Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 320 Гордость южанки

— А… т-так не годится, — пролепетала девушка.

Ариадна впервые настолько чётко расслышала голос Бьянки. Он оказался низким и тяжёлым, но в нём сквозили наивные детские нотки, отчего он звучал на удивление мило.

— Меня учили, что нужно вовремя представить себя в свете, чтобы стать настоящей дамой, — продолжила Бьянка натянуто-торжественным тоном. — Баронесса сказала, что т-традиции и правила существуют для того, чтобы их чтить. И раз уж девушки с юга славятся своей к-красотой и добротой, я, как дочь дома Таранто, обязана служить примером.

Ариадна мысленно прищёлкнула языком.

Надо же, гувернантка вырастила единственную наследницу герцогского дома так, словно та была дочерью какого-нибудь сельского барона.

Судя по всему, Бьянка даже не притрагивалась к трудам вроде «Принципов правления». Она говорила так, словно начиталась вышедших из моды пособий для девиц — вроде «Практикума по светской беседе для добронравной девицы» или «Двенадцати шагов вальса, чтобы очаровать мужчину».

Конечно, сама баронесса вряд ли действовала со злым умыслом. По сведениям Ариадны, покойная герцогиня Катарина выбрала баронессу Джанелли в гувернантки именно за её преданность и добросовестность. Достаточно сказать, что тандем баронессы Джанелли и виконта Дженнарозо наглухо запечатал осиротевшее герцогство и уберёг его от чужих рук.

Будучи уроженкой Таранто, баронесса идеально подходила на роль человека, который обустроит повседневную жизнь девочки и проследит, чтобы у неё в голове не гулял ветер. Вот только Катарина не могла предвидеть одного — собственной ранней смерти.

Впрочем, она не знала и того, что муж довольно скоро последует за ней, а Бьянка останется без отца и даже мачехи, которые могли бы ввести её в высший свет. И уж тем более Катарина не могла вообразить, что назначенная ею гувернантка намертво сплотится с вассалом мужа, и эти двое будут яростно сопротивляться любым попыткам королевской семьи забрать Бьянку в столицу. Они вырастят девочку, буквально изолировав её на землях Таранто.

Никто, кроме Небесного Отца, не мог предвидеть, что великий герцог Ассерето сделает предложение семилетней Бьянке сразу после смерти герцога и герцогини Таранто. С этого момента за неё держались ещё отчаяннее. Так дочь покойной Катарины выросла в провинциальном феоде, где не было ничего, кроме богатства. Она росла, будто в одежде не по размеру, а её образование устарело лет на двадцать. А волосы Бьянки, от природы пепельно-каштановые, ещё и специально высветлили на солнце.

С обречённо-покорным лицом она пролепетала:

— Я… я должна стать гордостью Таранто.

Проблема заключалась в том, что Бьянка осознавала свою участь. Она должна была предстать перед всем высшим светом как лучшая невеста Центрального континента. И при этом её внешность — как ни крути — гарантированно станет объектом всеобщих насмешек.

Ужас в её глазах был таким явным, что Бьянка едва не задыхалась. Она всё прекрасно понимала.

Ариадна решила пересмотреть своё мнение о ней. В ситуации, которая не сулила ничего, кроме потерь, Бьянка упорно шла вперёд исключительно из чувства долга. В этом она скорее напоминала не корову на бойне, а невинную жертву, готовящуюся взойти на алтарь.

Голос девушки звучал обречённо и непреклонно:

— У торжества, устроенного домом Таранто, не должно быть ни единого изъяна. Спустя пятнадцать лет дочь герцогского дома должна появиться в столице безупречной.

В её огромных, как у телёнка, глазах стояли слёзы, но Бьянка так и не заплакала.

— Я не могу не провести этот дебютный бал, — заключила она.

Выслушав Бьянку, Ариадна смерила её спокойным, равнодушным взглядом.

Девушке стало не по себе от такой невозмутимости. Ариадна не выражала ни капли сочувствия и даже не пыталась её утешить. Обычно, стоило Бьянке завести подобные разговоры, как окружающие — а других людей вокруг неё попросту не было — тут же начинали причитать: «Ах, наша бедная герцогиня!», заливаясь слезами над её жертвенностью и трагической судьбой Таранто, так рано лишившегося господ.

Вместо этого Ариадна лишь задала встречный вопрос:

— И какова, по-вашему, главная цель дебютного бала?

Бьянка, не ожидавшая подвоха, удивлённо заморгала и, запинаясь, ответила:

— Эт-это делается для того, чтобы объявить: девушка из благородной семьи стала достаточно взрослой, чтобы попросить светское общество принять её в свои ряды.

«Надо же, а герцогиня-то весьма неглупа», — с внутренним удовлетворением подумала Ариадна.

