.

Она продолжила, не давая королю уйти от ответа:

— Граф Контарини отстранён от всех совещаний Малого королевского совета. Герцога вы сняли с поста главнокомандующего. Более того, я слышала, что в земли Пизано был отправлен временный управляющий.

Все эти сведения были срочными донесениями от людей Чезаре.

С мрачным выражением лица она продолжала:

— По сути, вы лишили герцога рук и ног. Вы делаете всё, чтобы он не мог восстановить свою власть. И... — Ариадна сделала короткую паузу. — Раз вы отправили управляющего, значит, готовитесь к тому, что герцог надолго покинет свои владения.

Наконец, она произнесла с тяжестью:

— Что станет с герцогом Пизано после того, как законный наследник вернётся в страну, а вопрос с браком герцогини Бьянки будет окончательно решён, Ваше Величество?

Король промолчал. Это молчание было равносильно согласию, логическим продолжением его недавней угрозы отозвать своё благословение.

Лео III собирался убить Чезаре, как только тот перестанет быть ему полезен.

— Неужели вам обязательно заходить так далеко? — прямо спросила Ариадна.

После короткой паузы Лео III отрывисто бросил:

— Убирайся.

Старый король сверлил её гневным взглядом. Его ярость казалась иррациональной. Как монарх, он был взбешён уязвлённым достоинством. Но как мужчина, он пылал первобытной злобой самца, у которого увели понравившуюся самку.

— Тебя это не касается.

Он едва сдерживался, цепляясь за последние остатки гордости.

Эта стратегия оказалась совершенно неверной.

Ариадна мысленно признала, что миловидностью или кокетством эту ситуацию не исправить. Лео III не смягчится, если только она сама не бросится ему в ноги с мольбами о пощаде для жениха и не пообещает отказаться от Чезаре, став королевской супругой.

Всё оказалось гораздо сложнее, а чувство предательства терзало короля гораздо сильнее, чем она предполагала.

Ариадна немедленно выпрямила спину, но вовсе не для того, чтобы уйти, как приказал король.

Зачем я стала изображать Изабеллу? Что на меня нашло?

Она отбросила прежние расчёты. Сегодня ей нужно быть не лисицей, а тигром. А тигр не щиплет траву, даже будучи голодным.

Ариадна не желала доводить дело до такого, но теперь ответом была лишь угроза.

С шуршанием она достала из-под лифа платья связку пергаментов и бросила их на стол короля.

— Я не поддамся на твои уловки, — упрямо заявил король. — И ничего читать не стану.

— Как пожелаете, можете не читать, — неторопливо, почти лениво отозвалась Ариадна. — В конце концов, вы всегда сможете услышать всё это позже, уже в другом свете.

— Что за очередной вздор? Что ты имеешь в виду?

Она ответила тем же ленивым тоном:

— Если мой жених погибнет, мне придётся до конца жизни остаться одной, так и не выйдя замуж.

Остаться ни с чем ещё до свадьбы мне уже пришлось. Второго раза не будет.

Впрочем, это вовсе не означало, что она непременно выйдет замуж за Чезаре.

— Если бы моего жениха тайно отравили в его собственном доме — это ещё полбеды. Но если его приведут на эшафот, обвинив в предательстве, угрозе королю и попытке государственного переворота? Что тогда станет с моей репутацией?

Ариадна усмехнулась ехидно, почти злобно.

— Поэтому мне придётся самой себя спасать. Ваше Величество, если вы сегодня же не пообещаете сохранить жизнь герцогу Пизано, я позабочусь о том, чтобы вся эта кипа писем разлетелась по Сан-Карло.

Только после этих слов Лео III наконец взял в руки письма.-------------Прим. перев.: 163 глава манхвы