Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 344 Качества хорошего мужчины

Габриэлла не стала скрывать цель своего визита.

— Правда ли, что юная герцогиня Бьянка навещает тебя каждый день? — спросила она с неподдельным интересом.

Ариадна хранила молчание.

— Говорят, вы стали очень близки? — продолжала расспрашивать Габриэлла, но, заметив на лице Ариадны явное недовольство, тут же извинилась и сменила тему.

— Ох, ну не будь такой! Мне просто стало любопытно! К тому же, я пришла поделиться с тобой потрясающей новостью! Ты слышала, что случилось с мужем твоей сестры?

Тот факт, что Габриэлла не назвала его «зятем», был проявлением её такта, но даже это не помогло. Ариадна предпочитала, чтобы его называли исключительно «граф Контарини».

Видя, как брови Ариадны взметнулись вверх, Габриэлла оставила попытки оправдаться и перешла к делу.

— Ты в курсе, что тот торговец-ремусианин, через которого они тайно давали деньги в долг под бешеные проценты, сбежал, и теперь им грозит полное банкротство?

— Знаю, — Ариадна кивнула.

Последнюю неделю это было главным предметом пересудов в Сан-Карло. В светском обществе только и шептались: древний и почтенный род Контарини пошёл ко дну из-за какого-то ростовщика! И всё лишь потому, что они приняли в семью не ту женщину.

«Какое безобразие, куда катится мир!» — сокрушались аристократы.

Будущее Изабеллы также рисовалось в тёмных тонах. Никто не знал, возьмёт ли теперь семья Контарини на себя ответственность за неё. И главное — смогут ли они вообще это сделать.

Услышав эту новость, кардинал де Маре тем же вечером в одиночку опустошил половину бутылки граппы. Возможно, он корил себя за то, что так плохо воспитал дочь? Как назло, Ипполито дома не оказалось, и кардиналу совершенно не с кем было разделить свою скорбь.

После недавнего побега Ипполито однажды попытался вернуться домой. Но, узнав о ежедневных визитах Бьянки, немедленно скрылся — видимо, опасался лишний раз попадаться ей на глаза. А изливать душу Ариадне кардиналу было не с руки: его вторая дочь считалась заклятым врагом старшей, и к тому же, у них никогда не было особой душевной близости с отцом.

Сама же Ариадна в эти дни была напряжена, как натянутая струна. Она настороженно ожидала: не вздумает ли кардинал оказать дому Контарини финансовую поддержку?

К счастью, её опасения оказались напрасны. Кардинал де Маре, привыкший во всём видеть личную выгоду, ни за что не ввязался бы в убыточное предприятие. Он просто напился, погрузившись в меланхолию, но даже не подумал послать кого-либо на помощь своей старшей дочери.

Однако, если бы кардинал знал, к чему всё это приведёт, он бы рвал на себе волосы от сожаления.

— Но они сорвали такой куш! — воскликнула Габриэлла.

— В каком смысле? — нахмурилась Ариадна.

Откуда здесь мог взяться счастливый финал? Им ведь грозил полный крах. Впрочем, в Сан-Карло возможно всё…

— Его Величество сделал Королевский суд постоянным, а судьёй назначили графа Контарини!

Да, когда вмешивается Лео III, и такое случается.

До сих пор Королевский суд собирался лишь время от времени для рассмотрения конкретных дел. А теперь король решил изменить его статус и передавать туда все тяжбы. Проблема заключалась в том, что самым громким из дел, которые неизбежно попадут в этот суд, станет дело о долге самого графа Контарини.

— Следовательно, Его Величество просто спас дом Контарини.

— Именно! Представь: Камелия подаёт иск в Королевский суд, а в кресле судьи сидит Оттавио. И каковы её шансы?

— По-хорошему, чтобы их спасти, королю следовало бы просто погасить долг в восемь тысяч дукатов.

— Не говори…

Такой подход был вполне в духе Лео III. Вытаскивать камни из фундамента, чтобы подпереть крышу… В своей недальновидности он был даже хуже Рубины. Да, сейчас проблема была решена. Но в долгосрочной перспективе это разрушало куда более важные вещи — например, доверие общества.

— Как там Камелия? — уточнила Ариадна.

