Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 272 Тайны между нами

Отец и дочь пошли разными путями, однако первый ход сделал кардинал.

— Синьор Бальтазар, кардинал де Маре желает вас видеть.

— Меня?

Направляясь в собор Сан-Эрколе, Рафаэль лихорадочно размышлял.

Зачем Его Высокопреосвященству понадобился именно я?..

Рафаэль был членом Verum Quaeritis — кружка, основанного Великой капеллой для обсуждения теологии теми, кто имел потенциал. Но его ранг в церковной иерархии был слишком низок, чтобы он мог лично встретиться с самим кардиналом де Маре, представителем всех приходов Этрусского королевства.

Он пришел к выводу, что его вызвали либо потому, что он сын маркиза Бальтазара, либо из-за его близкой дружбы с дочерью кардинала. Но уж точно не из-за его личных заслуг. И тут все встало на свои места.

Если бы дело касалось семьи, он бы пригласил отца. Следовательно, разговор пойдет об Ари.

Рафаэль не ошибся.

— Итак… прошу вас. Убедите мою дочь.

— Простите?

Слова кардинала де Маре ошеломили Рафаэля.

— Уговорите мою дочь выйти замуж за герцога Чезаре.

Кровь отхлынула от и без того бледного лица юноши. Кардинал же небрежно провел пальцами по своей бородке.

— Что ж…

Серебряноволосый юноша изо всех сил старался сохранить непроницаемое выражение лица. Но кардинал де Маре был стар и опытен; он прекрасно видел, что мальчишка больше всего на свете хотел отказаться.

— Моя дочь должна войти лишь в королевскую семью. И это окончательное решение, — отрезал кардинал. — Дитя меня не слушает, но разве вы не близки с нашей Ари? Пожалуйста, убедите ее.

Рафаэля разрывало на части. Ариадна и не подозревала, что в высшем свете его за глаза прозвали muso terribile — «ужасной пастью». Он с убийственной легкостью отпускал колкие замечания в адрес ровесников, не задумываясь ни на секунду.

Будь кардинал де Маре его ровесником, Рафаэль уже разнес бы его без пощады. Вероятно, он бы огрызнулся: «Хватит нести эту чушь, высокородный вы наш». На самом же деле его ладони вспотели — так сильно его подмывало выбрать из десятков острых реплик ту, что глубже всего уязвит собеседника.

Но перед ним стоял отец любимой Ариадны. Его расположения нужно было добиться, чтобы попросить ее руки. К тому же, у этого влиятельнейшего человека в руках была вся церковная карьера Рафаэля — теперь уже вторая по важности в его жизни. Отказать он не мог по обеим причинам.

Губы Рафаэля задрожали.

Кардинал видел, как юноша молчит и колеблется, и в нем вспыхнуло торжество. Догадка оказалась верной: молодой человек явно имел виды на его вторую дочь. А она тоже питали к нему явную симпатию — по крайней мере, как к человеку. Наверняка этот юнец думал, что, приложив еще немного усилий, он сможет завоевать ее сердце.

Но кардинал был готов открыть ему глаза.

Даже не думай о моей дочери. Знай свое место и проваливай.

— Я распорядился подать экипаж. Как только вы приедете, вас сразу же впустят. Ариадна будет дома. Поднимитесь к ней и как следует поговорите.

В конце концов Рафаэль склонил голову. Он знал, что должен ответить, но не смог заставить себя произнести хоть слово.

Кардинал остался доволен хотя бы таким знаком покорности. Ему было важно лишь одно — как можно эффективнее добиться своего. Он не из тех, кто ради собственной выгоды смакует чужое унижение. Но ему нужно было показать, какие карты были у него на руках.

Кардинал непринужденно сменил тему:

— Кстати. Я слышал, что у вас были прекрасные результаты на лекторском экзамене.

Выпускники-богословы университета Падуи сдавали квалификационный экзамен на лекторат. Те, кто его проходил, получали право торжественного чтения Писания на мессах. Это была первая ступень на пути к тому, чтобы стать священником.

— С-спасибо.

Но Рафаэль прекрасно понимал: человек такого ранга, как кардинал, не стал бы интересоваться каким-то Рафаэлем де Бальтазаром, не потрудившись заранее разузнать о нем побольше.

— Родители в курсе, что вы сдавали экзамен?

