Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 243 Ва-банк

Дата выхода оригинала: 02.04.23

Букву, что король взял в руки, начиналось следующими словами.

Каллиграфия была столь же энергичной, сколь и строки, начертанные чернилами тёмно-синего цвета.

— Неужели?.. — пробормотал король.

— Именно так, — кивнула Ариадна. — Это письмо было написано вашим сыном. Или, вернее, другим вашим сыном.

— С какой это стати ты передаёшь это мне?

С загадочной полуулыбкой Ариадна ответила:

— Ваше Величество, ваша репутация в обществе сейчас весьма неплоха. — Она собиралась сказать «превосходна», но подумала, что это было бы преувеличением. — Поговаривают, что вы должным образом оценили заслуги герцога Пизано, который разгромил армию Галлико, и в знак награды решили обручить его с очень уважаемой синьориной…

Сделав театральную паузу, она добавила:

— Хотя мне немного неловко хвалить себя. В общем, все считают, что именно вы организовали эту помолвку и великодушно простили герцогу его дерзость по отношению к вам.

Ариадна взмахнула рукой, словно выступая с трибуны:

— Светское общество полагает, что герцог Чезаре повысил на вас голос из-за положения герцогини Рубины. — Она слегка улыбнулась. — И они не так уж сильно ошибаются. Если бы вы даровали мне статус королевской супруги, это поставило бы герцогиню в крайне затруднительное положение. Но, так или иначе, высший свет убеждён, что ваша любовь к ней искренна. Вы всегда были благосклонны к герцогине. Даже будучи не законной женой, а лишь любовницей, ни один монарх на Центральном континенте не оставался с одной женщиной так долго. Все сходятся во мнении, что как правитель вы подали прекрасный пример. Однако…

— Она чётко произнесла, глядя прямо в глаза Лео III:

— Только представьте, какой позор это будет, когда раскроется правда. Когда станет известно, что король позарился на женщину собственного сына, попытался оттолкнуть любовницу, с которой прожил двадцать лет, получил удар в спину от собственного первенца, и все его планы пошли прахом!

Лео III фыркнул, глядя на наглую девчонку перед собой.

— Синьорина, политики и светское общество мыслят по-разному. Думаете, я буду беспокоиться из-за каких-то там слухов?

— Вы совершенно правы, Ваше Величество, — с ослепительной улыбкой ответила Ариадна. — Политикам нет дела до сплетен. Когда в ваших руках деньги и армия, какая разница, если кучка придворных дам посплетничает? Это не имеет никакого значения. Но вы ведь не просто политик, вы монарх. Вы — отец нации. Вы — король.

Её зелёные глаза сверкнули.

— Ваше Величество, вы живёте за счёт налогов, которые собирают феодалы. А те, в свою очередь, взимают подати с простолюдинов, прежде чем отправить их вам. И у вас уже возникли проблемы с этим, не так ли?

На её лице появилась откровенно презрительная улыбка.

— Конечно, вы можете послать войска и силой выбить из них деньги. Но, если не считать столицы, как обстоят дела с административной и военной мощью на юге?

— Ах ты дрянь! — Лео III больше не мог выносить этого, и его рёв эхом разнёсся по кабинету. — Пошла вон отсюда, немедленно! — заорал он изо всех сил. — Эй, есть здесь кто-нибудь?! Эту дерзкую девчонку…

— Если вы прогоните меня, вы сильно пожалеете! — Глаза Ариадны яростно сверкали. — Как только вернусь домой, я оставлю завещание — и пусть все знают, что я не желала становиться утехой старого короля!

— Что?

Лео III остолбенел и уставился на дочь священника, не веря собственным ушам.

Церковь Йесака считала такой поступок тягчайшим грехом. Подобному человеку были бы уготованы вечные муки в адском пламени, где его терзали бы демоны. Он навсегда лишался шанса на перерождение под благословением Небесного Отца.

— Ты сошла с ума? Ты не посмеешь! — ошеломлённо выдохнул король.

— Лучше так, чем стать женой мужчины на пятьдесят лет старше и называть собственного возлюбленного пасынком! — ядовито огрызнулась Ариадна.

