Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 311 Искусство управлять желаниями

— Это прекрасная возможность, — негромко отозвалась Ариадна на слова Рафаэля.

Благодаря его стараниям Школа Греты постепенно начала восстанавливаться, и у Ариадны больше не существовало никакой причины удерживать его. Он выполнил свою миссию безупречно. К тому же, она не могла предложить ему что-то взамен: ни новой карьеры, ни восстановления репутации, ни улучшения положения в обществе.

— Я поздравляю тебя, — она сделала глоток чая.

Возможно, так было даже лучше. Оставалось лишь одно, что она могла бы дать Рафаэлю, но этим она делиться не собиралась. А если честный обмен был невозможен, то и начинать не стоило, ведь всё могло обернуться пороховой бочкой, готовой взорваться в любой момент. Ариадна повидала достаточно подобных ситуаций за свою долгую жизнь.

— И когда же вы планируете отбыть? — спросила она, тут же начиная обдумывать возможные варианты.

Найти замену оказалось бы непросто. Должность директора Школы Греты изначально не предназначалась для человека с уровнем квалификации Рафаэля. Найти кого-то, кто мог бы сравниться с ним, было маловероятно… Однако школе всё равно требовалось управление.

Её взгляд стал серьёзным и сосредоточенным. Рафаэль, как никто другой, мгновенно уловил это изменение.

— Разве я куда-то собираюсь уходить? — Он мягко улыбнулся, слегка прищурив глаза, и в этой улыбке было что-то удивительно тёплое и домашнее. — Моё место здесь.

Пальцы Ариадны, игравшие с чашкой, застыли. Весь её облик ясно говорил о том, что она не ожидала его решения остаться, а, честно говоря, и не желала этого.

Чуткий Рафаэль уловил это едва заметное движение. Впервые он осознал, что слова о пронзающей сердце боли — это не просто красивые образы.

— Как я могу уехать, когда ученики Школы Греты так очаровательны?

Это было сказано неискренне. Да, он успел привязаться к нескольким детям, но в глубине души Рафаэль был абсолютно убеждён: человек не может превзойти своё происхождение. Исключением была лишь женщина, стоящая перед ним.

— Кто позаботится об учениках, если я уйду? — продолжал он.

На самом деле, ему было совершенно безразлично, кто займётся их обучением. Какая разница? В конечном итоге, это всего лишь дети, которые выучат основы арифметики и затем пойдут работать в торговые компании.

— Дети растут стремительно. Им нужен мудрый наставник, ведь сами они не смогут получить должное образование.

Однако убеждения Рафаэля говорили об ином. Умный человек сможет добиться успеха, даже если весь мир будет против него, а бесталанному человеку не помогут даже лучшие учителя на всём континенте. Сложение и вычитание можно освоить и без наставников. Рафаэль искренне верил, что любой здравомыслящий человек способен сам постичь эти азы, если ему просто подбросить учебник.

Впрочем, сейчас он был готов говорить всё, что угодно. Главное, чтобы Ариадна не разгадала его истинные, скрытые мысли.

— Вы действительно… уверены? — осторожно поинтересовалась она.

Эта дистанция в её голосе задела Рафаэля. Ему даже показалось, что в её тоне проскальзывает явное нежелание видеть его в школе в дальнейшем.

— Если из-за меня вы упустите такую возможность… — начала Ариадна.— Нет, — твёрдо, словно давая клятву, прервал её Рафаэль. И с напором повторил: — Нет.

Я хочу остаться ради вас. Желаю быть рядом, слышать ваш голос, видеть вашу улыбку и просто делить с вами обычные дни. Если я выберу путь священника, то уже никогда не смогу вернуться. Лучше прожить ещё один день, сохраняя хоть какую-то надежду.

Эти искренние слова исчезли без следа, едва родившись. Послевкусие от них было горьким. Если так будет продолжаться, он никогда не сможет ей в этом признаться.

Поджав губы, Рафаэль выглянул в окно. Прямо из кабинета Ариадны были хорошо видны вооружённые люди — без сомнения, стражники принца.

Рафаэлю крайне не нравилось, что рыцари этого женатого субъекта свободно разгуливают по особняку де Маре. Он понятия не имел, что они здесь делают, и даже был немного обижен на Ариадну за то, что она позволила им войти в её дом.

Однако он был пленником, поэтому не смел возражать. Ему оставалось лишь смириться с тем, как она отдаляется от него.

