Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 324 Дебютный бал герцогини Бьянки (1)

В первую очередь принц Альфонсо вызвал к себе Манфреди. Баронесса Джанелли лишь констатировала, что столичные аристократы массово отказываются от приглашений на бал Бьянки. Принцу нужны были детали, чтобы понять, что вообще стало причиной этого бойкота.

А поскольку Манфреди был сыном старинного графского рода столицы, он как нельзя лучше подходил для разведки.

— Сходи-ка к матери и разузнай, в чём там дело. Прямо сейчас.

Графиня Манфреди, увидев сына на пороге дома посреди бела дня, перепугалась до смерти и решила, что того с позором выгнали из рыцарей. Но со страху она выложила всё до мелочей, и Альфонсо смог очень быстро докопаться до истины.

— Ваше Высочество, и как же нам это решить? — спросил Манфреди, тревожно бегая глазами по сторонам. — Сами знаете, светские дамы накануне бала планы не меняют.

Выбор, на какой приём пойти, никогда не решался в одиночку. Это было настоящим искусством: семьи дотошно высчитывали, кто и куда отправится, в какое время прибудет и кого из домочадцев возьмёт с собой.

Конечно, принц Альфонсо мог бы прямо сейчас разослать всем письма с личной просьбой посетить дебютный бал Бьянки. Но не было ни единого шанса, что столичные дамы, получив такое послание, покладисто ахнут: «Ах, сам принц просит об одолжении!» — и тут же передумают.

Вместо этого они принялись бы строчить друг другу записки, выясняя, кто получил письмо от Альфонсо, а кто нет, кто из-за этого поменяет маршрут и куда в итоге выгоднее ехать.

И, что самое главное, на весь этот круговорот попросту не хватило бы времени.

Манфреди усердно заскрипел мозгами, пытаясь родить хоть какую-нибудь идею.

— Похоже, другого выхода нет — придётся взять порох да взорвать особняк Бальдзо к чёртовой матери, а?

Ведь если нет места для бала, то и сам бал не состоится.

— Ну, или можно похитить графиню Бальдзо и запереть её в подвале...

— Не мели чепуху, — оборвал его Альфонсо, поднимаясь с места. — Я всё решу сам. А ты продолжай караулить и не лезь.

***

И вот наступил день бала.

Подготовка к нему шла без единой заминки, шаг за шагом. Но какой прок от великолепно украшенного зала, если в нём нет гостей? Не в силах скрыть тревогу, Ариадна стояла в галерее второго этажа и смотрела вниз.

Весь первый этаж отдали под дебютный бал Бьянки. В искрящемся свете хрустальной люстры просторный зал из светло-серого гранита выглядел сдержанно, но невероятно роскошно.

Сразу было видно: денег здесь не жалели. По декоративным желобам струилось фруктовое вино, наполняя воздух сладким ароматом, а хлопушки с конфетти ждали лишь начала вечера, чтобы осыпать гостей со всех сторон.

Но у этого идеального зала была одна серьёзная проблема. До прибытия короля Лео III, главного почётного гостя, оставался всего какой-то час, а пустого пространства было всё ещё больше, чем гостей.

— Может, без столов зал кажется ещё более пустым? — задумчиво спросила Ариадна.

Изначально ради пожилых гостей она велела расставить круглые столы. Однако в последний момент, когда грянула катастрофа с приёмом графини Бальдзо, всё пришлось срочно переиграть: пустые стулья слишком бросались бы в глаза. Приём решили проводить стоя.

Вот только теперь, когда люди кучковались тесными стайками в огромном зале без единого стола, пустота резала глаз ещё сильнее.

В конце концов, всегда невозмутимая Ариадна не выдержала и принялась нервно грызть ногти. Заметив её состояние, Камелия — теперь уже синьора Вителли — попыталась успокоить подругу.

— Начнутся танцы — зал покажется полнее, — коротко произнесла она. — Сейчас просто все жмутся по стенам.

Сама Камелия сидела как на иголках. Её снедало чувство вины: она подозревала, что столичная знать отказалась от приглашений на дебютный бал Бьянки именно из-за того, что в списке гостей оказалась она.

Карузо, стоявший рядом с женой, тоже попытался подбодрить Ариадну:

— Иностранные аристократы скоро прибудут.

Пару дней назад Ариадна обратилась к чете Вителли именно за тем, чтобы через их деловые связи пригласить на бал иностранных дворян, проживающих в Сан-Карло. Для чужестранцев приглашение на дебютный бал дочери южного герцога было редкой удачей.

