Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 299 Объявление войны

Слухи о том, что графиня де Маре согласилась занять место дуэньи у герцогини Бьянки, мгновенно распространились по всему Сан-Карло после официальной встречи с маркизом Бальтазаром.

— Нужно срочно её остановить… Или это уже свершившийся факт? Неужели проклятая Рубина уже знает? Я обязана обсудить это с графиней Маркес! — маркиза Шибо, женщина добрейшей души, но не упускавшая случая сунуть нос в чужие дела, запричитала в тревоге.

Однако реакция суровой и безапелляционной графини Маркес была совершенно иной:

— Она в своём уме?! Да даже самой королеве Маргарите это было бы не под силу… Нет, даже покойной королеве Аделаиде, матери короля, не удалось бы уберечь её от гнева Рубины!

Большинство жителей Сан-Карло были солидарны с мнением графини. Двадцать лет они были свидетелями, слушателями и жертвами того, насколько неукротимой может быть Рубина.

— Какая глупость! Она совершенно рехнулась.

— Но ведь графиня де Маре всегда прибегает к каким-то невероятным уловкам. Уверена, у неё и на этот раз есть козырь в рукаве.

— Напрашивается только один вывод: она жаждет занять место герцогини Рубины и стать новой королевской любовницей.

— Ах, вот в чём дело…

Подобная цель совершенно не соответствовала её прошлым обликам: Девушки, узревшей истину, Святой из приюта Рамбуйе или Матери бедняков. Впрочем, если бы у Ариадны действительно были такие мотивы, это, вероятно, испугало бы Рубину. Любая менее дерзкая цель лишь распалила бы её гнев.

— Можете предложить что-то более убедительное? Хоть одну причину?

— Даже… идея не приходит.

Джулия де Бальтазар, близкая подруга Ариадны, также была ошеломлена и не находила ответов. Услышав новость, она лишь выдавила из себя:

— Ох.

Что же делать? Конечно, верная подруга должна была бы прийти, поддержать и посочувствовать… Но с Ари это почему-то ощущалось как излишняя мера. Тем не менее, Джулию терзали смутные предчувствия — оставаться в стороне она не могла.

Поэтому она лишь снова повторила:

— Ох.

А вот её брат имел, что сказать.

— Отец! Как вы могли предложить такое Ари?!

— Рафаэль, я не глухой. Говори потише, — проворчал маркиз Бальтазар, сосредоточенно пытаясь не уронить вилку и нож за завтраком.

Но сын не унимался.

— Ари ведь даже не замужем, да и с герцогиней Бьянкой у них разница в возрасте совсем невелика! Это не соответствует её статусу! Как вы вообще могли втянуть её в это?!

— Такова была воля Его Величества, — ответил маркиз.

Он желал поскорее завершить этот разговор и неспешно насладиться изысканным завтраком — румяным тостом с маслом и ароматным яблочным пирогом. Однако его собственная жизнь была далека от сладости.

— Вы должны были хотя бы попытаться отговорить его! Или заранее предупредить Ари!

Маркиз тяжко вздохнул. Дом Бальтазаров принадлежал к новой столичной знати, не имея собственных земельных владений, поэтому вся ответственность ложилась на плечи главы семьи. Его нынешнее влияние было заслужено исключительно благодаря должности в малом Королевском совете.

И вообще, благодаря кому на столе сладости, молоко и сыр? За чей счёт этот сорванец носит дорогой шёлк и жжёт дрова, чтобы ещё иметь право кудахтать?

Но вместо того, чтобы назвать сына «юным повесой, помешанным на девчонке», маркиз учтиво обратился к жене:

— Дорогая.

— Да, любовь моя?

— Можешь больше не волноваться.

Маркиза, прервав завтрак, непонимающе моргнула:

— О чём это ты?

— Раньше ты постоянно переживала из-за того, что Рафаэль мечтает стать монахом или священником.

— Да, такое бывало.

— Так вот, можешь больше не беспокоиться.