— Пусть всё сложится так, как велит ваше сердце.

В этих словах звучали и решимость, и смирение. Одно было ясно: Рафаэль де Бальтазар отклонил предложение архиепископа Герена.

Следовательно, его поединок всё ещё продолжался.

***

С момента первой встречи этой троицы — Альфонсо, Ариадны и посланника дома Таранто — подготовка к дебютному балу Бьянки из Таранто шла полным ходом.

Состав участников оставался неизменным. Графиня де Маре взяла на себя планирование и решение организационных вопросов, а представитель герцогского дома отвечал за взаимодействие с самой Бьянкой, ради которой и проводился бал.

Поскольку требовалось согласовать множество деталей, работы хватало всем: и тем, кто планировал, и тем, кто выступал в роли посредника.

А вот принцу оставалось… просто наблюдать.

Да, он обладал властью, позволявшей ему принимать финальное решение. Однако в тонкостях организации балов он совершенно ничего не смыслил. И хотя он изо всех сил старался участвовать в обсуждении вопросов, его полная некомпетентность в подобных делах обнаружилась весьма быстро.

— А это… это действительно нужно?

— Ваше Высочество, прошу меня извинить, но… пожалуй, юная госпожа будет плакать, если мы поступим иначе.

В конечном счете, Альфонсо оказался в положении забытого в углу мешка с соломой, но при этом он неизменно присутствовал на каждой встрече. Если ему и суждено было играть какую-то роль, то уж точно не более чем роль телохранителя.

— Ваше Высочество. Умоляю вас, пожалуйста, сядьте в карету.

Представитель герцога даже не осознал, что произнес слово «умоляю» вслух.

— Я сижу в карете, а будущий правитель королевства скачет верхом…

Это совершенно немыслимо! Похоже, будто сам принц лично мне служит!

Любой другой мог бы возгордиться такой честью, однако представитель герцога был человеком робким. Если бы сейчас королевские стражники явились к нему с обвинением в посягательстве на достоинство королевской семьи, ему нечего было бы ответить в свое оправдание.

Все выглядит так, будто вы — мой личный телохранитель!

Не решаясь озвучить эти слова, он со слезами на глазах посмотрел на Ариадну, надеясь на её помощь.

Но она лишь сделала вид, что ничего не замечает, предпочитая собственный комфорт его неудобствам. Одна лишь мысль о том, что им придется втроем тесно разместиться в узкой карете, вызывала у неё духоту.

«Что, черт возьми, происходит?» — недоумевала она.

Мужчина, который твердо обозначил свои границы и заявил, что у него уже есть возлюбленная, сейчас почему-то продолжал вертеться рядом с ней.

Альфонсо, восседая на белом коне, кружил вокруг белой кареты Ариадны, словно действительно охранял её от невидимых врагов. Но и это было не всё. Рыцари из ордена принца теперь держали круглосуточный караул в особняке де Маре, действуя совместно с прежней охраной.

Частная стража дома де Маре совершенно не могла сравниться по части дисциплины с королевскими рыцарями, закаленными в реальных битвах. Подобная служба, несомненно, не соответствовала их уровню, но ни один из них даже не выказал признаков недовольства.

Ариадне хотелось задать вопрос о смысле всего происходящего, но ей не хватало смелости. Она боялась, что, стоит ей только спросить: «Почему ты так добр ко мне?» — как он тут же ответит: «А, да. Кажется, я зашел слишком далеко со своей заботой. Впредь я буду держать дистанцию» — и полностью отдалится.

Если просто закрыть глаза на происходящее, то этот момент будет длиться вечно. Если не признаваться в чувствах, можно навсегда остаться друзьями и просто быть рядом.

В итоге, сама того не осознавая, она сделала тот же выбор, что и Рафаэль.

— Ваше Высочество… — жалобно окликнул принца представитель герцогского дома. Он чувствовал себя крохотной песчинкой, затертой между гигантскими жерновами.

Альфонсо никак не отреагировал на эту мольбу. К тому же, они уже почти добрались до места назначения, и хлопоты с пересадкой были совершенно бессмысленны.

— Мы прибыли во Дворец принца, — возвестил Манфреди, который ехал позади Альфонсо на вороной лошади. — Синьор Бернардино сообщил, что все приготовления завершены. Вас ожидает радушный прием, пожалуйста, проходите и чувствуйте себя как дома.