Поэтому, несмотря на позднее приглашение, большинство с радостью согласилось прийти. Поговаривали даже, что накануне бала в столичных лавках с масками случился внезапный ажиотаж.

Однако большинство иностранцев в Сан-Карло принадлежали к низшему дворянству. Они находились здесь ради коммерции, то есть занимали примерно то же положение, что и баронский дом Кастильоне. Одними лишь заморскими гостями нельзя было бы компенсировать нехватку местной высокопоставленной знати.

Но даже иностранные гости всё ещё не появились в бальном зале.

Рафаэль, сопровождавший Ариадну на балу в качестве партнёра, язвительно выплюнул:

— Аристократы. Местные или иностранные, высокого положения или низкого — неважно. Все они возвели позднее появление в ранг добродетели.

Впрочем, их нежелание оставаться одними посреди пустого бального зала было вполне объяснимо. Ведь даже для самой Ариадны, которая оказалась в таком положении, это было сродни смерти.

— Но разве они не должны явиться хотя бы раньше короля? — добавил Рафаэль.

Ариадна лишь с горечью усмехнулась. На пустующем первом этаже виднелись только купцы, мелкая столичная знать да горстка иностранных дворян, сиротливо заполнявших пространство.

Если король Лео III войдёт в такой зал, это станет для него чудовищным оскорблением. Хозяева бала, герцогский дом Таранто, больше не смогут поднять головы от стыда, а на опекуна, принца Альфонсо, ляжет несмываемое пятно позора — скажут, что он просто бросил свою младшую троюродную сестру на произвол судьбы.

Ариадна почувствовала, что во рту у неё пересохло.

***

Не только Ариадна не могла оторвать глаз от зияющего пустотами бального зала на первом этаже. Поскольку король Лео III приедет сюда прямо с охоты, Рубина прибыла на праздник отдельно от супруга. Глядя на безлюдный зал, она лишь хихикала.

— План сработал безупречно! Никого нет, здесь совсем никого нет! — ликовала она.

Сегодня Рубину снова сопровождала Дебора, так как графиню Бартолини, новую старшую горничную герцогини, отправили на благотворительную вечеринку графини Бальдзо. Роскошно разодетая за счёт хозяйки, Дебора осторожно поинтересовалась:

— Послушайте, Ваша Светлость… А на той вечеринке правда будет герцог Чезаре?

Дебора поступила на службу к герцогине совсем недавно, а потому ни разу в жизни не видела Чезаре вживую. Единственный герцог в королевстве, да к тому же и самый красивый мужчина в столице! И вот, когда он впервые за пять лет решил почтить своим присутствием бал в Сан-Карло, она должна торчать здесь! Ей было так невыносимо обидно, что она едва могла это терпеть.

Однако Рубина посмотрела на неё с таким видом, будто впервые в жизни видела столь непроходимую идиотку.

— Ой, всё. Помолчи лучше.

— П-простите?

При виде расстроенного лица Деборы герцогиня тут же обрушилась на неё с бранью:

— Это ведь ты отправляешь ему мои письма! Как можно этого не знать?!

Да откуда мне знать?

Дебора с достоинством возразила:

— Н-но я ведь не читаю их содержимое.

Рубина кинула на неё взгляд, полный презрительной жалости, и ответила только потому, что пребывала в великолепном настроении:

— Эй, тупица! Он ведь так и не ответил на моё письмо!

— А-а…

— Если кого-то зовут, а ответа нет — что бы это значило?

Не дожидаясь реакции Деборы, она вытянула ногу в шёлковом чулке.

— Давай, массируй. Раз умом не вышла, хоть руками поработай.

Горничная торопливо принялась разминать маленькую ступню госпожи.

— Разве он придёт? — наконец фыркнула Рубина. — Это просто пущенный нами слух.

Даже если Чезаре так и не появится на вечеринке, счёт за это всё равно выставят графине Бальдзо, устроившей приём, и графине Бартолини, которая с таким рвением рассылала приглашения. Рубину это совершенно не касалось.

— Да, зал совсем пуст! Вот уж действительно: пустить такой слух было отличной идеей! А-ха-ха-ха! — раскатисто расхохоталась герцогиня.

***

До назначенного времени прибытия короля Лео III оставалось всего около тридцати минут. Главная героиня вечера, герцогиня Бьянка, была готова к своему дебюту. Однако гости всё ещё не появлялись.