— Отец! — возмущенно вскричал Рафаэль.

В конце концов, маркиз Бальтазар бросил вилку и нож, чтобы закрыть уши руками.

И почему у человека всего две руки? И ведь соображает же, чёрт возьми, так быстро, когда это совершенно не нужно.

В итоге маркиз покинул столовую, так и не доев свой завтрак. Лучше уйти, чем спорить с сыном.

Такого паршивца вырастишь, а толку никакого, абсолютно никакого!

***

Король Лео III был чрезвычайно обрадован известием о том, что графиня де Маре согласилась стать дуэньей герцогини Бьянки. В официальном послании из Палаццо Карло он назначил встречу примерно через две недели.

Ариадна планировала привести в порядок свой гардероб перед предстоящим сезоном весенне-летних балов и, спустя значительное время, связалась с бутиком Коллециони. Её заказ гласил: доставить в её особняк все эксклюзивные наряды и аксессуары этого сезона.

Однако Рубина нанесла удар раньше.

— Ох, госпожа… — побледневшая Санча ворвалась в комнату. — Пришёл ответ от Коллециони… Они выражают глубочайшие извинения, но не смогут вести дела с домом де Маре в этом сезоне…

Даже Ариадна была поражена столь стремительной атакой.

— Что, уже?

Она ожидала ответного удара, но полагала, что Рубина сначала попытается разрушить её светские связи, а не отрезать доступ к торговым домам. В конце концов, Ариадна полагала, что успеет хотя бы заказать платья на текущий сезон.

— Да это совершенно не соответствует её титулу! Какая же она мелочная, просто до ужаса! — возмущенно воскликнула Санча. — И они тоже хороши! Столько всего мы у них купили, а они вот так бьют ножом в спину?!

Ариадна была полностью согласна с ней: Рубина отличалась мелочностью. И всё же в рассуждениях Санчи крылась очень верная логика. Просто её расчёты оказались неточны.

— Рубина — постоянная клиентка этого ателье вот уже двадцать пять лет.

— Ох, божечки.

— Потому-то её сын и захаживал туда, как к себе домой. В конце концов, именно герцог Чезаре впервые привёл нас в этот бутик.

Санча брезгливо поморщилась:

— Как вспомню этого мерзавца с его паршивыми манерами, так и место сразу вызывает отвращение.

— Пожалуй… ты права, — откликнулась Ариадна.

Старую моду в Сан-Карло пора было встряхнуть.

— Думаю, пора объявиться новому элитному ателье, которое завоюет столицу.

— Госпожа, у вас, как всегда, отличные идеи!

— Сможешь связаться с Карузо Вителли?

— Да, госпожа.

***

Ариадна снова и снова сталкивалась с подобными отказами, пытаясь заказать обувь или драгоценности. Впрочем, всё это не выходило за рамки её возможностей: она была готова дать отпор.

Торговый дом «Боканегро и Ко», который возглавлял Карузо, расширился за время эпидемии чумы и успел запустить руки во всевозможные сферы торговли, включая товары первой необходимости. А женитьба на Камелии позволила Карузо ворваться и на рынок предметов роскоши, который барон Кастильоне до этого крепко держал в своих руках.

Получив доступ к редким тканям и мастерским, о которых высший свет Сан-Карло даже не слышал, Ариадна смогла создать наряды на этот сезон. Точнее говоря, она объединила знание моды из своей прошлой жизни с эстетическим чутьём Санчи.

— Госпожа! Вы просто прекрасны!

Чёрные волосы Ариадны были уложены в высокую причёску и сверкали, полностью открывая округлый лоб. Чуть выше макушки она повязала жемчужную ленту, чей матовый свет эффектно контрастировал с глянцевым блеском её локонов.

Все жемчужины на этой ленте были южных сортов высочайшего качества — такие крупные камни другие дамы использовали бы разве что для колец или ожерелий. И без всяких слов это украшение буквально кричало, сколь велико богатство графини де Маре.

