Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 357 Неожиданная подмога

Дата выхода оригинала: 05.05.24

Разгневанная Беделия, сестра Корнелии, выпалила эти слова баронессе Лоретан и её свите. Ярость заставляла её ноздри раздуваться.

— Его Королевское Высочество лично заявил, что он ухаживает за графиней де Маре. Кто посмел утверждать обратное?!

Она одарила баронессу презрительным взглядом. Та, растерянная, начала махать веером, причитая: «Ох-ох, надо же…», но не могла подобрать слов в ответ.

Однако Беделия не собиралась останавливаться, её слова сыпались, словно пули:

— Не говорите мне, что графиня де Маре использовала тёмную магию, чтобы заставить принца сказать это! Его Высочество сказал это сам! И, надеюсь, вы понимаете, что обвинить кого-то в колдовстве — это серьёзное преступление!

Издалека наблюдая за этой сценой, Ариадна мысленно восхитилась. Её способность загонять противников в угол была поистине феноменальной. Баронесса Лоретан продолжала лишь растерянно повторять «ох-ох-ох-ох», но так и не сумела сформулировать вразумительный ответ. Она бездумно бросила сплетню в толпу, не имея никаких доказательств, поэтому ей было совершенно нечего сказать в свою защиту.

В конце концов, Беделия находилась на своей территории. Зал был полон гостей, благосклонно настроенных к дому Ринальди.

К этой потехе тут же активно присоединились те, кто и раньше недолюбливал чрезмерно болтливую баронессу, а также те, кто просто поддался общему азарту.

— Что значит «у принца нет причин за ней ухаживать»? Мне кажется, всё очевидно с первого взгляда.

— Подобные слова обычно исходят из зависти. Мол, почему это вдруг принц обратил внимание на ту, кто не лучше их самих или их дочерей.

Раздался смешок. Похоже, гости живо представили себе баронессу и её дочь.

Кто-то нарочно бросил колкое замечание:

— Похоже, в особняке Лоретан совсем нет зеркал.

Это был тонкий намёк: взгляни на себя, прежде чем осуждать других.

Ещё кто-то, смеясь, добавил:

— И родовой книги у них, наверное, тоже нет.

Это уже был прямой выпад: баронской семье не пристало забывать своё место и дерзить графине.

Атмосфера в зале стремительно накалялась. Корнелия, с тревогой наблюдая за назревающим конфликтом, поспешила вмешаться.

— Графиня де Маре… Разве она не прекрасна?

Это был немой призыв: раз уж мы говорим о ней, давайте использовать добрые и красивые слова. К счастью, гости оказались весьма воспитаны. Они тут же заулыбались, охотно подыгрывая Корнелии.

— Ещё бы! Её благородство невозможно описать словами!

— А какая у неё фигура! — восхищённо воскликнула одна из пожилых дам. — Если бы у меня были такие формы двадцать лет назад, я бы танцевала на балах каждую ночь!

Заметив, что беседа принимает сомнительный оборот, кто-то поспешил сгладить неловкость. В этом и заключалась сила высшего света. Даже собранные вместе случайным образом, эти люди редко устраивали серьёзные скандалы — между ними всегда существовало негласное соглашение о том, что прилично говорить, а что нет.

— Сочетать такую элегантность с обаянием — непростая задача. Будь я на месте принца, я бы тоже влюбился.

Среди гостей было немало дам из окружения старой графини Ринальди. Они наперебой восхваляли Ариадну, сравнивая её с красавицами своей молодости и даже с историческими личностями. В конце концов, расхваливать милых молодых девушек, к которым они испытывали симпатию, было одним из любимых развлечений пожилых дам.

— По правде говоря, её образ идеально подходит для будущей принцессы. Элегантная, умная, утончённая.

— Только и всего? О её добродетелях и говорить нечего. Кто ещё из молодых аристократок пожертвовал бы своим состоянием ради помощи бедным?

— А какая она умница! Я, старая верующая женщина, до сих пор не могу забыть тот случай с апостолом Ассерето.

Все гости наперебой расхваливали Ариадну, думая об одном: из неё получилась бы идеальная правительница. Ум, добродетель и забота о бедных — всё это больше подходило королеве, чем просто жене принца.

Тем не менее, само это слово оставалось под строжайшим запретом.

Теперь, когда Альфонсо официально ухаживал за Ариадной, назвать её кандидаткой в королевы означало бы объявить принца будущим королём. А поскольку Лео III был ещё полон сил, подобные речи стали бы ужасным оскорблением. Но, как ни крути, про себя все думали одно и то же.

