Смертельно больной гений Тёмный рыцарь (Новелла) Том 1 Глава 255 Чужие под одним одеялом (3)

Пенелопа вынесла свой вердикт. Однако Эстебан лишь покачал головой, словно его последний час еще не настал.

— Мне все еще нужно немного времени.

— Бывший император! Эстебан фон Аркхайм! Куда, по-твоему, ты направляешься?!

Эстебан бросил мимолетный взгляд на то, как девушка высвобождает ману, пытаясь сковать его движения, и вновь покачал головой:

— Тебе, в твоем нынешнем состоянии, не одолеть меня, дочь моя. К тому же, чтобы дописать эту историю до конца, нужен тот, кто способен сотворить лучший финал. Ты ведь и сама это понимаешь, не так ли? Это не ты.

— Не может быть…!

Пенелопа яростно стиснула зубы и обрушила на него разряды молний, но Эстебан уже бесследно исчез.

В тот же миг даже демоны, сражавшиеся на его стороне, в замешательстве начали озираться по сторонам.

— Нам ничего об этом не говорили! Разве Эстебан не должен был окончательно лишиться рассудка?! Это чистой воды самоуправство!

— Владыка Амдусиас тоже ни о чем подобном не упоминал…

— Проклятье! Этот бывший император… он с самого начала таил свою истинную силу! Живо выяснить, куда он испарился!

«Значит, даже они не были посвящены в его планы?» — Пенелопа мгновенно оценила обстановку и отдала четкий приказ Роберту и Селль:

— Немедленно схватить демонов. Оставьте как минимум двоих в живых для допроса.

— Слушаемся! Ваш приказ будет исполнен, Ваше Величество!

Роберт рванулся вперед, и со свистом рассекаемого воздуха голова одного из врагов покатилась по земле. Следом в гуще боя мелькнул силуэт Селль, хладнокровно срубившей еще одного противника на перекрестке дорог.

«Отец, я не знаю, что ты задумал. Но я остановлю тебя, чего бы мне это ни стоило. Даже если придется тебя убить. Мне уже все равно».

Её решимость стала еще тверже. Разве ей прежде не приходилось стойко переносить куда более страшные потрясения? Конечно, необходимость собственноручно оборвать жизнь отца была сущим адом, но ради спасения большинства она не имела права колебаться. Она обязана выложиться на полную. Она не станет защищать предателя, который вверг страну в пучину хаоса.

Эта безжалостная утилитаристка уже все для себя решила, пусть даже итогом станет самый ужасный финал из возможных — отцеубийство. И всё же в ее жизни был тот, кто помог ей прийти к этому решению и позволил сохранить хотя бы крупицы самообладания.

Человек, который, казалось, в одиночку тащил на себе все бремя этого мира.

И даже для нее, императрицы, повидавшей немало суровых испытаний, эта его ноша оставалась за гранью понимания.

Он искал смысл в жизни через бесконечные повторения, но товарищи стали для него оковами, запершими его в проклятии вечного возвращения. И хуже всего было то, что никто не мог пройти этот путь и положить ему конец вместо него самого.

— От Нокса фон Рейнхафера пришло известие о победе!

Ехидна, верная подданная Пенелопы, находившаяся рядом с ней, доложила о свежих новостях с фронта. Она продолжала говорить, едва сдерживая переполнявшую ее радость:

— Сообщают, что он практически в одиночку смял вражеский лагерь и завершил сражение. Численность противника определенно превышала несколько тысяч, но, как и ожидал выбор Вашего Величества, сосуд таланта, который вы разглядели…

— Ехидна.

— Да! Ваше Императорское Величество! — Ехидна тут же склонила голову.

Пенелопа в этот самый момент пребывала в глубоких раздумьях.

— Нокс… Как думаешь, что произойдет, если он умрет?

— …Прошу прощения?

— Это ведь неприемлемо, верно? Подобный финал.

Рыцари и маги, и в особенности Роберт и Селль, нахмурились, устремив взгляды на императрицу Пенелопу. Та продолжала говорить спокойным, но непреклонным тоном:

— Я изменила свое мнение. Поначалу я думала, что его путь был единственно верным. Как вы знаете, я достаточно безжалостна, чтобы ради империи направить меч даже на собственного отца. Но когда дело касается Нокса, я не могу с этим смириться. Сколько бы я ни переосмысливала это, ответ остается прежним.

На лицах Ехидны и остальных проступил слабый румянец. Предвзятое отношение к Ноксу фон Рейнхаферу уже давно испарилось. Он успел стать настоящим героем империи. Приведя свое первое сражение к победе, он уже выдвигался к следующему рубежу. Ходили слухи, что прямо сейчас он вместе со своими спутниками идет напролом, чтобы уничтожить засевшего в тылу демона уровня Великого Герцога. В таких обстоятельствах было бы странно, если бы кто-то всё еще сомневался в нем.

