Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 274 Беспокойство короля Лео III

Тысячелетняя крепость Йесак занимала стратегически выгодное положение, дарованное самой природой: с тыла её прикрывали отвесные скалы, вынуждая вести оборонительные действия лишь с фронта.

Укрепления города были выстроены врасплох: нападавшим требовалось преодолеть три рубежа обороны, прежде чем прорваться внутрь. Из-за этого ни имам Хатун, правитель Йесака, ни большая часть участников Третьего крестового похода, ни кто-либо другой на Центральном континенте не верил в возможность падения Йесака.

Однако отряд Альфонсо, известного как Каско Неро, и его Чёрные Шлемы совершили невозможное.

— Если атаковать с высоты, используя осадную башню, — преимущество будет на нашей стороне! — донёсся крик Альфонсо.

Залп стрел лучников ознаменовал начало штурма Йесака. В ответ Чёрные Шлемы обрушили на защитников стены град тяжёлых копий — это были не простые копейщики, а рыцари, закалённые в боях четырьмя годами сражений. Обычные солдаты не могли сравниться с такой мощью.

Расправившись с защитниками на стене, отряды Альфонсо установили деревянные лестницы, скреплённые верёвочной сетью, и начали восхождение. Каждый из них был опытным воином с непревзойдённым мастерством, в то время как гарнизон язычников был выставлен на стены после ускоренного обучения. Неудивительно, что оборона города начала ослабевать.

Как только ворота удалось распахнуть, атакующие смели всё на своём пути.

— Загоняйте их! Дальше за ними только сброд! — распорядился Альфонсо.

После того как Чёрные Шлемы прорвали первый рубеж обороны внешней стены, где находились основные силы и припасы, защитники оказались в замешательстве. Второй рубеж пал ещё легче первого. Затем в войсках начались споры: сдаться или сражаться до последнего.

Третий рубеж, как и следовало ожидать, был взят ещё быстрее.

Во время битвы за священные земли Аль-Роммани великий герцог Ольденбург упал с коня, получив перелом тазобедренного сустава. С тех пор ему стало трудно держаться в седле, и он больше не мог лично командовать армией. Его место занял принц Альфонсо.

Таким образом, в сражении за Йесак именно он выступал и как командующий центральной армией, и как верховный главнокомандующий — и именно ему достались лавры победы.

— Йесак пал благодаря нашему принцу!

— Слышали, он возвращается на Центральный континент с победой и почестями!

— Говорят, что он поднял святой меч Каледвулх, принадлежавший самому Львиному королю Гийому? А тот, кто владеет этим мечом, станет императором всего Центрального континента!

Народ Этрусского королевства ликовал, узнав о победном возвращении законного принца Альфонсо де Карло, о котором так долго не было вестей. Казалось, прежние сомнения в его верности родине, связанные с материнским галликанским происхождением, исчезли.

Три года назад, когда тяжёлая кавалерия Галлико вторглась в Этрурию, этрусским войскам удалось отразить нападение лишь потому, что врагов поразила чума. В честном бою они ещё ни разу не одерживали победу. Но теперь их Золотой Принц, своими блестящими подвигами под Йесаком, вернул королевству былую славу. Одним махом он стёр с народа клеймо поражения.

Подданные в один голос восхваляли его. Однако один человек — нет, одна пара — эти восторги совершенно не принимали.

— Неужели какой-то меч даёт право на императорский престол? — резко спросил Лео III. — Эта невежественная чернь поднимает шум из ничего.

Рыжеволосая красавица Рубина, уже женщина средних лет, поддержала его:

— Кажется, флот крестоносцев вот-вот зайдёт в порт Таранто? Очень надеюсь, что вся эта шваль не натворит глупостей, когда принц вернётся.

После того как три года назад король не смог взять Ариадну в жёны, он полагался на Рубину и больше не затевал новых авантюр. В зерне больше не было острой нужды: графиня де Маре снабдила его достаточными запасами и была помолвлена с его сыном.

Сделать бывшую невесту своего сына — официально племянника — законной супругой Лео III не мог. Ему оставалось лишь сделать её своей любовницей. За последние годы ни одна другая женщина не привлекала внимания короля так, как Ариадна де Маре. Никто не приносил политической выгоды, и никто не был достаточно красив, чтобы его заинтересовать.

Так что герцогиня Рубина продолжала занимать шаткое положение «невестки» и любовницы короля. Естественно, ей приходилось изо всех сил угадывать его настроение и стремиться угодить.

— В самом деле, какое дело до того, что думает эта чернь, — заметила Рубина, улыбаясь так, что глаза превратились в щёлочки, и мягко успокаивая его. Она не хотела, чтобы король поддался тревожным настроениям в народе.