Она держалась изо всех сил, лишь бы не крикнуть королю прямо в лицо, что ни за что не станет женой сифилитика.

— Разумеется, я не думаю, что это немедленно вызовет народное восстание, — продолжила Ариадна. — Королевство не рухнет, а налоговые недоимки всё равно будут взысканы. В конце концов, кто я такая?

Её улыбка заледенела.

— Но, Ваше Величество… вы хоть на секунду задумались о том, что скажет ваш единственный законный наследник, когда вернётся с поля боя?

Лео III ошеломлённо смотрел на Ариадну. Казалось, что его крепко ударили по голове.

До сих пор он искренне считал себя весьма уважаемым отцом. Да, он не был безупречным образцом для подражания. Но большинство монархов Центрального континента были распутниками, а у него была всего одна любовница и один бастард. Король всегда думал, что на их фоне он выглядит не так уж и плохо.

Альфонсо всегда подчинялся отцу. Он никогда не бунтовал и не настаивал на своём. Лео III недолюбливал королеву Маргариту, но в одном он был ей благодарен — она вырастила покорного, послушного сына.

Ариадна снова надавила на короля:

— Поставьте себя на место Альфонсо. Вы отправляете его в чужую страну, где он едва не погибает. Он потратит лучшие годы своей юности, кочуя по суровым полям битв. И какая новость встретит его по возвращении? Что его собственный отец воспылал желанием жениться на возлюбленной сына, и что её больше нет в этом мире!

Её зелёные глаза загорелись.

— И как же вы собираетесь справиться с обидой и лютой ненавистью вашего собственного наследника?

Ариадна всё это время прожигала короля взглядом. Теперь же она резко развернулась, намереваясь покинуть помещение.

— Что ж, тогда прощайте.

Устремившись к выходу, она замерла у самой двери. Не оборачиваясь, она бросила своё последнее проклятие:

— Пусть же вам уготована будет спокойная старость, Ваше Величество. Когда вы сами своими руками отправите одного сына в могилу, а для другого станете злейшим врагом.

Лео III застыл, не в силах произнести ни слова. Ему хотелось приказать ей остановиться, но его уязвлённая гордость не позволяла и рта раскрыть.

К счастью для короля, Ариадна, уже почти у двери, вдруг замерла и плавно обернулась. Мерцающий свет от камина очерчивал её стройный стан, бросая на пол длинную тень.

Высокая и стройная, как ива, она смотрела на короля с обречённостью птицы, застигнутой внезапными зимними холодами.

— Ваше Величество, — тихо произнесла Ариадна. — Я не прошу многого. Дайте мне лишь своё слово, что сохраните жизнь моему жениху. — Она склонила голову. — Умоляю… Умоляю всем сердцем.

После недолгой паузы Лео III произнёс:

— Что же движет тобой, раз ты готова зайти так далеко?..

В этот момент король ощутил себя совершенно опустошённым, словно все его силы мгновенно покинули его.

— Как ты, дочь священника, можешь так легко говорить, что отправишься в ад, лишь бы вымолить жизнь для другого? Устами ты говоришь о моём законном наследнике, но на деле спасти хочешь старшего сына.

Он вдруг резко спросил:

— Так кого же из них двоих?

Ариадна не ожидала такого вопроса. Впервые за весь этот день она растерялась и не смогла найти слов.

В камине с треском бушевал огонь. Холодный воздух встречался с обжигающим пламенем, превращаясь в дым, который уносился в дымоход.

Она долго, мучительно долго смотрела на огонь, прежде чем ответить:

— Я… просто хочу решить проблему, которая стоит передо мной прямо сейчас. — Её мысли всё ещё были в хаосе, поэтому слова выходили медленнее обычного. — Герцог Чезаре… спас меня от нежелательного брака. Я чувствую себя обязанной ему и хочу отплатить тем же, спасая его жизнь.

Однако Лео III не собирался отступать:

— Но почему… почему этот мальчишка тебя спас?

Ответ вырвался у неё сам собой.

— Возможно… ради своего брата?

И трёх часов не прошло с момента, как Чезаре поцеловал её. Она до сих пор ощущала его губы на своих, и как никто другой знала, что только что солгала. Но она отчаянно не желала, чтобы король узнал правду, и старалась обмануть даже саму себя.

