Смертельно больной гений Тёмный рыцарь (Новелла) Том 1 Глава 254 Чужие под одним одеялом (2)

Двадцать восьмая жизнь.

В течение этого цикла я многое обдумывал. Однако теперь пришло время поставить окончательную точку.

Я крепче сжимаю рукоять, напрягаю пальцы, отталкиваюсь от земли и бросаюсь вперед. Мрамор подо мной исчезает в одно мгновение, и странное, почти несбыточное ощущение полета охватывает мой разум, парадоксальным образом напоминая: все, что происходит сейчас, — это жестокая реальность.

Это действительно конец моей истории.

— За императора Эстебана!

— Казнить принцессу-предательницу!

— Смерть узурпаторше!

Яростные, сиплые крики обрушиваются со всех сторон. Вражеские солдаты искренне верят, что Пенелопа — изменница, захватившая власть путем интриг и заговоров. У меня нет ни малейшего желания их переубеждать. Будь у них способность прислушиваться к разуму, этой проклятой войны вообще бы не случилось. Раз уж они следуют своим убеждениям, пусть идут с ними до конца.

Если я хоть на секунду поддамся колебаниям, все, что я с таким трудом защищал, обратится в прах.

Вспышка Черного Клинка.

Темная сталь начинает светиться вязкой, густой маной с фиолетовым оттенком, и ее лезвие становится смертельно острым. Меч пронзает первого врага в одно мгновение и, не сбавляя темпа, несется дальше. Демоны и ослепленные солдаты падают один за другим, словно кегли. Видя, как вражеские ряды рассыпаются, я чувствую, как в груди разгорается едва заметный, опьяняющий азарт.

Вражеский авангард на мгновение замирает от ужаса. Но мой клинок не останавливается. Он уже находит следующую цель.

Кульминация Вспышек Черного Клинка.

Секундное замешательство врага — и головы покатились одна за другой. Бешеный стук собственного сердца отдается в ушах оглушительным, головокружительным ревом.

Хлысь!

Потоки крови окрашивают землю.

— Убейте… убейте рыцаря этой предательницы!

— Не отступать! С нами милость Императора-Основателя!

Снова этот дикий, неистовый рев.

«Правильно. Так и должно быть. Чем громче вы кричите, тем меньше вины я буду чувствовать, расправляясь с вами. И…»

Рывок!

Я вклиниваюсь в самую гущу вражеского строя и высвобождаю Черную Розу.

Словно лепестки, опадающие в конце апреля, вихрь закружился вокруг меня. Этот танец прекрасен, но каждый его шаг пропитан чистейшим ядом. Громовержец окутывается сиянием. Оправдывая свое грозное имя, легендарный клинок рассекает плоть с ослепляющей скоростью, раз за разом подавляя саму волю врага к сопротивлению.

— Черт возьми…!

— К-как вообще…?! Это чудовище, а не человек!

— Всем сохранять спокойствие! Как вы, трусы, смеете дрожать перед каким-то выскочкой, когда вы — рыцари Его Величества императора Эстебана?! — надрывался командир легиона, отчаянно пытаясь сплотить свои ряды.

Его безумный взгляд был намертво прикован ко мне. Рассудок этого человека давно угас — он ничем не отличался от самого Эстебана, который, похоже, без остатка отдался демону.

«Если они смогли промыть мозги даже такому воину, то шансы на его спасение изначально были ничтожны».

Впрочем, какая разница. Разве не такого исхода следовало ожидать?

И то, что этот командир легиона до сих пор не полез на передовую, можно считать удачей. Даже если я не знаю всех деталей, его боеспособность наверняка снизилась и уже не идет ни в какое сравнение с прошлым. Те, чья воля сломлена темной маной, редко способны сражаться в полную силу.

Но сейчас не время размышлять об этом. На кону стояло кое-что гораздо более важное.

— За империю Аркхайм!

Ззззи-и-и-нг…!!

Все началось с того, что командир вскинул свой меч и закричал, и в тот же момент пространство заполнила вспышка.

«Проклятье. Я-то думал, что избежал этого. Надо же было напороться именно на это…!»

Ослепительные желтые молнии начали проникать в тела вражеских солдат. Это была сила Императора-Основателя. Молния.

