Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 248 Взгляды на брак

бурная, насыщенная событиями зима в Сан-Карло близилась к своему завершению. Март уже стоял на пороге. Климат в столице радовал своей мягкостью, и на улицах повсеместно расцветали цветы, среди которых были и нарциссы. В переулки вновь вернулись мелкие обитатели, а птицы вновь наполнили воздух своими песнями.

Вслед за пробуждением природы, люди также начали медленно оживать. Горожане, которые провели всю зиму взаперти, опасаясь чумы, теперь снова начали посещать рынки, церковные службы и светские мероприятия.

Наибольшую радость от этого, безусловно, испытывали молодые дамы, подыскивающие себе женихов.

— Изабелла! — воскликнула Летиция с неподдельным восторгом. — Поздравляю тебя с девятнадцатым днём рождения!

Дочь виконта Леонати, подруга Изабеллы, отличавшаяся легкомыслием, не навещала особняк де Маре целую вечность. Однако сегодня она явилась с самыми громкими и пышными поздравлениями.

Изабелла недовольно поджала губы, слегка нахмурив свои изящные брови.

Зачем так нарочито напоминать о моём возрасте?

Видимо, заметив легкое раздражение на лице подруги, Летиция тут же поспешно достала множество подарков и, немного смущенно, заговорила:

— Прости, пожалуйста, что не смогла вручить их в сам день рождения! Прости, что так сильно запоздала!

Распаковав сверкающую упаковку, Изабелла обнаружила небольшую латунную коробочку.

Лавки на улицах Сан-Карло снова открыли свои двери, а рынки вновь наполнились рядами с изысканными товарами. Люди устали от уединения и теперь стремились наверстать упущенное, приобретая всё самое красивое и необычное.

— Угадай, что это? — с гордостью спросила Летиция.

— Не имею понятия, — безразлично ответила Изабелла. — Или это какой-то особый сорт чая?

Летиция отрицательно покачала головой и с радостью объявила:

— Говорят, это любовное зелье!

— Что?

Любовное зелье… которое существует только в книгах? То самое, что сводит мужчин с ума?

Изабелла смотрела на Летицию с явным недоверием.

— Ах, это вовсе не то, что используют ведьмы, — добавила Летиция, хихикая. — Оно лишь немного расслабляет и помогает чувствовать себя увереннее рядом с тем, кто тебе дорог.

В прежние времена Изабелла, несомненно, изящно бы парировала, сказав что-то вроде: «Мне нет нужды в зелье, чтобы привлечь мужчину. А вот тебе бы оно не помешало — взгляни в зеркало». Но сегодня она неожиданно осеклась, не став унижать Летицию.

Моя привлекательность угасает? Или я просто стала старой?..

В свои лучшие годы Изабелле достаточно было просто появиться в соборе, чтобы все мужские взгляды были устремлены на неё. Впрочем, даже сейчас мужчины оборачивались ей вслед. Однако теперь она не могла понять, как именно они на неё смотрят: с прежним обожанием или с пренебрежением.

Теперь люди разглядывали её, перешептывались и издавали неприятные смешки. И это те самые ничтожества, которые раньше боялись даже поднять на неё глаза! Как они смеют?

Мужчины, которые добивались её благосклонности, признавались в любви, неотступно одаривали её подарками — все они словно испарились. Конечно, в немалой степени виной тому была чума, из-за которой светские приёмы были отменены, ведь очарование Изабеллы действовало только при личной встрече.

Но эти знания не приносили ей никакого утешения. Тревога и паника полностью поглотили её, не позволяя мыслить здраво.

— Хм… Любовное зелье?

Изабелле в этом году исполнилось девятнадцать. По меркам Сан-Карло, благоприятный период для замужества неумолимо приближался к своему концу. Вот-вот она могла превратиться в старую деву. Сыграть свадьбу через год-два ещё не было бы слишком поздно, но для этого хотя бы нужен был жених.

А у Изабеллы в настоящее время не было даже мужчины, с которым она бы встречалась. Её браком должны были заниматься родители. Но после кончины матери отец, казалось, совершенно забыл о ней: он ни разу не упомянул о замужестве и, судя по всему, совершенно не интересовался этим вопросом.

В результате, Изабелла с растущей тревогой приняла коробочку с чаем от Летиции, поблагодарив её.

— Благодарю… Не уверена, что воспользуюсь им когда-либо. Но раз это подарок на день рождения, я его принимаю.

Изабелла дала понять, что намек на её возраст её не слишком обрадовал — но сделала это не настолько явно, чтобы обидеть чувства Летиции.

