Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 339 Выходка герцога Чезаре

~9 мин. чтения · 2,243 слов

Ранее в Сестра, на сей раз престол будет за мной...

Ариадна раскрывает Бьянке тайну её происхождения и предлагает план по устранению Ипполито. Тем временем генерал узнаёт о смерти своего внебрачного сына Элько, который был казнён за шпионаж. В королевском дворце король Лео III воссоединяется с семьёй, но напряжение между ним и Чезаре остаётся.

Ничего не ответив на вопрос Чезаре, Альфонсо лишь одарил его улыбкой. — Тогда я вас оставлю, — попрощался он, с лёгкостью поднимаясь со стула. В присутствии Лео III Чезаре не смел бы требовать ответа у законного наследника. Однако его взгляд предательски выдавал его мысли. Герцог ведь покончил со своим затворничеством в Пизано и прибыл в столицу лишь с одной целью: ради дебютного бала Бьянки. И уж точно не из добрых побуждений и желания поздравить младшую кузину с выходом в свет. *«Графиня де Маре умудрилась занять место дуэньи герцогини Бьянки».* Когда Чезаре впервые услышал эту новость, он лишь рассмеялся, злорадствуя над тем, как его мать облапошили. Его письма с настойчивыми просьбами «вернуться в столицу» он тоже игнорировал. Ему просто хотелось вычеркнуть из памяти ужасную неразделённую любовь, которую он пережил впервые в жизни. Не глядя в лицо реальности, можно избежать осознания того, что всё уже произошло. Как же это удобно! Однако следующая строчка в отчёте заставила его оторваться от насиженного места: «Стараниями герцогини Рубины, которая была категорически против, графиня де Маре получила лишь роль наставницы, а не дуэньи. Принц Альфонсо будет опекуном герцогини». *И надо же было матери влезть со своей бесполезной заботой!* Чезаре пришёл в такую ярость, что у него потемнело в глазах. Оставаться в стороне он больше не мог. *Значит, они будут всё время тесно общаться под предлогом подготовки к балу?!* Ариадна и Альфонсо не планировали оставаться наедине и уж тем более не собирались использовать бал как предлог. В этом Чезаре ошибся. И всё же насчёт результата его интуиция не подвела. Поскольку земли Пизано примыкали к границе, новость о том, что на дебютном балу герцогини Бьянки будут присутствовать и опекун, и наставница, достигла Чезаре с огромным опозданием. Услышав это, он словно обезумел. Неистово нахлёстывая своего статного вороного коня, Чезаре помчался в Сан-Карло так стремительно, как только мог. Хорошо ещё, что бал проходил в столице, а не в Таранто — туда Чезаре точно бы не успел вовремя. Но, увы, небо в тот вечер было явно не на его стороне. Несмотря на все усилия Леопольдо, его скакуна, Чезаре так и не добился своей цели — перехватить Ариадну. Ворвавшись в бальный зал, он обнаружил, что и опекун, и наставница уже покинули праздник. На все его расспросы гости лишь пожимали плечами: — Ну, не знаю… Кажется, они ушли вместе? Причём довольно рано. У Чезаре от таких новостей чуть не помутился рассудок. В голове бесконечной лентой прокручивались картины того, что обычно происходило, когда он сам уединялся с женщиной после бала. Только главными героями этих сцен теперь были Альфонсо и Ариадна. Стоя как вкопанный посреди бального зала, Чезаре был уверен: эта парочка наверняка скрылась во Дворце принца. Вывод строился исключительно на его собственном богатом опыте. И хотя сама логика была в корне неверна, итоговое заключение снова оказалось пугающе точным. Однако заявиться в Палаццо Карло ночью он не мог. Чезаре лишился права ночного доступа во дворец в тот самый день, когда Лео III с позором снял его с должности главнокомандующего — за то, что сын осмелился украсть невесту короля и обручиться с ней. Поэтому остаток той долгой ночи Чезаре провёл на вилле Сортоне, в тревоге шагая по комнате и не сомкнув глаз до самого рассвета. Когда на рассвете Чезаре вошёл во Дворец принца, графини де Маре там уже не было. С этого момента все его мысли были полностью сосредоточены на Ариадне и Альфонсо.

