Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 251 Давние недобрые узы

~7 мин. чтения · 1,730 слов
Ранее в Сестра, на сей раз престол будет за мной...
Герцог Чезаре добивается расположения Ариадны, одаривая её цветами и сладостями, но она остаётся равнодушной. Тем временем подруги собираются на чаепитие, где обсуждают предстоящую свадьбу одной из них и слухи о переменах в поведении герцога. Ариадна делится своими сомнениями по поводу искренности Чезаре, но подруги, хоть и с оговорками, советуют ей принять его предложение, ссылаясь на королевский указ и его внешность. Накануне Весеннего фестиваля Чезаре балует Ариадну огромным количеством нарядов и украшений, готовясь к балу в парном образе.
Чезаре уловил, как напряглась Ариадна. На мгновение он задумался, не стоит ли её утешить. Однако эта мысль была тут же отвергнута: простое «Не волнуйся» было бы бесполезным. Вместо этого он лишь крепче сжал её онемевшую руку. — Если нас начнут избивать, я первым приму удар на себя. А ты спасайся и беги со всех ног, — небрежно пошутил он. Подобное остроумие заставило Ариадну тихо рассмеяться. Пока они тихо переговаривались, Лео III, в сопровождении герцогини Рубины, подошёл к коридору для почётных гостей, ведущему в Зал Белых Лилий. Чезаре и Ариадна преклонили колени перед монархом. — Приветствуем Солнце Этрусского королевства. — Имеем честь приветствовать Солнце нашего королевства. Учитывая, что перед ним стояли его собственный сын и будущая невестка, король вполне мог бы прервать церемониал и позволить им подняться раньше. Однако Лео III молча наблюдал за ними, и только убедившись, что они отдали ему все должные почести до самого конца, соизволил дать разрешение: — Встаньте. — Благодарим за милость Вашего Величества. — Благодарю, Ваше Величество, — добавила Ариадна. Позади короля с недовольным видом стояла герцогиня Рубина, окружённая многочисленной свитой. Она держалась так, словно была законной королевой. На голове герцогини сверкала высокая бриллиантовая тиара, и на всех государственных торжествах она появлялась как официальная спутница Лео III и его «невестка». Ей оказывали поистине королевские почести, а роскошь её нарядов затмевала даже одеяния покойной королевы. Однако её положение было не столь прочным. Рубина долгое время этого не осознавала, пока прошлой зимой король чуть было не взял новую жену. И теперь эта наглая девчонка, посмевшая претендовать на её место, стояла прямо перед ней. Более того, эта девчонка ещё и держала за руку единственного сына Рубины. — Графиня де Маре… — процедила герцогиня. Согласно правилам этикета, младший по рангу не мог заговорить первым, разве что для дежурного приветствия. Рубина намеревалась весь бал делать вид, что Ариадны не существует, но всё же не сдержала порыва. — Имею честь приветствовать Вашу Светлость, — вежливо склонила голову Ариадна. — Давно не виделись. Могли бы и сами подойти поздороваться, — сухо заметила Рубина. Ей до скрежета зубовного хотелось выплюнуть: «Я вызывала тебя, как ты смела не явиться?!» Но приличия не позволяли ей опуститься до подобных упрёков. Услышав это, Чезаре дёрнул бровью. Ариадна же и глазом не моргнула. Она ответила по всем правилам этикета: — Прошу прощения, Ваша Светлость, я не проявила должной осмотрительности. Впредь я непременно буду заранее просить об аудиенции. Слова её звучали предельно вежливо и смиренно. Вот только всем своим видом Ариадна демонстрировала, что нравоучения Рубины влетали ей в одно ухо и тут же вылетали из другого. В обычной ситуации Лео III одёрнул бы Рубину, чтобы та не придиралась к будущей невестке, но сейчас он молча наблюдал за происходящим. В конце концов, спасать положение пришлось Чезаре. — Ваше Величество, вы выглядите ещё лучше, чем прежде. — И с чего бы мне хорошеть? — саркастично отозвался король. — Чума отступила, погода налаживается — и всё это исключительно благодаря милости Вашего Величества. На улицах снова звучит смех. Из-за пропущенных осенних и зимних посевов о весеннем урожае не могло быть и речи. Вплоть до самой осени народу предстояло выживать впроголодь, но благодаря возобновившимся поставкам с юга обстановка была не такой мрачной, как прошлым зимним периодом. Лео III ничего не ответил на эту неприкрытую лесть, но, судя по его лицу, похвалы пришлись ему по вкусу. — Ступайте в зал, — бросил он. — Слушаемся, Ваше Величество. Едва они переступили порог Зала Белых Лилий, как придворные слуги громогласно объявили об их появлении. — Входит Его Величество Король! Под звуки фанфар все взгляды в зале мгновенно устремились на них. *Ах, вот оно что. Вот на что это было похоже.* Кому-то другому этот момент ударил бы в голову. Но для Ариадны он лишь всколыхнул далёкие, почти забытые воспоминания. А вот для остальных троих, шедших рядом с ней, подобное внимание было частью повседневной жизни. — Терпеть не могу эти взгляды, — буркнул Чезаре. Понизив голос, Ариадна спросила: — А я думала, вы любите быть в центре внимания? Чезаре слегка поморщился. Когда рядом был Альфонсо, он из кожи вон лез, чтобы перетянуть всё внимание на себя и затмить брата. А сейчас… сейчас ему куда больше нравилось просто болтать с ней в гостиной особняка де Маре. Но поскольку он не мог вдаваться в такие подробности, то просто отмахнулся: — Наверное, я просто повзрослел. Ариадна тихо рассмеялась. *Неужели человек и правда может так измениться?* Вскоре подошло время первого танца. Лео III и герцогиня Рубина были слишком стары для того, чтобы открывать бал, а среди столичной молодёжи именно Чезаре и Ариадна обладали самым высоким статусом. Они закружились в первом вальсе, приковав к себе всё внимание зала. Как и всегда, Чезаре держался безупречно, а Ариадна, вновь вошедшая в высший свет, двигалась идеально.