— Уверена, мне понравится, — добавила она для полной уверенности.

Это для меня самой, не для мужчины. Имей в виду.

***

Изабелла де Маре была не единственной, кто ощущал давление обстоятельств, связанных со временем. Существовала ещё одна незамужняя девушка, для которой ситуация стала поистине критической.

— Оттавио! — Камелия де Кастильоне, которая была на три года старше Изабеллы, испепеляла своего жениха горестным взглядом. — Нам необходимо поговорить. Когда, скажи на милость, мы наконец сыграем свадьбу?

Камелии в этом году исполнялось двадцать два года. И хотя формально она была помолвлена, по строгим канонам Сан-Карло она давно перешагнула возраст для удачного замужества.

— Люди уже шепчутся у нас за спиной! Говорят, что семья Контарини и вовсе не собирается породниться с семьёй Кастильоне!

Начало нового светского сезона стало для Камелии настоящим испытанием. Теперь все вопросы, которые она слышала от знакомых, сводились к одному: «Ну что, свадьба в этом году?»

А особо ядовитые дамы, прикрываясь показной заботой, не упускали случая добавить масла в огонь: «Ваша семья ведь вложила столько средств в дела Контарини в качестве приданого? А теперь, говорят, дела у их графства вновь пошли в гору… Неужели они просто вернут долг и откажутся от помолвки? Ох, ну нет, это было бы просто чудовищно с их стороны, дорогая!»

Оттавио, не веря собственным ушам, резко оборвал её:

— Камелия, к чему такая спешка? Чего ты так взвилась? Мы ведь отложили свадьбу из-за чумы!

— Чума уже закончилась! — Пронзительный голос эхом разнёсся по гостиной Кастильоне. — Я сыта по горло этим бесконечным ожиданием!

— Успокойся. Не надо так спешить…

— Мы обручены уже четыре года! — завопила Камелия.

Крик шёл из самой её утробы — в нём выплеснулась вся накопившаяся, до сих пор сдерживаемая ярость.

— Оттавио, — вдруг позвала она тихим, чуть осевшим голосом. И это было вдвое страшнее, чем любые крики.

Оттавио, который до этого просто побаивался её истерики, теперь по-настоящему струхнул.

— Ч-что? Камелия?

— Я хочу перейти на следующий этап своей жизни до того, как снова наступят холода.

Она уставилась на жениха решительным взглядом.

— Идите домой и обсудите расписание с графом Контарини. Если до следующего месяца вы не предоставите мне точную дату свадьбы…

— Е-если нет, то ч-что? — заикаясь, выдавил он.

— То я скажу отцу, чтобы он взыскал с вашей семьи все выданные ссуды, — бросила свой решающий козырь Камелия.

Оттавио ошеломлённо разинул рот.

***

— Герцог Чезаре! И где тебя носило? Я уже решил, что ты умер! — с показной бодростью воскликнул Оттавио. Он не бывал на вилле Сортоне уже несколько месяцев, но наконец-то до неё добрался и плюхнулся на диван. — Есть что выпить?

Стоя рядом с буфетом, Чезаре равнодушно ответил:

— Ты что, пьяница? Сейчас же ещё день.

Оттавио уставился на друга широко раскрытыми глазами и выпалил:

— Не могу поверить, что великий пьяница герцог Чезаре теперь ещё и выбирает время для выпивки!

На самом деле Чезаре отнюдь не пил целыми днями, а очень строго соблюдал расписание.

Выпивать днём было его главной специализацией, но по утрам он притрагивался к спиртному лишь в случае крайней необходимости. Пить по вечерам ему не слишком-то нравилось, но ради светской жизни он великодушно делал исключения из собственных правил.

Когда Чезаре не стал отвечать на замечание друга, Оттавио взмолился:

— Да ладно тебе, всего один бокал. Мне сегодня очень нужно выпить.

— Заткнись…

— Синьорина Камелия пригрозила взыскать с нашей семьи долги, если я не женюсь на ней до осени.

В ответ Чезаре молча протянул другу бокал граппы. Оттавио хлебнул крепкий напиток так, словно пил игристое вино.

— Кха-а! То что надо! — Он вытер уголки губ и с самоуничижением протянул: — Теперь я точно женатым стану, да?

— Ну, давит она, конечно, сильно, — признал Чезаре, сидя напротив Оттавио со стаканом воды в руке. — Но разве ты не думаешь, что пора на ней жениться? Прошло несколько лет с момента вашей помолвки. Она уже засиделась в девках, да и тебе пора.