*Значит, она не скажет, с кем встречается?* Уголки губ Чезаре мелко задрожали. Однако они с Альфонсо были далеко не в тех отношениях, чтобы расспрашивать о личной жизни. И уж тем более он был не в том положении, чтобы прийти к Ариадне и потребовать ответа у неё. Понял ли Альфонсо, что творится в душе Чезаре, или нет — осталось загадкой. Принц снова едва заметно улыбнулся и поторопил сестру: — Пойдём, Бьянка. — Да, братец, — девушка проворно вскочила с места. Провожая их, Чезаре попытался изобразить благодушную улыбку, но губы странно искривились, и попытка провалилась с треском. В конце концов, глядя вслед уходящим Альфонсо и Бьянке, он обернулся к Лео III и герцогине Рубине и выдавил жалкую отговорку: — Прошу прощения… мне нужно в уборную. Раз уж принц не соизволил добровольно раскрыть личность гостя, Чезаре решил пойти за ними и всё выяснить сам. *** Решение Бьянки задержаться в Сан-Карло оказалось Ариадне и Альфонсо только на руку. — Давай договоримся держать наши отношения в тайне, — попросила Ариадна. Она совершенно не хотела афишировать их связь. Вслух она объяснила это заботой о самом Альфонсо. Он был единственным прямым наследником престола, но до сих пор не был официально признан наследным принцем. Эту задержку можно было объяснить только ленью короля, его скверным характером или желанием держать сына на коротком поводке.

Из-за своего положения Альфонсо не мог произвести на свет наследника, чьё право на престол было бы неоспоримым. Если бы король узнал о романе своего сына с графиней де Маре, у Лео III появился бы безупречный предлог для отсрочки инвеституры — церемонии, которая должна была утвердить Альфонсо в качестве преемника.

— Так будет лучше для всех.

Ариадна произнесла это с искренней заботой, но её мысли были заняты не только принцем. За её плечами уже был один скандальный разрыв помолвки. Оказаться в центре пересудов, взбудораживших весь Центральный континент, — далеко не самое приятное ощущение.

Прошли годы, но она всё ещё вздрагивала, услышав вежливый вопрос: «А-а, вы та самая графиня Ариадна де Маре?» Ей оставалось лишь гадать, какой смысл собеседник вкладывает в слова «та самая».

И вот теперь — роман с единокровным братом её бывшего жениха. Как будто кто-то заранее готовил продолжение дешёвого скандала! Ариадна решительно отказывалась снова давать людям повод для сплетен. Или, возможно… она просто заранее готовила пути к отступлению на случай, если и эти отношения потерпят крах.

Выслушав её, Альфонсо открыл было рот, но в итоге сдался.

— Хорошо… Пусть будет так, как ты хочешь.

В сложившейся ситуации Бьянка стала идеальным алиби. Поскольку Ариадна и Альфонсо помогали ей в подготовке к балу, их совместная опека над юной герцогиней выглядела совершенно естественно.

К счастью, сама Бьянка была весьма рада вырваться из-под цепкой опеки гувернантки. Чем ближе подходило время запланированной прогулки со старшим братом и «сестрой», тем сильнее она предвкушала предстоящее приключение. В общем, все остались в выигрыше.

Вот и сегодня Альфонсо с Ариадной решили провести время с Бьянкой, чтобы продемонстрировать ей столичный стиль верховой езды. К тому же, позже у принца и его кузины был намечен обед с королём Лео III.

Учитывая время на дорогу, Ариадна быстро перекусила и отправилась в Палаццо Карло. Прибыв чуть раньше назначенного срока, она решила скоротать время и неспешно прогуляться по дорожке за дворцом, ведущей к ипподрому. Ей было куда приятнее ждать Альфонсо и Бьянку на свежем воздухе, чем сидеть в гостиной.

— Графиня де Маре, по какому делу вы прибыли во дворец? — раздался голос незваного гостя. Её обнаружил совсем не тот человек, которого она хотела бы видеть.

Ариадна молча посмотрела на мужчину, окликнувшего её, не произнеся ни звука, и лишь слегка поклонилась.

— Я же задал вопрос? — Голос собеседника дрожал.

Ариадна промолчала.