Разумеется, ответ был ему известен. После смерти старшего брата Рафаэль оставался единственным сыном в доме Бальтазаров. Если бы он ушел в священники, род пришлось бы передавать боковой ветви семьи, и родители этого бы не допустили.

— Они… наверное, пока не знают, — выдохнул Рафаэль, и голос его дрогнул.

Кардинал нарочно смягчил тон:

— Вот как. Понимаю. Дорога к истине веры усеяна терниями. Как бы ни были набожны ваши родители, им не захочется смириться с тем, что сыну придется страдать.

Он чуть улыбнулся и добавил:

— Но все же, на мой взгляд, это путь, по которому стоит идти.

Посвяти себя Церкви и держись подальше от моей дочери. Я сохраню это в тайне от твоих родителей.

Высказавшись, кардинал отпустил Рафаэля:

— Ступайте.

Юноша промолчал.

— Лошади уже ждут.

— Да, Ваше Высокопреосвященство… — откликнулся Рафаэль.

***

В тряской карете Рафаэль напряженно размышлял о том, что скажет Ариадне при встрече.

Думаю, вам лучше выйти замуж за герцога Чезаре.

Нет. Он скорее даст вырвать себе язык, чем произнесет это вслух.

Рафаэль ненавидел уже то, что ему предстоит уговаривать любимую женщину стать женой другого, но еще больше его раздражало то, кто именно должен был стать ее женихом.

Чезаре – известный распутник и повеса, открыто изменявший своим любовницам, а вдобавок ещё и безрассудный негодяй. Рафаэль знал его с самого детства и прекрасно осознавал: значительная часть слухов, циркулирующих о нём в высшем обществе, является абсолютной правдой. Чезаре грубит при любой возможности, его характер отличается вспыльчивостью, и в нём нет ни капли надёжности.

Рафаэля совершенно не укладывалось в голове, как отец Ариадны может серьёзно рассматривать подобную кандидатуру для собственной дочери.

— Прошу, проходите.

В сопровождении дворецкого Рафаэль направился в покои Ариадны. По пути он окончательно убедился: выполнить поручение кардинала де Маре ему не по силам. Честнее будет сказать правду.

Ваш отец попросил меня повлиять на вас, но, по-моему, это как-то неправильно.

Да. Именно так он и поступит.

Рафаэль тихонько постучал в дверь кабинета Ариадны. Ответа не последовало. Он постучал ещё раз.

Снова тишина. В конце концов, Рафаэль толкнул приоткрытую дверь и решился войти.

— Ари?..

Она спала. Лёгкий ветерок раннего летнего дня проникал в открытое окно, колыша льняные занавески. Непосредственно у окна располагался внушительный письменный стол из цельного дерева, а за ним дремала хрупкая девушка, уронив голову на руки. Казалось, это мгновение было сошедшей со страниц картины.

Рафаэль улыбнулся. Первым делом он закрыл окно, находившееся за её столом.

— Вы же так простудитесь.

Вокруг никого не было, но он всё равно прошептал это себе под нос.

Спать лицом вниз, уткнувшись в стол, — крайне вредно и для шеи, и для плеч.

Стоило бы её разбудить, чтобы хотя бы перебралась на диван.

Он осторожно встряхнул её за плечо.

— Ари, Ари. Просыпайтесь.

Однако она, казалось, спала настолько крепко, что даже не шевельнулась. Рафаэль высвободил её руки, на которых лежала её голова. Так недалеко и до судороги.

— Вставайте, вам нужно перелечь на диван.

Он потянул за её левую руку. Из-за того, что она спала лицом вниз, перчатка уже несколько сползла к кончикам пальцев. И от малейшего движения Рафаэля тонкая шёлковая перчатка окончательно соскользнула с руки.

Рафаэль застыл, уставившись на Ариадну. Ниже её левого локтя рука была красной, словно её окунули в свежую, только что пролитую кровь.

И пусть бы даже кровь текла ручьём — лишь бы цвет руки был равномерно красным. Но вся её левая кисть была покрыта бугристыми, багровыми пятнами. Выглядело это так, словно её сильно обожгли. Чем ближе к локтю, тем свежее казались ожоги, а ближе к пальцам раны выглядели старыми, глубокими и будто бы гноились.

Рафаэль потерял самообладание: его лицо выражало крайнюю растерянность и неподдельный ужас. В этот момент Ариадна проснулась и ошеломлённо уставилась на его испуганное лицо.