Подойдя к карете, он по-хозяйски протянул Ариадне левую руку.

Настоящий хозяин дворца, принц Альфонсо, бросил на него взгляд, полный убийственного холода. Манфреди же, высоко держа правую руку Ариадны, облаченную в перчатку, обернулся к нему с полным недоумением.

— Ваше Высочество? Что у вас с выражением лица? — Он помог Ариадне спуститься и участливо поинтересовался: — Вы не доели свой завтрак? Почему у вас такое хмурое настроение?

Альфонсо досадливо прикусил губу. То ли Манфреди совершенно не обладал тактом, то ли, наоборот, соображал слишком быстро — невозможно было определить.

Завтра на тренировке мы выясним отношения, Манфреди. Я тебя не пощажу… Манфреди.

— Ах, да, Ваше Высочество! То, что вы просили, вас уже ждет внутри, — неосторожно поддел его рыцарь, совершенно не подозревая о нависшей над ним угрозе.

— То, что я просил?

— Ну…

Некоторая доля такта у Манфреди всё же нашлась, поскольку следующие слова он произнес принцу на ухо:

— Вы же сами просили приготовить вам сменную одежду, поскольку после верховой езды вы будете совершенно мокрым от пота.

Если бы он озвучил это вслух, Альфонсо не стал бы ждать завтрашней тренировки. Он бы немедленно выхватил свой священный меч и бросился в погоню за Манфреди. А если бы тот успел добежать до военного плаца, его бы заставили пробежать около сорока кругов трусцой — вот это было бы в самый раз.

К счастью, рыцарь передал это так, чтобы Ариадна не услышала, и, сам того не сознавая, спас себя от неминуемой кары.

Альфонсо ответил, нахмурив брови:

— Я вернусь через двадцать минут.

— Да-да, разумеется.

Как только принц скрылся внутри, настал звездный час Манфреди. Он без умолку болтал, сопровождая Ариадну и представителя дома Таранто вглубь дворца.

— На ваш выбор предложены два зала. Вы можете осмотреть оба и выбрать тот, который придется вам больше по душе.

Сегодня графиня де Маре и представитель дома Таранто прибыли во Дворец принца — Альфонсо сам предложил открыть его для дебютного бала Бьянки.

Подготовка к такому торжеству, естественно, начиналась с выбора подходящего места. Идеального варианта не существовало, поэтому приходилось учитывать множество факторов.

И все же… обязательно ли проводить бал именно во дворце?

Сама Ариадна к такому предложению относилась прохладно. Однако, в противоположность ей, представитель знатного герцогского рода был полон восторга.

Королевский дворец очень редко удостаивал своим вниманием чужие торжества. Для дома Таранто это был превосходный шанс заявить о своём могуществе перед лицом всего мира. Ариадна прекрасно осознавала подобный расчёт. Тем не менее, ей казалось, что существуют и более выгодные пути.

Когда их группа, ведомая Манфреди, следовала по галерее к главному залу дворца — Залу Звёзд, — им повстречался совершенно незнакомый Ариадне мужчина.

— О? Уже вернулся? — с удивлением обратился к нему Манфреди.

— Я завершил свои личные дела быстрее, чем ожидалось, — последовал ответ.

Голос показался Ариадне смутно знакомым. Но в первую очередь её привлекло искалеченное тело незнакомца. У него отсутствовала одна рука и один глаз. Помимо этого, в нём не было ничего примечательного. Настолько обычный, что никто бы и не запомнил.

В стенах дворца не позволялось находиться людям с увечьями. Считалось, что это предвещает беду. Если у слуги обнаруживался недуг, он должен был покинуть дворец, и даже вельможи были обязаны следовать этому правилу. Пожалуй, исключение могло быть сделано лишь для членов королевской семьи или шутов при дворе, но этот человек явно не принадлежал ни к одной из этих категорий.

И всё же было ещё нечто, что не давало Ариадне покоя.

Он словно нарочно избегал смотреть в её сторону — и одновременно продолжал отчаянно изучать её взглядом. Она ощущала это, хотя его голова была опущена.

От этого взгляда ей стало не по себе. Ариадна распахнула свой летний веер, прикрывая лицо.

— Раз уж выбрался наружу после столь долгого перерыва, мог бы и задержаться, Элько, — с усмешкой произнёс Манфреди, похлопав однорукого мужчину по плечу.------------Прим. перев.: 209 глава манхвы (встреча Ариадны и Элько)