Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 337 Кому должно быть стыдно

Бьянка колебалась. Высказать собственное мнение давалось ей с трудом, посему Ариадна решила сменить подход.

— Ваша Светлость, что вы чувствуете в данный момент?

Ей хотелось уладить всё ради самой Бьянки. Да, воспользоваться ситуацией и убрать Ипполито было бы весьма выгодно. Однако совесть не позволяла Ариадне использовать этого огромного, перепуганного цыплёнка в своих целях, особенно после всего произошедшего.

Бьянка молчала, и Ариадна продолжила перечислять:

— К примеру… Гнев? Жажда мести? Или, напротив, полное безразличие? А может… стыд?

На слово «стыд» юная герцогиня отреагировала моментально.

— Графиня, послушайте…

— Да, Ваша Светлость?

— Разве… разве мне должно быть стыдно? — Бьянка выглядела искренне озадаченной. — Победила ведь я. Разве это не так?

В мире Бьянки всё было просто: на неё совершили нападение — она отразила его. Враг повержен, и этим следует гордиться. Она совершенно не понимала, почему победитель должен испытывать стыд.

— Разве не ему должно быть стыдно?

Ариадна, которая до этого момента сдерживалась из последних сил, уже не могла удержаться и рассмеялась в полный голос:

— Ха-ха-ха!

Ипполито с разбитым носом и эта юная леди, совершенно серьёзно заявляющая о своей победе… Сама ситуация была до абсурда комична.

Единственная графиня Сан-Карло, обладающая своим титулом по праву рождения, хохотала так, что чуть не лопнула от смеха. В тот момент её совершенно не волновали правила этикета и приличия.

Наблюдая за Ариадной, открыто нарушавшей все установленные запреты, Бьянка ощутила необъяснимое чувство лёгкости. Гувернантка постоянно внушала ей, что благородной даме не пристало громко смеяться на людях. И запрет привлекать к себе внимание в присутствии старших по статусу тоже был в её бесконечном списке строгих правил. Но Ариадна смеялась так естественно и непринуждённо. В её смехе не было ни капли отталкивающего или грубого.

Насмеявшись вдоволь, графиня де Маре вновь взглянула на Бьянку и широко улыбнулась.

— Совершенно верно, — подтвердила Ариадна. — В этой схватке проигравшим оказался именно Ипполито. Господи, да он же рухнул от одного удара девочки, которая намного меньше его! Настоящий позор для всей семьи, и тут нечего возразить. Будь я на его месте, я бы сгорела от стыда.

Единственная загвоздка заключалась в том, что Ипполито был из тех людей, которым чувство стыда было совершенно неведомо.

Бьянка по-прежнему выглядела сбитой с толку.

— Значит, я права? Но почему тогда гувернантка настаивает, что произошедшее — это позор для меня?

Ариадна старалась подавить желание вмешаться в их семейные дела. Ей совершенно не хотелось вступать в конфликт с Джанелли, да и неприятностей эта женщина доставила ей немало. Но, как ни крути, баронесса была самым близким человеком для Бьянки и заботилась о ней почти всю её жизнь. По крайней мере, её любовь к герцогине была абсолютно искренней.

Тем не менее, Ариадна считала подобные методы воспитания в корне ошибочными. Рано или поздно Бьянке предстояло вырваться из-под опеки своей гувернантки. Однако это было лишь мнение самой Ариадны. Она знала герцогиню совсем недолго и не являлась членом её семьи. В такой ситуации она не имела права просто так взять и отстранить баронессу от Бьянки.

— Это потому, что… у баронессы Джанелли весьма традиционные взгляды, — Ариадна постаралась сформулировать свою мысль как можно мягче. — Она убеждена, что главное счастье женщины — найти мужа и родить детей. И что ценность женщины определяется исключительно тем, за кого она выйдет замуж.

При этих словах лицо Бьянки помрачнело. Ей внушали это с самого детства. Однако для неё эта роль была заведомо проигрышной. Ей говорили, что мужчины предпочитают красивых женщин, пробуждающих в них инстинкт защитника, но Бьянка не соответствовала ни одному из этих представлений. С её широкими плечами, угловатым лицом и чрезвычайно высоким статусом, она сама скорее подходила на роль защитницы своего будущего мужа, а не наоборот.

— Но… стоит ли непременно так жить? — с глубоким вздохом произнесла Ариадна. — Конечно, для кого-то подобный путь — вопрос выживания. По правде говоря, большинству женщин Центрального континента мужчина необходим просто для того, чтобы не умереть с голоду. У дворянок редко бывают собственные титулы, а простолюдинкам чаще всего не хватает собственных средств к существованию, чтобы прокормиться.