С завершением мелодии, первый танец подошёл к концу. Ариадна остановилась, её дыхание участилось, а щёки окрасились румянцем.

— Ты прекрасна, — не отрывая взгляда, произнёс Чезаре.

— Благодарю, — ответила Ариадна, слегка смутившись.

Их пара, одетая в красное, выглядела поистине великолепно. Все гости бала провожали герцога Чезаре и графиню де Маре взглядами, полными восхищения и зависти.

Однако первый танец завершился, и теперь им предстояло вернуться в зону для почётных гостей, где должны были восседать король и Рубина.

— Наверняка будет неудобно там сидеть, не так ли? — спросил Чезаре.

— Я справлюсь, — отозвалась Ариадна.

— Нет, мы будем сидеть как на иголках. Лично я против.

Даже самому Чезаре долгое нахождение в обществе короля доставляло дискомфорт; он кожей ощущал обиду и гнев своего отца.

— Сегодняшним балом руководит моя мать. Уверен, она приготовила несколько свободных комнат для важных гостей.

Рубина никогда не упускала возможности похвастаться перед своим ближним кругом. В обычных обстоятельствах она бы уже расписала Чезаре все свои заслуги, подробно рассказав, как трудно ей было добиться выделения этих комнат, и заранее передала бы ему ключи. Но сегодня она не проронила об этом ни слова — видимо, потому, что его спутницей была Ариадна.

— Я пойду и займу нам одну. Пожди немного, — сказал он, бросив обеспокоенный взгляд в сторону мест для почётных гостей, и добавил: — Туда можешь не возвращаться.

Пусть уж лучше Ариадна столкнётся с какой-нибудь назойливой мухой вроде Рафаэля де Бальтазара, чем останется наедине с королём.

Ариадна мгновенно поняла его замысел и с улыбкой кивнула:

— Хорошо.

Оставив её, Чезаре принялся обыскивать бальный зал в поисках матери, но найти её оказалось непросто.

— Герцог Пизано! — окликнул его маркиз Сальбати.

— Рад встрече, маркиз, — ответил Чезаре. — Вы случайно не видели мою мать?

— Эй, Чезаре! — позвал его приятель Антонио.

— Да-да, Антонио. Поговорим позже, сейчас я занят.

Согласно правилам этикета, младший по рангу не мог заговорить первым — исключение делалось лишь для близких. Однако желающих воспользоваться этой лазейкой в случае с Чезаре находилось куда больше, чем с принцем Альфонсо.

Причина была не в приветливости или дружелюбии Чезаре. Просто окружающие по привычке смотрели на него с пренебрежением.

Раньше Чезаре непременно бы вспылил, но теперь великодушно решил пропустить это мимо ушей. В конце концов, сейчас в его жизни были куда более важные дела.

Поговорив с Рубиной, он как раз пробирался сквозь толпу, когда до него донёсся женский голос:

— Ваша Светлость! Герцог Чезаре! Минуточку!

