Смертельно больной гений Тёмный рыцарь (Новелла) Том 1 Глава 257 Роза, пронзенная Полумесяцем (1)
Ранее в Смертельно больной гений Тёмный рыцарь (Новелла)...
Клинок, пропитанный предельной концентрацией тёмной маны. Знаменитый меч Громовержец безжалостно пронзал десятки, сотни низших демонов, атаковавших в первом ряду. Нокс хладнокровно следовал своим техникам: он с легкостью поражал врагов тремя базовыми формами начальной стадии, тут же переходя к первой форме средней стадии — Чёрный Клинок, Огненное Зеркало.
Эти приемы теперь были доведены до абсолютного автоматизма. Впрочем, иначе и быть не могло. Черпая из воспоминаний двадцати семи прошлых жизней, Нокс извлёк из глубин памяти огромный багаж знаний и способностей, среди которых было множество стилей фехтования и самых разнообразных видов магии.
„То же самое касается и Чёрного Клинка. Я уже в совершенстве освоил даже три последние формы высшей стадии. И пусть я не знаю, сколько ещё продержится это тело… В крайнем случае, я не буду колебаться.“
Нокс вновь укрепил свою решимость. Прямо перед ним возвышался один из столпов первородного зла — Великий Герцог Амдусиас. Демон, который раз за разом, в прошлых циклах, разрывал его товарищей на куски, уничтожал их и потешался над их останками.
И пускай Баал оставался первородным демоном и предателем Богини Арден, именно Амдусиас был тем, кто кропотливо срежиссировал весь этот кошмар. Из-за него Нокс погибал от его рук даже чаще, чем от рук самого Баала.
Сдерживаемая, бушующая ярость Нокса обострила его концентрацию до предела. И эта перемена не ускользнула от взгляда Амдусиаса. Право же, мог ли обычный пятнадцатилетний мальчишка обладать подобной силой? Невозможно. Даже с его врождённой духовной энергией, всему должен быть предел. Ту силу, что он демонстрировал, можно было описать лишь как выходящую за рамки разума.
Амдусиас обнажил свой клинок, исказив губы в отвратительной усмешке. Его перевёрнутые демонические глаза с черными зрачками — символ, объединявший Баала и всю остальную нечисть — горели зловещим огнём. Пара рогов и бледная фиолетовая кожа дополняли этот облик.
Демон пристально смотрел на Нокса. Нокс отвечал ему тем же ледяным взглядом. Продолжая ухмыляться, тварь заговорила вкрадчивым, почти шепчущим тоном:
[Я слышал, ты уничтожил нескольких Великих Герцогов, поэтому ожидал увидеть кого-то незаурядного даже по меркам Элдайна. Но это действительно впечатляет.]
— Моё признание от демона мне не требуется, — отрезал Нокс.
Амдусиас лишь хрипло рассмеялся, словно и не ждал иного ответа:
[Но похоже, ты до сих пор многого не знаешь. Фундаментально ведь мы сотканы из одной материи. Известно ли тебе… с чего именно начался род Рейнхафер?]
Нокс нахмурился. Но как только он в замешательстве приоткрыл рот, чтобы потребовать объяснений, Амдусиас безапелляционно перебил его:
[В твоих руках меч первого главы твоей семьи.]
— Ты знаешь этот клинок?
[Разумеется. Джин фон Рейнхафер. Его Меч. Блистательный рыцарь… и самое худшее бедствие из всех, что когда-либо существовали.]
— …Бедствие?
Что за чушь он нёс? За все свои бесчисленные реинкарнации Нокс ни разу не слышал ничего подобного.
„Неужели всё дело в том, что я впервые за все циклы сумел заполучить этот меч?“ — лихорадочно сопоставлял факты Нокс. — „Тот, кто стоял у истоков рода Рейнхафер. Первый глава, Джин фон Рейнхафер. Этот ублюдок явно знает о нём нечто, чего не знаю я. Иначе его реакция не имеет смысла.“
— Объясняй. Что тебе известно и в каком объёме? — голос Нокса понизился до угрожающего баса.