Для женщин из знатных семей собственный титул означал финансовое обеспечение. Если титула не было — не было и денег. А простолюдинкам было практически невозможно выжить, занимаясь одним лишь шитьём. Чтобы семья могла держаться на ногах, в ней требовался хотя бы один мужчина, способный работать в поле и возделывать землю.

Ариадна сделала паузу, внимательно глядя на юную герцогиню.

— Однако вы, Ваша Светлость, свободны от этого. Вы — единственная наследница правящего рода Таранто. Безусловно, вы можете вступить в брак, передать власть своему супругу и всю жизнь служить ему надёжной опорой. Но, в отличие от подавляющего большинства других женщин, у вас есть выбор — не делать этого.

Если бы Бьянка приняла решение не выходить замуж, бразды правления остались бы в её руках. Из-за её юного возраста — и по причине того, что в официальных документах обращение к ней так и не изменили — все по-прежнему называли её «юной герцогиней». Но фактически Бьянка обрела всю полноту власти в тот самый миг, когда скончался её отец.

Ариадна с улыбкой добавила:

— По правде говоря, Ваша Светлость, вам совершенно не обязательно быть ни красивой, ни «хорошей партией». Ведь вы находитесь в положении той, кто выбирает, а не той, кого выбирают.

Она продолжила чуть тише:

— Порой представления окружающих об идеальной жизни сильно расходятся с тем, что нужно для счастья вам самой. У меня ушло немало времени, чтобы это понять.

Однако Бьянку было не так-то просто переубедить. Она с подозрением посмотрела на графиню.

— Но ведь вы и сами красивы, и считаетесь превосходной партией. Разве не так?

В глазах Бьянки Ариадна была ей ровней, ведь она тоже обладала собственным титулом. Однако, в отличие от юной герцогини, графиня де Маре воплощала в себе абсолютно все добродетели, которые так ценились в Сан-Карло.

Бьянка без раздумий отдала бы свой герцогский титул, лишь бы родиться с такой внешностью: прекрасной фигурой, миловидным лицом и густыми, ухоженными чёрными волосами. Несмотря на высокий рост, Ариадна оставалась стройной, но с женственными формами. А в этом изящном дорогом платье, сшитом по последней столичной моде, она казалась пределом мечтаний для любого мужчины, ищущего невесту.

Кроме того, даже Бьянка, всю жизнь безвылазно просидевшая в Таранто, слышала о «выдающемся благочестии» графини де Маре. Девочка не пыталась вникать в глубокий подтекст этого статуса, но обычно, когда последовательницу веры Йесака хвалили за такое благочестие, это означало, что она чиста, добра, послушна мужу и мудра.

— Вы сами обладаете всем этим, — произнесла Бьянка. — Почему же тогда говорите мне, что всё это не нужно?

— Конечно, у выдающейся внешности есть масса плюсов, — охотно согласилась Ариадна.

А репутация мудрой и доброй женщины, в свою очередь, смягчала последствия её красоты.

— Красивые люди привлекают внимание, куда бы они ни пошли, — продолжила Ариадна. — Окружающие к ним добрее. Им часто делают поблажки там, где обычным людям просто отказывают. А если повезёт, может выпасть и шанс всей жизни — удачно выйти замуж и навсегда устроить свою судьбу. Стать эдакой Золушкой.

В её приятном низком голосе появилась лёгкая хрипотца.

— Но за любые привилегии приходится платить, — произнесла она и горько усмехнулась. — Вы знаете, где я сейчас была и чем занималась, прежде чем прийти сюда?

Бьянка покачала головой. Откуда ей было знать?

Ариадна заговорила ровным тоном:

— Почти пять лет назад мне встретился один мужчина. И мы виделись с ним всего несколько раз.

Насколько помнила сама Ариадна, они действительно встречались ровно два раза.

— И оказалось, он был в меня влюблён, — продолжила она. — А я об этом ни сном ни духом. Мы ведь виделись-то всего дважды.

Глаза Бьянки восхищённо заблестели. Влюбить в себя мужчину всего за пару коротких встреч… С ума сойти как здорово!

— Но этот человек понял, что ничего не добьётся, и от злости принялся поливать меня грязью на каждом углу.

— А? — опешила Бьянка.

Разве с красивыми женщинами не должны обходиться хорошо?

— Он кричал всем, что Ариадна де Маре отвратительна. Называл меня стервой, алчной хищницей, вытягивающей из мужчин деньги, и всё в таком духе, — спокойно перечисляла Ариадна. — Он даже выдумывал то, чего никогда не было, лишь бы втоптать моё имя в грязь.