Налоги с народа собирали вассалы, поэтому мнение простолюдинов мало кого волновало. Да, это портило Лео III настроение, но Рубина была только рада воспользоваться этим.

— А вот что на уме у рыцарей принца Альфонсо… тут я и сама не берусь судить. Рыцари — люди с богатым воображением, не так ли?

Законный наследник короля, одержав победу в Йесаке и триумфально вернувшись на Центральный континент, привел с собой около восьми сотен рыцарей. Это были воины, завербованные им во время Третьего крестового похода. Те, кто решил не оставаться в Йесаке и не возвращаться в родные края, поклялись остаться верными принцу до последнего.

Однако их было слишком много. Восемь сотен закованных в броню рыцарей, прошедших через многолетнюю войну! Их снаряжение не уступало экипировке опытных наемников. Стоило добавить к ним две-три тысячи пехотинцев, и такое войско было бы способно провести небольшую осаду и вести сражения среднего масштаба.

Представляя себе картины, настолько ярко нарисованные Рубиной в его воображении, король почувствовал, как его лицо начинает бледнеть. Он уже пережил попытку мятежа, организованную другим его сыном.

— Безопасно ли… пускать их всех за пределы городских стен? — тихо спросила герцогиня.

Лео III безмолвно сжал подлокотники своего трона.

— Может быть, стоит принять все необходимые меры предосторожности? На всякий случай…

Седые волосы короля мелко задрожали. Ему ни за что не позволить собственным сыновьям снова унизить его.

***

— Рафаэль, говорят, Альфонсо вернулся! — с нескрываемой радостью воскликнула Ариадна. — Даже представить не могу, через что ему пришлось пройти в тех отдаленных землях!

Однако вскоре после вспышки радости к ней вернулось четкое осознание: между ней и Альфонсо стояла непреодолимая стена.

Пока его не было, Ариадна успела и обручиться, и расторгнуть помолвку. Это произошло не по ее воле, но от этого факта никуда не деться. К тому же, прошло целых четыре года с тех пор, как она в последний раз получала от него письмо. Осознав все это, она на мгновение замолчала, а затем невесело улыбнулась.

Рафаэль взглянул на затихшую Ариадну. Она начала говорить сбивчиво, пытаясь как-то оправдать внезапную перемену в настроении:

— Ну… я просто рада за принца — и как друг, и как преданная подданная.

Рафаэль понял причину ее замешательства, но сделал вид, что ничего не заметил.

— Прошли годы с нашей последней встречи, — ответил он. — Но в тот момент Альфонсо выглядел достаточно бодро. Не скажешь, что он так уж сильно страдал.

Ему не хватило бы наглости воспользоваться ее смущением и обернуть разговор в свою пользу. Напротив, его задело то, как осторожно она подбирала слова. Поэтому он постарался поддержать Ариадну, делая вид, что действительно ни о чем не догадывался.

— Поле боя словно создано для Альфонсо. Недаром его превозносят как бога войны и встречают с величайшими почестями.

Слегка улыбнувшись, она ответила:

— Вероятно, вы правы.

Однако Ариадна выглядела обеспокоенной. В глубине души она все еще считала Альфонсо своим возлюбленным. Где-то глубоко внутри теплилась надежда, что давно угасшая искра между ними вспыхнет вновь, стоило ему только вернуться. Но ей было слишком стыдно открыто признаться в этих чувствах.

Рафаэль перестал делать вид, что ничего не понимает, и высказал то, что действительно думал:

— Я знаю, вы давно не переписывались, но на то, ведь наверняка была причина. Тот Альфонсо, которого я знаю, не стал бы молчать просто так.

В конце концов, его друг не из тех, кто трусливо избегает проблем.

— Если между вами возникло недоразумение, его можно уладить простым разговором. Теперь, когда он вернулся, у вас есть шанс все исправить. Не позволяйте вашим переживаниям взять над вами верх.

Едва эти слова слетели с его губ, как Рафаэль начал яростно себя корить.

Какой же ты дурак. Как ты мог упустить такой шанс? Как можно быть настолько недальновидным? Нужно было промолчать и воспользоваться моментом. Вот почему ты ничего не добился с Ари за все эти три года, хотя был рядом с ней!..

Ариадна же, напротив, расцвела, услышав слова Рафаэля. Солнечный свет, проникавший из окна, упал на ее потускневшее лицо и словно осыпал кожу золотым песком. Сияющая улыбка девушки была для него дороже любых драгоценностей.

Ее губы едва заметно дрогнули, а надежда вспорхнула высоко в небо, подобно птице.

— Спасибо вам, — тихо проговорила она.

Рафаэль на мгновение потерял дар речи. Лишь спустя некоторое время он с трудом выдавил слова:

— Пожалуйста. Я ведь всего лишь сказал правду, разве нет?