К его удивлению, Амдусиас удовлетворённо кивнул, словно эта игра его забавляла, и произнёс:
[Ну почему бы и нет? Сделать тебе прощальный подарок и раскрыть правду об этом мече перед тем, как ты сдохнешь — неплохая мысль. Вот только…]
Здесь слишком много посторонних ушей.
Едва Амдусиас закончил говорить, как за его спиной соткался яростный шторм тёмной маны, который в одно мгновение полностью поглотил Нокса. Ситуация явно принимала опасный оборот, но юноша не стал оказывать сопротивления.
Что бы ни произошло дальше, это не отменяло главного. Во-первых, у Нокса была непоколебимая уверенность в том, что он сможет одолеть Амдусиаса в прямом столкновении. А во-вторых…
„Истоки моей семьи. Джин фон Рейнхафер определённо как-то связан с нашим родовым проклятием. И я обязан докопаться до этой тайны. Чего бы мне это ни стоило.“
Вырвать секрет как можно быстрее, а затем прикончить Амдусиаса. План был предельно прост, и Нокс, как и подобает прагматичному регрессору-прохвосту, намеревался претворить его в жизнь без малейших задержек.
***
Луна.
Её настоящее имя — Луна фон Аркхайм.
Внебрачная дочь императора, брошенная на произвол судьбы после того, как она испытала величайшие потери в пучине взлётов и падений империи, всё ещё не осознавала истину, с которой ей суждено было столкнуться лицом к лицу. Её разум сейчас был всецело поглощён совершенно иным человеком.
Нокс фон Рейнхафер.
Она провела неисчислимое количество часов, мучительно размышляя о юноше, который снова и снова выбирал путь самопожертвования. Но сколько бы она ни ломала голову, ни одного действенного плана по его спасению так и не приходило на ум. Нокс возвращался в прошлое вновь и вновь, раз за разом терпел крах, но упрямо поднимался на ноги. Однако было ли это проклятием или благословением силы — у самой Луны ничего подобного не было. Из-за этого каждое решение, принятое ею в этой единственной и неповторимой жизни, должно было стать окончательным. Луна невольно задавалась вопросом: была ли эта судьба даром или проклятием? Тяжелая дилемма, но выбор сделать всё же пришлось. — …Думаю, каждый из вас уже прекрасно знает, какой ответ я дам. Перед ней ровной шеренгой стояли Изель, Крегойл, Марин, Каин, а за их спинами выстроились бесчисленные элитные бойцы. Каждый из присутствующих был топовым, сильнейшим членом синдиката «Лунатик». Если бы эти люди вступили в бой на пике своих возможностей, они без труда стали бы ключевой, сокрушительной силой в этой масштабной войне. Это были верные соратники, которых Луна скрупулезно отбирала и взращивала одного за другим. И всё же, даже эти закаленные в жестоких боях ветераны инстинктивно напряглись, ожидая вердикта своего лидера. Ведь на кону стояли их жизни. — Мы, «Лунатик»… никогда не бросаем своих. Даже если кому-то придется умереть. Даже если этой жертвой стану я сама. Луна отрезала это твердо и безапелляционно. На лице Марина отразилось глубокое, искреннее волнение, в то время как Изель и остальные командиры отрядов лишь понимающе переглянулись с видом: «Ну разумеется, иначе и быть не могло». Кто-то из бойцов в задних рядах громко выкрикнул, что в текущей ситуации, когда демоны вот-вот хлынут на континент, грош цена той жизни, которую нельзя поставить на кон ради общего дела. В этом и заключалась истинная суть «Лунатика». Они были преступной организацией. Они безжалостно уничтожали благородные аристократические семьи, погрязшие в роскоши и грехах, расширяли собственное влияние, спасали одаренных сирот и переманивали на свою сторону искусных мастеров, пока не достигли нынешнего величия. Конечно, это не было актом абсолютного правосудия. Они убивали