Человеком, заговорившим с ней, был герцог Чезаре. Он казался ещё более исхудавшим, чем раньше. Бледные щёки запали, а тонкие губы с плотно сжатыми уголками придавали лицу нервное выражение. Тем не менее, глаза цвета неба, точёный профиль и высокий лоб по-прежнему выглядели необычайно привлекательно.

— Давно не виделись, Ваша Светлость, — неохотно ответила Ариадна.

Но для побледневшего Чезаре такого ответа было недостаточно.

— С кем вы здесь встречаетесь? — настойчиво допытывался он.

Ариадна тихо вздохнула:

— Я пришла покататься на лошадях.

Лицо Чезаре помрачнело. Судя по всему, он не собирался отступать просто так.

Думая «подавись и отвали», Ариадна хладнокровно прикрылась именем Бьянки. Разве не для таких случаев она подготовила это алиби?

— Я сопровождаю герцогиню Бьянку на верховой прогулке.

Губы Чезаре злобно искривились. На его лице читалось: «Я так и знал». Но на самом деле это было последнее, что он хотел услышать.

— Герцогиню Бьянку? — ядовито выплюнул он. — Скорее, принца Альфонсо.

Его губы мелко задрожали.

Значит, эта парочка всё-таки встречается.

Разрыв, которого Чезаре так старательно избегал, внезапно настиг его, и крошечная, призрачная надежда развеялась в прах прямо у него на глазах.

Нет, этого не может быть. Они не могут быть вместе.

— Ты за кого меня держишь? За слепца?! — резко спросил Чезаре.

— Да какое вам вообще до этого дело, Ваша Светлость? — возмутилась Ариадна, поражённая его дерзостью.

Чезаре судорожно вдохнул. Казалось, он уже смирился с реальностью, но когда эти слова слетели с губ этой женщины, он почувствовал, как у него разрываются лёгкие.

Дьявольская проницательность Чезаре заставила Ариадну внутренне вздрогнуть, но в подобных ситуациях глухое отрицание было наиболее выигрышной стратегией. Она решила надавить на тот факт, что он не имеет на неё никаких прав.

— Мы с вами никто друг другу. Идите своей дорогой и не устраивайте скандал.

— Скандал?! — Чезаре повысил голос. — Да я же о тебе беспокоюсь!

Он и сам толком не понимал, что говорит. Но едва он произнёс эти слова, как ему самому внезапно показалось, что в них есть смысл.

Чезаре окинул её взглядом с ног до головы. Ариадна была всё так же — нет, даже ещё более очаровательна, чем прежде.

— Неужто ты думаешь, что принц Альфонсо хоть на мгновение рассматривает тебя как кандидатку в наследницы престола?

— Да что за чушь вы несёте?!

Ариадна отчаянно желала завершить этот разговор. Она озиралась по сторонам, втайне умоляя, чтобы Альфонсо и Бьянка появились прямо сейчас. Если бы она вернулась домой, они бы тут же начали волноваться.

Но Чезаре и не думал её отпускать. Он вцепился в разговор мёртвой хваткой:

— Очнись, брак этот всё равно не состоится! Когда перезрелая девица липнет к члену королевской семьи и везде следует за ним, это порождает лишь грязные сплетни! — Его голос набирал силу. — Или неужели ты забыла, насколько высоко ценится чистота женщины?!

Они стояли на узкой тропинке, которая вела к открытому манежу. Обычно здесь не было ни души, но Чезаре был в ярости. Его крики можно было расслышать даже на расстоянии сотни пьеди.

— Не вам, Ваша Светлость, читать мне нотации, не так ли? — возразила Ариадна, осаживая его.

Лицо Чезаре исказилось. В тот же миг позади Ариадны послышались шаги. Приняв его гримасу за обращение к подошедшим, она с надеждой обернулась, но тут же с разочарованием выдохнула.

На тропинке показались две знатные дамы: графиня Клементе де Бартолини — сестра Оттавио — и графиня Бальдзо. Они прибыли во дворец на аудиенцию к герцогине Рубине. Подобно Ариадне, они просто прогуливались по саду, ожидая назначенного времени. Дамы беззаботно беседовали, пока до них не донеслись звуки назревающего скандала. Они немедленно свернули на шум.

— О боже, что здесь происходит?

— Добродетель? Неужели графиню де Маре застали врасплох, когда она виляла хвостом перед очередным мужчиной?