— Какая мерз… — Бьянке от шока даже не хватило слов, чтобы договорить.

Конечно, Ариадна донельзя упростила историю с Элько. Но, отбросив все лишние детали, она донесла до девочки саму суть.

— Внимание окружающих и ощущение собственной значимости длятся недолго. Рано или поздно за это придётся платить, — произнесла Ариадна. — И самое страшное в этой расплате — чужая зависть.

— З-зависть? — запнулась Бьянка.

— Да. Впрочем, следующая история приключилась не со мной, а с моей старшей сестрой. А она куда красивее меня.

Бьянка кивнула:

— Я видела её на балу. Она очень красива.

Похоже, слухи о выдающейся внешности Изабеллы де Маре — ныне графини Контарини — добрались даже до далёкого Таранто. Иначе Бьянка не стала бы специально высматривать её в толпе гостей.

— В прошлом моя сестра оказалась втянута в один скандал… — продолжила Ариадна.

Ариадна рассказала Бьянке о скандале между Изабеллой и маркизом Кампа. История оказалась настолько захватывающей, что девочка напрочь забыла и об усталости, и о недавнем потрясении. Глаза её так и блестели от любопытства, а губы приоткрылись.

— Слухи разлетелись с немыслимой скоростью, — продолжила Ариадна. — Для Сан-Карло это редкость. Обычно даже самые грязные сплетни расходятся куда медленнее.

Свою роль, конечно, сыграла Камелия, которая и распускала слухи. Но ей охотно помогли «добровольные гонцы» — те, кто таил на Изабеллу обиду. И если часть этих обид Изабелла заслужила собственным поведением, то другие люди ненавидели её просто так, без малейшего на то повода.

— Выдающаяся внешность вызывает не только восхищение, — объясняла Ариадна. — Чужое падение веселит толпу куда больше, чем чужие добродетели. Только представьте: целый город людей смотрит на вас голодными глазами и просто ждёт, когда вы оступитесь.

— Угх… — Бьянку передёрнуло.

Всю свою жизнь Ариадна провела в Таранто, окруженная лишь теми, кто проявлял к ней любовь и жалость. Девочка даже представить себе не могла, каково это — столкнуться с такой массовой и неприкрытой злобой.

— В этом есть свои плюсы, но есть и минусы. Как и во всём, — произнесла Ариадна. — Было бы чудесно, если бы мы могли взвешивать все «за» и «против» и выбирать судьбу по характеру. Чтобы общительные и стойкие всегда были на виду, а робкие и тихие могли спокойно оставаться в тени. Так мы получали бы куда меньше ран.

Вот только богиня судьбы не раздаёт дары, ориентируясь на характер. Для человека, отчаянно жаждущего славы, нет ничего мучительнее серой, заурядной жизни. Верно и обратное. В каком-то смысле Изабелле повезло — её судьба идеально соответствовала её жажде всеобщего внимания.

— Тёмная сторона красоты слишком велика, чтобы завидовать одной лишь светлой, — сказала Ариадна. — Но когда завидуешь, эта мысль просто не приходит в голову.

«И я была такой же», — внезапно осознала она.

Ведь когда-то Ариадна отчаянно завидовала Изабелле. А между тем, у её сестры наверняка хватало своих тревог — как в этой жизни, так и в прошлой.

— А я… — медленно начала Бьянка. Сбросив невидимую броню, она заговорила так, словно размышляла вслух сама с собой. — Я даже не знаю, что я за человек.

Ариадна улыбнулась. Это было совершенно естественно.

— Ваша Светлость, вам ведь всего пятнадцать.

Сама Ариадна начала понимать себя, лишь прожив две жизни, да и то с трудом. Если девочка-подросток чётко осознаёт все свои таланты и особенности, впору заподозрить: а не регрессор ли она.

— И всё же… так хочется быть чуточку свободнее, — тоскливо протянула Бьянка.

— В каком смысле?

— Мне так много всего запрещают.

Бьянка обожала верховую езду. Кровь семьи де Карло давала о себе знать: девочке блестяще давались почти все физические упражнения, а один из конюхов в Таранто как-то раз даже заявил: «В обращении со строптивыми лошадьми Ваша Светлость даст фору нашему лучшему наезднику!»

Но баронесса Джанелли на дух не переносила, когда её подопечная бралась за такие опасные и неженские занятия.

«А если вы упадёте с лошади, Ваша Светлость?! Что прикажете делать?!»