— Ты говоришь как мой старик, — простонал Оттавио, опрокидывая половину бокала граппы за долю секунды. — Чёрт возьми, Чезаре. Кажется, меня продают, будто товар!

Ультиматум Камелии явно пришёлся ему не по душе.

— Она угрожает мне! Сказала, что взыщет все долги! Если она это сделает, я опозорюсь перед отцом!

Хрупкое самолюбие Оттавио не позволяло ему сказать, что его семья, возможно, вообще не сможет с ней расплатиться.

— Камелия слишком властная! Она никогда не уступает, как подобает женщине!

На этот раз Чезаре мысленно согласился с Камелией.

Будь я женщиной, чей жених мурыжит меня четыре долгих года, я бы тоже на него давил.

Не подозревая о мыслях Чезаре, Оттавио продолжал жаловаться:

— Ни разу не пошла мне навстречу! Только и делает, что перечит да злится! В ней нет ни капли женственности!

— Оттавио, — перебил его Чезаре. — Дело не в её характере. Она просто тебе не подходит.

Чезаре был убеждён в этом. Обычно его друг не обращал внимания даже на куда более скверный характер, если девушка его интересовала. Когда девушка ему нравилась, Оттавио делал всё, чтобы угодить ей.

Оттавио замолчал.

— Что, по-твоему, я не прав? — усмехнулся Чезаре.

В ответ Оттавио медленно проговорил:

— Ты… прав. — Он покачал головой и добавил: — Не хочу я жениться на дочери торговца.

Это была чистая, пьяная правда.

— Я знаю, я знаю. Камелия красива. Камелия богата. Но… бароны? Их титул нам не ровня. И не то чтобы у Кастильоне было приличное владение. Они же просто выскочки!

Оттавио был пьян, поэтому говорил всё, что приходило ему в голову:

— Уж если они не из старой знати, то пусть хоть власть будет. Как у тебя.

Для Чезаре это прозвучало как «Ты бастард, без корней, но при власти — вот с тобой и стоит водиться».

Он поднял брови, но ничего не сказал. То, что Оттавио набрался, было слишком очевидно.

Я состоялся как человек. Отличная работа, Чезаре.

Пока Чезаре занимался самовосхвалением, Оттавио пробормотал:

— Бедный я. Бедная моя жизнь. Продали меня, а я ведь и молодостью-то своей насладиться не успел!

Чезаре оставил Оттавио бормотать в одиночестве. Но тут ему в голову пришёл неожиданный вопрос:

— И почему женщины так отчаянно хотят выйти замуж?

Камелия не была исключением в этом стремлении к браку, даже подталкивая своего жениха, чтобы ускорить события. Многие женщины, с которыми Чезаре встречался ранее, вели себя точно так же: как только речь заходила о браке, они без колебаний соглашались. Неужели брак настолько желаннен?

— Разве не лучше наслаждаться свободой и сиять в обществе как незамужняя аристократка? — недоумевал он. — Ведь после вступления в брак они оказываются привязаны к одному-единственному мужчине.

Оттавио издал звук цоканья языком:

— Тц-ц. Друг мой, разве ты ничего не знаешь о женщинах? — Он был рад возможности бросить эту коронную фразу великому Чезаре и с гордостью заявил: — Женщины по своей природе стремятся выйти замуж!

Охваченный алкогольным куражом, Оттавио потряс бокалом и прокричал:

— Это у них в крови! Ни одна женщина не может ненавидеть брак!

Чезаре решил заткнуть уши, чтобы не слушать этот бред. Оттавио был пьян. Но, впрочем, и на трезвую голову он редко говорил что-то дельное.

— Допивай и убирайся отсюда.

— Чезаре!

Оттавио действовал ему на нервы, и Чезаре внезапно тоже захотелось пропустить стаканчик-другой. Или ему просто давно не попадался кто-то, кто употребляет спиртное средь бела дня?

Но Чезаре дал обещание своей невесте измениться, поэтому был полон решимости противостоять непреодолимому желанию выпить.

О, да. Брак.

С момента объявления помолвки прошло уже более трех месяцев — как раз достаточно времени для подготовки к свадьбе. Некоторые могли бы посчитать это излишней спешкой, но сама помолвка была заключена в одно мгновение. Не было нужды ждать годами, чтобы пожениться.

Чезаре взглянул на Оттавио, который катался по дивану, будучи уверенным, что лучше уж выпить грязи, чем жениться.

Кретин. Он даже не осознаёт, насколько ему повезло. Я его обойду и женюсь первым.-------------Примечание переводчика: 169 глава манхвы.