Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 250 Мнение подруг

Хотя Герцог Чезаре обладал всемогущей силой, повторное предложение руки и сердца на следующий день после отказа было бы неудобным. И дело было не только в задетой гордости. Это было просто рискованно.

Настаивать на браке сразу после её «нет» означало бы продемонстрировать полное пренебрежение к её собственным желаниям.

Более того, эта девушка была совершенно не похожа на тех, с кем он имел дело раньше. Обычно, стоило ему лишь улыбнуться, как дамы немедленно падали к его ногам. С Ариадной такой номер не проходил. Ему требовалось время, чтобы все обдумать и постепенно завоевать её доверие.

„Вкусно?“ — спрашивал он.

„М-м, так себе“, — безразлично отвечала Ариадна.

Поэтому Чезаре решил перейти в открытое наступление. Эпидемия закончилась, и в столице одна за другой открывались роскошные кондитерские. Чезаре обошел их все и лично приносил ей лучшие десерты. Он также полностью опустошал оранжереи, чтобы наполнить особняк де Маре огромными букетами цветов.

Однако на все эти ухаживания Ариадна реагировала лишь равнодушным фырканьем. Цветы? Ну и что. Сладости? Не впечатляет. Любой другой на его месте давно бы отчаялся и сдался, но Чезаре отличался редким упрямством. Спустя месяц, разумеется, по всей столице поползли слухи.

„Ариадна, похоже, герцог Пизано совершенно изменился!“ — заметила Габриэлла Делаторе, медленно потягивая черный чай.

Подруги впервые за долгое время собрались вместе. Сегодня хозяйкой вечера была Габриэлла: она наконец-то созвала всех, чтобы официально объявить о своей предстоящей свадьбе.

„Правда?“ — рассеянно отозвалась Ариадна.

„Да об этом только и говорят!“ — воскликнула Габриэлла. Она уже была официально помолвлена со старшим сыном маркиза Монтефельтро, Петруччо, и планировала свадьбу на конец весны.

Всем своим видом Габриэлла излучала безмятежное спокойствие женщины, чьё будущее уже было устроено.

„Мой жених говорит, что герцог вообще перестал появляться в игорных домах“, — продолжила она, но тут же, опасаясь, чтобы её жениха не приняли за завсегдатая подобных заведений, поспешно добавила: „Там часто бывает младший брат моего Петруччо… Он водится с дурной компанией, и семья из-за него порядком переживает.“

„Ох, надо же…“ — протянула Корнелия.

„Представляю, как они извелись“, — с сочувствием заметила Камелия.

„Но сейчас уже всё хорошо!“ — быстро заверила Габриэлла. „В последнее время он гораздо реже там бывает. В общем, так мы и узнали. Герцога нигде не видно. И, по правде говоря, для нас это тоже огромное облегчение. Раз главный заправила пропал, вся эта компания сама собой развалилась…“

Фелиция, чутко уловив атмосферу чаепития, незаметно толкнула Габриэллу в бок.

В последнее время, в преддверии собственной свадьбы, Габриэлла была так взбудоражена, что порой говорила лишнее. Подобные разговоры были бестактны не только по отношению к Ариадне, невесте Чезаре, но и к подругам, которые ещё не были обручены. Да, они собрались, чтобы отпраздновать грядущую свадьбу, но слишком затягивать эту тему было бы невежливо.

Габриэлла вздрогнула. Спохватившись, она откашлялась и поспешила сменить тему.

„Ну, как бы там ни было, герцог Чезаре в последнее время так старается ради тебя. Так когда же ваша свадьба?“

Ариадна со смехом ответила:

„Минуточку. Кто это у нас в прошлый раз советовал „сразу списать графа Чезаре со счетов“?“

„Ой, нет-нет, это была не я“, — Габриэлла вмиг посерьёзнела.

На самом деле на прошлогоднем чаепитии именно Габриэлла активно поддерживала тогда ещё графа Чезаре, заявляя, что «для мужчины внешность — это всё». Однако её жених, Петруччо де Монтефельтро — с которым она, впрочем, была вполне счастлива, — был не так уж молод и вовсе не красив. Сейчас ей было неловко вспоминать свои прошлые слова, посему она лишь благоразумно заявила, что не была против Чезаре.

Добрейшая Фелиция решила снять напряжение и со смехом вмешалась:

„Вообще-то, это была я! Это я призывала списать его со счетов.“

„И до сих пор так считаешь?“ — спросила Габриэлла.