Они не были близки, и эта дама не превосходила его по статусу. Ему было достаточно просто пройти мимо. Но Чезаре всё же остановился.

— Чем могу помочь, синьорина де Маре?

Он не мог проигнорировать её зов, ведь окликнула его не кто иная, как сестра Ариадны — Изабелла де Маре.

Сияя улыбкой, она произнесла:

— Ваша Светлость, напрасно вы стараетесь.

***

На балу Изабелла узнала от Оттавио о унизительном провале Чезаре с предложением руки и сердца.

— О боже! — воскликнула она.

— Впервые на моей памяти ему отказала девушка. Никогда не видел его таким подавленным.

В последнее время Оттавио так и тянуло идти наперекор всему. Это была его последняя попытка взбунтоваться перед предстоящей свадьбой. Именно поэтому он оставил свою невесту скучать в одиночестве, а сам открыто флиртовал с Изабеллой, которая пришла на бал с Ипполито.

А лучшей темы для разговора с Изабеллой, чем герцог Чезаре, не найти. О нём сейчас шептались повсюду — все только и говорили, что герцог взялся за ум и остепенился.

— Он ведь даже пить бросил и месяцами отказывался со мной видеться! А в тот день заявился бледный как мел и молча поглощал граппу бокал за бокалом!

Слушая рассказ о том, как Ариадна отвергла Чезаре, Изабелла, напротив, пришла в ярость.

Эта девица не стоит и мизинца его! Как она смеет отвергать герцога, если даже я не могу его заполучить?!

Но она не могла позволить себе тратить драгоценные минуты на пустую злость. Времени на разговоры оставалось в обрез. Изабелла не могла вечно игнорировать невесту Оттавио, которая смотрела на неё, словно разъярённая львица, а гнев Камелии нарастал с каждой секундой.

— И почему же он получил отказ? — спросила Изабелла.

— Ну, его признание было до боли нелепым! — охотно отозвался Оттавио.

Но Изабелла имела иное мнение. Истинная причина крылась в другом: эта девица Ариадна слишком сильно возгордилась. Ей уже мало титула герцогини — она метит в принцессы.

К тому же роскошь и драгоценности никогда её по-настоящему не привлекали. Да, она обращала на них внимание, но видела в них лишь инструмент, средство для приумножения капитала. Ариадна была совершенно лишена того эстетического чутья, которое позволяло самой Изабелле искренне восхищаться искусством.

Тот, кто смотрит на мир вульгарным взглядом торгаша, а не глазами истинного ценителя, не придаст значения красивым жестам. Естественно, её не тронут ни предложения руки и сердца, ни сюрпризы, ни прочие мелочи, что делают жизнь богаче.

— Хм…

Ей необходимо было поговорить с Герцогом Чезаре. К счастью, они оба находились на балу. Ситуация возникла неожиданно, поэтому Изабелла не смогла принести с собой необходимые доказательства. Но почему бы не попробовать забросить приманку?

Её глаза хищно сверкнули.

***

Бальный зал был поистине огромен, но, если не считать зоны для почётных гостей, оказалось, что ей особо негде было укрыться. Алое платье Ариадны привлекало взгляды на расстоянии сотни пьеди. В данный момент она была главной темой для пересудов всей столичной знати, поэтому найти уединённое место было непросто. Ей требовалось избежать не только Лео III и Рубины, но и бесчисленных полузнакомых зевак, которые так и стремились завести с ней разговор.

Сначала она рассчитывала найти друзей и раствориться в их компании, но эта затея не удалась. Пришлось менять план.

А что, если укрыться на балконе?..

Двигаясь вдоль стены, выходящей в сад, Ариадна начала выискивать свободные балконы. Врываться без разбора было нельзя. Если там уже уединилась какая-нибудь парочка, можно было случайно нарваться на не предназначенную для посторонних глаз сцену. Поэтому она выбрала относительно тихий балкон и прислушалась, проверяя, не находится ли там кто-нибудь.

— Герцог Чезаре.

Имя её жениха. Женственный серебристый голосок. Ариадна сразу узнала его. И последующие слова, произнесённые этим голосом, прозвучали куда более скандально.

— Ариадна вас не любит.

Она резко вдохнула от неожиданности. До боли знакомое сочетание.

Чезаре... и Изабелла.

Ариадна смотрела на тонкую занавеску, скрывавшую балкон, с таким выражением, словно хотела прожечь в ней дыру.---------------Прим. перев.: 171–172 главы манхвы.