Сказание о Хольмствейне (Новелла) Том 2 Глава 41 Турнир “Часть 6”
Ранее в Сказание о Хольмствейне (Новелла)...
***
В небольшой удаленности от каменной арены, юная Зоя завершение поединка наблюдала. Заметив, что Фредди потерпел поражение, она решила подойти и поддержать знакомого. Однако, увидев его одухотворенную улыбку, девушка слегка опешила.
— Фредди, почему ты так радостен? Ты же почти всухую проиграл…
Зоя прекрасно знала, как сильно Фредди жаждал победить Аки Хольмстейна и сколько сил он вложил в подготовку к этому дню. Даже когда все кадеты и преподаватели смирились с исчезновением аристократа, Фредди упорно верил в возвращение Аки и говорил:
“Когда он вернется, я должен быть сильным, чтобы соответствовать его положению. Я должен быть таким же сильным, как он. Если я не буду тренироваться достаточно усердно, то никогда не смогу его догнать.”
Слушая эти слова снова и снова, Зоя думала, что Фредди одержим Аки и не может принять его гибель. Но, увидев собственными глазами возвращение Хольмстейна, она была поражена тем, насколько сильной и непоколебимой может быть вера двух друзей.
Это было нечто совершенно новое для нее, и когда началась долгожданная дуэль между друзьями, она не могла оторвать взгляда. Наблюдая, как Фредди начинает уступать, ее охватило волнение, даже сильнее, чем если бы она сама сражалась с Аки.
Поэтому, когда парень, за которого она болела, проиграл, внутри нее тоже поселилась обида и досада. Это было сродни разочарованию…
— Если скажу, что не расстроен, это будет ложью. Я выложился полностью, не отступал, сражался изо всех сил. Ты только посмотри…
Фредди протянул вперед свои предательски дрожащие руки, чтобы Зоя могла их увидеть.
— Невероятно, даже после многочасовых тренировок под руководством госпожи Левии мои руки никогда так не тряслись. Я действительно ему не ровня. Но я счастлив, что он жив и здоров. Я буду тренироваться еще усерднее и обязательно его догоню.
Увидев эти дрожащие руки, с облезающей до мяса кожей в некоторых местах, Зоя тут же предложила Фредди отправиться к целителям. Но, получив твердый отказ, ей оставалось лишь смириться с его решением.
— Я хочу, чтобы мои руки запомнили этот бой. Дрожь пройдет, а вместе с ней и эти мелкие раны. Тебе не стоит беспокоиться обо мне.
Фредди улыбнулся и с новой силой продолжил:
— Ты спрашивала, почему я так счастлив? Хочешь узнать?
— Конечно! Я думала, что после поражения мне придется тебя утешать… Мне очень любопытно, отчего ты так весел.
Заметив интерес подруги, Фредди поспешил поделиться хорошими новостями.
— Помнишь, на прошлой неделе госпожа Левия упомянула, что скоро нам предоставят возможность выбора команды? Хотя это время еще не настало, мы с Аки уже решили создать свою команду. Вот почему я так рад. Чувство давления мотивирует меня становиться сильнее. Я больше не могу быть слабым.
Девушка, чьи зеленые глаза стали еще больше, словно лесные озера, едва не вскрикнула. Схватившись за свои светлые волосы, она растрепала их в порыве удивления. Она не могла понять, как сама не додумалась до этого. Ведь чем раньше начать искать товарищей, тем лучше.
— Аааах, я об этом даже не задумывалась… Значит, нужно срочно искать себе команду или людей, с которыми можно ее сформировать!
В голосе Зои звучало явное разочарование. Она мельком взглянула на свою старшую сестру, которая беседовала с небольшой группой кадетов. Затем, мило улыбнувшись Фредди, попросила его немного наклониться.
Ловко приблизившись к знакомому, Зоя взволнованным шепотом произнесла ему на ухо:
— Знаю, это может прозвучать несколько прямолинейно. Но я бы очень хотела быть с тобой в одной команде. Думаю, моей сестре тоже понравится идея объединиться. Мы втроем много тренировались вместе. Что скажешь?
Услышав предложение подруги, юноша лишь сглотнул. Он уже думал об этом раньше, но сейчас Фредди не был готов дать ответ. Переведя взгляд на каменную платформу, где очередная дуэль завершилась, Фредди понял, что это нужно обсудить с другом.
Поэтому, посмотрев на Зою, он решил не разочаровывать ее. Фредди не хотел давать обещаний, которые не сможет выполнить. Он решил поступить иначе.