Фелиция снова рассмеялась:

„Ох, сложный вопрос. Но, судя по тому, что мы слышим, на этот раз его намерения и правда кажутся искренними.“

К их беседе подключилась и Камелия:

„Похоже на то. Оттавио вон жалуется, что герцога Пизано сейчас днем с огнем не сыщешь. Мол, лучший друг совсем перестал с ним общаться.“

„Он даже с Оттавио не видится? Они же лучшие друзья!“

„Да и пусть. А что бы они делали, если бы встретились? Только пили бы вино средь бела дня да играли в карты“, — Камелия надула свои хорошенькие губки. — „Если хотят жить прилично, для них же лучше вообще не пересекаться.“

Камелия, похоже, была крайне недовольна поведением своего жениха.

„Ариадна, но раз уж он ради тебя перестал общаться даже с таким близким другом, как Оттавио, — подхватила Фелиция, — значит, герцог Пизано и впрямь настроен серьезно.“

„Нет-нет, всё не так“, — колко перебила Корнелия. — „Люди не меняются. Ну, может, на какое-то время и могут притвориться, но надолго их не хватит.“

Именно это больше всего и беспокоило Ариадну.

— В течение месяца-двух несложно казаться добродетельным. Но вам предстоит прожить вместе десять, двадцать лет! Рано или поздно придётся расплачиваться! Куда денется его истинная сущность?

Реалистка Джулия вмешалась тогда в разговор:

— Всё это так. Но разве Его Величество не издал уже указ о помолвке? Разорвать её теперь не получится, верно?

Если бы Рафаэль, родной брат Джулии, услышал эти слова, он бы в отчаянии рвал на себе волосы из-за того, что сестра не поддержала его. Однако даже близкие брат и сестра не всегда знают, что творится в душе другого.

— И раз помолвку уже нельзя расторгнуть, — продолжила Джулия, — тебе остаётся только выйти за него, не так ли?

Фелиция осторожно кивнула:

— Моя матушка всегда говорила, что если девушка слишком долго сопротивляется и отвергает мужчину, то впоследствии он будет её упрекать.

Авторитет матери сработал безотказно. Возразить было решительно нечего.

— В конце концов, он просто красавец! — вставила Габриэлла. — Одного взгляда на это лицо достаточно, чтобы вся усталость как рукой сняло!

— Это точно, — со смехом поддержала её Джулия.

— Он божественно хорош собой, — вздохнула Фелиция.

Все присутствующие, кроме Корнелии, согласились с этим. Наконец даже она неохотно кивнула:

— Что ж, этого я отрицать не могу.

Таким образом, четыре голоса против одного пришли к выводу, что Ариадне следует принять предложение герцога Чезаре.

— Присмотрись к его поведению, — посоветовала Фелиция. — Весенний фестиваль уже не за горами, а значит, скоро пройдёт королевский бал.

— Точно, сезон балов!

— Ох, с нетерпением жду!

Фелиция чётко произнесла:

— До сих пор герцог Чезаре был виновником одного скандала за другим на каждом Весеннем фестивале.

— Ещё бы, — кивнула Джулия. — Королевский бал — прекрасное место для знакомства с женщинами.

— И не менее прекрасное, чтобы случайно столкнуться с девицей, с которой успел натворить дел, — добавила Корнелия.

Фелиция задумчиво кивнула, признавая правоту обеих подруг.

— Вот и посмотрим, пройдёт ли нынешний Весенний фестиваль без происшествий. Если он выдержит это испытание, можно будет считать, что герцог Пизано действительно искренен в своих чувствах к графине де Маре.

***

Тем временем приближался Весенний фестиваль. В прошлом году Ариадну сопровождал Рафаэль, но в этот раз её спутником был Чезаре.

— Я заеду за тобой пораньше, не позже трёх часов дня.

Когда она была с Рафаэлем, они приходили вместе с остальными гостями в обычное время. Но теперь, поскольку её спутником был Чезаре, член королевской семьи, им предстояло пройти через отдельный коридор для избранных. И поскольку они собирались провести весь бал в непосредственной близости от короля, их также ждал строгий досмотр на наличие оружия — в последнее время эта процедура стала значительно строже. В общем, хлопот было немало.

— Наденешь то платье, что я тебе прислал? — спросил Чезаре, легко касаясь губами её распущенных волос. Ариадна, у которой подобные прикосновения уже порядком надоели, даже не шелохнулась.

— Посмотрим, — ответила она как ни в чём не бывало. — Если мне понравится.