Наверняка Габриэлла успела навестить её перед визитом сюда.

Как и ожидалось, подруга кивнула.

— Я только что из особняка Карузо. Камелия в ярости, но барон Кастильоне изо всех сил пытается её успокоить.

Камелия была молода. Ей никогда прежде не доводилось видеть, как чужая власть так безжалостно топчет её законные права.

А вот барон Кастильоне прошёл огонь, воду и медные трубы. Будучи торговцем и выходцем из мелкого дворянства, он сумел закрепиться в столице, а потому повидал немало грязи за свою жизнь. Для него подобный инцидент был сущим пустяком.

— У тебя ведь не отняли то, что у тебя уже было, — попытался успокоить её барон. — Эти деньги мы бы всё равно не получили обратно.

— Отец! — возмутилась Камелия.

— Это была инвестиция в то, чтобы сделать моего внука графом. А инвестируя, всегда нужно быть готовым к потере средств.

— Но ведь в контракте чёрным по белому написано, что это заём!

К попыткам утихомирить взбешённую жену присоединился и её муж. Обычного мужчину разговоры тестя о том, как сделать «своего внука» «графом», могли бы и задеть, но глава торгового дома Карузо не был обычным человеком.

— В жизни редко что идет по плану, Камелия. Если бы всё шло, как задумано, я бы сейчас был как минимум в сто раз богаче.

— Муж правду говорит. Умный человек, повезло вам, — кивнул барон. — Радуйтесь, что сама не пострадала, и просто забудем об этом инциденте.

Завидев, как два самых близких ей мужчины изо всех сил стараются её успокоить, Камелия несколько умерила свой пыл. К тому же, злиться в одиночестве было как-то неловко.

Пересказав их диалог, Габриэлла сделала небольшую паузу, прежде чем добавить:

— И к тому же… говорят, у Камелии задержка.

— О боже мой! — воскликнула Ариадна.

Супружеская жизнь Карузо и Камелии была столь идиллистической, что даже те, кто обычно злословил насчёт простого происхождения и разницы в возрасте её мужа, умолкли. Карузо окружал свою юную супругу такой заботой, что ей, казалось, и шагу ступить без его помощи было невозможно.

Впрочем, судя по всему, прилагал он старания не только днём, но и ночью.

— Задержка пока не настолько велика, чтобы быть уверенной в беременности, но ей всё же стоит быть осторожнее.

— Это точно.

Габриэлла ещё немного посудачила о том, как завидует заботе Карузо о Камелии, пожаловалась на собственного мужа, а затем бросила на Ариадну многозначительный взгляд:

— Ну, так что там у тебя с принцем Альфонсо?

Судя по тому, как она выждала паузу и хитро улыбнулась, именно это и было главной целью её сегодняшнего визита.

— Помнишь, мы как-то играли в игру «выбери: принц Альфонсо или граф Чезаре»? А в итоге ты умудрилась повстречаться с обоими!

Не дав Ариадне вставить ни слова, Габриэлла обрушила на неё настоящий шквал вопросов:

— Ну и каковы твои впечатления?

Ей казалось, что от собственных вопросов она разгорается ещё сильнее.

— Кто из них более нежный? Наверняка принц Альфонсо, да? Но ведь по внешности не угадаешь! Вдруг на самом деле это герцог Чезаре! А кто целуется лучше? И-и-и! Наверное, всё-таки герцог, хотя и тут не угадаешь!

Её глаза азартно заблестели, и она выпалила вопрос, который совершенно не вязался с её юношеским восторгом:

— Так кто же из них лучше в постели?

— Габи! — в ужасе оборвала её Ариадна.

Но Габриэлла ловко перешла в наступление:

— Ой, да ладно тебе. Мы же свои, к чему эти секреты?

Ариадна твёрдо заявила:

— Ничего не было!

Глаза Габриэллы расширились, но она не собиралась сдаваться:

— Ни с одним из них?!

— Ни с одним!

До своего замужества Габриэлла строила из себя скромницу. Но стоило ей стать замужней дамой, как её нахальство перешло все разумные границы.

Впрочем, этот бестактный вопрос оказался Ариадне даже на руку. На него она могла ответить твёрдо: «Ничего не было».