— Зоя, ты ставишь меня в очень неудобное положение. Ты же понимаешь, я не могу ответить тебе прямо сейчас? Давай вернемся к этому вопросу после окончания турнира. Тогда мы сможем все обсудить вчетвером.
Услышав ответ Фредди, девушка обиженно надула щеки и фыркнула. Она была искренне расстроена, ведь планировала подождать формирования команд, а уже потом пригласить этого парня. Она совершенно не ожидала, что ее могут опередить. Это ее разозлило.
Но Зоя понимала Фредди. Ведь у нее с сестрой тоже была общая команда, и она не могла принять решение единолично, это было бы неуважительно.
Поэтому, с досадой вздохнув, она ответила:
— Хорошо, давай в таком случае поговорим после турнира. А я пока пойду и скажу об этом сестре.
С этими словами светловолосая девушка растворилась в толпе кадетов.
Проводив взглядом девушку, Фредди переместил внимание на арену для поединков. Заметив, что предыдущее сражение завершилось, он изо всех сил сжал кулаки. Оппонент, вышедший после него, был повержен менее чем за минуту. Фредди облегчённо выдохнул. Осознание того, что он продержался в дуэли против Аки дольше всех, уже заметно приподняло боевой дух. Чем больше Фредди всматривался в Аки, тем сильнее поражался переменам, произошедшим с его другом. Тот заметно возмужал. Изменилось не только отношение к кадетам… Отношение к сражениям также претерпело кардинальные изменения. Если раньше Аки, казалось, искал победу только ради приза и пропитания, то теперь он был готов растерзать любого, кто ступит на арену. И пусть вне боя Аки вёл себя по-прежнему, с оружием в руках он источал такую устрашающую ауру, что подсознательно хотелось спрятаться или бежать. Держа в руках шест, аристократ выглядел как несокрушимая крепость, внушающая соперникам страх быть убитым. В глазах Фредди этот образ был точной копией чудовищ из открытого мира, которые, однажды отведав сладкий вкус сражений, уже не могли остановиться. Это были те самые монстры, что, пролив кровь единожды, готовы были разорвать всех, кто встанет у них на пути. Это было по-настоящему страшно. Фредди волновался… Он понятия не имел, через что пришлось пройти Аки, чтобы вернуться домой. Желание узнать было огромным, но он не смел вмешиваться. Фредди был уверен, что со временем ему всё расскажут. Возможно, в его неосведомленности виновата его собственная слабость… Наблюдая, с какой искусностью шест Аки, его товарища по команде, крутился в руках, Фредди ощущал дрожь, пробегающую по всему телу. Вглядываясь в движения Хольмстейна, парень терял счёт времени. Не успевал он моргнуть, как звон возвещал об окончании боя, и начинался следующий. Чем больше Фредди наблюдал, тем яснее осознавал, насколько сильно он отстаёт от своего друга. Сверкающие глаза Аки, казалось, видели будущее; это было невозможно, но именно такое ощущение возникало у всех, кто наблюдал за боем кадета «69». Как только соперник пытался нанести удар, позиция Аки уже менялась. Летящий выпад проходил мимо, в то время как атакующий кадет, скрежеща зубами, падал, не имея возможности продолжить бой. — Чёрт! Так легко проиграл!.. — Кадет под номером «109», павший за тридцать пять секунд, ударил своим деревянным мечом по каменной плите и выругался. — Это нечестно! Мадам Левия, почему мы, мечники, должны сражаться с тем, кто орудует длинной палкой? Мы даже приблизиться к нему не можем! Если бы он сражался клинком, любой из нас победил бы его в два счёта. Услышав слова своего ученика, Левия готова была взорваться от гнева. Она уже хотела подойти и дать этому мальчишке подзатыльник. Это вызвало лишь улыбку у Гласиза. Аки тут же, со смешком, заметил: — Слушай, ты серьёзно считаешь, что это нечестно? Эта, казалось бы, безобидная реплика разожгла в теле Хольмстейна негодование. Эти слова полностью обесценивали все его труды за прошедший месяц. Аки не мог пропустить это мимо ушей. Он не желал слушать оправданий, поэтому, не дав парню сказать ни слова, продолжил: — В чём твоя проблема?.. В самом начале тебе дали выбор, ты мог взять любое оружие для обучения. Тебя никто не заставлял выбирать меч. Сказали лишь, что у тебя есть предрасположенность к владению им. Ты сам его выбрал. Я тоже сделал свой выбор сам. Постукивая от злости шестом по каменной платформе, Аки продолжал: — Если ты не смог раскрыть свой талант, вини себя, а не ищи оправданий. Нужно было больше тренироваться. Не смей называть наш бой нечестным только потому, что мы используем разное оружие. Слушая