Больше всего её порадовало, что Бьянка не поддалась панике, не ушла от темы и не позволила эмоциям взять верх, а чётко и ясно сформулировала суть. Однако внешне Ариадна никак не выдала своего одобрения и продолжила давить:

— А что делает юная дама после того, как общество её принимает?

— Она… ищет себе мужа.

— И вы думаете, что на вашем дебютном балу появится подходящий кандидат в мужья?

Услышав этот вопрос, Бьянка посмотрела на графиню де Маре так, словно её громом поразило.

Ариадна, единственная графиня в столице, получившая свой титул впервые за двадцать лет, безучастно взирала на юную герцогиню. От той исходила та неповторимая аура достоинства, которая присуща лишь тем, кто проложил себе дорогу к успеху собственными усилиями.

— Наследница одного из двух герцогских домов королевства и владелица плодородных южных земель Таранто. Неужели вы, герцогиня, находитесь в таком положении, что вам необходимо устраивать бал и склонять голову перед столичным обществом Сан-Карло, лишь бы добиться его благосклонности?

— Но ведь!..

Бьянка уставилась на Ариадну, разинув рот от изумления. Такой точки зрения она еще не рассматривала. Однако в этот момент в дверях появилась другая женщина, столь же пораженная, но уже по совершенно иной причине.

Это была баронесса Джанелли, спешно вернувшаяся с подносом, на котором дымился свежезаваренный чай.

— Графиня де Маре!.. — воскликнула она в негодовании. — Что за чушь вы внушаете нашей герцогине?!

***

Ариадна и баронесса Джанелли вели долгий спор. Ариадна настаивала: зачем вообще устраивать этот бал, если он не принесет никакой пользы, а сама герцогиня останется после него опустошенной и морально сломленной?

В ответ на это гувернантка возражала, что для герцогини Таранто все должно быть обставлено должным образом и в соответствии с правилами. То, что жители столицы считают естественным, для южан таковым не является. Истинная гордость Таранто заключается в том, чтобы собрать все самое лучшее и соблюсти все возможные формальности!

Баронесса добавила, что герцогский дом годами скрывал свою мощь и уступал всем, а теперь наконец-то дебютирует в столице. Это не только личная слава герцогини, но и честь для всех жителей Таранто, которых она представляет.

Тем не менее, даже ей пришлось умолкнуть, когда Ариадна задала вопрос:

— И вы сможете спокойно наблюдать, как герцогиню отдают на растерзание столичным сплетникам и пустословам?

Баронесса Джанелли была женщиной старомодной и суровой, но ее привязанность к подопечной была абсолютно искренней. В ее глазах Бьянка всегда оставалась маленьким цыпленком, несмотря на свои внушительные размеры и скромную внешность.

Да, она была строга и заставляла следовать бесконечным спискам обязательных правил, но лишь потому, что искренне верила: только так можно воспитать достойного человека. Будучи гувернанткой Бьянки, она желала ей добра гораздо сильнее, чем Ариадна, которая видела девушку впервые в жизни.

— Мне это совершенно не по душе… — неохотно согласилась баронесса. — Но раз вашей затее симпатизирует герцогиня, давайте попробуем.

Итоги этого жаркого спора оказались следующими: во-первых, масштабный и роскошный дебютный бал состоится, но не в королевском дворце, а в столичной резиденции дома Таранто. Во-вторых, он пройдет в формате бала-маскарада.

Бал решили провести в особняке, чтобы избежать лишних хлопот и не впустить в дом нежелательных гостей, способных все испортить. К тому же, для проведения бала-маскарада во дворце требовалось официальное разрешение короля Лео III — из соображений безопасности. И хотя теоретически это было возможно…

Рубина ни за что не позволила бы выдать такое разрешение.

Идею бала-маскарада с наибольшим восторгом восприняла Бьянка.

— П-представьте себе, я смогу надеть костюм цыпленка!

— Ваша Светлость! — отрезала баронесса.

— Такой, с перьями! Как на картинках в журналах, которые иногда привозят из столицы!

Ариадна была также категорически против костюма цыпленка, но благоразумно промолчала — она не сомневалась, что гувернантка сама быстро отговорит свою подопечную от этой затеи. Баронесса немедленно начала препираться с Бьянкой.

Пережив и этот кризис, Ариадна с облегчением выдохнула. Ей просто не хотелось бросать эту девушку совершенно безоружной перед стаей волков высшего света. Отчасти Бьянка напоминала ей саму себя в прошлом.

Тут и к гадалке ходить не надо — совершенно ясно, что начнется на балу. Пойдут перешептывания: мол, она оказалась куда крупнее, чем все думали, да и полновата; скажут, что в своей глуши она напрочь забыла о диете и распустилась. Уж Ариадна-то лучше всех знала, что злословию скучающих бездельников нет предела.