— Помните ту женщину из Галлико, о которой раньше ходили слухи? Говорят, она прямая наследница великого герцога, но даже с учётом её происхождения, в ней нет и капли достоинства.

— Честно говоря, мне было бы стыдно представлять её официально как лицо королевства.

— Иностранка… Ох. Как было бы замечательно, если бы женой принца стала наша соотечественница!

После этого беседа перешла к обсуждению плюсов, минусов и последствий браков с иностранными невестами, и дамы с упоением принялись делиться своими предпочтениями. Они вспомнили и покойную королеву Маргариту, происходившую из отсталого королевства Галлико, но отличавшуюся редкой благовоспитанностью, и мать короля Лео III, прибывшую в Этрурию издалека.

С трудом уладив возникшую ситуацию, Корнелия вернулась к Ариадне, её щёки пылали от смущения.

— Прости… Я понятия не имею, кто позвал баронессу Лоретан и её спутников. Таких невоспитанных людей вообще не следовало приглашать.

— Всё в порядке, — безмятежно ответила Ариадна.

Однако Корнелия по-прежнему ощущала неловкость, и Ариадна продолжила:

— Такова человеческая натура. Ты всё равно ничего не смогла бы с этим поделать.

И Ариадна искренне верила в свои слова. В конце концов, то, что эти дамы ограничились лишь словесными нападками, было вполне благородно, по крайней мере, её не разглядывали в упор и не пытались схватить.

Но за пределами светских гостиных царило настоящее безумие. Стоило сплетням об отношениях графини Ариадны де Маре и принца Альфонсо просочиться на рыночные площади, как их тут же исказили до неузнаваемости. Конечно, ни один слух не передаётся в первозданном виде, но на этот раз он мутировал в совершенно невообразимую форму.

— Вы слышали? Говорят, принц Альфонсо и графиня де Маре встречаются!

— И как же они сошлись?

— Когда принц был на войне, Святая из приюта Рамбуйе прилетела по воздуху и снизошла на Йесак!

Ариадна, обучившаяся летать, одновременно обрела и настоящие сверхъестественные способности.

— Стоило Святой даровать благословение, как даже павшие рыцари вскакивали на ноги и снова отважно бросались в бой!

В итоге, эти истории разрослись до таких масштабов, что, дойди они до Святого Престола, Ариадну бы немедленно арестовали инквизиторы.

— Одно её прикосновение исцеляет любые хвори! Калеки встают с инвалидных колясок, а слепые прозревают!

— Даже в бесплодных семьях дети рождаются один за другим, а старики вновь обретают молодость!

— Да что там, даже мертвецы воскресают из могил! А?.. Не мертвецы, а калеки?

Не имея возможности представить, в каком чудовищно искажённом виде распространяются эти слухи, Ариадна отправилась в город — навестить Школу Греты после отъезда Рафаэля. Погода стояла чудесная, и в этот раз она решила поехать верхом, а не в привычной карете.

Это решение оказалось огромной ошибкой.

— Святая из приюта Рамбуйе явилась к нам! — раздались крики с улицы, когда люди бросились к ней.

В мгновение ока более сотни человек устремились к Ариадне, словно муравьи, и она едва не оказалась в плотном кольце толпы. Все, от мала до велика, тянулись к ней, пытаясь схватить за руку.

Поистине небесным везением оказалось то, что перед выходом она собрала волосы в высокий пучок. Ухватись кто-нибудь за пряди, и толпа наверняка вырвала бы их с корнем, чтобы потом использовать как святые реликвии.

К счастью, смертельно испуганный Джузеппе и стражники буквально бросились в толпу и успели вытащить Ариадну, прежде чем ловушка захлопнулась окончательно. Найти зачинщиков слухов было невозможно, а значит, ни привлечь виновных к ответственности, ни предотвратить дальнейшее распространение она была не в состоянии.

Оставалось только одно: избегать людных мест.

Стычка с уличной толпой произошла всего пару дней назад. Теперь же, заглянув к подруге, у которой давно не бывала, она умудрилась столкнуться лоб в лоб с целой стайкой враждебно настроенных аристократок.

Ариадна тяжело вздохнула.

Как же я устала… Может, стоит запереться дома и вообще никуда не выходить?

Но тут же она решительно покачала головой. Дел было невпроворот.

Самой неотложной задачей оставалась просьба Карузо. Она дёрнула за пару ниточек, чтобы исполнить его желание, но без должного надзора её давние заготовки попросту пришли в негодность.