Зал хоть немного заполнился лишь благодаря иностранным аристократам, которые тоже опоздали. Из влиятельных особ собрались только Рафаэль и Джулия де Бальтазар, чета графов Маркес и Оттавио с Изабеллой де Контарини — последняя пара оказалась здесь лишь потому, что из-за проделок жены они лишились приглашений на самые престижные приёмы столицы.

К этому списку с натяжкой можно было бы добавить баронский дом Кастильоне, семью Камелии, хотя они были скорее купеческой, нежели дворянской семьёй.

— Как вы собираетесь за всё это отвечать, графиня де Маре?! — язвительно выплюнула баронесса Джанелли сквозь стиснутые зубы, максимально понизив голос. — Нет, как вы вообще можете за это ответить?! Никак! Даже ваша жизнь не смоет позор с лица дома Таранто!

Ариадна молча смотрела перед собой. Тут ей нечего было сказать.

— Я клянусь, что непременно взыщу с вас этот долг! — Мерзкое шипение баронессы резало Ариадне уши.

Гости понемногу прибывали, но всё это были малозначимые люди. У формата бала-маскарада имелся один плюс: незначительность этих фигур не так бросалась в глаза. Но присутствие, а точнее отсутствие, высокопоставленных лиц в конце концов всё равно выплывет наружу.

Так что судный час её не миновал — он просто немного отложился.

И, как назло, принц Альфонсо, который должен был стать партнёром Бьянки на балу, тоже опаздывал.

Ариадна закипала от гнева.

Вместо того чтобы хоть чем-то помочь, он ещё и сам опаздывает?!

От него требовалось только одно: эффектно появиться в день бала и стать надёжной опорой для сестры. Но он не смог нормально сделать даже этого.

Ариадну охватила тревога: Бьянка, должно быть, сейчас ужасно нервничает.

— Когда… мне нужно будет выйти в зал? — спросила Бьянка из пределов комнаты, выделенной для её подготовки. Девочка всё ещё не осознавала, что происходит внизу.

С трудом выдавив подобие улыбки, Ариадна ответила:

— Скоро, Ваше Высочество. Принц Альфонсо скоро прибудет, чтобы проводить вас.

Ей казалось, что кровь застыла в её жилах. Она облизнула пересохшие губы. Помада, которую Анна так старательно наносила, давно стёрлась, а иссушенная кожа треснула до крови.

Ариадна начала обдумывать пути отступления.

Если удастся публично возложить провал этого бала на интриги герцогини Рубины, репутация дома Таранто, возможно, не пострадает так сильно…

Внезапно мощный и протяжный звук рога разнёсся по залу. Этот звук оповещал исключительно о появлении членов королевской семьи.

Его Величество король прибыл раньше назначенного времени?!

Ариадна, совершенно побледнев, вцепилась в перила и бросила взгляд вниз.

Однако герольд герцогского дома Таранто объявил совсем иное имя:

— Прибыл Его Высочество принц Альфонсо де Карло!

Альфонсо!

Принц, одетый в кремовый парадный мундир, с выгоревшими на солнце светлыми волосами, неторопливо вошёл в бальный зал. Его внушительная фигура, подобная башне, казалась воплощением истинной надёжности.

Ариадна была безмерно рада тому, что он, по крайней мере, вообще появился. Но уже в следующее мгновение в ней пробудилось совершенно иное чувство. К облегчению примешался гнев.

Он не только опоздал, но какого черта он идёт прямо в зал на первом этаже?!

Альфонсо должен был войти через предусмотренный для почётных гостей проход, ведущий прямо на второй этаж, а не через главный вход на первом, предназначенный для обычных посетителей. Ведь ему предстояло встретить свою спутницу, Бьянку, и сопроводить её вниз. Эти инструкции были давно переданы ему через секретаря Бернардино.

Пока Ариадна сверлила его взглядом со второго этажа, принц Альфонсо неспешно двигался через почти пустой бальный зал.

И тут герольды один за другим стали выкрикивать новые имена:

— Прибыли маркиз Гуальтьери и его супруга!

— Прибыли маркиз Монтефельтро и его супруга, вместе со старшим сыном и его женой!

— Прибыли граф Ринальди и его супруга!

— Прибыли граф Делаторе и его супруга!

— Прибыло семейство маркиза Сальбати!

Следом за принцем Альфонсо в зал хлынула вся знать Сан-Карло.