Поэтому слова императрицы, предрекающие его гибель, ощутимо ударили по общему настрою. Однако Пенелопа желала — нет, она истово молилась о том, чтобы эти её собственные слова оказались опровергнуты.

И потому нынешняя императрица во всеуслышание объявила всем присутствующим:

— Нокс фон Рейнхафер. Я спасу его, даже если цена составит сотню жизней. Я ставлю на кон свою честь императора. Я задействую любые средства, какие только потребуются. И я не потерплю никаких возражений.

***

— С этого момента мы начинаем совет, посвященный поиску способов спасения Нокса фон Рейнхафера. Если у кого-то возникнут предложения по ходу обсуждения, пожалуйста, поднимайте руку и высказывайтесь строго по очереди. Надеюсь на ваше сотрудничество.

Голос Элеоноры мягким эхом разнесся по мрачному подземному залу.

Здесь собрались те, кого с полным правом можно было назвать истинными соратниками Нокса. Горничные Джитри и Рона, а также Леон, Парацельс, Лана и Прим — все те, кто стоял с ним плечом к плечу в Элдайне, его собственное поколение.

Вполне естественно, что местом сбора стало подземелье императорского дворца, где держали под стражей Парацельса. Причина была очевидной: он просто не мог уйти. Что, если последний Философский камень, содержащий в себе осколок души Баала, будет похищен? Худший сценарий не нуждался в объяснениях. По этой причине имперская семья и заперла Парацельса глубоко под землей, стремясь максимально ослабить демонические силы в грядущем столкновении. Всё это помещение было буквально утыкано устройствами для подавления маны.

Однако друзья Нокса считали Парацельса одним из ключевых союзников и никак не могли позволить исключить его из этого разговора.

Даже если сам Парацельс внешне сохранял абсолютное равнодушие. Напустив на себя безразличный вид, он лишь бросил:

— И как вы собираетесь остановить того, кто твердо вознамерился умереть? С тем же успехом можно сразу сдаться.

— Твое внешнее поведение совершенно не вяжется с внутренними мыслями. Ты хоть замечаешь, что у тебя сейчас ноги дрожат? — хладнокровно осадила его Элеонора.

К несчастью для него, её врожденная черта [Гений Актерского Мастерства] позволяла ей мгновенно видеть любую ложь насквозь. Правда заключалась в том, что он искренне и глубоко переживал за Нокса — именно поэтому он вообще здесь находился. В какой-то степени это было единственно верным исходом.

— Ради того, чтобы спасти юного господина… — задумчиво протянула Джитри, а Рона тут же подхватила с поникшим видом:

— У-у-у… Как бы я ни старалась, я вообще не могу придумать никакого решения.

— А что, если нам просто запереть его в тюрьме? — Талия стала первой, кто озвучил хоть какую-то жизнеспособную идею.

Для столь небрежно брошенного предложения его скрытый смысл был колоссальным. Лишить его свободы? Если бы они обладали достаточной силой для этого, они бы изначально не пустили Нокса на поле боя.

— Это невозможно, — возразил Леон, трезво оценивая характер Нокса. — Учитывая… личность Нокса, он мало того что никогда этого не позволит, так нам к тому же банально не хватит мощи, чтобы удержать его.

Он сделал короткую паузу и добавил:

— Более того, даже думать нечего о том, чтобы победить Великих Герцогов в будущих битвах без его участия. Та сила, которой сейчас владеет Нокс… если он высвободит её без остатка, он превзойдет даже нынешних Императоров Меча и Мудрецов.

Это заявление прозвучало шокирующе.

Три Императора Меча. Четыре Мудреца.

К какому же рангу существ они относились? И кем тогда на их фоне становился Нокс, решивший в одиночку переписать финал этой истории?

Среди несравненных гениев, когда-либо рожденных на континенте, Императоры Меча и Мудрецы были теми, кто путем непрестанных, титанических усилий превзошел сами небеса. И тем не менее Леон без колебаний продолжил:

— Самое острое копье среди них всех — это, без сомнения, Нокс фон Рейнхафер. По крайней мере, среди всех подготовленных сил человечества.

— Честно говоря, мне не хочется этого признавать, но я думаю так же, — добавил Парацельс. — Если брать магов, то Ее Величество Императрица, Ехидна и вот этот вот отшельник — единственные, кто хотя бы едва-едва соприкасается с этим рангом. Что же касается рыцарей… тут и говорить нечего, Нокс превосходит всех на голову. Есть ли кто-то, способный заменить господина Нокса? Никого. Я бы сказал, абсолютно никого.