Всё, что дозволялось Бьянке — это дамский костюм для верховой езды и дамское седло, ездить в котором можно было, лишь свесив обе ноги на одну сторону. Эта поза была настолько старомодной, что даже в Сан-Карло так больше никто не ездил. Но иных вариантов не было: гувернантка признавала только такую, чинную и устаревшую манеру езды.

— Но я ведь так люблю лошадей… — тихо протянула Бьянка.

Ариадна мягко улыбнулась.

— А почему бы вам не попросить троюродного брата?

— О чём?

— Попросите его почаще брать вас с собой, пока вы гостите в столице.

Если сам принц Альфонсо возьмёт её под своё крыло, баронесса Джанелли не посмеет слово поперёк сказать.

— Его Высочество и рыцари тренируются каждый день, и верховой ездой они тоже занимаются. Просто присоединяйтесь к ним!

В глазах Бьянки снова вспыхнул огонёк.

— Д-думаете, можно?

— Ну конечно. Уверена, принц вам не откажет.

«А если откажет — сделаю так, чтобы согласился», — мысленно добавила Ариадна с уверенностью женщины, которой только что признались в любви.

— Ваша Светлость, делайте то, что вам по душе и даётся легко, — она немного помолчала и медленно произнесла: — И… если вам когда-нибудь понадобится помощь, я всегда к вашим услугам.

Бьянка напоминала Ариадне покойную сестрёнку Арабеллу. Но сама девочка даже не поняла, какую огромную услугу ей только что оказали. Что поделать — людям без жизненного опыта такие вещи не всегда очевидны.

Но Бьянка и так уже сияла от счастья.

— Поговорив с вами, я чувствую, что у меня словно камень с души упал! Дышать стало так легко.

Ариадна рассмеялась:

— Приходите ко мне в любое время. Я тоже получаю огромное удовольствие от наших бесед.

Но визитам Бьянки мешало одно препятствие — мерзавец Ипполито. Разговор вернулся к тому, с чего начался.

— Так как бы вы хотели поступить с моим братцем? — снова спросила Ариадна. — Может, мне просто попросить Его Высокопреосвященство отправить Ипполито под стражей в Таранто?

А уж там Бьянка — или, точнее, баронесса Джанелли — могла бы распоряжаться его судьбой как душе угодно.

Однако юная герцогиня промолчала, лишь осторожно заглядывая Ариадне в лицо. Прочитав в её взгляде красноречивое «ну, не знаю», графиня с улыбкой произнесла:

— Говорите прямо, не стесняйтесь.

— Просто… — Бьянка принялась нервно теребить подол платья. — Наверное, у моей гувернантки… есть свои причины так волноваться?

— В её словах действительно есть резон, — кивнула Ариадна.

Сплетники в Сан-Карло были беспощадны.

— Моя гувернантка… очень сильно обо мне заботится, — произнесла Бьянка.

Если бы за всем этим навязчивым, почти маниакальным контролем баронессы Джанелли не чувствовалось искренней любви, девочка ни за что не терпела бы её столько лет.

— Мне будет как-то совестно просто взять и отмахнуться от её советов.

— Но и отпускать Ипполито безнаказанным вам тоже не хочется, верно?

Бьянка, внимательно взглянув в лицо Ариадне, кивнула. Ни у баронессы Джанелли, ни у самой герцогини не было готового решения, но юное очарование Бьянки легко искупало это недоразумение.

Ариадна позволила себе едва заметную улыбку.

— Тогда… быть может, такой вариант, Ваша Светлость? — Её улыбка стала чуть шире. — Мне кажется, я знаю один выход.

Наклонившись ближе, она прошептала Бьянке на ухо:

— По правде говоря, Ипполито мне не брат.

— Что вы имеете в виду?.. — Бьянка была ошеломлена.

Неужели они полностью разорвали все связи?

Ариадна любезно продолжила разъяснение:

— Ипполито де Маре не является родным сыном кардинала.

— А?..

Но почему тогда его воспитывали как сына в семье? Возможно, это ребёнок человека, которому кардинал обязан жизнью?

— И Его Преосвященство даже не подозревает об этом, — добавила Ариадна.

— Не может быть?!

Такая нелепая семейная драма была уже явным перебором для одного дня. Пятнадцатилетняя наивная девушка из провинции смотрела на неё с глазами, расширившимися до размеров чайных блюдец. А утончённая столичная дама напротив лишь улыбалась с заметной долей лукавства.----------------Примечание переводчика: в оригинальном тексте встречаются анахронизмы. Например, Ариадна иронически вспоминает Золушку (신데렐라 — читается как «Синдерелла»). А в конце упоминается «макджан» (막장 스토리) — безумные мыльные оперы с неправдоподобными сюжетными поворотами (измены, тайные дети).