«Мана с атрибутом молнии. В отличие от чистого святого предзнаменования, ее атакующая мощь просто абсурдна. А эта техника…»

[Благословение Молнии].

Ее эффект предельно прост: она временно наделяет ведомую армию святым атрибутом. В ней нет разрушительной мощи первозданной грозы, но если на меня посыплются непрерывные атаки, заряженные святой маной? Для меня, использующего клинки тьмы, это станет настоящей головной болью.

— Все силы на защиту юного господина Нокса! — раздался громовой крик Кристофера.

Он прибыл сюда по приказу Тео, чтобы охранять мой фланг. Причин для такого приказа могло быть множество, но сейчас Кристофер был тем, чья помощь неоценима. Я прекрасно знал силу его Морозного Меча. Более того, совсем недавно Кристофер довел до абсолюта свою секретную технику — «Цветение Снега». Ему удалось полностью раскрыть талант, стоящий всего в шаге от уровня Императора Меча.

— Юный господин, Кристофер…! Это недостойное тело сделает все, что в его силах, чтобы вырвать победу в этой битве…!

— Помолчи.

— …

Уа-а-а-а-а——!

Мощный рёв разнёсся по залу, последовав за техникой, что высвободил Кристофер. Потрясающие ледяные цветы легли поверх моих тёмных лепестков, стремительно расширяясь по окрестностям и сковывая надвигающуюся угрозу.

Натиск неприятелей ослаб, и они начали беспорядочно отступать.

Однако я не собирался оставаться на достигнутом. Разумеется, Громвержец — не единственный клинок, которым я владею.

Меч Лунного Света.

Поскольку Громвержец не очень подходил для моих текущих замыслов, я решил использовать другое оружие. Чистейший белый клинок сплёлся в воздухе и повис прямо передо мной. Я поймал его на лету и ринулся вперёд. Мой прицел был предельно точен — шея командира легиона. Один резкий, выверенный взмах.

Вся эта последовательность действий заняла лишь мгновение, но отпечаталась в реальности с абсолютной чёткостью.

Глухой стук.

Лишь этот звук сказал мне всё. Голова командира легиона скатилась по мраморному полу, и исход этой первой схватки был решён окончательно и бесповоротно.

Уа-а-а-а-а———!

Торжествующий, оглушительный рёв, донёсшийся со стороны моих бойцов, заставил моё сердце забиться с невероятной скоростью. Но это было лишь самое начало.

Возможно, вы помните, что я говорил когда-то в Чейзере. О проклятой игре под названием Inner Lunatic. Нет, теперь это стало реальностью. Жестокой реальностью, которая требует, чтобы всё решалось настолько молниеносно, чтобы враг даже не успевал осознать свою кончину.

***

К тому времени, когда Нокс протрубил победный рог, закрепив за нашими войсками первую безоговорочную победу в столице, ситуация в северо-западном регионе, Ронделе, также начала стабилизироваться.

Мощь семьи Стиллинер изначально была на совершенно ином уровне. Селль, которая к этому моменту уже превзошла нынешнего главу рода, вместе с верными рыцарями и магическими мастерами представляла собой элиту, для которой наспех собранное, осквернённое демонами воинство не было серьёзной преградой. Ситуация для мятежников стала поистине катастрофической, когда на поле боя лично появилась Улисс, окончательно переломив ход сражения.

— Эстебан… Что ты здесь делаешь, примкнув к демонам в таком непотребном виде?

Улисс была в ярости. Солнечный Король, которого она помнила, не имел ничего общего с тем существом, чьё лицо сейчас лишь отдалённо напоминало прежнего монарха. Эстебан, отдавший всё без остатка бездне, превратился в извращённую карикатуру на самого себя.

С этим ничего нельзя было поделать. Улисс лишь разочарованно покачала головой, пока дом Стиллинеров и Селль объявляли, что сурово накажут изменников по законам военного времени. Притеснение зверолюдей и гнев простолюдинов были понятны, но вымещать обиду столь кровавым образом — недопустимо.

«Если потакать каждому их радикальному требованию, не станут ли они со временем новым привилегированным классом, просто создав очередной раскол между сословиями? Это в корне противоречит новой империи, которую стремится построить императрица Пенелопа», — размышляла Улисс, приводя мысли в порядок.

