Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 338 Что за гость?

— Моя матушка покинула этот мир пять лет назад.

Бьянка почти начала выражать сочувствие, но вовремя прикусила язык. Внезапное осознание пронзило её: не эта ли самая женщина, втайне от кардинала, принесла в семью чужого младенца?

Её подозрение оказалось верным.

— Перед своим уходом она оставила очень загадочное послание, — Ариадна продолжила с таинственной полуулыбкой. — Она просила передать моему брату, чтобы тот разыскал её любимые цветы, сказав, что именно там его истинные корни.

Это было почти прямым раскрытием правды. Даже такой недалекий человек, как Ипполито, смог бы сложить два и два. Однако Ариадна вовсе не планировала передавать ему это сообщение. Она лишь выслушала предсмертную волю Лукреции и сохранила тайну лишь для себя.

Единственной загвоздкой было то, что Ариадна понятия не имела, какие именно цветы предпочитала её мачеха. Однажды она попыталась осторожно выспросить это у её любимого сыночка под видом забот о доме, но этот негодник тоже ничего не знал. Истинный бесполезный тип.

— По всей видимости, эти цветы являются гербом семьи его биологического отца. Я поручила своим людям провести расследование, но местные жители помнили лишь одно: в молодости Лукреция стала «женой» кардинала, будучи уже в интересном положении. Те же, кто мог бы точно назвать имя настоящего отца, предпочитают хранить молчание.

И это было вполне ожидаемо. Только люди, близкие к самой Лукреции и семье де Росси, знали всю подноготную.

— Но… остался лишь один человек, который может что-то прояснить, — Ариадна искусно сделала паузу.

Бьянка, полностью поглощенная рассказом, наклонилась вперёд.

— К-кто же это? — спросила она с блеском в глазах.

— Говорят, этот человек сейчас находится в Таранто.

— Ч-что?!

Этот человек у меня в руках?!

Бьянка даже вздрогнула от внезапно охватившего её, пьянящего чувства безграничного могущества.

— Это бывшая няня покойной Лукреции, — пояснила Ариадна. — Говорят, она нашла убежище в вашем герцогстве и теперь занимается там какой-то тяжёлой работой.

Ариадна кратко поведала, как семья де Росси обошлась с этой женщиной во время той страшной чумы.

Юная герцогиня пришла в негодование:

— Невероятно! Как можно было так поступить с человеком, который посвятил им всю свою жизнь?

Бьянке, которая ещё недавно трепетала от волнения, попросив свою гувернантку покинуть комнату, казалось, что семья де Росси полностью отвергла свою человечность, выбросив её в открытое море.

— Говорят, эта женщина служит в вашей загородной резиденции, — произнесла Ариадна.

— Но я не смогла узнать ничего больше: посторонних туда не пускают.

— Я… я немедленно её разыщу! — Бьянка решительно сжала кулаки. Казалось, она готова была прямо сейчас отправиться в герцогство. — Но… что произойдёт, когда мы её найдём?

— Остальное я возьму на себя, — улыбнулась Ариадна.

Видя, что на лице Бьянки всё ещё читается неподдельное любопытство, графиня дала ей ещё одну подсказку:

— Если нам удастся исключить Ипполито из рода де Маре, дальнейшие события пойдут как по маслу.

На самом деле, Бьянка была весьма сообразительной. Этого намёка ей было достаточно, чтобы в общих чертах понять замысел Ариадны.

Если Ипполито будет исключён из рода де Маре, он автоматически станет простым смертным, подданным Таранто. Ему было позволено переехать в Сан-Карло лишь благодаря кардиналу, у которого были законные основания для его переезда. Лишённый семьи, Ипполито потеряет и статус жителя столицы.

— В таком случае… — начала Бьянка.

— Верно. Вы имеете полное право распоряжаться жизнью и смертью своих подданных, — подхватила Ариадна.

Бьянку пронзила дрожь. Подобные слова звучали устрашающе… но одновременно и весьма соблазнительно. Точно так же, как и сидевшая перед ней графиня, которой девочка невольно восхищалась. Тем не менее, многое её смущало.

— Я… я просто не уверена, что смогу воспользоваться такой властью.

Всю свою жизнь Бьянка прожила не как наследница знатного рода и будущая правительница обширных земель, а скорее как дочь какого-нибудь незначительного барона. Ей никогда не объясняли, какими правами она на самом деле обладает. Девочка всё ещё не могла прийти в себя.

— Но ослушаются ли они? А если попытаются мне помешать?

— Если попытаются, — Ариадна многозначительно улыбнулась, — приведите их ко мне.

В одном Ариадна была уверена: она мастерски усмиряла непокорных членов семьи. Будучи незаконнорождённой дочерью, Ариадна полностью подчинила себе весь дом де Маре, несмотря на то, что там годами правила Лукреция. Укрепить позиции Бьянки в герцогстве Таранто она смогла бы даже с закрытыми глазами.