Держать язык за зубами Габриэлла не умела. И если она раззвонит на всю округу, что «у них ничего не было», это снимет лишний груз с плеч Ариадны. А вот вопросы в духе «кто лучше целуется — Альфонсо или Чезаре» не принесли бы никакой пользы; только настроение испортили.

С момента её последнего поцелуя прошло уже немало времени. Хотя… если считать в днях, то не так уж и много. Они ведь целовались с Альфонсо на дебютном балу Бьянки. Но стоило им начать встречаться официально, как Альфонсо даже пальцем её не тронул.

Ариадне казалось, что всё началось после той стычки с герцогом Чезаре у манежа. Возможно, она просто накручивала себя из-за чувства вины. Но факт оставался фактом.

Вдруг его всё-таки гложет мысль о моей помолвке с Чезаре?

В прошлой жизни Чезаре устраивал настоящие истерики, стоило ей перекинуться с посторонним мужчиной хотя бы парой слов. И ладно бы ревновал только к аристократам! Пастухи, слуги, кучера — он ненавидел любого мужчину рядом с ней.

На его фоне Альфонсо казался воплощением благородства. Но ждать, что он закроет глаза на прошлую помолвку своей возлюбленной, было бы уже слишком.

А если он узнает, что Его Величество пытался сделать меня своей женой... он же дворец вверх дном перевернёт.

Ариадна тяжело вздохнула. Её вины в том случае не было. Стереть прошлое она тоже не могла. Но чувство досады никуда не делось. Прошлое ведь не отбелить.

— Ну так кто, по-твоему, из них лучше? — Габриэлла снова влезла в её мысли.

— Да откуда мне знать?! — огрызнулась Ариадна.

***

Герцогиня Рубина кипела от злости: она специально организовала эту встречу с Чезаре, чтобы подтолкнуть молодого графа Контарини к разводу. А в итоге его жена выбралась живой и невредимой. Воспряла, словно феникс.

Постоянный Королевский суд наверняка учредили только из-за неё!

Так подсказывала ей женская интуиция. Лео III не умел держать язык за зубами и постоянно болтал с Рубиной о своих политических планах. Но ни о каком постоянном Королевском суде она до сих пор не слышала ни единого слова.

И вдруг он берёт, с ходу создаёт его и поручает это дело Оттавио Контарини? Да быть такого не может! Это был явный, спонтанный подарок Изабелле.

А этот его взгляд! Рубина уже ловила его на себе — больше четверти века назад. Именно так смотрел на неё, тогда ещё юную девушку, безумно влюблённый Лео III, когда добивался её расположения.

Настроение было просто отвратительным. Нужно было срочно что-то предпринять.

Если Изабелла де Контарини получит развод и будет сослана в монастырь, Его Величество забудет про эту дрянь?

Погружённая в тяжёлые размышления, герцогиня направлялась в уборную по пустынному коридору. Это была редкая минута уединения, предоставленная ей.

Или, возможно, было бы разумнее наладить отношения с графом Контарини и родить второго ребёнка?

В таком сценарии была логика. Стоило ей лишь забеременеть, как её тело изменится, она потолстеет и утратит привлекательность, что немедленно отвлечёт внимание Лео III от неё. Не зря же сама Рубина столь долго сохраняла расположение монарха, предосторожно родив только одного наследника — Чезаре.

Следовательно, её целью должно стать обеспечение беременности этой выскочки. После этого её останется лишь выслать из пределов столицы. Главное – убрать её из поля зрения короля.

Чёрт! Но зачем мне это?! Неужели я должна предпринять шаги для их примирения? Свести её с мужем, чтобы они завели ещё одного ребёнка и жили долго и счастливо?!

Раздираемая противоречивыми мыслями, герцогиня забыла о необходимости смотреть под ноги.

— Ай!

Рубина вскрикнула, когда её что-то острое ранило. Она отпрянула и подняла голову.

По коридору шёл принц Альфонсо, окружённый своими верными рыцарями. Герцогиня укололась о тренировочные деревянные копья, которые они несли.

— Принц! — прокричала Рубина.

Её и без того скверное настроение излилось в ядовитом выкрике.