В этот момент осквернённый Солнечный Король сделал шаг вперёд.

— Вы ошеломлены? — негромко произнёс он.

— …О чём вы говорите? — резко отозвалась Улисс.

Из-за того, что до этого момента мужчина хранил гробовое молчание, войска невольно зашептались в замешательстве. Действительно ли перед ними тот самый Эстебан, которому они когда-то служили? Бывший император? Пусть он и поддался шёпоту бездны, для солдат он оставался фигурой, подобной отцу. А для Улисс — неописуемо близким другом, монархом, которому она без раздумий отдала всю свою верность и юность.

— Неужели я кажусь вам развращённым? Демонами? Вы искренне верите, что я предал вас всех, и потому направляете на меня свои клинки?

— …А если нет, то как это назвать?! Думаешь, мы покорно примем то, что ты поднял меч на собственный народ? Эстебан фон Аркхайм. Где тот император, которого я знала? Где человек, достойный имени «Солнце», принёсший мир своим подданным?! — выкрикнула Улисс, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Однако Эстебан даже не дрогнул. И в тот миг, когда Улисс и замершие позади неё солдаты ощутили укол горького сомнения, бывший император, которого все считали окончательно сломленной куклой в руках зла, заговорил в полный голос. Это был тот самый величественный, безмятежный Эстебан из прошлого, который когда-то разгонял тьму своим присутствием. Его интонации были настолько чисты, что на секунду можно было поверить, будто те славные дни вернулись.

— Демоны не крали моего сердца, люди империи. В конечном счёте, я просто сделал свой осознанный выбор. Мой сын Луис поступил точно так же. Мы лишь стремились к тому, чего желали больше всего на свете.

— И какую же цель преследовали вы, бывший император?! — выступил вперёд Роберт, глава семьи Стиллинер. — Как глава дома Стиллинер, я задаю вам вопрос: если не демоническое искушение вас ослепило, то ради чего вы наблюдали хладнокровно, как проливается столько невинной крови?!

Эстебан лишь слегка, с печалью, улыбнулся словам Роберта.

— Человечество — это всего лишь пустая оболочка, Роберт. Разве вы не знали? В конечном итоге, люди просто умирают. Истина всегда скрыта в непроглядной тьме, а между смертными и демонами существует лишь тончайшая, едва различимая грань.

— Это что за нелепая демагогия?! — вскипел Роберт.

Но Эстебан не собирался останавливаться. Хуже того, из пространства за его спиной медленно проступил силуэт. Данталион. Тот самый демон, которого Нокс победил в прошлом, но не смог полностью уничтожить, поскольку его магический камень уцелел.

Держа в руках свою зловещую Книгу Данталиона, дарующую возможность заглядывать в грядущее, демон нашептывал Эстебану предсказания о будущем. Точность этих сведений была пугающе высока. В этом не было ничего удивительного: книга была открыта и использована всего несколько часов назад.

Всё, что Данталион изрекал сейчас, было неоспоримым будущим, которое неизбежно наступит — если только в уравнение не вмешается непредвиденная, хаотичная переменная.

— Роберт. Вы ведь однажды уже чуть не потеряли Селль, верно? Свою родную дочь.

— Какое это имеет отношение к делу?!

— А я свою уже потерял.

Среди солдат союзной армии поползли растерянные шёпотки. Они переглядывались, ошеломлённые словами Эстебана. У императора был ребёнок, которого он потерял? Об этом не знала даже Улисс. Она прикусила губу, намереваясь потребовать объяснений, но так и не смогла произнести ни слова. Ибо из-за её спины выступил тот, чьё право называться светом империи было неоспоримым.

— Что означают ваши слова, бывший император? Эстебан фон Аркхайм.

— Пенелопа.

Пенелопа фон Аркхайм. Новое солнце империи явилось лично. Все полагали, что она находится в центральной столице, однако она воспользовалась порталом, чтобы мгновенно прибыть на передовую и лично уладить этот кризис. Пенелопа смотрела на своего отца торжественным, тяжёлым взглядом — она пришла туда, где он встретит свой конец.

