Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 381 Назначение преемника

Однако кардинал де Маре, долго изучавший банку с мышьяком, так и не решился добавить яд в чайник папы.

— Ха-а…

Тяжело вздохнув, он выпрямился и застыл в поразительно неподвижной позе — то ли погрузился в глубокую медитацию, то ли читал про себя молитву. Было сложно определить, чем именно он занят, но одно было кристально ясно: в данный момент травить Людовико кардинал не собирается.

Внезапно узкая дверь, ведущая из каморки в папские покои, с грохотом распахнулась. Следом раздался взрыв бурных аплодисментов. Хлопали явно не только присутствующие — за дверью рукоплескали по меньшей мере четверо или пятеро человек.

— Де Маре! — прогремел голос Людовико.

Вслед за ним в тесный коридор ввалились и те, кто аплодировал.

Ничего не понимая, кардинал в смятении озирался по сторонам. Людовико надвигался на него с широкой ухмылкой — теперь он больше походил на капитана пиратского судна, нежели на главу церкви.

Охваченный тревогой, кардинал де Маре ещё сильнее вжался в спинку крошечного стула.

— Что всё это…

— Ну вот, я же говорил! — бесцеремонно прервал его папа. — Что я вам толковал? Этот парень — образцовый ученик!

Стоило Людовико подать голос, как его свита тут же разразилась бурными, бессмысленными поздравлениями. Это были его временные приспешники, выдвинувшиеся на первый план после кончины Артура.

— Поразительная выдержка, Ваше Высокопреосвященство!

— Ваше Святейшество! Поздравляем вас!

Кардинал всё ещё крутил головой по сторонам, пребывая в полном ступоре.

— Ваше Святейшество?.. — пробормотал он. — Что всё это?..

— Ты прошёл мою проверку!

Наконец он осознал, что всё произошедшее было лишь подлой игрой Людовико. В его сознании взорвался третий фейерверк.

— А-а-а-а! — взревел кардинал и в ярости вскочил с места.

Гнев заставил его забыть и о страхе, и о всякой субординации. С безумным блеском в глазах он бросился на Людовико.

— Да плевать я хотел, что ты папа! Твоя выходка уже переходит все мыслимые границы!

В пылу гнева он совершенно забыл про раттанский. Но Людовико, даже страдая от атрофии мышц, легко, одной рукой скрутил бросившегося на него кардинала.

— Выходка? — Людовико расплылся в широкой улыбке, обнажив белоснежные зубы. Он тоже ответил на родном языке. — По большей части, это была правда.

Симон де Маре засомневался в собственном слухе.

— П-правда?.. — запинаясь, пробормотал тщедушный кардинал.

Людовико продолжил ровным, беглым тоном:

— То, что на первом месте в сборнике лучших теологических статей стою я, а не ты. Моё вето на твоё назначение епископом Чириани, хотя должность уже была у тебя в кармане. То, что я нарочно подослал к тебе апостола Ассерето. И то, что твоя жена виляла хвостом передо мной…

Папа смотрел на кардинала со своей неизменной хитрой улыбкой.

— Два из этих утверждений — правда, а два — ложь. Как думаешь, где я солгал?

Тот глубоко пожалел, что минуту назад не вылил крысиный яд прямо в чашку Людовико.

Мышьяк? Нет, этого ублюдка мало даже сжечь заживо!

Он до хруста сжал кулаки.

Даже если после этого меня бросят в темницу, я обязан хоть раз ему врезать!

Но от удара его удержали следующие слова папы:

— Де Маре. Я умираю. Мне остался от силы месяц-другой. Если повезёт — полгода.

Кардинал замер, и в этот момент в его уши вонзились совершенно невероятные слова.

— Ты станешь моим преемником. Поздравляю: проверку ты прошёл.

— Погодите, что? Преемником? Вы умираете? — незаметно для самого себя кардинал снова перешёл на почтительный тон.

Людовико тяжело опустил свою огромную, как крышка котла, ручищу на хрупкое плечо Симона де Маре.

— Да. Следующим папой будешь ты.

***

Папа Людовико уселся в мягкое кресло и принялся объяснять, почему он выбрал де Маре своим преемником. На лице его играла всё та же неизменная ухмылка — та самая, от одного вида которой, как любил поговаривать кардинал, с утра до самого полудня следующего дня всё шло наперекосяк.

— Мне нужен тот, кто доведёт до конца мою Священную войну, — произнёс папа, слизывая очередную каплю таинственной фиолетовой жидкости.

— Что вы пьёте?

— Яд, который поддерживает во мне жизнь.

Людовико заразился своего рода паразитом, поражающим мозг. Его болезнь иссушала мышцы и вызывала судороги при одном только виде воды. Лекарство, которое он принимал — густой отвар на основе ртути и смеси трав, — было единственным средством, способным подавить паразита.

— Проблема в том, что длительный приём этого зелья меня в итоге всё равно убьёт. В среднем — где-то за три месяца.

Тяжёлый металл неумолимо накапливался в каждой клетке его тела, вызывая сухость во рту, сужая поле зрения, поражая кожу и слизистые. Но это по крайней мере не давало его конечностям иссохнуть в один миг, а ему самому — испустить дух, корчась в припадке на полу.

— Третий крестовый поход стал для нас грандиозной победой. Мы отвоевали тысячелетний город и возвестили на землях еретиков о величии Центрального континента. Весь мир сейчас поёт хвалу Церкви!

