Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 364 Чёрное и белое, красное и синее

И вот, словно по мановению волшебной палочки, король назвал цифру, озвученную ранее Ариадной.

— Тридцать пять процентов.

Альфонсо сглотнул. Лео III, в глазах которого мелькнула хитрая усмешка, пристально наблюдал за реакцией сына.

Король умышленно назначил такой непомерный налог, чтобы проверить, насколько прочны связи сына с купеческой гильдией. Ему хотелось понять, насколько принц связан с этим сословием.

Если бы их союз был лишь мимолётной сделкой, Альфонсо не смог бы согласиться немедленно. Будь наследник простым медиатором без реальной власти, ему пришлось бы вернуться к купцам, озвучить сумму и получить их согласие. Однако, заручившись их непоколебимой поддержкой, он бы принял условия отца без колебаний, поскольку окончательное решение оставалось бы за ним.

Лео III неторопливо ожидал ответа, будучи уверенным в отказе сына. Принц только недавно вернулся из своих странствий, и, честно говоря, совершенно не производил впечатления опытного политика. За такой короткий срок сформировать столь солидную базу поддержки казалось немыслимым.

Вершить дела честно и по всем правилам, бесспорно, похвально, но, по мнению Лео III, правителю от этого не было никакой выгоды. С легкой усмешкой король уже собирался отправить сына восвояси:

— Что ж, я дам тебе время подумать…

— Нет, — резко прервал его Альфонсо.

Лео III был немало удивлён.

— Что?

Альфонсо ответил с вызывающей прямотой:

— Я согласен. Тридцать пять процентов.

Король не мог поверить своим ушам. Это известие стало для него настоящим ударом, и непроницаемая маска старого интригана дала трещину.

Альфонсо безмятежно поинтересовался:

— Возникли какие-то трудности?

Лео III едва не задал вопрос, сможет ли Альфонсо действительно добиться принятия купцами столь высокой ставки. Но этот вопрос был бессмысленным.

Неужели он умудрился создать такую крепкую политическую опору?

Разум короля заработал с удвоенной силой. Изначально он и не помышлял удовлетворять просьбу наследника. Деньги от вольного города Унисола, конечно, были бы весьма кстати, но не настолько, чтобы кардинально изменить существующий баланс сил. Принимая во внимание, какой шквал негодования поднимут высшие аристократы, и сколько головной боли это доставит ему, данная сделка выглядела совершенно невыгодной.

Как он смеет, этот сопляк…

У Лео III даже руки затряслись от гнева, но в следующий момент его осенило. Хотя это сложно было назвать озарением — скорее, это было наиболее логичное и закономерное развитие событий. Достаточно было добавить к предложению Альфонсо одну-единственную хитроумную деталь, и вырисовывалась идеальная схема.

— Трудности? Какая чушь, — Лео III мгновенно справился с растерянностью и расплылся в добродушной улыбке. — Тридцать пять процентов? Должно быть, стремление к свободе у этих купцов действительно безгранично.

На лице Альфонсо застыло кроткое выражение, но он продолжал настаивать на своём:

— О какой свободе вы говорите? Это лишь демонстрация их глубокой преданности. Они желают служить непосредственно Его Величеству.

Лео III терпеть не мог эту манеру сына дерзко и точно парировать каждое его слово, но сейчас он ждал возможности осуществить свой замысел, поэтому подавил вспыхнувшее раздражение.

— Да-да. Преданность.

Король сделал паузу. Принц ожидал ответа без малейшего признака хвилювання, спокойный, как скала. Это тоже совершенно не понравилось королю, но выбора у него не оставалось. В итоге, Лео III был вынужден уступить сыну.

— Отныне Унисолу… я объявляю вольным городом… подчиняющимся только мне.

Его юный сын, что скитался по бескрайним пустыням, где кроме песка и кактусов ничего не было, после возвращения кардинально изменился. Теперь он не проявлял ни покорности, ни заискивания. И вовсе не собирался ублажать своего отца.