При выборе платья Ариадна тоже проявила дерзость. Сегодня ей предстояло бросить вызов герцогине Рубине и продемонстрировать свою силу. Встреча с королём пройдёт либо наедине, либо в узком кругу Малого совета, так что хвастаться нарядом будет особо не перед кем, но в таких делах самое главное — настрой.

Она сполна использовала преимущества своего высокого роста, выбрав платье с туго затянутым корсажем, пышными рукавами и объёмной юбкой. Этот силуэт стал прямой противоположностью стилю, царившему до сих пор в Сан-Карло: с завышенной талией, узкими подолами и обилием мелких рюшей и оборок.

В прошлом этот фасон вошёл в моду лишь после того, как королевство Галлико отняло у нас Гаэту и в Сан-Карло хлынули модные веяния из Монпелье…

Женщины Сан-Карло были миниатюрнее и изящнее северянок, поэтому им совершенно не шли ни заниженная талия, ни крупные украшения. Так что столь дерзкий силуэт не подходил столичным законодательницам моды. Зато на Ариадне он сидел прекрасно.

Раз уж новые веяния не спускаются к нам с севера, значит, я сама подниму их с юга.

Детали платья Ариадны были выполнены из тканей с искусной вышивкой, привезённых из Мавританской империи. Это был эксклюзивный товар, который импортировал только торговый дом «Боканегро».

К тому же мы договорились, что я получу десять процентов комиссии с продаж этого вида тканей.

Плотная вышивка золотыми и серебряными нитями сияла так ослепительно на сиренево-сером атласе, что аж глаза резало. Выбор пал на неё благодаря Санче. Женщины Сан-Карло, включая саму герцогиню Рубину, вероятно, никогда в жизни не видели ничего подобного.

Было бы славно, если б король вытаращил глаза от изумления и похвалил её новаторский наряд прямо при Рубине. А ещё забавнее было бы посмотреть, как герцогиня, уставившись на Ариадну взглядом гадюки, намертво прилипает к королю и боится даже на шаг отпустить его от себя.

И Ариадна понимала: у Рубины есть все причины так себя вести. Герцогиня ни за что на свете не забыла бы тот позор, который испытала четыре года назад, когда Лео III вознамерился сделать Ариадну своей королевой. Если у Рубины осталась хоть капля смекалки, она костьми ляжет, но не допустит их встречи наедине.

— Я выхожу, — бросила Ариадна.

Пришло время отправиться на поле боя.

Санча смотрела в спину своей госпоже, облачённой в сиренево-серое платье, которое ярко переливалось под палящим солнцем Этрурии. Служанка не сомневалась ни на миг: её госпожа способна голыми руками сокрушить даже мифических каменных великанов.

***

— Графиня де Маре, сколько лет, сколько зим, — поприветствовал Ариадну король Лео III в своём кабинете.

По обе стороны от него, выстроившись в ряд, стояли маркиз Бальтазар, граф Маркес, граф Контарини и секретарь Дельфиноса. К счастью или к несчастью, герцогини Рубины видно не было.

— Ну-с… — протянул король. — Время идёт, и старые дела как-то тускнеют в памяти. В семье всё благополучно?

Его истинные намерения были предельно ясны. Он испытывал стыд за тот беспорядок, что учинил несколько лет назад. Точнее говоря, у него не хватало бы совести искренне раскаяться. Он просто очень не хотел, чтобы подробности того скандального инцидента стали известны посторонним.

Ариадна широко улыбнулась ему в ответ.

— Должно быть, я тоже подвержена сезонным изменениям — в последнее время совсем ничего не могу вспомнить. Вам не о чем беспокоиться, Ваше Величество.

Король издал короткий смешок.

— Кардинал всё ещё находится в Треверо, — продолжила Ариадна. — На момент его отъезда он был в полном здравии.

— Ах, вот как… ну да.

Лео III поспешил перейти к сути их встречи. Сегодня он изо всех сил старался не бросать на Ариадну украдкой похотливые взгляды.