Ехидна взволнованно вмешалась:

— Но! Если бы все Императоры Меча и Мудрецы собрались вместе, то даже Великие Герцоги могли бы…

— К-к сожалению, я думаю… это будет трудно, — на этот раз в разговор вклинилась Лана, робко подняв руку.

Семья суккубов Сайдер отправила свою преемницу для решения этого кризиса, учитывая его колоссальные масштабы. Пройдя через множество хитросплетений судьбы, она в итоге оказалась на этом тайном совете. Не последнюю роль в этом сыграло и её решительное участие в недавнем инциденте с Паймоном.

— Даже среди Императоров Меча… господин Цельс уже покинул этот мир. Вакантное место заняла некая Луна, лидер преступной организации. Остаются Тео фон Рейнхафер и Улисс, но, по словам моей матери, им двоим вдвоем будет слишком тяжело…

— И с магами то же самое? — уточнила Элеонора.

— …Да. Если быть до конца честной, магия рода Сайдер и наше [Очарование] могли бы раскрыть потенциал других, но этот тип противников для нас — худшая совместимость. Это смертельно опасно.

Ситуация оказалась куда более катастрофической, чем они предполагали. Густая, удушливая мгла отчаяния опустилась на лица собравшихся.

Джитри нерешительно подняла руку:

— А как же остальные Мудрецы? У юного господина Нокса есть наставница. Мудрец по имени госпожа Астрид…

— Мана с атрибутами Огня и Льда… Этих двух элементов самих по себе будет недостаточно против Баала. Даже Мудрецу лучше атаковать своим основным атрибутом, который он контролирует идеальнее всего. И если Нокс прав, полномасштабная мобилизация Пандемониума означает, что они подготовили контрмеры против каждого из них.

— Черт возьми, этот наш первый совет — уже полная лажа, — выругался Парацельс.

Леон сухо заметил:

— Для начала давай надеяться, Парацельс, что второго совета нам просто не понадобится.

— …Ах ты, чертов отшельник.

— Даже если у нас нет выхода, даже если шансы астрономически малы..!

Элеонора с силой ударила ладонями по столу, заставив всех вздрогнуть и обратить взоры на неё. Хотя подобный жест выглядел неподобающе для собрания высших аристократов, никто не посмел её упрекнуть. Все они разделяли одну и ту же безумную цель — спасти Нокса.

Она обвела комнату решительным, пылающим взглядом и твердо отчеканила:

— Я сделаю это. Потому что я не хочу, чтобы Нокс умер вот так. Даже если мне придется поставить на кон всё, чем владеет торговая гильдия Ривалин, я… я спасу его. Даже если это кажется невозможным.

— Леди Элеонора права. Хоть я и всего лишь горничная, я посвящу свою скромную жизнь спасению юного господина. Я готова сделать всё, что в моих силах.

— …Почему у меня такое ощущение, будто здесь только меня выставляют каким-то мусором? Почему все такие серьезные?! — проворчал Парацельс, но Леон тут же снова вставил свое слово:

— А не потому ли, что ты и есть мусор?

— Эй, ты, чертов отшел…

— Вассал моей семьи часто повторял: те, кто жалуются на отношение к себе, должны прежде всего задуматься о собственном поведении.

— ….

Парацельс заткнулся. Ну и что он мог сказать? Леон был прав.

И всё же.

— О-о-ох… Ну и что ты творишь?

Ему нестерпимо хотелось съездить кому-нибудь по башке, просто чтобы выпустить пар.

Пока Леон массировал виски, Рона тоже решительно сжала кулаки:

— Я вернусь в поместье и попрошу помощи у главы рода и главного дворецкого Рудвелла. Возможно, найдутся еще рыцари Черного Меча, которых мы сможем мобилизовать.

— А я буду приглядывать за юный господином на передовой, — добавила Джитри. — Когда к нему вернулись воспоминания, я почувствовала, как в меня вошло что-то неописуемое. Это может помочь… Да и в первую очередь, мне неспокойно находиться в разлуке в такое время.

— Что ж, похоже, у вас двоих есть планы. А как насчет остальных? — спросил Парацельс. На этот раз ответила Элеонора:

— Я перенаправлю все фонды торговой гильдии Ривалин на снабжение рыцарей и магов провизией и разнообразными магическими инструментами. Также я могу подготовить несколько гигантских баллист, заряженных божественной силой, чтобы сковать демонов, атакующих Нокса.

— …Безусловно, это действительно поможет заблокировать перемещения демонов, пусть даже временно, — кивнул Леон.