Стоит им только зацепиться за малейший недостаток, как они раздуют из этого пожар. Сплетни о внешности тут же перейдут на манеры, с манер — на воспитание, а с воспитания — на скверный нрав. Лучшим решением было вовсе не давать им никакого повода.

Будучи добросовестной аристократкой низшего ранга, баронесса Джанелли свято верила, что если она будет соблюдать все правила общества, то и общество ответит ей в рамках приличий и здравого смысла. Но это работало лишь с обычными, ничем не примечательными девушками.

А герцогиня Бьянка была слишком уж выдающейся фигурой. О ней знали абсолютно все, и вокруг крутилось достаточно людей, жаждущих навредить ей ради собственной выгоды.

Внешность герцогини, конечно, нельзя скрывать вечно… Но то, что ее главная уязвимость окажется на всеобщем обозрении, — крайне невыгодно.

Ариадна попыталась воскресить в памяти, как складывалась судьба Бьянки в её предыдущей жизни. И тогда она наконец осознала, почему внешность герцогини никогда не становилась предметом всеобщего обсуждения.

В прошлой жизни Бьянка до самого конца жизни пребывала в статусе «южной отшельницы». Сначала король Лео III, который должен был позаботиться о её браке, слег с серьёзной болезнью, и с тех пор из столицы не поступало никаких значимых предложений.

Чезаре же, получив власть регента, целенаправленно не допускал Бьянку к светским раутам. Из-за нестабильности его собственного положения существовал значительный риск: муж Бьянки, получив в жены следующую после Альфонсо наследницу трона, мог бы через неё предъявить права на управление всем королевством.

Было ли такое уединенное существование для Бьянки пожизненным заключением или, напротив, неожиданным шансом на свободу?

В то время Ариадна лишь предполагала, что на юге скрывается некая чрезвычайно влиятельная личность — кто-то, чье одно лишь присутствие могло кардинально изменить весь расклад сил.

Какая досада.

Но теперь, увидев герцогиню лично, Ариадна всерьез задумалась: а так ли необходимо всё это? Стоит ли Бьянке совершать визит в столицу, устраивать весь этот переполох с роскошным балом, рассылать приглашения правящим домам всего Центрального континента и выставлять себя на всеобщее обозрение перед иностранными дипломатами? И всё это лишь ради того, чтобы найти самого влиятельного и богатого супруга? Принесет ли ей это хоть малейшую пользу?

Для выживания в сложной политической игре столицы герцогиня казалась слишком хрупкой, а для того, чтобы ожидать от неё успехов на любовном фронте, — слишком наивной для своих лет.

Впрочем, Ариадна решила не углубляться в эти размышления. В конце концов, она была лишь наставницей, и её задачей было лишь помочь герцогине подготовиться к предстоящему балу. Она не была наставницей по жизни или стратегом южных земель Таранто. Её главная цель сейчас — обеспечить, чтобы девушка благополучно пережила свой дебют.

Мне нужно лишь наладить здесь полезные связи, урвать свою долю выгоды и покинуть это место.

За кого и каким образом Бьянка выйдет замуж в будущем, и будет ли она счастлива в браке — всё это теперь полностью зависело от её собственной судьбы.

Да, именно так. От судьбы, а не от чьих-либо способностей или заслуг.

— Вы уже определились с нарядом? — спросила Ариадна.

Баронесса Джанелли, сама того не подозревая, неожиданно оказалась в роли главного антагониста в вопросах выбора одежды.

— По крайней мере, никакого «цыпленка»! — возмущенно заявила она, тяжело дыша.

— Ну надо же, какая досада, — протянула Ариадна и, с преувеличенным сочувствием, взглянула на Бьянку.

Герцогиня ещё цеплялась за слабую надежду, веря, что графиня де Маре её поддержит, но, бросив взгляд на разгневанную гувернантку, тут же отступила. Ариадна же с облегчением выдохнула.

— Во время моего следующего визита я привезу вам лучшие заморские ткани, — пообещала она. — Осмотрите их лично и сделаете свой выбор.

Среди шелков, привезенных из Мавританской империи, почти не встречалось ничего, что можно было бы назвать «милым». К величайшему сожалению, в этот раз удовлетворить изысканные вкусы герцогини не представлялось возможным.

Слава богам.

Теперь её ждало больше работы. Необходимо было тщательно продумать логистику приема гостей и схему их передвижения, и, самое главное, — составить действительно верный список приглашенных.

Ведь если Ариадна и стремилась получить здесь политическую выгоду, то именно этот список являлся ключом к достижению её цели.