— Я искренне благодарю вас за то, что согласились стать дуэньей для Бьянки. Найти кого-то на эту должность было для меня настоящей головной болью.

— Для меня огромная честь — снять часть этой ноши с ваших плеч, Ваше Величество.

— Говоря об этом… Какая между вами разница в возрасте? Лет семь?

Стоявший тут же Оттавио де Контарини молниеносно вмешался в разговор.

— Пять лет, Ваше Величество. Разница в возрасте между графиней де Маре и герцогиней Бьянкой составляет ровно пять лет.

— Да, пять… — кисло проговорил Лео III. — Находятся люди, которые судачат, что разница в возрасте у вас слишком уж невелика.

Ариадна лишь покорно склонила голову. Было совершенно бесполезно вступать с ним в пререкания.

Чего же он на самом деле добивается, раз решил завести этот разговор именно сейчас? Разве не он сам изначально отчаянно искал кого угодно на роль дуэньи — лишь бы кто-нибудь согласился?

— Поэтому, не желаете ли вы сначала пообедать, а после обеда мы снова соберёмся и всё обсудим?

— Пообедать?.. — Ариадна была ошеломлена.

Когда ей приказали явиться во дворец, ни о каком совместном обеде речи не шло. С другой стороны, время действительно близилось к полудню.

— Осмелюсь ли я надеяться на честь сопровождать Ваше Величество за столом…

— Ну… это было бы не совсем уместно, — замялся Лео III.

Ариадна чуть было не выпалила: «Что?», но вовремя прикусила язык.

— Тогда, быть может, мне поесть одной? — предложила она.

— Графиню де Маре пригласило другое лицо, — отозвался Оттавио де Контарини, делая шаг вперёд, чтобы её сопроводить.

Ариадна посмотрела на него другими глазами. Она привыкла считать Оттавио никчёмным и жалким другом своих брата и сестры, но теперь видела перед собой полноправного члена Малого королевского совета.

Удивительно, как страна до сих пор не развалилась…

Пока Ариадна серьёзно размышляла о том, принесло ли её перерождение хоть какую-то пользу будущему Этрусского королевства, Оттавио снова окликнул её:

— Прошу, следуйте за мной.

Ариадна перевела взгляд на Лео III, без слов спрашивая разрешения удалиться.

— Пусть граф Контарини проводит вас, а мы увидимся на совете после обеда, — махнул рукой король.

— Благодарю за вашу милость, Ваше Величество, — вежливо ответила Ариадна, поклонившись.

Ариадна вышла из кабинета, следуя за Оттавио. Коридор был погружён в такую гнетущую тишину, что слышались исключительно их шаги, и от этого становилось вдвойне не по себе. Поначалу она думала идти молча, но ей хотелось узнать, кто именно её пригласил. Более того, поддаться давящей атмосфере и промолчать означало для неё капитуляцию.

— Могу ли я узнать, кто тот знатный человек, что пригласил меня?

Но, задавая этот вопрос, Ариадна вдруг осознала: во всём дворце есть только один человек, который поручил бы именно Оттавио привести её. На губах сама собой появилась улыбка.

Вот, значит, как вы решили сыграть.

Оттавио, кажется, смутился от того, что Ариадна заговорила с ним. Он на мгновение напряжённо застыл, а затем сухо бросил:

— Придёте — узнаете.

Они мерно прошагали по коридору и остановились перед богато украшенным малым банкетным залом, рассчитанным примерно на пятьдесят-шестьдесят человек. Оттавио с силой распахнул створки дверей.

Раздался громкий стук, и взгляды всех присутствующих в зале мгновенно устремились на Ариадну, стоявшую в дверях.

Среди гостей были одни лишь женщины — около тридцати-сорока дам из фракции герцогини Рубины, собравшиеся вокруг длинного овального стола. Во главе стола восседала сама Рубина в пылающем тёмно-красном платье, свирепо прожигая Ариадну взглядом.

Война началась.

--------------Прим. перев.: 205 глава манхвы.