И как назло, того чиновника перевели в другое ведомство!

Среди чиновников короля Лео III был один тип, совершенно ослеплённый жаждой наживы. За золото этот субъект был готов на всё. Ариадна собиралась дать ему взятку, чтобы он начал конфискацию уже арестованного имущества Контарини. Тогда прямо во дворе устроили бы грандиозную распродажу, все мало-мальски ценные вещи разобрали бы дочиста, а у особняка с богатой историей появился бы новый владелец.

Стоило разорить один дом, как та же участь постигла бы и остальные — это было ясно и без слов. В таких делах первый всегда принимает на себя весь удар, зато те, кто идёт следом, могут ввязываться уже без всякой опаски.

Упустить шанс скупить чужое добро за бесценок и сорвать куш? Если кто-то один останется в стороне, то непременно понесёт убытки. Человеческая алчность просто не вынесет такого одиночества.

Но, видимо, тот чиновник всё-таки попался на систематическом взяточничестве. Ему наступили на хвост и вытеснили из ведомства, отправив на никчёмную должность. Теперь на его месте находился человек Лео III, славившийся своей неподкупностью.

Будь у Ариадны время, она не сомневалась, что смогла бы заставить сдвинуться с места кого угодно. Но прямо сейчас это было невозможно.

К тому же монах, с которым я успела наладить контакт, умер от старости.

Помощник старого монаха, исполнявшего решения церковного суда, требовался для обращения конфискованного имущества в деньги. Нужен был чиновник, подчиняющийся непосредственно королю Лео III или Святому Престолу. Подошёл бы любой из них. Однако кардинал де Маре поставил в неловкое положение обоих, наложив запрет на королевских служащих через монарха, а на служащих Святого Престола — своим личным распоряжением.

У Ариадны оставалось ещё несколько козырей, чтобы повлиять на старого монаха, который внезапно начал проявлять тихий саботаж по приказу сверху.

Она знала его даже по прошлой жизни, поэтому была в курсе самых глубоких семейных тайн. Однако старик заболел и в конце концов умер. А бездыханное тело нельзя было сдвинуть с места ни золотом, ни жаждой наживы, ни давлением на семью.

Знать, что он умрёт примерно в это время, я, конечно, знала, но…

Воспоминания из прошлой жизни не помогали, если человек был нужен уже после того, как его земной путь подошёл к концу.

Похоже, эти собрания тоже прошли зря…

Сегодня она пришла сюда не только ради Корнелии. Ариадна искала нужные ниточки, за которые можно было бы потянуть. Но, по-видимому, те, кого она хотела найти, так и не появились.

Впустую. День прошел впустую…

Её планом было как бы ненароком познакомиться с виконтессой Руба, синьором Пакито или синьором Эдоардо. Для её целей хватило бы и кого-то одного. Все трое принадлежали к младшей знати, считались серьезными людьми и были немного знакомы с семьей Ринальди, поэтому их появление здесь было бы вполне естественным. Но ей не повезло: как стало известно, ни один из них сегодня не явился.

И тут у парадного входа поднялась суматоха. Даже отсюда Ариадна почувствовала, как заволновались гости в зале.

Неужели кто-то из нужных мне людей все-таки пришел?

Она заглянула в записку, которую захватила с собой на всякий случай, чтобы избежать неловкости и не перепутать чьё-нибудь имя. Люди, с которыми она надеялась встретиться, не отличались особым титулом, поэтому их появление вряд ли вызвало бы переполох. Тем не менее, Ариадна не хотела ошибиться.

Она как раз опустила голову, перебирая в уме их имена, когда прямо перед ней возникло такое знакомое лицо.

— Хорошо проводишь время?

Этот глубокий, низкий голос был ей хорошо знаком. Но он не должен был здесь звучать.

Ариадна вскинула голову и вздрогнула.

— Альфонсо!

Почувствовав на себе чужие взгляды, она мгновенно изменила тон. Ей было до тошноты неприятно давать высшему свету лишний повод для сплетен.

— То есть… Ваше Высочество. Надеюсь, вы в добром здравии? — почти церемонно произнесла она, слегка присев в реверансе.

Альфонсо взял её под локоть, помогая встать, и в этот момент она украдкой прошептала:

— Что ты здесь делаешь?

Светловолосый принц лишь лукаво усмехнулся. Отвечать шёпотом он и не подумал. Вместо этого он произнёс так громко, что его голос разнёсся по всему залу:

— Я пришёл забрать свою любимую.