Внезапно в разговор вклинился Прим:

— …Честно говоря, мне не нравится мой господин. Но раз уж все вносят свой вклад, я займусь стратегическим планированием в тылу. Хотя это будет возможно только в том случае, если кто-то станет слушать сопливого зверолюда.

— Теперь ты, Парацельс.

— Я буду защищать этот камень. Это первый долг, который я обязан исполнить. Но вообще-то я считаю, что оставаться здесь прямо сейчас — не лучшая идея. Сколько бы барьеров подавления маны ни окружало это место, это Императорский дворец. Это точка, которая с наибольшей вероятностью подвергнется атаке врагов.

— Я чувствую то же самое, — заговорил Прим, на удивление вежливо, отбросив свою привычную небрежную речь.

В последнее время он начал проявлять явное уважение к Парацельсу, который поднялся до своего положения не как аристократ, а как выходец из простолюдинов. Подергивая ушами, он добавил:

— Как минимум, нам нужно запутать врагов касательно местонахождения господина Парацельса.

— Но как?

На вопрос Элеоноры Прим лишь ухмыльнулся:

— Вступив в бой. Но самое важное здесь — выбрать наиболее безопасное сражение. Там, где поблизости нет демонов, или где кто-то сможет их перехватить.

— …Разве такое место есть?

— Господин Парацельс, как вы думаете, где сейчас самое безопасное место в условиях этой войны? Императорский дворец? Рядом с Её Величеством? Или на южном фронте, где стягивается армия? Нет. Честно говоря, это раздражает, но…

— Рядом с Ноксом фон Рейнхафером. Ха. Поймали меня. Ладно. Признаю, хоть мне и противно, что это самое безопасное место, ведь этот парень — настоящий монстр против демонов. Будь то Великий Герцог или кто-то ещё — ни у кого бы не было шанса. К тому же, он даже может использовать магию.

— Верно. Господин… Рядом с этим человеком безопаснее всего.

— Есть в этом смысл, — согласился Леон, кивнув.

Парацельс, словно всё уже было решено, потянулся, поднялся на ноги и затем спросил Леона:

— Эй, а ты-то как? Сидишь тут, слушаешь нас с открытым ртом, и ни слова о своих планах. Расскажи хоть что-нибудь…

— А, я разве не говорил? — Леон почесал затылок, как будто только сейчас вспомнил. — Прошу прощения. Я не привык к такому. Обычно я думаю по-своему и действую в одиночку…

— И? — Элеонора скрестила руки на груди. — Каков твой выбор, Леон фон Марвас?

— Хм, ничего особенного, но… Я планирую в одиночку уничтожить весь южный фронт.

От слов Леона все застыли в шоке, глядя на него так, будто сомневались в его здравомыслии. Знал ли он вообще, сколько войск там собралось?

— Нет… Ты хоть понимаешь, сколько сил сейчас движется к южной части Императорского дворца?

— Примерно семь тысяч, если я не ошибаюсь.

— …И ты собираешься справиться с этим в одиночку?!

Голос Элеоноры звучал недоверчиво, но Леон оставался невозмутим.

— Хм, кажется, возникло недоразумение.

С этими словами Леон позволил своей мане слегка проникнуть в пол.

Словно капли черной краски, она разошлась идеальным кругом вокруг него, и вдруг что-то начало стремительно подниматься вверх. Это были неописуемо жуткие, гротескные существа. Леон фон Марвас. Его соратники мгновенно вспомнили то, о чем на мгновение забыли.

Наблюдая, как тень поднимается, словно сырая глина, обретая форму и превращаясь во множество человеческих силуэтов, Элеонора тихо пробормотала. Это были…

— Нежить…? Но почему их мана настолько сильна?!

Объяснение пришло с неожиданной стороны — от девушки из одной из трех великих тёмных семей. Лана вон Садер произнесла:

— Похоже, даже среди некромантов семьи Марвас, господин Леон — непревзойденный гений. Подумать только, теперь вы способны создавать нежить, где каждый отдельный юнит находится на уровне Командующего Легионом…

— Так уж вышло, — скромно ответил Леон.

Он материализовал в общей сложности шесть командиров нежити. Один принял облик безмолвного скелета, другой был точной копией самого Леона. Рядом возвышались две женские фигуры и две мужские. И каждый из этих слуг обладал абсурдной, подавляющей маной.

— Значит, Нокс тут не единственный псих, — грубое ругательство Парацельса на этот раз встретило лишь единодушные, молчаливые кивки.

Это был момент, когда все окончательно осознали: заявление Леона о том, что он в одиночку удержит южный фронт, как минимум, не было пустой бравадой.