— Жители Унисолы — наши подданные — никогда не забудут этой великой милости, — произнёс Альфонсо, склонив голову.

Даже этот поклон был вынужденной мерой — лишь имитация покорности, а не истинная капитуляция. Лео III почувствовал, как его начинает мутить.

Внезапно всё в его сыне начало вызывать у короля отвращение. Его возмущало, что сын посмел самовольно, без разрешения отца, объявить о помолвке с великой герцогиней Лариэссой. Ещё сильнее его злило, что он внезапно отозвал свои слова и заявил, что ухаживает за графиней Ариадной де Маре.

Король не мог высказать сыну ни единого упрёка, и причиной тому было исключительно его собственное прошлое. Если бы Лео III потребовал найти женщину более знатного происхождения, сын легко мог бы поставить его на место, сказав: «Ведь Ваше Величество само желали эту женщину — как я могу заявить, что она мне не ровня?» Такой разговор не принёс бы королю никакой пользы — лишь острое чувство неловкости.

И сейчас Лео III испытывал жгучее сожаление, что тогда он спугнул Альфонсо. Нужно было пресечь этот произвол на корню. Сын объявил о предстоящей свадьбе, затем отказался от этого союза, а после заявил, что ухаживает за графиней де Маре — и всё это без ведома короля! Это было вопиющее пренебрежение к отцу.

Лео III пытался оправдать себя подобными размышлениями, но на самом деле то, что он испытывал к собственному сыну, было жгучей, иссушающей завистью.

Король ненавидел то, что его сын, Альфонсо, был молод, красив, прекрасно сложен, и к тому же добился расположения той самой женщины, которую имел виды сам король. Однако, какой толк в монархии, если ею нельзя воспользоваться? Лео III, будучи королём и отцом Альфонсо, обладал колоссальной властью.

— Я безмерно рад, что подданные Унисолы сочтут моё решение благом.

Губы короля исказились в злобной ухмылке.

А вот высшая знать эту обиду не забудет.

Превращение Унисолы в вольный город неминуемо вызовет цепную реакцию во всём регионе, что, без сомнения, ударит по власти крупных аристократов. Лео III решил использовать эту возможность, чтобы нанести удар по зарвавшимся феодалам, свалив всю ответственность на Альфонсо.

Я до сих пор твёрдо сижу на троне. Как он смеет угрожать моей власти?

Не осознавая своих действий, король нервно забарабанил ногтями по столу, изготовленному из эбенового дерева.

Не допущу.

Лишённый иного выбора, король начал завидовать тому, кому завидовать не должен был.

***

Слух о том, что герцог Чезаре просил короля отправить именно его в Треверо, но монарх всё равно сделал выбор в пользу принца Альфонсо, мгновенно разнёсся по всей столице. Можно было бы предположить, что Лео III не удержал язык за зубами, но, к удивлению, король был совершенно ни при чём.

Естественно, слухи поползли из-за герцогини Рубины. Уверенная, что в Треверо отправится Чезаре, она не смогла удержаться и заказала для сына целую гору новых нарядов в Коллециони.

— Вы слышали? Говорят, герцог Чезаре даже прошение подавал, чтобы отправили его, а король всё равно выбрал принца Альфонсо!

— Да об этом уже все уши прожужжали! И до чего же надо было дойти, чтобы принять такое решение?

— Вот именно! Неужели Его Величество настолько доверяет принцу Альфонсо? Настолько, что готов вытолкать его за пределы страны силой, против его воли?

— И не говорите. Тем более снова вышвырнуть за пределы страны законного наследника престола.

— Да ладно вам! Он же тот самый непобедимый полководец со Священной войны. Кто вообще посмеет пальцем его тронуть?

— Ну, это правда.

Все столичные сплетники были едины во мнении: Лео III безгранично доверяет принцу Альфонсо, а вот герцог Пизано подобного доверия так и не заслужил.

— Проклятье! — Чезаре стиснул зубы, прилагая все усилия, чтобы никто этого не заметил.