К счастью, прежде чем он успел сказать что-то еще, о чем впоследствии сильно бы пожалел, в дверь кабинета послышался торопливый стук.

— Что случилось? — спросила Ариадна.

— Госпожа! — в кабинет ворвалась Санча. — Вам письмо!

На лице Ариадны было ясно написано: «И что с того?»

Но Санча глубоко вздохнула и с трудом произнесла:

— Посмотрите, от кого оно! Мне показалось, вы захотите прочесть его немедленно.

Недоуменно нахмурившись, Ариадна взглянула на конверт.

Глаза Ариадны расширились от удивления. Среди участников похода был лишь один человек, который мог бы ей написать.

Дрожащими руками она попыталась вскрыть конверт, но никак не могла. Чем сильнее она торопилась, тем хуже ее пальцы повиновались.

— Ари, ты в порядке? — негромко спросил Рафаэль.

У Ариадны не было времени ответить на его вопрос. Едва распечатав письмо, она стремительно, почти жадно пробежала его глазами.

Оно оказалось довольно объемным. Почерк был грубоват, буквы крупные, но текст плотно покрывал обе стороны листа.

С каждой прочитанной строкой лицо Ариадны бледнело все сильнее. Прочитав первую страницу, она еще быстрее перешла ко второй. Дочитав до конца, она отложила письмо, не в силах осмыслить прочитанное.

— Ари?.. — почувствовав что-то неладное, Рафаэль снова осторожно окликнул её: — У вас всё в порядке?

Он положил ладонь на её трепещущее плечо:

— Что там написано?

Ариадна побледнела, кровь отхлынула от её лица. Мертвенно-бледная, она с трудом смогла произнести:

— Рафаэль…

Он украдкой бросил взгляд на письмо в её руке и успел разглядеть только заключительную часть, где синими чернилами была поставлена подпись «А».

— Простите, вы не могли бы оставить меня на некоторое время?..

Глаза Рафаэля широко распахнулись. Скрыть своё сильное желание узнать больше было невозможно: это было уже не простое любопытство, а настоящая жажда. Однако Ариадна была слишком потрясена, чтобы заметить его чувства. Она едва смогла выдавить улыбку.

— Похоже… мне не стоило так сильно надеяться.

Я сама всё это выдумала.

Ариадна опустила голову.

***

— Командир… то есть, Ваше Высочество! — окликнул его Бернардино.

Альфонсо, восседавший на белом коне, обернулся к нему:

— Да?

После высадки в порту Таранто, под приветственные крики южан, принц Альфонсо и его рыцари начали сухопутный марш. В данный момент они продвигались по равнине, находясь в полутора днях пути от Сан-Карло.

— Похоже, Элько что-то принёс.

Выслушав Бернардино, Альфонсо обернулся назад, к концу колонны. Он заметил, как Элько, сжимая поводья одной рукой, торопливо, почти лихорадочно подгоняет своего коня. С тех пор, как он лишился руки и одного глаза, его тело было искажено: позвоночник искривился, спина выгнулась горбом, а шея с головой подались вперёд.

Принц молча ждал донесения.

— Ваше Высочество! Из Палаццо Карло прибыло послание от его величества!

Он криво усмехнулся. Его холодная насмешка совершенно не вязалась с тёплым весенним солнцем Этрусского королевства. Весть от отца вряд ли могла быть приятной.

Принц Альфонсо, облачённый в чёрные доспехи, величаво повернул коня вправо.

От него исходил запах дорожной пыли и солдатского пота, но его осанка оставалась по-королевски прямой. Чёрные доспехи были подогнаны безупречно, однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно, сколько битв они выдержали: металл был истёрт, пластины покрывали вмятины и царапины.

Некогда золотистые волосы Альфонсо теперь напоминали песок пустыни, опалённый безжалостным солнцем. Его шевелюра была грубо обрезана до плеч полевым кинжалом, которым обычно рубят корни и перерезают канаты. Солдату на передовой столичная стрижка была ни к чему. Под тем же солнцем загорело и тело: он уже не был тем юным принцем с нежной, младенческой кожей.

Тем не менее, высокий лоб, прямой аристократический нос и плотно сжатые губы по-прежнему ясно свидетельствовали о благородстве, не поблёкшем со временем. Он держался сдержанно и собранно, как человек, с детства приученный к хорошим манерам.

— Передай, — распорядился принц.

Элько послушно вложил в его ладонь короткую записку, доставленную королевским гонцом. Исполинская фигура Альфонсо и маленький, перекошенный силуэт Элько на мгновение пересеклись.

Командующий Альфонсо был в полтора раза крупнее среднего мужчины и одним своим присутствием внушал страх. Но стоило ему пробежать глазами послание короля, как его лицо тихо исказилось.

В один миг словно тень накрыла всех присутствующих.---------------Прим. перев.: 187 глава манхвы.