— Вся в свою сестрицу?

Они обменивались тихими замечаниями, мерзко усмехаясь. Впрочем, Чезаре не беспокоило присутствие такой ничтожной публики. Последние четыре дня во дворце он лишь убивал время, пока не столкнулся с Ариадной. Она явно не стала бы искать встречи с ним по своей воле, а значит, шанс снова увидеться мог представиться очень нескоро.

Чезаре с отчаянием вцепился в неё:

— Ты умна. Не трать свои силы на безнадёжное дело!

— Почему вы вдруг так уцепились ко мне?! — возмутилась Ариадна.

— Да потому, что мне тебя жаль! Я боюсь, что ты потратишь свою молодость на равнодушного мужчину и будешь отвергнута!

«Это вы сейчас о себе говорите?» — мысль уже почти сорвалась с языка, и Ариадна едва удержалась, чтобы не произнести её вслух.

— Альфонсо тебя не примет! — продолжал уговаривать Чезаре. — В его голове только долг, обязанности и ответственность! Там просто нет места для женщины!

— Вы говорите так, будто прекрасно его знаете! — голос Ариадны поневоле стал колким. — С каких пор это вы вдвоём стали так близки?!

Её внезапная вспышка гнева была вызвана тем, что Чезаре затронул самую больную тему.

Тем временем дамы из Женского общества Серебряного Креста оживлённо перешептывались:

— Должно быть, на этот раз она пытается соблазнить принца Альфонсо.

— Очень похоже. Посмотрите только на её виноватое лицо!

Чезаре сгорал от нетерпения, желая высказать всё, что накопилось в его душе.

Хватит мечтать о месте наследной принцессы, это невозможно. Иди ко мне. Стань моей герцогиней. Будь рядом и держи меня за руку вечность.

Однако гордость и стыд сковали ему язык. Меньше всего ему хотелось демонстрировать внезапно появившимся зрительницам, что он до сих пор не может вычеркнуть графиню де Маре из своей головы. Но что ещё важнее — Чезаре просто не обладал достаточной уверенностью, чтобы вновь признаваться в любви женщине, которая отвернулась от него и даже не желала его видеть.

Хотя, если быть искренним, его обычная бравада никуда не исчезла. При иных обстоятельствах он бы и бровью не повёл после отказа — в мире полно красавиц. Проблема заключалась в том, что эта женщина была исключительным случаем. Особенным.

В итоге Чезаре выбрал самый безопасный путь к отступлению.

— Я же брат Альфонсо… то есть, мы одна семья! Думаешь, ты знаешь его лучше меня? Или, может, вы встречаетесь?

Ариадна нарочно воскликнула громче обычного:

— Нет!

Именно это Чезаре и желал услышать.

— Раз так, то нечего таскаться с посторонним мужчиной, если вы даже не в отношениях! Немедленно прекращай это!

Осыпая Ариадну упрёками, он внезапно ощутил странное, необъяснимое спокойствие.

Наблюдая за этой сценой, Клементе де Бартолини и графиня Бальдзо тихо посмеивались. Ариадне же хотелось лишь влепить Чезаре пощёчину, чтобы выбраться из этого унизительного положения.

В этот момент низкий, глубокий голос прервал нравоучения Чезаре:

— Герцог совершенно прав.

Со стороны дворца к ним широким шагом приблизился Альфонсо. Заметив принца, Чезаре и обе графини неохотно склонились в официальном приветствии. Используя эту короткую паузу, Альфонсо притянул Ариадну к себе.

Её спина коснулась его сильной груди; сквозь шёлк платья чувствовался обжигающий жар его тела. От внезапности Ариадна вздрогнула и резко вдохнула.

— Встречаться с посторонним мужчиной, с которым ты даже не состоишь в отношениях, — это совершенно недостойно добродетельной дамы из Сан-Карло, — продолжил Альфонсо.

Не выпуская Ариадну из объятий, он с раздражением посмотрел на Чезаре сверху вниз: златовласый принц был примерно на полголовы выше рыжеволосого герцога. Рука Альфонсо мягко скользнула по плечу девушки, словно успокаивая раненую птицу.

— Я официально ухаживаю за графиней де Маре. Герцог, прошу вас отойти.