— Поверь, оно тебе точно понравится, — уверенно заявил Чезаре. — Только сообщи заранее, какое именно ты выбрала.

«У него что, несколько платьев?» — подумала тогда Ариадна. Но когда подарки Чезаре наконец доставили, она поняла, почему он был так уверен.

— Графиня де Маре. Это подарки от герцога Пизано. Я прибыла для примерки.

Синьора Клеменца из бутика «Коллециони» пожаловала в особняк лично. Вслед за ней тянулась длинная вереница карет.

— Что… что всё это означает? — в изумлении спросила Ариадна.

— В основном здесь платья, а также некоторые украшения и обувь, — ответила синьора.

Санча, поражённая масштабом этого процессии, казалось, потеряла дар речи.

— Шесть… Семь… Восемь карет…

В окнах экипажей виднелись горы коробок с украшениями и головными уборами, аккуратно упакованные платья и свертки роскошных тканей.

Синьора Клеменца обратилась к Санче, которая всё ещё не могла оторвать глаз от коробок:

— Нам потребуется место, чтобы всё это разгрузить. Обычно для этого мы используем гостиную.

— А-ах… — тут же встрепенулась Санча. — Да, гостиная отлично подойдёт! Прошу сюда.

Повернувшись к Ариадне, синьора Клеменца произнесла:

— Ваше Сиятельство, прошу вас, переоденьтесь для примерки и пройдите в гостиную. Причёску и макияж делать не обязательно.

Затем она мягко улыбнулась и добавила:

— Вы самая красивая среди всех графинь, которых мне доводилось обслуживать.

Ещё бы. Большинство из них — уже старухи.

***

Из всей горы подарков, доставленной на восьми каретах, Ариадна в итоге выбрала кроваво-красное платье.

Чезаре явно не забыл об инциденте на её дебютном балу: все присланные им модели были сшиты в несколько слоёв. Даже если бы во время примерки произошла какая-либо неприятность, ткань всё равно не обнажила бы её тело. И это красное платье не стало исключением.

Надо же, как предусмотрительно.

Её волосы были подкручены плойкой, а затем наполовину собраны вверх. Причёску венчало украшение, от которого на лоб ниспадали тонкие нити бисера из мелких топазов. Не желая провоцировать короля или Рубину лишний раз, вместо «Сердца Синего Моря» она выбрала крупный крест.

Чезаре появился в назначенный час. Он был одет в парадный красный костюм, сшитый из той же ткани, что и платье Ариадны.

Заметив это, она не смогла сдержать тихий смешок:

— Вы это нарочно?

— Естественно, — с дерзкой усмешкой ответил Чезаре. — Моя партнёрша по балу должна быть со мной в одном стиле.

Не в силах унять своё любопытство, Ариадна спросила:

— Если честно, вы заказали этот костюм в спешке, узнав мой выбор, или у вас заранее были готовы мужские наряды под каждое из этих платьев?

Стоит отметить, что синьора Клеменца предложила Ариадне более тридцати платьев, которые были готовы лишь наполовину.

— Хм… к половине?

— А? Вы хотите сказать, что мужские наряды есть только к половине моих платьев?

— Я заранее заказал костюмы к тем платьям, которые ты бы точно выбрала. А к тем, что могли тебе не понравиться, я просто заранее подобрал ткани, — произнёс он, легко коснувшись губами лба Ариадны. — Поэтому не возвращай остальные платья в бутик. Пусть их тоже дошьют. Или ты хочешь увидеть, как я буду в парных нарядах с какой-нибудь другой женщиной?

Ариадна захихикала:

— Представляю, какое бы это было зрелище.

— А вот мне совсем не смешно. Я чист перед богами, но люди всё равно назовут меня бабником, не так ли?

Обида и чувство несправедливости в нём росли день ото дня, грозя вот-вот переполниться.

— Так ты обещаешь их носить?

— Я подумаю, — ответила Ариадна со смехом.

Они прошли королевский досмотр и пару часов оживлённо болтали в гостиной для избранных. Ариадна не знала, но это свободное время появилось лишь потому, что Чезаре лично пресёк попытку Рубины устроить чаепитие с его невестой.

Перекусив, они дождались вечера и наконец направились в бальный зал. Ариадне впервые предстояло оказаться так близко к королю с той самой памятной встречи прошлой зимой.

Предвкушая, что он скажет, она крепко сжала крест, висевший на её шее. Казалось, что она осеняла себя крестным знамением.--------------Примечание переводчика: главы 170–171 манхвы