— Х-хорошо! — Бьянка горячо закивала. — Как только я вернусь в Таранто, я прикажу перевернуть вверх дном всю летнюю резиденцию и пришлю эту женщину к вам, графиня!

— Вместе с теми, кто посмеет вам перечить, — добавила Ариадна.

Уголки губ Бьянки слегка дрогнули и поползли вверх. Несмотря на весь пережитый сегодня кошмар, она мысленно похвалила себя за то, что после бала всё-таки решила навестить Ариадну. Это было абсолютно правильное решение.

Эти события, возможно, стали поворотным моментом, навсегда изменившим её жизнь.Прим. перев.: любимые цветы Лукреции упоминались в главах 115 и 273; рассказ о её няне — глава 286.

***

— Генерал. Докладываю вам об этом на случай, если вы пожелаете выслушать…

— М-м? — мужчина лет пятидесяти, с пепельными волосами и резкими чертами лица, бросил взгляд на своего подчиненного, не поднимаясь с роскошного кожаного кресла. Их взгляды встретились, но в глазах генерала читалось явное высокомерие.

Комната, несмотря на демонстративную роскошь, не могла скрыть своей небрежности; всё в ней говорило о том, что это лишь временное пристанище.

— Ваш сын… — начал было подчиненный.

— У меня есть сын? — мужчина перебил его, словно и впрямь не имел ни малейшего понятия о таком.

Подчиненный окончательно потерял дар речи.

— А-а, я хотел сказать… господин Элько…

— А, этот негодяй.

Генерал, казалось, наконец-то вспомнил о существовании собственного отпрыска. Раздраженно махнув рукой, он указал подчиненному на дверь: — Неважно. Свободен.

— Н-но… он скончался.

Эти слова заставили мужчину замереть на долю секунды. Он нахмурился, слегка выпятил губы, но промолчал. Через мгновение подчиненный осторожно спросил: — Прикажете доложить подробности?

Немного поразмыслив, генерал кивнул. — Докладывай.

Подчиненный изложил полученные разведданные: — До недавнего времени он состоял ближайшим помощником принца Альфонсо де Карло, наследника престола Этрусского королевства. Однако недавно было установлено, что он являлся шпионом королевства Галлико, за что его немедленно казнили.

— Что? Шпионом?

— Так точно. Эта информация подтверждена…

— Ему что, заняться больше нечем было, как подаваться в шпионы к Галлико?!

— Точных деталей мы не знаем.

— Дальше! — яростно фыркнул мужчина.

— Никто не явился за телом, поэтому его похоронили на окраине — на кладбище для тех, за кем никто не пришел…

— Чёртов ублюдок, — глухо, с ненавистью процедил генерал. — В мать пошел, такой же предатель!

Крайнее раздражение охватило его мгновенно.

— Поделом ему! — яростно взревел мужчина. — Так ему и надо! Поделом!

Казалось, эти бранные слова были адресованы не столько Элько, сколько его покойной матери.

Мать Элько происходила из публичного дома. Она была первой любовью генерала, но значительно старше его. Тот факт, что для неё он не был первым, всегда терзал его изнутри. Напиваясь, он раз за разом изводил её придирками, требуя «доказать, что ребёнок, который у неё в животе, точно от него».

В конце концов женщина не выдержала. Влюбившись в одного из слуг — а генерал в те годы был отпрыском знатной семьи, — она попыталась сбежать с ним, но была уличена. Обезумевший от ярости мужчина забил её до смерти, а судьба маленького Элько генерала совершенно не волновала.

И всё же, узнав о смерти даже такого сына, мужчина впал в ярость.

— Чёртов этрусский принц! Как он посмел тронуть моего сына?..

Разумеется, принц понятия не имел, чьим ребёнком был Элько, да и казнить предателя было абсолютно естественным шагом. Но генералу невозможно было объяснить подобные вещи. Он славился своим жестоким и непреклонным нравом, поэтому его подчиненный лишь молча склонил голову, понимая, что любые слова сейчас бесполезны.

Ещё долго мужчина изрыгал проклятия, осыпая наследника Этрусского королевства самыми грязными ругательствами. Его несчастному помощнику оставалось лишь терпеливо сносить эту бесцельную брань.

И всё же, даже выплеснув всю свою злость, генерал так и не отдал приказа забрать тело сына с кладбища для тех, за кем никто не пришел.

***

С возвращением герцога Чезаре Палаццо наконец-то ожил и наполнился суетой.

— Ваше Величество. Молюсь о вашем добром здравии и неизменном благополучии.

На дебютный бал герцогини Бьянки Чезаре явился совершенно растрепанный. Сейчас же он предстал перед отцом, гладко выбритый, с аккуратно зачесанными назад волосами, и поприветствовал короля своей обычной лучезарной улыбкой.

Их последняя встреча была несколько напряженной, но с тех пор прошло три года — срок немалый. Всё это время Рубина изо всех сил старалась сгладить острые углы, и Чезаре появился как раз тогда, когда воспоминания о конфликте окончательно поблекли.