— А ещё однажды он помог мне на маскараде, когда я оказалась в весьма затруднительном положении…

Когда ей приходилось лгать, её речь становилась всё более затянутой и запутанной.

Но старый, опытный лис рассмеялся:

— Ерунда! Этот щенок определённо имеет на тебя нечистые виды. — Голубые глаза короля впились в её лицо. — И ты не могла этого не заметить.

Он прочитал её словно открытую книгу, с пугающей точностью. Волосы Ариадны ещё не успели полностью высохнуть после недавнего дождя. Она опустила голову, избегая прямого взгляда короля.

— В любом случае, уходи, — бросил Лео III. — Я всё прекрасно понял.

Ариадна отвесила глубокий поклон и покинула его кабинет. К ней подошел королевский слуга, чтобы проводить до выхода. Поглощённая своими размышлениями, она следовала за ним по бесконечным коридорам дворца.

И что теперь… Что же будет дальше?

Король ничего не пообещал. Даже если он действительно решил сохранить Чезаре жизнь, понять это было невозможно: ведь казнить герцога прямо сегодня он и так не собирался. Именно неизвестность порождала самый сильный страх.

С тревожным сердцем она покинула дворец и в роскошной карете вернулась в особняк де Маре.

Оказавшись дома, Ариадна первым делом вызвала Санчу: ей необходимо было убедиться, что герцог никуда не сбежал.

— Он всё ещё в гостевой комнате? — спросила Ариадна.

— Да, кажется, спит.

Следующим шагом нужно было проверить обстановку вокруг виллы Сортоне.

— Скажи Джузеппе, пусть немедленно отправит туда людей. Пусть они докладывают каждый час о ситуации с оцеплением.

Отзовет ли король свои войска?

Необходимые распоряжения были отданы. Ариадна, Санча и Джузеппе остались в кабинете, в напряжённом ожидании новостей. Сидеть на месте Ариадна не могла — она без конца мерила шагами комнату.

К счастью, ждать пришлось недолго, и донесения от Джузеппе не понадобились: слуги Чезаре уже сами следили за происходящим снаружи.

Один из них, охваченный паникой, ворвался в особняк де Маре:

— Где Его Светлость?!

Санча приложила палец к губам.

— Тсс. Он спит!

Один из слуг Чезаре, вне себя от радости, воскликнул:

— Королевская гвардия отступает!

Услышав эту долгожданную новость, Ариадна с облегчением выдохнула. Видимо, всё это время она была напряжена до предела, потому что сейчас силы разом покинули её. Она безвольно осела на ближайший стул.

Глаза слуги сияли восторгом:

— Ваше Сиятельство! Как вам это удалось?!

— Ну… кто знает.

Risking her life, threatening the king, and then begging him without a shred of pride—why had she gone so far?

Ariadna shook her head and gave Giuseppe another instruction:

"Order the grain to be prepared for shipment."

"Huh? Where are you planning to send it?…" Giuseppe was taken aback.

"Inform 'Bocanegro' that I will cover the cost of their share from my own funds. Send forty thousand cantaro to Palazzo Carlo."

This quantity would be enough to feed an army of ten thousand for half a year, and it represented a significant portion of Ariadna's remaining reserves.

"What? Madam, but why?.."

"It is necessary to show a gesture of goodwill," she replied. "Consider that we got off surprisingly lightly."

It was sheer madness to challenge absolute power from the outset. The fact that King Leo III had let her off the hook at all was a display of a generosity entirely uncharacteristic of him.

Ariadna did not know what consequences all this would bring in the future, but the most important thing was that Cesare's life was saved. And now, she hoped that this enormous shipment of grain would appease the king, even slightly. She needed to placate him so that King Leo III would not stab her in the back in the future.

"Do you order to immediately inform the Duke of Pisa that the cordon around Villa Sortone has been lifted?" asked Giuseppe.

"Enough for him. Let him sleep."

Ariadna closed her eyes wearily.

"I need to rest too.----------------Translator's Note: Chapters 163–164 of the manhwa.Certain lines from Ariadna's conversation with the king have been adapted considering the age rating and publication restrictions.