— Ари…

Рафаэль заговорил быстро, словно опомнившись:

— Я… я не хотел смотреть… я…

Ариадна поспешно выхватила у него перчатку и метнулась в дальний угол кабинета, пряча левую руку за спину. В её больших зелёных глазах тут же навернулись слёзы.

— Ари, мне ужасно жаль… — Рафаэль в смятении замахал руками. Слова вылетали одно за другим. — Простите, что ворвался… Ваш отец велел мне зайти, но я не имел права входить без вашего разрешения.

Ариадна с трудом произнесла:

— Н-не… не заразно…

Почему-то эти слова глубоко ранили сердце Рафаэля.

— Господи… — Он закрыл лицо руками. Безумно хотелось её обнять. — Дело не в том, что я увидел.

«Я всего лишь на мгновение удивился» — вот что было бы ближе к истине, но, глядя на её измученное лицо, он не смог произнести даже этого. И правда, вид её руки глубоко потряс его, и, если быть честным, зрелище показалось ему весьма отталкивающим.

— Эта рука… Что же случилось с вашей рукой?

Рафаэль и Ариадна делились почти всеми своими секретами, но об этом он даже не подозревал. Она промолчала, и от этого ему стало неловко уже за сам заданный вопрос.

— Простите… Я больше не стану спрашивать, если вам это неприятно.

Наступила тишина. Тяжёлый, вязкий воздух между ними казался Рафаэлю бескрайним океаном, который ему предстояло пересечь, чтобы добраться до Ариадны.

Спустя долгое время первой заговорила Ариадна:

— Вы… сохраните мою тайну?

В её облике смешались мольба и глубокое уныние.

Рафаэль резко кивнул:

— Разумеется.

Это было самое малое, что он мог для неё сделать.

— Обещаю: я никому и никогда не скажу ни слова о вашей руке — до самого последнего дня своей жизни.

Это обещание шло из самой глубины его души. Должно быть, Ариадна почувствовала его искренность, потому что едва заметно улыбнулась:

— Я доверюсь вам.

Рафаэль с облегчением улыбнулся в ответ. Ариадна чуть опустила голову; сейчас ей оставалось только поверить ему.

Обычно она скорее предпочла бы умереть, чем положиться на кого-то ради собственного спасения. Ни жениху в прошлой жизни, ни собственному отцу она так и не смогла довериться. Сможет ли она положиться на Рафаэля? На этот вопрос мог ответить только грядущий день.

— Ари, подойдите, — осторожно позвал он, глядя на неё, застывшую в углу кабинета. — Присядьте. Такое ощущение, будто гость здесь вы, а не я.

Ариадна кивнула. Мысли роились в голове Рафаэля, и он напрочь забыл и о поручении кардинала де Маре, и о том, что намеревался рассказать ей по этому поводу.

За дверью кабинета послышались шаги.

Ариадна вздрогнула, пытаясь натянуть левую перчатку, но её руки так сильно дрожали — возможно, от ожогов или болезни — что она не могла этого сделать. Рафаэль не знал, куда смотреть: отвернуться? Но не будет ли ей тогда ещё обиднее, если он отведет взгляд?

— Госпожа, — к счастью, это была её горничная Санча.

Ариадна прекратила попытки надеть перчатку и с явным облегчением спросила:

— Что случилось, Санча?

В голосе служанки слышалось легкое беспокойство:

— Госпожа, вам лучше спуститься вниз.

— Сейчас же?

— Да, — кивнула Санча. — Пришёл документ от самого Его Величества. Однако на этот раз его не будут зачитывать публично. Похоже, это личное письмо, и, боюсь, вам придётся принять его лично.

Откладывать было нельзя. Ариадна всё же справилась с перчатками, привела себя в порядок и направилась вниз; Рафаэль последовал за ней.

Внизу их ожидал королевский посланник, державший необычайно большой конверт, украшенный золотой каймой — слишком роскошный для обычного письма. Следуя всем правилам дворцового этикета, слуга передал письмо.

Соблюдая все формальности, Ариадна приняла послание, затем аккуратно вскрыла конверт и извлекла вложенный лист.

Само письмо оказалось удивительно простым — внутри лежал лишь один лист пергамента с двумя строками текста:

Дочь кардинала добилась своего, обойдя отца.