людей — и это факт. Их великие достижения были сотканы из того же количества жизней, что они забрали на своем пути. В этом безжалостном процессе все, кто не обладал выдающимся талантом, попросту оставались за бортом. А предателей всегда ждала скорая и суровая кара. Повторяя этот цикл из раза в раз, Луна вместе со своим мастером в итоге и пришли к той картине, что разворачивалась перед ними сегодня. Сотни элитных рыцарей сейчас преданно смотрели на свою госпожу. Они были готовы по первому её слову обрушить клинки на врага или без колебаний вонзить их в собственные сердца. И никакая удушающая тьма, сгущающаяся за окнами убежища, не способна была поколебать их верность. Это был пик боевого потенциала группировки, известной как «Лунатик». Завершив последние приготовления, Луна решительно шагнула вперед, возглавив колонну. Она ни за что не позволила бы этому наглому новичку, Ноксу фон Рейнхаферу, так просто сгинуть в одиночку. В конце концов, сама она должна была умереть еще очень давно в той жуткой водяной тюрьме. То же самое касалось и всех остальных. Марин и вся её гвардия давным-давно погибли бы столь же бессмысленно и незаметно для мира. Словно по чьей-то жестокой шутке, пока их товарищи падали замертво, они умудрялись выживать. Луна всем сердцем стремилась дойти до самого финала этой истории. Конечно, она всё еще не подозревала, что истинная причина, ради которой ей приходилось влачить это проклятое, полное лишений существование, ждет её впереди. Но стоило Луне и остальным членам синдиката сделать первый шаг к выходу, как в секретное убежище «Лунатика» явился тот, кого здесь не должно было быть ни при каких обстоятельствах. Женщина, облаченная в дорожный плащ с глубоким капюшоном, и сопровождавший её верный рыцарь медленно опустили ткань, открывая лица. Перед присутствующими предстала фигура, заставившая всех замереть в глубоком изумлении. — …Императрица Пенелопа? Солнце Империи. Истинная правительница Аркхайма, Пенелопа, стояла прямо перед ними. *** Пенелопа фон Аркхайм. Она взошла на престол в возрасте пятнадцати лет, сразу после своей коронации. Некоторые могли бы назвать её жизнь жалкой и ужасающей, но это было правдой лишь наполовину. Хотя Пенелопа пережила сотни покушений, выдержала бесчисленные атаки, а её компетентность как правителя до сих пор оставалась под вопросом, назвать её судьбу по-настоящему несчастной было бы преувеличением. Ведь в этом мире существовала Луна — та, с кем они делили одного отца. Девочка, которая росла в сточных канавах, голодала на улицах и пряталась в темных переулках от похотливых взглядов. Девочка, которая намеренно размазывала грязь по своим золотистым волосам, лишь бы скрыть и осквернить собственную красоту. На её фоне все страдания Пенелопы блекли.И с этим ничего нельзя было поделать. Пусть обе они постоянно находились под угрозой смерти, их условия кардинально отличались.
Луну бросили. Из-за того, что отец полностью вычеркнул её из жизни, она сумела выжить, но будь статус её матери хоть немного выше, её судьба сложилась бы совершенно иначе. Даже если Пенелопе и грозила гибель, страх, который испытываешь, держа в руках тарелку теплого супа и нося роскошные украшения, недоступные ни одному простолюдину, не шел ни в какое сравнение с абсолютным, удушающим отчаянием уличной жизни.
Именно поэтому, когда Луна услышала слова стоящей перед ней принцессы, она не поверила своим ушам.
— Да. Я Пенелопа фон Аркхайм. Императрица Империи и одна из многих дочерей Эстебана фон Аркхайма.
— …Насколько мне известно, у покойного императора было всего двое детей. Какое дело привело Ваше Величество в такую глушь?