— Похоже, ты уже сама всё знаешь, — ровным тоном произнёс Эстебан. — У тебя была старшая сестра. Её посчитали недостойной и изгнали.

В голосе Эстебана сквозила неподдельная скорбь. Но Пенелопа уловила в его словах явное искажение действительности.

«Изгнали».

Возможно, это определение было точным. Но лишь отчасти. Она не умерла. Луна всё ещё жива, она дышит и существует в самой глубокой, извращённой тьме этого мира. Пенелопа осознала этот информационный разрыв: её отец искренне верил, что его первая дочь мертва.

Неужели именно поэтому он продал душу демонам, сошёл с ума? Отдал себя тьме, запечатал собственную силу, а теперь высвободил её, чтобы создать хаос и разрушить эту реальность?

— Она жива.

Лицо Эстебана на мгновение застыло. Это откровение застало его врасплох, но он отчаянно пытался скрыть это. Как бы то ни было, отступать было слишком поздно. Была ли жива дочь, которую он похоронил в своих мыслях, или нет — он уже стал безумным императором, за спиной которого сплотились легионы демонов и предателей. Единственный путь разорвать этот узел — дать взойти новой силе. Точно так же, как он сам когда-то стер с лица земли остатки Каталю и основал империю Аркхайм, сейчас история требовала повторения.

Финал в любом случае был предопределён. Губы Эстебана побелели, когда он упрямо сжал их. Осталось лишь это признание, словно выплюнутое сквозь силу, и неизбежная трагедия.

— Уже неважно, кто жив, а кто мёртв. Ты ведь и сама понимаешь, верно, Пенелопа? Нет… новый император. Я — лишь пережиток старой эпохи, оковы, что будут вечно тянуть тебя на дно. Если ты избавишься от меня, то сможешь достичь невиданных высот. Способна ли ты на это?

Отец, требующий от собственной дочери убить его. Слова Эстебана были жестоки и леденящи, но ответ Пенелопы прозвучал ещё холоднее — так, чтобы он остался полностью удовлетворён:

— Я убью тебя. Если это будет необходимо.

Те же самые слова Нокс когда-то бросил в лицо своему отцу, Тео. Но сейчас, в этой пустынной местности, они звучали весомее и страшнее, чем когда-либо прежде.

В тот же миг, едва затихли слова Пенелопы, мана вокруг закружилась в неистовом, удушающем вихре. Это была вся колоссальная мощь Солнечного Короля, пиковые пределы его маны, многократно усиленные и искажённые силой демонов.

Ззззззз-ззззт!

Свирепствующий поток энергии начал уплотняться, обретая осязаемую форму, и превратился в багрово-жёлтые нити карающих молний. Эстебан торжественно и грозно воззрел на замершие против него войска.

— Будь вы святыми или грешниками, всякий, кто посмеет поднять меч или посох на Эстебана фон Аркхайма, бывшего императора, заплатит высокую цену! Даже если ради этого я заключил союз с демонами, моя воля непреклонна. Вините собственное бессилие, вините своего монарха, вините всё, во что вы слепо верили — и исчезните!

Ква-ква-ква-ква-а-а-а!

С оглушительным, разрывающим барабанные перепонки рёвом колоссальные грозовые разряды обрушились с небес на пустошь Ронделя. И в этом грохоте эхом отдавался крик, полный истинной человеческой трагедии.

***

[Дополнительная история Эстебана — Связанные Опаляющим Солнцем]

Смерть приходит слишком легко, не издав даже звука.

Я осознал это вскоре после того, как оставил свой след в истории, ещё до того, как успел поделиться своими замыслами с Улисс, Тремя Императорами Меча или Четырьмя Мудрецами. У меня была жена, и её слабое тело угасало день за днём. Но, ослеплённый погоней за великой целью, я не смог позаботиться о ней. Теперь я обязан это признать. Я был хорошим императором, но это не значит, что я был хорошим мужем.

Эстебан фон Аркхайм. Имя человека, которому суждено было стать императором, моё собственное имя — я был совершенно опьянён им.

Пытаясь защитить семьи своих подданных и соратников, оберегая дитя той же Улисс фон Фритчел, я не смог защитить ту, которую любил больше жизни.

— Помолвка с такой незнатной семьёй? Имя «Солнечного Короля» будет запятнано!