Он буквально из кожи вон лез, чтобы угодить отцу, и у Лео III просто не осталось причин встречать сына в штыки.

— Ха-ха-ха! А рожа у тебя, смотрю, здорово посвежела! — рассмеялся Лео III.

— Должно быть, деревенский воздух пошёл мне на пользу.

— Такому, как ты? Да ни в жизнь.

Если в словах короля и проскользнула колкость, то Чезаре сам на нее нарвался.

— Как же хорошо наконец-то собраться всей семьёй! — заключил Лео III.

При этих словах Рубина и Чезаре заулыбались с довольным видом. Альфонсо же с абсолютно непроницаемым лицом впился зубами в жареную фазанью ножку. И только Бьянка в растерянности вращала глазами.

Лео III благодушно поинтересовался: — Ну и какие у тебя планы на сегодня?

— Если Ваше Величество уделит мне немного времени, я бы с радостью составил вам компанию на охоте. Давненько мы не выбирались туда вместе, — лукаво прищурился Чезаре. — Но если вы заняты государственными делами, то, пожалуй, навещу старых приятелей.

— Какая жалость, — ответил король.

Солнце ещё стояло высоко, но Лео III всё равно сделал глоток вина. Лицо его уже заметно покраснело, хотя выпил он совсем немного. Похоже, сегодня вино совершенно не шло.

— У меня сегодня дел невпроворот. Да и твои старые приятели, разве не так, весьма несерьезны и склонны к пустым развлечениям?

Чезаре залился от души, хохоча:

— Именно так. Весьма похоже на меня!

Король сыпал обидными замечаниями, но Чезаре, ничуть не поколебавшись, шутливо обернул всё в свою пользу. В этом ему не было равных. Однако Лео III, не замечая своей бестактности, продолжал читать нравоучения:

— Слушай, тебе стоит оставить этих бесполезных знакомых. Лучше общайся с кем-нибудь более достойным. Возьми, к примеру, графа Оттавио де Контарини. Весьма усердный молодой человек. Вы ведь знакомы?

Чезаре усмехнулся:

— Несомненно. Мы добрые друзья.

На мгновение возникла тишина, которую король, однако, не заметил, и предложил:

— В следующий раз я всё устрою. Приходи, попьёте с ним чаю.

На губах Рубины заиграла загадочная улыбка. Казалось, Лео III совершенно забыл, что новоиспечённая супруга графа Контарини — это та самая Изабелла де Маре, с которой недавно у Чезаре возник скандал. Король, вероятно, что-то слышал об этом, но его положение было слишком высоким, чтобы беспокоиться о подобных мелочах.

— А что, если всем собраться вместе? — предложила Рубина.

Для неё это был превосходный шанс поставить в неловкое положение ненавистную молодую жену Оттавио.

— Будем только мы: Ваше Величество, я, Чезаре, а также граф и графиня Контарини.

При одной мысли о том, как чета Контарини начнёт препираться прямо за столом, Рубина не могла скрыть радостного предвкушения. Решив одним махом убить двух зайцев, она заботливо ввернула вопрос, который давно её занимал:

— Слушай, Чезаре, есть ли у тебя на примете какая-нибудь достойная девушка?

От этих слов маска герцога треснула. Он недовольно сжал губы и выдавил кривую усмешку.

— Вы ведь сами всё знаете.

— Ну-ну, — поцокал языком Лео III. — Тебе тоже давно пора найти себе хорошую жену и угомониться. Сколько тебе лет? Двадцать шесть, верно? В твоём возрасте ты уже должен был подарить мне парочку внуков!

Заметив, что король готов продолжать свои бессмысленные рассуждения, принц Альфонсо вмешался в разговор.

— Отец, — произнёс он с мягкой улыбкой. — Пожалуй, я удалюсь.

Невыносимо было слушать эти чушь. Объективно говоря, вопрос о женитьбе и наследнике был куда более насущным именно для Альфонсо, законного преемника трона. В то время как Чезаре должен был заботиться только о себе. Однако Лео III полностью игнорировал родного сына. Вместо этого он с упоением изображал счастливую семью с Рубиной и Чезаре.

Впрочем, у Альфонсо были дела поважнее, чем спорить с отцом.

— У меня назначена встреча, — пояснил принц.

— О, и что за встреча? — тут же осведомился король.

Альфонсо намеренно ответил уклончиво:

— Я пригласил гостя, чтобы вместе помочь Бьянке с уроками верховой езды.

На самом деле расписание сына Лео III совершенно не волновало. Он не стал настаивать на подробностях и даже из вежливости не попросил Альфонсо остаться.

— Приятно видеть, как дружны родственники. Ладно, ступай.

Если бы язык Альфонсо был немного острее, с его губ, возможно, сорвалось бы: «Уж в умении играть в дружную семью вам, отец, точно нет равных». Но принц лишь молча улыбнулся.

И тут Чезаре спросил:

— Что за гость?

Герцог старался выглядеть невозмутимым. Однако голос его дрожал и резал слух, словно скрежет металла.----------------