Конечно, Луна и сама планировала вмешаться в эту войну. Ради спасения Нокса это было необходимо. Но не в таком ключе. «Лунатик» создавался не для того, чтобы заискивать перед правителями и покорно признавать их власть и привилегии. Эта организация была чем-то гораздо большим…
Мысли Луны спутались в тугой узел. Всё произошло слишком стремительно. Никто из её людей даже не заметил приближения гостей. Впрочем, удивляться не приходилось: если императрица использовала скрывающий артефакт королевской семьи, обнаружить её было практически невозможно. Каким бы крупным ни был «Лунатик» для преступного синдиката, любое сравнение с ресурсами правящей династии выглядело смехотворно. Даже если их бывшая мощь померкла, они всё еще оставались государством, которое когда-то озаряло весь мир под знаменами Короля-Солнца.
Однако следующие слова Пенелопы лишь сильнее сбили Луну с толку.
— Мой отец никогда не любил мою мать, Луна. Глава преступной организации «Лунатик», самый пугающий человек на всем континенте… Но если у тебя есть другое имя, готова ли ты принять его?
Луна нахмурилась.
«Неужели? Да нет, быть не может».
Время словно замерло, превратившись в густую, вязкую смолу.
В этой звенящей тишине одна-единственная прядь скользнула по плечу Луны. Сияющие золотые волосы, упавшие ей на лицо, один в один повторяли оттенок волос стоящей перед ней девушки.
Пенелопа ровно продолжала:
— Ты — одна из двух дочерей Эстебана фон Аркхайма, бывшего императора и нашего отца. Пусть из-за грязных дворцовых интриг тебя, дочь наложницы, выбросили из императорской семьи как мусор… но сомневаться не приходится. Этот цвет волос и твоя способность повелевать лунным светом — нет, самим светом. Всё это слишком явные доказательства.
— …Я была дочерью императора? — бесцветно переспросила Луна.
— Да. И… — следующие слова императрицы заставили воздух в подземелье окончательно заледенеть, повергнув всех присутствующих в абсолютный шок. — Возможно, именно ты должна была занять мое место. Трон этой Империи.
Ченг!
Сноп яростных искр прорезал полумрак.
Острие меча Луны дрогнуло, совершив молниеносный, смертоносный выпад. Каин едва успел среагировать, в последний миг заблокировав удар своим кинжалом прямо перед горлом Пенелопы. Руки парня ощутимо задрожали от колоссального давления — Луна била всерьез, с явным намерением оборвать жизнь венценосной сестры.
«Я без понятия, что здесь вообще происходит, но…!»
— Капитан Луна, вам нужно успокоиться! — тяжело дыша, взмолился Каин. — Что бы ни случилось, перед вами действующая правительница Империи Аркхайм…
Он не посмел добавить, что убийство императрицы прямо сейчас сделает их всех трупами еще до того, как они успеют выдвинуться на помощь этому чертовому мелкому Рейнхаферу. Впрочем, договаривать и не потребовалось — новая фраза Пенелопы мгновенно заставила всех затаить дыхание.
— Если ты так сильно хочешь этот трон — забирай. Я отдам его тебе. Императорский венец? Я никогда в жизни к нему не стремилась.
Напор клинка Луны лишь усилился, заставляя кинжал Каина жалобно скрежетать.
— Ты издеваешься надо мной? Хочешь сказать, что все те годы, когда я заживо гнила в сточных канавах, пряталась от похотливых, гнилых взглядов и жрала землю из-за этих проклятых золотых волос… всё это было лишь потому, что я сама так хотела?!
— Именно поэтому я и готова всё вернуть. Если тебе от этого станет легче, ты можешь даже убить меня прямо здесь.
Бровь Луны судорожно дернулась. Что за чушь несла эта девчонка?
Если дела империи шли из рук вон плохо, логичным шагом со стороны Пенелопы было бы просить о помощи, взывать к совести или предлагать союзы. Но вместо этого императрица Аркхейма хладнокровно подставляла свою шею под удар преступного синдиката.
И в этот критический момент Пенелопа спокойно, без тени страха добавила:
— Но у меня есть одно условие.
Она сделала глубокий вдох, резко выдохнула и твердо произнесла:
— Взамен… я требую, чтобы весь «Лунатик», до последнего бойца, был брошен на спасение Нокса фон Рейнхафера.