— Всё верно! Пожалуйста, передумайте, Ваше Величество!

Моя жена. Хоть она и была благородных кровей, она родилась в слабом, угасающем роду. В то время я ковал альянсы через династические браки, чтобы расширить влияние императорской семьи и разнести её славу по всему континенту. Разумеется, министры восстали против моего союза с ней.

Трагическая плата за власть — ведомый лишь чистым чувством любви, я не смог дать ей ничего. Ту, кого я лелеял, во дворце заменила злодейка, манипулировавшая мной через шёлк своих юбок.

— Всё в порядке, Ваше Величество. Я не держу обиды.

Даже тогда моя тайная супруга в первую очередь беспокоилась обо мне. Было ли это моим искуплением грехов? В конце концов, я потерял её. Моя жена умерла при родах.

Женщина, отдавшая мне свои лучшие, прекрасные годы, ушла из жизни, так и не став официальной императрицей, отвергнутая всеми из-за своего статуса. А ребёнок, рождённый тогда...

Дитя, которому я даже не смог дать имя, в глазах двора и в моих собственных глазах стало роковым изъяном.

Люди шептали:

— Это наш шанс избавиться от неё. Она станет обузой для народа и оружием в руках дворян, угрожающих престолу.

— Пожалуйста, примите решение, Ваше Величество!

Девочка была прекрасна. Она была точной копией моей покойной жены. Нет, она была вылитая та женщина, которую империя так и не признала моей супругой.

Как бы сильно мне ни было больно, в итоге я сделал самый жестокий выбор из всех возможных. Я бросил её.

И дело было не в жажде власти. Тогда защита империи была моим высшим приоритетом, и я свято верил, что поступаю ради праведного, великого дела. Я был убеждён, что в том будущем, которое я строю, для этого ребёнка просто нет места. Раз так, разве не лучше было отпустить её?

Приняв это решение, я бросил её, и судьба её осталась мне неведома. Лишь позже, мимоходом, я услышал от других, что она умерла.

Но знаете ли вы? Ребёнок, оставленный родителями, ещё может это вынести, но родитель, бросивший своё дитя, обречён до конца дней жить под неподъёмным гнетом вины и собственной жестокости. К несчастью, я не понимал этого тогда — и так я потерял то, что было для меня дороже всего.

Бесконечная пустота, крушение моей личности. Это начало пожирать мой дух, и без того истощённый затяжной войной с демонами, и вскоре я был сломлен.

«Глупый Эстебан» — это позорное прозвище намертво приклеилось ко мне, и я стремительно покатился в пропасть. Шёпот демонов и откат маны продолжали разрушать меня, и их мишенью неизменно оставались я сам и тот ребёнок, которого я не сумел защитить.

И ради этого я оберегал Империю? Неужели империя Аркхайм была основана лишь для того, чтобы тешить мои собственные амбиции? Кем я являюсь, если не ничтожеством, не сумевшим защитить даже собственную жену?

Демон продолжал нашептывать, и в конце концов я запечатал собственное эго. Я твёрдо решил: если когда-нибудь представится шанс искупить свои ошибки, я сделаю для этого всё возможное. И итог этого решения — то, что происходит сейчас.

Эстебан, который отчаянно боролся, глядя на бесчисленных сирот войны и страдающий народ, в конце концов не смог защитить даже самого себя. Потеряв жену, дочь, лишившись абсолютно всего, он решил покончить с этим здесь.

Эта империя должна пасть. Империя, чьи исконные добродетели и былое решимость давно сгнили, обязана рухнуть, чтобы на её пепелище родилось новое государство. Ради этого я, наконец, обнажил свой меч.

Я смотрю на свою дочь, Пенелопу. Как насчет того, если, как она утверждает, мой первенец не умер? Может, она выросла бы немного выше Пенелопы? Или была бы с ней одного роста? Или, возможно… она бы презирала меня?

Я не знаю.

Одно можно сказать наверняка: молния уже ударила, и я смотрю только вперед. Я сокрушу Империю, искореню демонов и исправлю свои ошибки. Подобно тому, как царь Соломон когда-то запечатал 72 демона, я уничтожу Аркхайм и воздвигну его заново.