Вся эта обстановка, несомненно, сопровождалась нескончаемыми хвалебными одами святости Людовико. Человека, который возродил Церковь и открыл эпоху тысячелетнего королевства Йесак. Законного наследника первого понтифика. Второго основателя истинной веры. Того, кого звали Папа Людовико I.

Однако Мавританская империя была подобна мху, растущему на болотистой почве. Как бы тщательно его ни счищали и ни вытравливали, он мгновенно вновь прорастал на том же самом месте.

— Тем не менее, любому очевидно: королевство Йесак не сможет просуществовать долго.

Йесак не был портовым городом. Он располагался глубоко в материковой части, и влияние Церкви лишь едва достигало побережья, начиная от Валлианти.

— Если мы не обеспечим наш тыл, то этот прекрасный город, который мы отвоевали, снова окажется во власти грязных варваров. Я не смогу этого вынести. Даже после смерти мои глаза не закроются. В этом я уверен.

Папе Людовико требовался Четвёртый крестовый поход — последняя Священная война, которая запечатлела бы его имя в учебниках истории не одной строкой, а целой главой.

— Следующий папа должен подготовить Четвёртый крестовый поход и отправить войска за пределы Йесака, в Латгаллин. Галлиполи, Айсон, Диярса… Все эти земли должны навечно принять нашу веру, чтобы тысячелетний Йесак навсегда остался в наших руках.

Галлиполи, Айсон и Диярса были городами во внутренних районах Латгаллина, расположенными именно в таком порядке — всё дальше и дальше от Йесака. Диярса находилась в самой глубине материка — настолько далеко, что на протяжении многих лет не утихали споры: относится ли этот город к Латгаллину, где последователям веры Йесака было позволено свободно передвигаться, или же это часть региона Хиджаз, принадлежащего Мавританской империи.

— Вы хотите сказать…

— Появится гигантское королевство — нет, империя Йесака! — которое раскинется на весь Латгаллин и полуостров Хиджаз!

Возникнет новая, вечная династия — творение рук Людовико I. Кардинал де Маре и сам мечтал прославить свой род, но от невообразимого масштаба амбиций Людовико де Джустини у него просто голова пошла кругом.

Он что, совсем спятил?

— И для этой цели ты подходишь просто идеально! — Людовико внезапно крепко схватил кардинала за руки. — Ты ведь толковый управленец: сообразительный и трусоватый! Когда я увидел, как ты трясёшься и не решаешься подсыпать мышьяк, я понял: вот он, мой преемник!

От нахлынувшего гнева кардинал едва не начал снова искать глазами банку с крысиным ядом, но Людовико, не выпуская его рук, вкрадчиво спросил:

— Ты ведь хотел стать папой, верно?

Симон де Маре не нашёл, что ответить. Он настолько вымотался за этот день, что на отказ просто не осталось сил. Его губы мелко задрожали.

Людовико, даже не дожидаясь ответа, потащил его вглубь комнаты.

— Ты ведь ни разу не бывал на конклаве? Начнём с этого.

Жадность победила гнев. Если он станет папой, то возвысится до самой вершины Центрального континента! Сирота Симон достигнет величия Папы Симона VII!

— Я видел, как ты суетился, когда я упал в обморок. Но так ничего и не добился, верно?

Эти слова вновь всколыхнули горечь в кардинале.

— Оно и понятно. Здорово быть папой, — заключил Людовико.

Жадность снова взяла верх. Кардинал забыл о банке с ядом и без пререканий последовал за Людовико во внутреннюю комнату, где хранились разнообразные документы.

Потерпеть этого невыносимого типа всего полгода — и весь мир окажется у него в кармане. Полгода…

Нет ничего проще.

***

Сегодня в Треверо не только кардинал де Маре был ошеломлён внезапным вызовом. Великий герцог Эд впал в настоящую панику, узнав, что в столицу прибудет тот, кто совершенно не должен был здесь появляться.

— Что? Как Филипп вообще может объявиться здесь?!

Короля Филиппа IV оставили во дворце Монпелье, так как его состояние было совершенно ужасным. Никто не ожидал, что к нему в ближайшее время вернётся рассудок. Но чтобы король Галлико направлялся сюда?

И был ещё один гость, даже более неожиданный, чем Филипп. Эд побелел как полотно, стоило ему услышать это имя.

— Что?! Зачем Лариэссе ехать сюда именно сейчас?!

Он в отчаянии вцепился себе в волосы, а затем нервно потёр лицо.

— Нет. Нет. Нет! Если эта девчонка сунется сюда, всё пойдёт прахом. Нужно как можно скорее отправить её обратно, пока она не попалась на глаза принцу. Эй, есть там кто-нибудь?! Немедленно пошлите людей и…

Выслушав доклад одного из подчинённых, великий герцог побледнел ещё сильнее.

— Ваше Высочество, ваша дочь следует рядом с самим королём. Ситуация такова, что мы никак не можем пойти и увести её силой…

Эд и без того ходил по тонкому льду в отношениях с Филиппом. И пусть он всего лишь хотел вернуть собственную дочь, применять силу прямо на глазах у монарха было опасно. Стоило его задеть — и никто не взялся бы предсказать последствия.

— Ваше Высочество, полагаю, нам стоит хотя бы дождаться её прибытия в Треверо…

Приезд Лариэссы в Треверо был в корне неверным решением. Однако в жизни неизбежно наступают моменты, когда приходится делать ход, даже не имея на руках правильного ответа.