Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 323 Тот, кто решает проблемы

— Ари… Мне нужно срочно возвращаться, — произнесла Габриэлла.

Даже после того, как она вошла в гостиную поместья де Маре, она продолжала беспокойно осматриваться, её внешний вид явно свидетельствовал о сильном волнении.

— Что-то случилось, Габи? — спросила Ариадна.

— Прости меня…

Когда Габриэлла получила приглашение на бал герцогини Таранто, она, будучи одной из первых, с радостью отправила обратно жёлтый тюльпан в знак согласия. И всё же теперь она смогла вымолвить лишь с большим трудом:

— Боюсь, я не смогу посетить бал герцогини Бьянки.

Ариадна почувствовала, как её ладони стали влажными.

Сама Габриэлла де Монтефельтро отказывается от бала Бьянки…

Согласно списку, который недавно вручила ей баронесса Джанелли, уже немало дам старшего возраста отказались от приглашения. Тем не менее, если Габриэлла не явится, массовый отказ среди молодых аристократок станет совершенно очевидным. Ариадна могла моментально назвать как минимум шесть или семь девушек, которые точно не появятся, если там не будет Габриэллы.

— Могу я узнать… причину? — осторожно спросила Ариадна.

Габриэлла кивнула. Именно этого вопроса она и ждала. В конце концов, она пришла сюда именно для того, чтобы хоть немного облегчить своё чувство вины.

Понизив голос, она спросила:

— Ты знаешь, что в тот же день проводится ещё один приём?

Ариадна действительно слышала о некоем собрании, которое устраивалось в тот же день. Одна из пожилых дам, которой они отправляли приглашение, ответила отказом, сославшись на то, что уже дала согласие на посещение «благотворительного мероприятия».

Баронесса Джанелли тогда тоже была крайне раздражена. Однако для почтенных дам дебютные балы, где приходится часами стоять на ногах, зачастую обременительны. Учитывая возраст той аристократки, не было ничего удивительного в том, что шумному торжеству она предпочла тихое благотворительное собрание — по сути, обычное чаепитие в узком кругу, где можно комфортно посидеть.

— Разве это не просто благотворительное собрание? Точно не вечеринка или приём.

Конечно, Ариадна и сама ощущала некоторую странность в этом. Обычно в подобных случаях организаторы мероприятий мудро избегают конфликтов: пожилые дамы при отказе ссылаются на «преклонный возраст и ухудшение здоровья», а затем проводят свои мероприятия днём без лишнего шума.

— Какое-то дневное чаепитие, полагаю? — уточнила Ариадна.

— Нет, — покачала головой Габриэлла. Она продолжала пугливо осматриваться, словно опасаясь, что кто-то подслушивает, и быстро прошептала приглушённым голосом: — Это вечерний приём, который устраивает графиня Бальдзо. Сначала все отказывались, говоря, что ни за что не пойдут на званый ужин под видом благотворительности, но затем поползли слухи. Оказалось, что её негласным покровителем является сама герцогиня Рубина.

— Ха!..

Внезапно все элементы головоломки встали на свои места. Тот факт, что отказывались в основном пожилые дамы, и то, что гости, изначально согласившиеся прийти, вдруг стали отзывать свои ответы, — всё это обретало смысл, если в деле была замешана Рубина.

— И это ещё не всё, — многозначительно добавила Габриэлла. — Изначально людей приглашали с расчётом, чтобы они заглянули на бал Бьянки, просто «отметились» для виду, а затем сразу же направились на приём графини Бальдзо.

Весьма разумный подход. Если бы Ариадна организовывала отвлекающий манёвр, она бы спланировала всё точно так же. Как бы сильно люди ни желали выслужиться перед герцогиней Рубиной, вряд ли нашлось бы много желающих идти в авангарде и нажить себе открытого врага в лице дома Таранто.

— Но в последний момент пронёсся слух, что приём графини Бальдзо может посетить герцог Чезаре, — глаза Габриэллы расширились от волнения. — И после этого все семьи, имеющие незамужних дочерей, резко переметнулись туда!

— Ха…

— Причём сам герцог Чезаре появится лишь ненадолго, в самом начале вечера. Хитро они всё провернули, не так ли?

Казалось, Ариадна не слышала это имя уже целую вечность. Однако, будь то в хорошем или плохом смысле, каждый раз при его упоминании по её позвоночнику пробегала дрожь.

Совершенно бесполезный человек!..

Принц Альфонсо считался самой завидной партией во всём королевстве, и он должен был присутствовать на балу герцогини Бьянки. И всё же, для родителей, имеющих дочерей на выданье, было совершенно естественно предпочесть герцога Чезаре.