Он направлялся к собору Сан-Эрколе, где должна была состояться ежемесячная великая месса. Ему казалось, что толпа, собравшаяся на площади перед собором, неотрывно смотрит на него и перешёптывается. Поэтому Чезаре ещё сильнее выпрямил спину, сидя верхом на своём коне Леопольдо, и гордо вздернул подбородок.

Эта великая месса была настоящей головной болью. Раз в месяц — это довольно-таки часто, и избежать её было почти невозможно. Чезаре всерьёз подумывал сказаться больным, но мысль о том, что за его спиной будут злорадствовать, мол, «избитый пёс сбежал, поджав хвост», заставила его передумать. Так что, решив избежать участи побитого пса, он въезжал на площадь, словно бык, которого ведут на бойню.

Как только появился великолепный вороной конь герцога Пизано, толпа, заполнявшая площадь, расступилась в обе стороны, освобождая дорогу. Этого требовал высокий статус Чезаре, но была и ещё одна причина: о его скверном нраве в столице ходили легенды. Сам Чезаре искренне считал, что эта репутация сложилась из-за невинных юношеских шалостей. Вот только все остальные вовсе не считали те инциденты невинными. Горожане прекрасно понимали: если не хочешь попасть под копыта, лучше убраться с дороги.

Люди расступались перед Чезаре, словно воды Красного моря, но внезапно в идеальном строю возникла странная рябь. Людской поток, расходившийся перед ним под безупречным углом в девяносто градусов, исказился. Казалось, сбоку в него врезалась другая волна — под углом в сорок пять градусов.

И, к крайнему раздражению Чезаре, высота этой второй волны явно превосходила его собственную.

Что за ублюдок?!

Чезаре резко обернулся. Похоже, вместе с ним на площадь въезжал ещё какой-то высокопоставленный человек. Но ответ на свой вопрос он получил ещё до того, как успел разглядеть фигуру в толпе.

— Принц прибыл!

В этом крике звучало нечто благоговейное. Тот, кто это выкрикнул, смотрел на новоприбывшего со смесью гордости и жалости.

— Принц Альфонсо?!

— Он здесь?!

— Наш принц! Наш будущий король!

Словно лесной пожар, это чувство мгновенно перекинулось на всю толпу. Горожане освобождали пространство для своего будущего правителя с жестами, исполненными глубокого уважения и искренней любви — реакция, разительно отличающаяся от той, что досталась Чезаре.

Впрочем, и реакция принца на народ тоже в корне отличалась от поведения герцога Пизано. Восседая на огромном белоснежном скакуне, Альфонсо ловил взгляд каждого, кто уступал ему дорогу, и лично благодарил людей.

— Альфонсо! Альфонсо!

— Ваше Высочество! Долгих вам лет!

Вся эта затея вызывала у Чезаре невыносимое раздражение. Он, восседая на своём вороном коне, сверлил Альфонсо взглядом, его лицо исказилось от гнева. Однако сделать что-либо он был бессилен — людская толпа, ринувшаяся в стороны, чтобы дать дорогу принцу, оттеснила его, полностью заблокировав путь.

Прямой и свободный проезд открывался перед Альфонсо: чтобы добраться до величественного собора, ему оставалось лишь двигаться вперёд. Присутствие Чезаре он заметил лишь спустя мгновение. Сидя на своём белоснежном скакуне, принц сфокусировал свой взгляд на единокровном брате, чья фигура выделялась ярким контрастом красного и чёрного, после чего плавно направил своего коня в его сторону.

Чезаре стиснул челюсти с такой неистовой силой, что казалось, они вот-вот раздробятся. Избегая встречи с Альфонсо, он лихорадочно искал пути к отступлению, но найти их было невозможно.

Неспешно проехав по расчищенной дороге, принц остановился прямо перед Чезаре.

— Герцог.

Он не употребил ни слова «брат», ни даже имени. Обращение звучало предельно холодно.

— Поговорим.