***

Пока Эстебан бушевал на северо-западном фронте, истощая последние остатки своей маны, Нокс фон Рейнхафер, утвердив первую победу в столице, стремительно переходил к следующей задаче. Нельзя было медлить — дел оставалось слишком много.

Особенно его беспокоил сам Эстебан. В своем нынешнем состоянии Солнечный Король мог в любой момент создать непредвиденные обстоятельства, повергнув Пенелопу и остальных в полный хаос. Какой бы безжалостной утилитаристкой ни была Пенелопа, он всё ещё оставался её отцом.

«Это опасно».

В конце концов, Пенелопа оказалась в ситуации, когда ей придётся собственноручно оборвать жизнь собственного отца. В этом не было ничего хорошего. Ей придётся сделать этот выбор, и вряд ли он принесёт ей счастье. Но что поделать? Это тоже путь, который она выбрала сама. Не более чем один из тех редких абсолютных перекрёстков судьбы, с которыми неизбежно сталкивается каждый истинный правитель.

Пенелопа фон Аркхайм. Новое солнце империи прекрасно понимала: её отец расстанется с жизнью здесь, в этой бесплодной пустоши. И эта трагедия грозила породить ещё большую драму.

Она знала и о существовании своей кровной сестры. И о том, что её старшая сестра, Луна, скорее всего, всем сердцем её презирает.

**

«Это то, что я обязана разрешить сама».

Пока в Ронделе бушевала яростная война, вперёд выступила женщина, чтобы лицом к лицу встретить Эстебана. Это была не кто иная, как Пенелопа — нынешняя императрица, которая, как все полагали, должна была находиться в императорской столице. Она прибыла сюда, чтобы лично решить судьбу короля-основателя, ставшего теперь мятежником.

— Ваше Величество.

— Роберт фон Стиллинер. Вы славно потрудились. Я благодарна вам за эту победу.

— Вы добрались благополучно?

— Да. Благодаря порталу путь занял гораздо меньше времени. Но важнее другое... Ради того, что должно быть сделано, могу я попросить вас отступить?

— Разумеется.

Что именно должно быть сделано — понимали все. Когда Роберт склонил голову, Селль и остальные рыцари последовали его примеру. Маги прижали руки к своим мантиям и выразили своё почтение, как того требовал имперский этикет.

Пенелопа спокойно приняла это проявление верности, подошла к своему отцу и медленно заговорила:

— Эстебан фон Аркхайм. Король-основатель империи, мой отец. Когда-то он был светом и надеждой империи Аркхайм.

Её слова звучали как строки из героической баллады — отрешённо и торжественно. Эта речь, больше похожая на надгробную эпитафию, тихо разносилась среди солдат, словно смывая кровь, пролитую по всему континенту.

— Но всё изменилось. Вы, как говорят в народе, утратили своё былое величие. Вы поддались влиянию первого принца Луиса, позволили демонам похитить вашу душу, а теперь поднимаете меч на ту самую империю, которую сами же и воздвигли. За это приговор, который я, нынешняя императрица, обязана вынести... казнь.

— Сделай это, если сможешь. Моя дочь, — отозвался Эстебан с улыбкой, приветствуя появление дочери на поле боя.

Пенелопа инстинктивно почувствовала некоторую неправильность: перед ней был совсем не тот отец, которого она помнила в детстве. Но с этим ничего нельзя было поделать. Теперь она обязана остановить его и, в конечном счёте, убить. Её утилитаризм окончательно закрепится с гибелью собственного отца. Даже если это трагическая судьба — пусть будет так.

Те, кому есть что защищать, должны быть готовы поставить на кон абсолютно всё. Только тогда они смогут удержать то, что им дорого. Пенелопа знала это лучше горького опыта любого другого человека.

На мгновение в её мыслях промелькнул образ одного юноши, но она решительно встряхнула головой. Она не может полагаться на него вечно.

Даже если Нокс фон Рейнхафер входил в круг близких ей людей, он не был ею самой. Единственное, что оставалось Пенелопе — это остановить отца; выжать себя до последнего предела, чтобы не потерять рассудок, как это случилось с ним. Ей нужно продолжать смотреть на этот мир широко открытыми глазами.

Только это заставит её двигаться дальше.