обращение Аки, многие присутствующие понимали, что он говорит правду. — Вот скажи, как ты будешь сражаться с магами? Моё оружие, по-твоему, «длинное», а что ты будешь делать, если тебя будет атаковать маг с расстояния семидесяти метров? Тоже нечестно? Слова аристократа выставляли соперника полным глупцом. Из-за этого вокруг послышались едва уловимые насмешки. — А если это монстры? Безжалостные твари, которые сражаются без чести и правил, без страха, и единственное, что они умеют — убивать? Нападут исподтишка, и ты труп… Вспоминая кошмары, которые он видел в лесу, Аки сам не смог сдержать дрожь в своём теле и голосе. После чего, приложив руку к горлу, постарался успокоиться. — Это тоже вы назовёте несправедливым? Огромные чудища, в десятки раз больше вас, одна лапа которых может раздавить десятерых человек, и вы даже пискнуть не успеете… Вокруг воцарилась тишина. — Вы забыли, для чего мы здесь живём и тренируемся? Нас привели сюда, чтобы мы разорвали этих кровожадных монстров на куски. Мы же, выйдя в открытый мир, станем добычей монстров уже в первый час… Все вокруг притихли. В голосе Аки была слышна дрожь и страх. Аки и сам понимал, что боится. Он был готов тренироваться днями и ночами, чтобы выжить на этом континенте и в будущем вернуться домой. Он понятия не имел, как это сделать…Что было ему известно наверняка, так это то, что в случае слабости его ждет неминуемая гибель. Поэтому Аки Хольмстейн был готов ухватиться за любую возможность, чтобы обрести силу.
***
Пока Фредди наблюдал за своим лучшим другом, мысли его стремительно унеслись в недавнее прошлое. Это случилось чуть более недели назад, в то время, когда Аки всё ещё числился пропавшим без вести. После изнурительной физической и моральной подготовки кадетам команды Зен Кридии было объявлено о всеобщем сборе.
Прибыв на место, Фредди обнаружил, что собрались только юноши. Их ожидал высокий мужчина, служивший их инструктором во время тренировочных занятий. Все чувствовали легкое волнение, полагая, что он снова прикажет им достать свои деревянные мечи и устроит тренировочный бой «каждый против всех».
Кадеты уже неоднократно проходили подобные испытания, поэтому клали руки на эфесы мечей, будучи готовыми к битве. Однако, к изумлению всех присутствующих воинов, командир попросил их успокоиться и внимательно выслушать.
В ходе беседы выяснилось, что он собрал их всех для формирования отряда, который отправится в поход в открытый мир. Чтобы не подвергать опасности неподготовленных кадетов, он сразу же сделал предупреждение:
«Все те, кто считает себя неготовыми к вылазке в открытый мир, могут идти отдыхать в казарму. Я и госпожа Левия не будем вас заставлять. Это действительно может быть опасно, если вы не готовы, просто уходите».
Предупреждение инструктора вызвало испуг у многих кадетов, поэтому значительная часть из них не стала задерживаться и разошлась по своим делам. Инструктор понимал причину их ухода: в подземелье ходило много слухов о тех, кто не вернулся из вылазок. Все боялись погибнуть, ведь страх смерти — это естественно.
Кадетов осталось немного, всего пятнадцать человек. Ради обеспечения безопасности было принято решение сформировать команду из десяти бойцов.
По словам инструктора, разведка обнаружила новый безопасный маршрут для сбора ценных ресурсов. Поблизости не было монстров, поэтому поход должен был пройти совершенно без риска. Спокойно сформировав команду из десяти человек, утром они отправились в путь.
Среди этих кадетов был и Фредди. Он очень хотел вновь оказаться в открытом мире и полюбоваться красотой местных пейзажей. После того, как он впервые покинул пределы подземелья и увидел окружающую его флору и фауну, он был поражен и жаждал скорее исследовать всё вокруг.
Поначалу всё шло тихо и мирно, ничто не предвещало беды. Глухая тишина считалась добрым знаком, поэтому, продвигаясь вдоль огромной скалы, все в предвкушении следовали к намеченной цели.
Всматриваясь в гущу леса, который располагался по правую руку, они продолжали спускаться по тропе. Требовалось всего около получаса, чтобы спуститься с горы на землю. Как вдруг в лесной чаще один из кадетов заметил крупного монстра.
Внезапно сердце забилось с бешеной скоростью, а прекрасные виды обширного леса и возвышающегося над всем мирового дерева в центре континента померкли. Человеком, заметившим монстра, был Фредди. Он немедленно обратился к инструктору, чтобы предупредить об опасности.