Если сравнивать этих двоих по количественным и качественным показателям — особенно по последним, ведь безупречная репутация принца и рядом не стояла с дурной славой Чезаре, — Альфонсо, безусловно, превосходил своего конкурента во всех аспектах. Но вся проблема заключалась в его доступности.

С вероятностью в девять из десяти принц женится на дочери какого-нибудь правящего дома. Семьям обычных аристократов к нему было просто не пробиться.

Герцог Чезаре — это совсем другая история. Если девушка приходилась ему по нраву, он мог проявить настойчивость и добиться своего, совершенно не обращая внимания на её скромное происхождение. Естественно, семьи, имея дочерей на выданье, готовили им лучшие наряды, надеясь устроить их на этот редкий приём, где Чезаре должен был появиться впервые за несколько лет.

— Опасаюсь, всё это переросло в настоящую борьбу за преданность, — Габриэлла тяжело вздохнула. — Чтобы попасть на приём к герцогу Чезаре, необходимо явиться на приём к графине Бальдзо заблаговременно. И когда люди начали открыто заявлять, что изначально не посетят бал дома Таранто, сторона Рубины стала оказывать давление на остальных.

Старая маркиза Монтефельтро, свекровь Габриэллы, в отличие от своего строгого мужа, свято чтившего принципы, легко поддавалась общественному мнению. Стоило только светским дамам, примкнувшим к Рубине, намекнуть со словами: «Неужели дом Монтефельтро так жаждет сблизиться с домом Таранто?» или «Маркиза, уверяю вас от всего сердца: отправимся-ка вместе к графине Бальдзо. К чему вам так выделяться из общей массы?» — как старая маркиза тут же колебалась.

В конечном итоге она просто приказала своей невестке аннулировать ранее данное согласие и отправиться вместе с ней на приём к Бальдзо.

— Прости меня, Ари… — произнесла Габриэлла, на её глазах блестели слёзы.

На самом деле у неё ещё оставался шанс. Если бы она сообщила о самоуправстве свекрови старому маркизу Монтефельтро, у неё была бы возможность попасть на дебютный бал Бьянки. Её свёкор обладал непоколебимым, прямолинейным характером и терпеть не мог, когда король Лео III поддавался влиянию герцогини Рубины. Он бы устроил строгий выговор своей жене и позволил невестке сдержать данное ей обещание.

Однако Габриэлла в тот момент проходила своего рода обряд посвящения в доме Монтефельтро. Её немолодой муж был благородным человеком и относился к ней с нежностью, но он определённо не был похож на пылко влюблённого юношу. Он искал женщину, которая принесёт в его семью мир и спокойствие. Но дети от его покойной жены никак не могли поладить с мачехой. Разница в возрасте между ними была невелика.

Вдобавок ко всему, свекровь наблюдала за каждым её движением, словно ястреб — опасаясь, что молодая жена будет обижать её драгоценных внуков.

В такой ситуации Габриэлла просто не могла позволить себе рисковать отношениями со свекровью ради того, чтобы сохранить верность подруге.

— Прости… мне действительно пора идти, — вздохнула она.

Ей было невероятно стыдно смотреть Ариадне в глаза, и она стремилась как можно скорее покинуть особняк де Маре. То, что она всё-таки пришла сообщить об этом лично, было лишь данью последнему оставшемуся у неё кусочку совести.

— Габи, благодарю тебя за то, что пришла и сообщила всё лично, — мягко произнесла Ариадна.

— Ари… ты слишком добра ко мне, — Габриэлла виновато опустила голову.

Ариадна крепко обняла свою подругу.

— Говорят, красота находится в глазах смотрящего. Ты — воплощение доброты.

***

На то, чтобы проводить Габриэллу и вернуться в кабинет, Ариадне потребовалось не более двадцати минут. Однако баронессы Джанелли уже там не было.

— Она ушла… и была вне себя от гнева, — виновато съёжившись, доложила Санча. — Я пыталась её остановить, но не смогла…

— Ты сделала всё, что было в твоих силах, — успокоила её Ариадна.

С её положением Санча всё равно ни за что бы не удержала баронессу. Да и находиться сейчас с гувернанткой в одном помещении — затея не из лучших. Пришлось бы потратить уйму времени и сил, чтобы хоть немного успокоить её гнев, но даже это не помогло бы найти разумное решение.

Ариадна рассудила прагматично: раз баронесса ушла самовольно — тем лучше. Да, сейчас их отношения ожидаемо окончательно испортятся, но в деловых связях существует одно незыблемое правило. Как только дело успешно завершено, все тут же снова становятся лучшими друзьями.

Как же мне выбраться из этой непростой ситуации?.. Необходимо найти выход…

Немного поразмыслив, Ариадна решила для начала нанести визит чете Вителли.