Едва Фредди сообщил наставнику о монстре, как где-то в лесу раздался оглушительный треск и сводящий с ума визг. В трёхстах метрах от них в лесу начали падать деревья, с каждой секундищей приближаясь к команде из десяти человек.
Неожиданно…
И вот на небольшую поляну выбежали несколько пятиметровых монстров растительного типа. Увиденное заставило лицо инструктора измениться в цвете, он побледнел. Было очевидно, что эти твари спасались бегством от кого-то и были напуганы.
Осознавая безысходность ситуации, кадетов сковал страх и неуверенность в своем будущем. Они боялись издать малейший звук, чтобы не быть обнаруженными.
Кадеты были в ужасе и казалось, вот-вот потеряют сознание. Заметив это, через несколько секунд командир отряда подал всем знак срочно выпить зелье призрака.
Это зелье выдавалось всем, кто отправлялся в открытый мир. Оно позволяло на некоторое время скрыться из поля зрения монстров. Не медля ни секунды, каждый из кадетов залез рукой в свою кожаную сумку, достал пузырёк с зельем и буквально проглотил его до последней капли.
Увидев пример учителя, все кадеты упали на землю, не смея даже дышать. Поскольку они всё ещё находились на тропе вдоль горы и не успели спуститься на землю, лежа там, они могли оставаться незамеченными для монстров в их слепой зоне.
Командир отряда был сильным мужчиной, за свою жизнь он убил сотни монстров, но оказавшись в ситуации, где его ученики подвергались опасности, он решил просто переждать. Это был один из лучших способов выжить на континенте Адскардии.
___
«Зелье Призрака» — зелье, разработанное в лаборатории подземелья на нижних уровнях, где выращивают монстров для исследований. Зелье изготавливается на основе внутренней части тела монстров, содержащей особый феромон, который позволяет скрывать человеческий запах примерно на полчаса.
Для монстров, реагирующих на запах человека, это наилучший способ спастись, а для слепых монстров, ориентирующихся на звук и ощущения внутренней энергии в телах, это способ стать невидимыми.
«Оно не спасает от всех монстров».
___
Внезапно пронзительный крик пронесся по ушам небольшой команды, заставив каждого ощутить дрожь, пробежавшую по телу. Взгляды моментально устремились к кадету, чей возглас привлек внимание монстров, бросившихся наутек изо всех сил.
Лицо юноши побледнело, в то время как у всех остальных кадетов от страха волосы встали дыбом. Фредди заметил, как тот в панике проверил карманы и кожаную сумку раз пять, но, не обнаружив внутри зелья, смерился с уготованной ему судьбой.
Кадет со слезами смотрел на командира, не зная, как поступить. После чего малой был незамедлительно отброшен магией ветра подальше от всей группы. Глазами товарищей, их знакомый в одно мгновение улетел в сторону примерно на пятнадцать метров. Ударившись о землю, он проскользил по скале и врезался в каменный выступ.
С ужасом наблюдая, как командир избавился от него, многие прикрыли рты и не смели произнести ни звука. Как вдруг в стороне, куда был отправлен кадет, раздался оглушительный грохот, а все вокруг задрожало и наполнилось пылью.
Каменные осколки полетели во все стороны, учитель едва успел защитить кадетов магией ветра. Но, невзирая на это, несколько камней все же сумели пробиться сквозь защиту и ранили нескольких кадетов.
Адский визг поразил уши всех кадетов, некоторых выводя из строя и заставляя терять сознание. Те же, кто сумел выстоять, включая Фредди, были до ужаса напуганы. Там, где ранее тело их товарища было отброшено, виднелась огромная выбоина, идентичная той, что могла бы быть создана мощным взрывным заклинанием.
Не прошло и десяти секунд, как из выбоины в скале показалось несколько огромных пятиметровых существ. Эти твари были растительного происхождения, живые, дикие сорняки, напоминавшие опасную мухоловку, чьи отростки, исходящие из зубастой пасти, возбужденно вибрировали при виде человеческой плоти. В тот же миг их морды расщеплялись на шесть частей.
Щупальца монстра извивались, словно обезумев… Увидев на одном из щупалец оторванную ногу кадета, всех чуть не вырвало. Этот вид был чудовищным, но тот факт, что это растение начало реагировать на человечину, был неоспорим.
Глядя сейчас на Аки, Фредди ощущал тот же инстинктивный страх, что и при виде тех чудовищ. Его пугала эта сила, это давление. Казалось, его сердце остановится от ужаса. Но он продолжал смотреть, как его напарник сокрушает противников, поднимаясь все выше...
.
“Продолжение следует… ”