***

Для Клементе де Бартолини каждый прошедший день теперь казался настоящим праздником.

Надо было подлизаться к герцогине Рубине ещё раньше!

Организация благотворительной вечеринки увенчалась феноменальным успехом, а графиня Бальдзо послужила превосходным прикрытием. Ранее Клементе не могла первой начать разговор с влиятельными особами столицы, а теперь они сами обращались к ней и даже склоняли головы, отчаянно выпрашивая приглашения. Среди них оказалась даже старая маркиза Монтефельтро. Издеваться над людьми под маской добродетели оказалось непередаваемо приятно!

Поначалу у Клементе подкашивались колени от страха. Она опасалась, что первую половину дебютного бала герцогини Таранто ей придётся провести в зале наедине со своим мужем и любовниками. Но теперь всё кардинально изменилось. Особняк дома Таранто опустеет до неприличия — и это произойдёт прямо на глазах у короля Лео III!

От одной мысли об этом Клементе испытывала невероятный восторг. И радовалась она не одна. Её новая госпожа тоже была на седьмом небе от счастья.

— Разве Его Величество не придёт в ярость?! Хо-хо-хо! — заливалась смехом Рубина.

Выслушав новости от Клементе, герцогиня впала в бурный восторг и совершенно не могла угомониться. Она уже предвкушала, как будет разжигать гнев короля, демонстрируя невинность своими глазами. Ядовитые слова слетали с её губ непринуждённо, словно подготовленные заранее. Организация приёма оставляла желать лучшего! Зная о визите Его Величества, они собрали лишь ничтожное количество гостей! Это явно свидетельствовало о полном неуважении к королевской семье!

— Клементе, нет нужды тянуть до следующего месяца. Приступай к исполнению своих обязанностей уже с этого понедельника, — отрезала герцогиня.

Так простая должность старшей горничной при герцогине Рубине досталась графине Бартолини. Едва попав в поле зрения герцогини, она тут же получила щедрые знаки внимания — и выгода оказалась поистине значительной. Неудивительно, что столичные аристократки так отчаянно стремились оказаться в фаворе у герцогини.

— О-огромное вам с-спасибо!..

После того как графине де Маре, опозорившей Рубину и, как следствие, герцогский дом Таранто, преподают должный урок, всё вернётся на свои места. Нет, станет даже лучше прежнего. Долги семьи Контарини будут аннулированы, и Клементе наконец сможет изгнать из дома эту несносную Изабеллу. Герцогиня Рубина, несомненно, готовила что-то весьма интригующее.

— В э-этом году… звёзды явно на моей стороне… — прошептала Клементе, оказавшись одна в своей комнате. Её лицо освещала радостная улыбка, похожая на улыбку бесхитростного щенка.

Всего лишь немного применив смекалку — и она получила должность старшей горничной и четыре тысячи дукатов! Поистине, здесь труд и преданность вознаграждались более чем щедро.

Верность, только верность!

***

Баронесса Джанелли в ярости покинула особняк де Маре, даже не проявив желания попрощаться. Пылая от негодования, она направилась прямиком в Палаццо Карло. А точнее — чтобы потребовать аудиенции у принца Альфонсо.

Однако просто так попасть на приём к единственному принцу Этрусского королевства было невозможно. Не стало исключением и положение гувернантки Бьянки.

В тот день ей так и не удалось добиться встречи с принцем. Баронессе пришлось оставить прошение, вернуться назад и уговорить саму Бьянку написать официальное ходатайство — и лишь после этого Альфонсо согласился её принять. В результате долгожданная аудиенция состоялась буквально накануне близящегося бала герцогини Таранто.

— Баронесса Джанелли, мы давно не виделись, — поприветствовал её Альфонсо, не проявляя ни малейшего недовольства столь незапланированным визитом. — Как продвигается подготовка?

— Ваше Высочество! — воскликнула баронесса, едва успев совершить поклон. — На дебютном балу нашей герцогини не будет ни единого гостя!

Альфонсо был весьма удивлён: он-то предполагал, что всё идёт согласно плану.

— Вы должны нам помочь, Ваше Высочество! — снова вскрикнула баронесса.

Представив себе пустой бальный зал и убитую горем Бьянку, она окончательно вышла из себя. Ноги гувернантки предательски задрожали, и она начала медленно оседать на пол.

Альфонсо мгновенно сорвался с места и успел подхватить отчаявшуюся женщину прежде, чем она успела упасть.

— Баронесса, не волнуйтесь так, — успокаивающе произнёс он тихим голосом. — Я пока не располагаю всей информацией о происходящем, но я разберусь во всём.